***
Куэй, Чит Сэнг, Хару и Хакода отплыли на рассвете. Мальчишки, в компании медведя, махали вслед. Боско рвался к своему хозяину, им стоило немалых усилий его удержать. Он рычал, не сводя глаз с лодки. Царь отвернулся и закрыл лицо ладонью. Это расставание тяжело далось им обоим. Проплыв мимо Джанг Ху, они взяли курс на юг. – Кажется, я вижу свою деревню, – тихо сказал Хару, прищурившись. Проведя почти сутки в море, вождь распорядился причалить к крупному острову. – Город Огненного фонтана? Ну и название... – прокомментировал юноша. Оставив Чит Сэнга следить за судном, Хакода ушёл на рынок. У царя и молодого мага земли было свободное время. Они решили немного прогуляться по городу. Центральную площадь украшало огромное изваяние Лорда Огня Озая. Из его рта и рук полыхало пламя. – Какая странная статуя, – удивился Куэй. – У кого–то совсем нет вкуса, – улыбнулся Хару. Царь рассмеялся. Ему импонировал этот юноша. – Как насчёт посещения тюрьмы? – неожиданно заявил правитель. – Что? Вы, верно, шутите? – Я вполне серьёзно. Там могут быть пленники из Царства Земли. Я должен проверить. Подыграешь мне? Разыграв спектакль с пойманным «вором», Хару передал мужчину стражникам. Куэй успел оглядеться, пока его вели в камеру. Семь человек: двое из Племени Воды, пятеро его соотечественников. Даже если они не согласятся присоединиться к ним, он обязан им помочь. Впрочем, мужчина и не задумывал эту авантюру ради пополнения их отряда, он лишь желал быть полезным, быть нужным. Чувство вины перед своим народом не покидало его. Куэй дождался затишья. Работники тюрьмы даже толком не обыскали его, посчитав мужчину слишком хилым для мага или воина. Что ж, это пренебрежительное отношение сыграло ему на руку. Нырнув рукой в карман, он достал небольшой камень. Придав ему форму ключа, царь отворил дверь. Он подошёл к ближайшей камере. – Как часто вас проверяют? – Утром и вечером, – ответил мужчина средних лет. Заключённые прильнули к решёткам. Голубые и зелёные глаза смотрели на него с надеждой. Куэй взмахнул ладонями, несколько камней из его кармана взмыли кверху. Он ловко расправился с замками. Люди, во главе со своим освободителем, прошли по узкому коридору к дальней стене. Длинное здание было поделено на два корпуса. Разобравшись с очередным замком стальной решётки, царь огляделся. Клетки были пусты, потенциально более опасных преступников, что содержались здесь, сегодня конвоировали в «Кипящую скалу». Охранять было некого, работники этой части тюрьмы разбрелись по домам. Мужчина придал камням острую форму и изрешетил ими деревянную стену. Маги земли с изумлением наблюдали за его техникой. Ничего подобного они прежде не видели. Куэй развил приличную скорость атак, оттачивая свои навыки каждый день. Он часто вспоминал лучницу, она неустанно повторяла ему, что их сила в проворстве, в быстроте. Что ж, сейчас бы девушка его похвалила. Подумав об этом, мужчина залился румянцем. – А как же мы? Помогите нам, – попросил робкий мужской голос. – Прекрати унижаться. Вспомни о чести, – отчитал его сокамерник. – Освободите нас, – почти шёпотом умолял кареглазый парень. – Прошу вас! Поколебавшись, царь снова придал одному из своих камней форму ключа. Он отдал его первой попавшейся паре рук. – Но они же... Куэй властно посмотрел на девушку из Племени Воды, что держала ключ. – Освободите их. А я пока управлюсь со стеной. Это не было просьбой. Монарх приказал ей открыть оставшиеся клетки с людьми. Да, эта нация вызывает опасения, но он не мог не помочь нуждающимся, пусть и врагам. К тому же, в их команде уже есть один бывший заключённый маг огня, и ему вполне можно доверять. Хару переживал за царя. Юноша то и дело обходил здание, нервно меряя шагами расстояние. Куэй велел ему ждать сигнала. Наконец, из стены вылетел камень, а затем вернулся обратно. Сомнений нет, это он. Молодой маг земли помог им выйти. Они действовали максимально тихо и быстро. Когда стражники узнали о побеге, пленные были уже далеко. Хакода принёс всё необходимое. Не успел он распределить припасы, как из–за холма показались Куэй и Хару, они вели за собой каких–то людей. Вождь поведал им о своём плане. Впрочем, он намеренно исказил его на случай, если эта информация утечёт к неприятелю. Откровенно говоря, он не ожидал, что хоть кто–то согласится примкнуть к ним. Но, к его удивлению, бывшие заключённые почти единогласно предложили свою помощь. Хакода посмотрел на царя. Да, он не производил впечатления сильного воина, такого не поставишь в авангард. Но его острый ум, его способность вдохновлять, вести за собой народ, поражали. Вождь поймал себя на мысли, что перед ним стоит мужчина, достойный своего трона. Возникла новая проблема. Небольшое судно не могло уместить всех желающих. – Может мы...«позаимствуем» лодки у рыбаков? – спросил юноша из Страны Огня. Хакода нахмурился, пытаясь найти другое решение. Воровство не входило в его планы, но кажется, это единственный выход. Ночью несколько неприметных лодок причалили к небольшому островку. Мужчины и женщины разбили лагерь на пляже. Большинство новобранцев почти сразу легло спать, некоторые ушли потренироваться. Хакода, Хару и Куэй сидели у костра, поедая вяленое мясо. Последний смотрел на пламя, думая о своём медведе. – Отличная работа, Царь Земли, – разбавил тишину вождь. – Что? О чём вы? – Теперь у нас гораздо больше шансов на победу, хорошая стратегия. Куэй покраснел и глупо улыбнулся. Освобождая пленников, он не преследовал тех целей, что озвучил Хакода, мужчина просто хотел помочь этим людям. И снова он почувствовал, что не достоин похвалы.***
Раннее утро. Первые лучи солнца пытались пробиться сквозь плотную ткань палатки. Куэй улыбнулся и принялся искать рукой Боско. Однако, пробудившись окончательно, он тяжело вздохнул и повернулся на другой бок. Царь подошёл к воде. Раздевшись по пояс, он нырнул. Прозрачное море, девственный песчаный пляж, тупики–туканы, отдыхающие на камнях. Этот пейзаж был очень похож на те иллюстрации в немногочисленных книгах о Стране Огня, что советник лично отбирал для царской библиотеки. Куэй жадно разглядывал те картинки, с детства он мечтал побывать там. Кто бы мог подумать, что его желание всё же исполнится. Мужчина плавал вдали от берега. Он не заметил, как к нему присоединились две девушки. Они задорно смеялись, брызгаясь друг в друга. Одна из них была магом воды. Соорудив небольшую горку изо льда, она позвала их прокатиться. Троица резвилась в воде около часа. – Эй, Муна, можешь поймать вон ту рыбу? – Зачем она тебе? Какая страшная... Девушка из Царства Земли нахмурилась, едва не обидевшись на подругу. – Ладно... – вздохнула Муна. – Ты когда–нибудь повзрослеешь, Со? Маг воды развела руками и резко вскинула их к небу. Огромная капля воспарила над ними. Рыба внутри всё также неторопливо двигала плавниками, пытаясь куда–то плыть. Кажется, она и не заметила каких–либо изменений. Со заворожённо разглядывала эту страшную носатую рыбу, плавающую в прозрачной воде. Но когда Куэй поплыл к берегу её внимание тут же переключилось. Она тихо подкралась и резко стянула с него одежду. Царь попытался её догнать, умоляя вернуть хотя бы нижнее бельё. Муна помогала подруге, управляя волнами, девушки были слишком далеко от него. Заливаясь слезами от смеха, они размахивали его одеждой, предлагая поймать их и отнять её. Куэй смущался, хихикал, пытался подплыть поближе, умолял сжалиться над ним. Шутка вышла из–под контроля, когда девушки оказались на берегу и пошли прочь. Мужчина долго стоял в воде, надеясь на чудо. Однако, его не произошло и царю пришлось выйти на сушу, сверкая голым задом. Он пробежал в свою палатку под дружный хохот новобранцев. Куэй готов был сгореть со стыда, но чувство голода и дразнящий запах похлёбки выманили его наружу. Он надел запасную тёмно–зелёную одежду, что подарил ему четвероюродный дед. Царь ощущал на себе косые взгляды и едва слышные смешки, но проигнорировал их. Взяв свою порцию, он ушёл обедать в уединении. – Можно к вам присоединиться? – спросила его Со. Мужчина кивнул. – Простите меня, Царь Земли. Я не думала, что вы такой скромник. – Откуда вы знаете? Я не обижаюсь, всё нормально, – улыбнувшись, ответил он. – Подслушала ваш вчерашний разговор с Хакодой. А вы красивый... Куэй удивлённо посмотрел на неё. – Просто, вы так хорошо сложены, под одеждой и не видно... Мужчина рассмеялся, чуть не подавившись похлёбкой. – Так вот зачем вы украли мою одежду? Хотели посмотреть на меня? – подшучивал он. – Да нет же! Вы...ой, да ну вас, – фыркнула девушка и ушла.***
Вечерело, солнце окрасило облака в розоватый цвет. Две коренастые женщины упражнялись в магии земли. Их босые ноги плавно перемещались по грунту, они поднимали каменные плиты внушительных размеров. Прервавшись на отдых, одна из них попыталась повторить те упражнения, что она подглядела у их освободителя. Ничего не вышло. Камешек не желал принимать заострённую форму, когда женщина попыталась снова, приложив больше усилий, он попросту рассыпался. – Здесь нужны нежные руки, Лин, – усмехнулась её сестра, утирая пот со лба. – Ты на что это намекаешь, Вин? – рассердилась она. – Я не намекаю, я прямо говорю – твоими лапищами разве что на мельнице зерно перемалывать. Сила есть – ума не надо! Ссоры этих двоих часто заканчивались мордобоем.***
Хакода провёл собрание. Изначально его план подразумевал высадку на соседнем острове и поход до столицы вдоль скал. Но теперь в их отряде достаточно магов земли, под предводительством Хару они могли бы сделать тоннель в горах. Было решено проплыть вдоль острова, высадиться у скалистого берега близ столицы и напасть на тюрьму с другой стороны. – А что потом? Если мы каким–то чудом освободим пленных, как мы их выведем с острова? – поинтересовался мужчина из Северного Племени Воды. – Нам предстоит захватить один из их кораблей. Мы уже делали это раньше, к тому же, все силы народа Огня будут сосредоточены в воздухе, охрана города и порта будет малочисленна, – ответил Хакода.