Пятьдесят второй Царь Земли

***

       Войдя в дом тётушки Ву, царь наткнулся на маленькую девочку в розовом кимоно, со смешными косичками, торчащими в разные стороны. – Присаживайтесь. Желаете чая, ватрушек? – Если вас не затруднит. Менг принесла угощение. Она с любопытством разглядывала медведя. – Хотите покормить его? Он дружелюбный, не бойтесь. Девочка протянула Боско ватрушку, он аккуратно съел её, облизнув ладонь.        Тётушка Ву позвала мужчину к себе. Её помощница продолжала кормить медведя, звонко хихикая и хлопая в ладоши. Куэй осмотрелся, диковинное убранство предсказательницы притягивало взгляд. – Я ждала тебя, странник. – Как вы узнали, что мы придём в вашу деревню? – Моя работа – видеть будущее. Не желаешь узнать своё? Мужчина нахмурился, он не верил в экстрасенсорику, но, не желая обидеть эту женщину, он согласился. Царь кинул кость в огонь, Ву пристально смотрела на языки пламени. – Ты благородных кровей: наследник очень влиятельной семьи, вынужденно покинувший свой дом. Твоё странствие вскоре подойдёт к концу, сразу после решающего сражения. Вижу, ты силён, твой дух непоколебим, в будущем ты приведёшь нашу страну к богатству и процветанию. Кость покрылась маленькими трещинами и начала понемногу разваливаться. Огонь приятно потрескивал, освещая их лица. – Твоя жена будет очень предана тебе. Вы по–настоящему полюбите друг друга. Её непростой характер передастся вашей дочери, но вы справитесь. Ты покинешь этот мир в глубокой старости, будучи почитаемым и уважаемым... правителем? Предсказательница недоумевающе посмотрела на него. Догадавшись, кто сидит перед ней, она потеряла дар речи. – Извините, я не понимаю, о чём вы говорите. Я лишь простой странник, скиталец, пытающийся убежать от войны. – Да, должно быть я что–то напутала... – хитро ответила женщина, не сводя с него лукавого взгляда.        Жители деревни были добры и приветливы. Они безоговорочно выполняли все советы тётушки Ву, не сомневаясь в ней ни на секунду. Однако, когда царь услышал историю о пробудившемся вулкане, бездействие местных жителей вызывало опасения. Кажется, эта предсказательница и сама не до конца осознавала, насколько велика её власть. Что если этот метод манипуляции окажется не в тех руках?        Мужчина остановился у семьи фермеров. Он обдумывал слова этой загадочной женщины. Да, Царь Земли не верит в её силу, но почему–то он не мог выбросить эти предсказания из головы.        Ранним утром Куэй пошёл за водой. Первые лучи солнца пытались пробиться сквозь хвойный лес. Зябко. Возле колодца он встретил смуглого мужчину в компании детей. Они обсуждали план действий. Впрочем, заметив чужака, они перевели разговор. Мужчина принялся рассказывать шутливые истории про своего неугомонного сына, вечно попадающего в переделки, и про немного зациклившуюся на контроле дочку. Младшему ребёнку он пообещал сказку его племени перед сном. Случайно подслушав их, правитель решил вмешаться в разговор. – Простите, господин, вы из Южного Племени Воды? Сокка и Катара вам случайно не знакомы? – Это мои дети. Кто вы? – удивлённо спросил вождь. Оглянувшись по сторонам, мужчина прошептал: – Моё имя Куэй, я – Царь Земли. Но я бы предпочёл оставить это в тайне. Собеседники кивнули и представились сами.        Чит Сэнг выглянул из ближайшего дома и помахал рукой, призывая зайти. Ему удалось договориться о ночлеге. В обмен хозяин попросил помощи в перекрытии крыши сарая. Царь ушёл домой, договорившись встретиться на площади через час.        Мужчины вновь обсуждали свой план, предложение присоединиться к ним Куэй принял без колебаний. – Мы проплывём по внешней стороне, вдоль островов Страны Огня. Их силы будут сосредоточены на отрезке: Врата Азулона – прибрежные селения Царства Земли – Ба Синг Се. Одна неприметная рыбацкая лодка не будет удостоена внимания флота, – рассуждал Хакода. – Дюк и Тео останутся здесь. – Что?! – Нет, мы тоже хотим участвовать! – Поймите, это очень опасно. У нас слишком мало шансов на победу... – Это нечестно, – прокричал Тео и уехал прочь. Дюк расплакался и также скрылся из виду.        Мужчины переглянулись. Конечно, мальчишки хотели помочь, Хакода понимал их чувства, но он не мог взять в эту самоубийственную миссию восьмилетку и инвалида. Хару с облегчением выдохнул. Он опасался, что вождь прогонит и его, но к счастью, мужчина признал потенциал этого молодого мага земли. Обсудив детали, союзники разошлись.        Закат. Поужинав солянкой из нескольких сортов тушёной капусты, правитель зашёл к своему мохнатому другу. Он разговаривал с Боско, почёсывая ему живот. Медведь вальяжно развалился на подстилке из сена, рыча что–то в ответ. Куэю нужно было встретиться с мальчиками, но где их искать, он не имел понятия. Когда медведь уснул, мужчина вышел из дома.        Царь Земли обошёл деревню вдоль и поперёк, заглянув почти в каждый дом и опросив местную детвору, но никто не видел ни Тео, ни Дюка. Постучавшись к тётушке Ву, он не рассчитывал на реальную помощь, однако, открыв дверь, женщина произнесла лишь одно слово: – Пляж.        Не успел Куэй ответить, как перед его носом дверь также быстро закрылась. Предсказательница никогда не сомневалась в своих видениях. Нет, она точно знала, кто стоял перед ней в этих нелепых лохмотьях. Впрочем, этим вечером женщина была не в духе. Она не станет церемониться, будь перед ней хоть Царь Земли, хоть Лорд Огня, хоть сама Раава в компании Ваату. Разведя руками, мужчина всё же решил спуститься к воде.        Куэй шёл по мягкому, почти белоснежному песку. Тёплая вода приятно омывала лодыжки. Царь заметил следы колёс. Спустя несколько минут он нашёл детей. Они играли в «блинчики», кидая плоские камушки в воду и подсчитывая количество отскоков. Увидев мужчину, они недовольно переглянулись. – Что вам нужно, Царь Земли? – поинтересовался Дюк, скрестив руки и насупившись. – Послушайте, я понимаю ваши чувства... – Ничего вы не понимаете, – перебил его Тео. – Там наши родные, близкие, мы должны хотя бы попытаться. Для нас это важнее. А вы просто идёте, потому что позвали, вы не собираетесь защищать кого–то конкретного. Глупо прогонять нас только из–за возраста. – Вы правы, – спокойно ответил мужчина, усевшись на песок и задумчиво вглядываясь в водную гладь. – Мою семью не пленили, у меня её попросту нет. Мальчишки вновь переглянулись, им было неловко за свою грубость. – Я осиротел, когда мне было вдвое меньше, чем тебе, Дюк. Я не помню своих родителей, у меня нет братьев или сестёр. Самый близкий мне человек, которому я доверял, как самому себе, оказался предателем, он делал страшные вещи за моей спиной... Настоящих друзей у меня тоже никогда не было. Я восседал на троне, ни разу не покинув пределы дворца. Сложно понять, искренен ли с тобой человек, когда ты царь. Я даже не знал о столетней войне, – Куэй поник, разглядывая песчинки под ногами. – Поймите, я виноват перед моим народом, перед всеми вами. И я постараюсь искупить свою вину. Тео хотел как–то подбодрить мужчину, но не нашёл подходящих слов. – Единственная моя отдушина – Боско, – продолжил он, повернувшись к детям. – И я прошу вас присмотреть за ним. – Ладно. – Мы согласны, – повеселел Дюк. Конечно, мальчишки хотели помочь в бою, хотели увидеть родных, но в глубине души они понимали, что будут лишь мешаться под ногами. Однако, царь возложил на них ответственность за сохранность своего медведя. Кажется, он нашёл к ним подход, поручив им важное, но относительно безопасное задание. Теперь они не будут чувствовать себя бесполезными. – Я так благодарен вам. Обещаю сделать всё возможное для спасения ваших родных, – воодушевился мужчина. Куэй присоединился к их игре. Тео бросал камушки проворнее остальных. Впрочем, Царь Земли жульничал, тайком применяя магию.