***
Мужчины вытаскивали лодки на берег. Хакода ещё раз сверился с картой. Если она точна, то они находятся прямо напротив столичной тюрьмы. Горы, отделяющие их от цели, послужат укрытием, пока они дожидаются прилёта кометы Созина. Ступив на землю, вождь сразу же отправил людей на разведку. Никто не оспаривал его авторитет, беспрекословно выполняя указания своего предводителя. Осмотрев территорию и найдя хорошие точки обзора, Хакода принялся составлять график дежурств. Разбив лагерь, большинство магов и воинов ушло тренироваться. Несколько женщин были заняты готовкой ужина, стиркой и ремонтом одежды. Могло показаться, что это обычное пристанище беженцев, не имеющих отношения к войне. Однако, все до единого в этом поселении умели постоять за себя.***
Хакода вновь дежурил на посту. Он погрузился в свои мысли, разглядывая узор горных вершин. Отвесные величественные утёсы казались ему невероятно красивыми в освещении заката. Вдруг он услышал какой–то шорох. Ему вновь попались бежавшие солдаты. По столице ходили слухи о возвращении Аватара. Понимая, что их ждёт, некоторые бойцы выразили желание уволиться со службы и занять нейтральную сторону. Однако законы Страны Огня были достаточно суровы в отношении отступников. Тем, кто не желал гнить в тюрьме, либо быть заживо сожжёнными в огненной дуэли, не оставалось ничего, кроме побега. Хотя они и попытались дать отпор, сказывалась разница в опыте, воин Южного Племени Воды с лёгкостью обезоружил и связал солдат. Он привёл их в лагерь и усадил к остальным пленным. Мужчина осмотрел этих людей. Заблудшие рыбаки, беженцы и дезертиры из столицы, их становится слишком много. Кажется, пора отстраивать тюрьму. Конечно, будь воля Царя Земли, он бы уже давно всех завербовал в их отряд. Но вождь не столь наивен. Он не имеет права рисковать своими людьми, не имеет права на поражение. Особенно сейчас, когда они так близки к цели. По сути, проще было бы избавиться от лишних глаз и ртов, но Куэй бы уж точно этого не позволил. Что ж, плен был удовлетворительным компромиссом.***
Озай разглядывал карту, предвкушая будущие изменения. До него доходили отчёты о побегах солдат и прислуги, но Лорд Огня был слишком занят планированием нападения и своей коронацией с самолично придуманным титулом «Феникса». Он не стал посылать стражу за беглецами, посчитав, что даже если те и преодолеют скалы, не сорвавшись с огромной высоты, то оказавшись по ту сторону горного хребта, всё равно встретят свой конец. Ведь на песчаном пустыре практически не было еды. Отчасти, расчёт лорда был верен. Многие люди теряли сознание от разряженного воздуха, оказываясь на вершинах утёсов. Другие получали травмы, пытаясь использовать магию. Были среди них и просто неуклюжие. Прав оказался Озай и в отношении провизии. Впрочем, к счастью беглецов, в лагере Хакоды имелись опытные рыбаки.***
С каждым днём маги огня чувствовали приближение кометы, они ощущали прилив небывалой силы, растекающейся по их венам. Совместные тренировки с ними становились всё травмоопаснее. Куэй встал в боевую позицию. Он оттачивал свои навыки с утра до вечера, лишь прерываясь на короткий отдых и еду. Он слабее остальных, и понимая это, мужчина старался изо всех сил. Как и большинство людей его нации, Царь Земли был упорным, он ни за что не сдастся. Спарринг мага земли и мага огня был неравным, но, следует признать, зрелищным. Куэй ловко уворачивался от огненных кинжалов, посылая небольшие камни в противника. Бойцы задействовали местность, маг огня забрался на высокий дуб и атаковал сверху. С недавних пор многие представители этой нации открыли в себе способности к полёту. Что ни говори, неудобные враги. Маг земли заострил камни и срезал ветку, противник потерял равновесие, сопровождая своё падение странными ругательствами. Куэй не стал атаковать лежачего, он повернулся к нему спиной. Не рассчитав силу, маг огня обжёг мужчину. Пострадавший сидел на пляже. Оголив ожог на ноге, целительница обволокла его водой. Воспалённая кожа становилась всё светлее, затягиваясь в рубцы. Боль довольно быстро отступала. – Повезло мне, что у нас есть маги воды, – отшутился мужчина. – Надеюсь, что мне больше не понадобится применять свои силы. Хотя бы до прилёта кометы, – отстранённо ответила Муна. – Если вы боитесь, если передумали, – заглядывал Куэй ей в глаза. – Я могу поговорить с Хакодой, вас отпустят. – Нет, я не боюсь. Точнее, боюсь, но не только за себя, – потупила она взгляд. – Понимаете, наши способности не безграничны, а маги огня становятся сильнее с каждым днём. Что если... – Всё будет хорошо, – перебил мужчина, положив свою ладонь на её. – Я верю в наш план, мы справимся. Хакода – сильный, опытный воин, он не допустит потерь. К тому же, Аанг сразится с Лордом Огня Озаем, а этот мальчик всё–таки Аватар. Впрочем, он и сам сомневался, что они смогут провернуть эту авантюру, оставшись невредимыми. Девушка улыбнулась и поцеловала его в щёку. Куэй умел подобрать нужные слова, успокоить. Она физически ощущала тепло, исходящее от его светлой, доброй души. – Спасибо.***
Лин сидела на берегу, зарывшись ступнями в песок. Волны приятно омывали лодыжки. Шум воды успокаивал и настраивал на размышления. Кажется, у тупиков–туканов брачный период. Самцы истошно голосили, призывая самочек. Женщина зажмурилась, расплывшись в довольной улыбке. «Я могла бы здесь жить», – подумала она про себя. – Чего расселась? Мы сегодня на готовке, пошли. С трудом сдержавшись от того, чтобы запустить в сестру первый попавшийся на глаза валун, Лин побрела за ней. Хакода осматривал пленников, размышляя об их судьбе. Совсем скоро они покинут лагерь. К нему подошёл мужчина из Царства Земли и предложил обсудить его план без лишних свидетелей. Время обеда. Лин и Вин приготовили уху по своему фирменному рецепту. Народ толпился, нарушая очередь. Парень из Страны Огня таращился на Лин. Получив свою порцию, он не собирался уходить. – Чего тебе? Хочешь хлеба? – поинтересовалась женщина. – Эй, Вин, у нас ещё остались лепёшки? – проорала она сестре, не дожидаясь ответа от парня. – Может прогуляемся вечером? – Что? Тебя как зовут–то? – усмехнулась Лин. – Ли. – Вот что, Ли, бери свой хлеб и иди уже куда–нибудь, мне ещё кучу народа нужно накормить. Хакода возвращался в лагерь в компании мужчины из Царства Земли. Они долго обсуждали детали, обговаривая каждую мелочь. У вождя оставались сомнения, но он не стал их озвучивать. – Господин По, вы уверены, что справитесь? – Я старый, но не беспомощный, – возмутился загорелый мужчина с проседью. – К тому же, у меня будут помощники.***
Комета Созина прилетит через сутки. В воздухе повисло напряжение. Мужчины и женщины, юноши и девушки, воины и маги, они молча переглядывались, стараясь не показывать волнения. Хару сидел напротив Куэя, поджав губы и потирая коленки. Царь был спокоен и улыбчив, он старался поддержать дух своих людей, и отчасти ему это удалось. Хакода вновь подметил про себя красноречие и харизматичность этого мужчины. Казалось, он способен повести за собой кого угодно, даже врага. В очередной раз покормив пленников, Куэй разговорился с одним из дезертиров. Он часто беседовал с ними, стараясь скрасить их незавидное существование. Бывший солдат выдал ему всё, что знал: распорядок дня, планы зданий, время патрулей и смены постов. Конечно, Лорд Огня изменил расписание, и всё же, эти сведения были полезны.***
Лин вновь тренировалась со своей сестрой. В этот раз у них был спарринг. Вин победила и не скрывала своей радости, кривляясь перед воображаемыми зрителями. Неожиданно ей в затылок прилетел небольшой камень. – Нарываешься?! Для обеих сестёр это закончилось походом к целительнице. Возле палатки Лин сидел Ли. Он долго ожидал свою пассию и кажется уже начал засыпать. Женщина окрикнула его. Парень всполошился, он что–то прятал за спиной, глупо улыбаясь. – Чего хотел? – поинтересовалась Лин, ковыляя к нему. – Кто это тебя так? – Сестра. – ... – Дай пройду, – попыталась она отстранить его и пройти в палатку. – Постой. Как–то у нас не заладилось... Пойдём на свидание? – Ты может не заметил, но я еле хожу. – Не беда, давай тогда посидим на пляже? Если хочешь я понесу тебя, – не мог угомониться Ли. Женщина вздохнула. Ей не хотелось сейчас это обсуждать, но видимо, придётся. – Послушай, сколько тебе лет? – Шестнадцать. – А мне тридцать. Понимаешь, к чему я клоню? – Нет. – Ну разумеется... – Давай хотя бы просто пообщаемся? Можешь отвечать мне из палатки. – Ладно... – Мне тут сказали, что даму не принято звать на свидание без цветов, – протараторил парень, опустив взгляд. – В общем, вот. – Придурок, они ядовитые!***
Свежее солнечное утро. Их последнее утро в прибрежном лагере. Куэй снова отправился к воде. Хотя девушки и присоединились к нему, сегодня никому бы и в голову не пришло подшучивать друг над другом. Они плавали в напряжённой тишине, изредка обмениваясь многозначительными взглядами. После завтрака разношёрстный отряд собрался возле каменного утёса. Воины заточили своё оружие, надели подходящую одежду и самодельные доспехи. Куэй машинально перебирал камешки. Его сумка и карманы были набиты ими под завязку. Он нервно сдувал волосы с лица, что выбились из причёски. – Я помогу? Женские тонкие пальчики принялись распутывать его косу, не дождавшись согласия. Это была девушка из Племени Воды, та самая, что помогла подруге украсть его одежду, та, что лечила его ожог, та, кого он недавно успокаивал. – Вы готовы? – прошептала она. Куэй молча кивнул. Муна вновь ощутила необъяснимое спокойствие, находясь рядом с ним. Она была бы рада заплетать длинные красивые волосы мужчины каждый день в обмен на это приятное чувство. Хару и другие маги земли принялись прорубать тоннель в скале. Независимо от уровня мастерства, им потребуется немало усилий и времени. Твёрдые горные породы не желали поддаваться. Куэй хотел помочь, но ощутил ладонь на своём плече. – Не сейчас. Вы будете нужны нам при осаде, поберегите силы, – предупредил его вождь. – Всё в порядке, мы справимся, – подтвердил Хару, пытаясь отдышаться. Две женщины и девушка с готовностью сменили уставших мужчин. Они старались изо всех сил. Пот стекал по их щекам, жилы на лбу становились всё крупнее. Их руки дрожали. Конечно, они были слабее физически, но не характером. Любая помощь ценна. Особенно в этот день. По сидел напротив пленников. Двое парней из огненной нации нервно переглядывались, томясь в ожидании. Хотя эта троица смельчаков и сама вызвалась на задание, их нервы понемногу сдавали. Кто–то из пленных уговаривал мужчину взять их с собой. Другие посылали проклятья своим соотечественникам. Были и те, кто молча прожигал их взглядом. Сильные маги огня пытались разбить тяжёлые каменые кандалы. Они выдыхали пламя, чувствуя, что комета Созина вот–вот появится в небе. Маг земли подошёл к тоннелю, Хакода и остальные были уже достаточно далеко. Он широко развёл ноги, встав в стойку лошади. Несколько резких, рваных движений руками. По освободил их всех. Конечно же, в его сторону незамедлительно полетели залпы огня. Двое напарников защищали мужчину. Но не все атаки они смогли отбить. Он успел закрыть тоннель, солдатам не хватило буквально секунды, чтобы настигнуть своего освободителя. Впрочем, их пыл остудили бывшие сослуживцы, что прониклись идеями Хакоды и Куэя. Маги земли чувствовали, что каменный пласт становится всё тоньше, вскоре они выберутся отсюда. Троица замыкающих догнали свой отряд. Хакода осмотрел пострадавшего мужчину. Ожог левого предплечья, но По отмахнулся, уверяя, что останется в строю, несмотря ни на что. «Могло быть и хуже», – подумал вождь. Когда первые лучи солнца смогли пробиться сквозь щели, все они испытали смешанное чувство облегчения и тревоги. Хару и ещё двое мужчин резким движением прорубили выход. – Назад! – прокричал Ли. В них полетели залпы пламени. Маги огня выбежали вперёд, закрыв собой магов земли. Рассеяв опасную стихию, они оттесняли противников. Снаружи ждали солдаты. Как и предполагал Хакода, их было мало. Слишком мало, чтобы справиться с его людьми. Воины быстро обезвредили их. Заточив врагов в камне, они попытались выведать свежую информацию, но не вышло. Отряд продвигался дальше, подходя к окраине столицы. Им повстречалось ещё несколько стражей, Хакода без проблем победил их, разбежавшись и проскользив на коленях, он оказался за их спинами. Крепкий мужчина ударил солдат друг об друга, те потеряли сознание. Для своего возраста он был невероятно гибким и проворным. Впрочем, Озай оставил в столице, в основном, тех, в ком не был уверен, сосредоточив действительно сильных магов на атаке Царства Земли. Вряд ли он мог предположить, что кто–то дерзнёт пробраться и напасть на их главный остров в этот великий день – день короля «Феникса». Юный маг огня остановился, он был заворожён красотой кометы, пролетающей прямо над ними. Казалось, её можно коснуться рукой, стоит лишь потянуться. – Какая красота, – прошептал он себе под нос. – Нам пора, – сказала девушка из Племени Воды и потянула его за плечо. Наконец им повстречалась целая рота врагов. Несмотря на помощь освобождённых Куэем и Хару магов огня, солдаты брали числом. Хакода ловко подбирался к противникам, но даже он не сможет в одиночку победить стольких магов. Мужчины и женщины разных наций сражались сообща, бок о бок. Столь отличные характеры, уклады жизни, непохожие техники магии прекрасно дополняли друг друга. Да, эти люди не теряли времени, ожидая комету. Куэй достал своё оружие, заострил. Он пустил его в дело. Камни резали одежду и доспехи, скорость царя была настолько высока, что враги не успевали обороняться. Они попросту не видели угрозы. Один из солдат взял в заложницы Со. Он приказал им отступиться, угрожая ей огненным кинжалом. Хакода замешкался, он не желал сдаваться, будучи так близок к цели, но и быть виновным в гибели этой девушки он не собирался. Мужчина поднял руку и подал знак остальным. Воины опустили оружие, маги перестали управлять стихиями. Куэй не сводил с неё взгляда. Со кивнула и немного отстранилась от лица солдата. Царь тут же взмахнул ладонью, запустив в него небольшой камешек. В этот раз он придал ему округлую форму, не собираясь убивать противника. Камень прилетел солдату в область виска, тот потерял сознание. Девушка побежала, кто–то из стражей собирался запустить в неё огненный хлыст, но один из магов огня успел сбить его. Благодаря хитрой технике царя воины всё же одержали победу, хотя и не чистую. Магам воды пришлось экстренно залечивать многочисленные ожоги. – Нам надо уходить. Скоро сюда придёт подкрепление. Решение далось нелегко, но им пришлось разделиться. Смуглый мужчина по имени Хотак остался исцелять раненных. Большинство магов огня окажут ему поддержку. Куэй же, в компании Хару, Чит Сэнга, Хакоды, Муны и Ли, отправился вызволять пленных. Они должны хотя бы попытаться осуществить свой план. Оставшимся нужно лишь продержаться до их возвращения. Воины относительно беспрепятственно подобрались к столичной тюрьме. Стражники встретили их огромными огненными арками и плетьми. Чит Сэнг справился с этим немыслимым количеством огня и даже смог контратаковать. Однако, и солдаты не остались в долгу. Они с лёгкостью блокировали все его приёмы. Хару попытался атаковать магией земли, но реакция стражников не давала ему ни шанса на победу. Они были слишком быстры. Не помогла и личная техника Куэя. Переглянувшись, солдаты улыбнулись исподлобья. Это не сулило ничего хорошего. Двое из них выпустили пламя из стоп, поднявшись на несколько метров. Ли и Чит Сэнг могли лишь блокировать их атаки. Хакода продумывал план Б. Куэй рассказал ему, что может придавать камням любую форму, в том числе и ключей. Выходит, им необязательно проникать в тюрьму всем отрядом, достаточно отвлечь стражников и дать шанс царю. Вождь подал знак союзникам. Девушка взмахнула руками, несколько круговых движений над головой, трава и деревья высохли, отдав свою влагу в её распоряжение. Она сбила солдат водяным хлыстом. Все они ринулись в ближний бой. Хотак исцелял раненных. На удивление, он был в этом хорош, несмотря на то, что на его родине целительство считается «не мужским делом». Солдаты Страны Огня не заставили себя ждать. Несмотря на то, что маг воды не принимал участия в битве, пытаясь как можно скорее вылечить ожоги, враги атаковали и его. Мужчине приходилось создавать ледяной щит снова и снова. Солдаты испаряли его огнём, маг вновь забирал воду из образовавшегося тумана и замораживал её. Маги огня пытались защитить раненных, атакуя своих соотечественников. Они оборонялись из последних сил. Лин и Вин ринулись в бой, как только целитель залечил им раны. Их лица исказил гнев. Сообща они поднимали огромные глыбы, запуская их во врагов. – Если выживу, я пойду на это чёртово свидание с этим чёртовым подростком, – прокричала Лин сестре. Та одобрительно кивнула и рассмеялась. Мужчинам из Царства Земли досталось сильнее. Те, кто могли сражаться, образовали круг, оттесняя обидчиков. Хакода и Чит Сэнг пробились вперёд. Не сговариваясь, они схватили Куэя за грудки и зашвырнули так далеко, как только смогли. – Бегите! Мы справимся, освободите пленных, – кричал вождь. Царь Земли послушался. Однако, обернувшись, он увидел, как на девушку из Племени Воды наступает стражник с огромной огненной сферой. Та самая девушка, которая делилась с ним своими переживаниями, которую он успокаивал, уверяя, что всё обойдётся. И вот сейчас она упала на спину и пятится, пытается отползти от всепоглощающего пламени, Куэй видит ужас в её глазах. Да, она храбро сражалась, не испытывая страха за свою жизнь, но и умирать никто не хотел. «Он же её сожжёт!» – подумал про себя мужчина и встал в широкую стойку. Земля между девушкой и стражником задрожала, затем начала накреняться. Выросший холм становился всё крупнее, оттесняя врага. Боль сковывала мышцы царя, жгучие рези ощущались каждым миллиметром его тела, он рычал, взмывая дрожащими руками к небу. Муна кубарем покатилась к ногам Хакоды, она была спасена. Стражник переключил внимание на царя, он побежал к нему в компании ещё нескольких сослуживцев, выпуская языки пламени. Куэй ловко уворачивался. Им удалось лишь подпалить его одежду и волосы. Огромная стена закрыла вход в тюрьму, на этот раз, это была работа Хару. Хотак исцелил всех раненных. Они смогли перейти в наступление. Хотя воины и победили солдат, это лишь временный успех. Новая рота рано или поздно придёт сюда снова. Сёстры предложили догнать остальных. Куэй бежал по узким коридорам тюрьмы, отбиваясь от стражи и открывая все камеры. Один из солдат обжёг ему плечо. Ноющая боль частично парализовала его, он почти не мог управлять обожжённой рукой, но мужчина не сдавался. Вождь рассчитывает на него, пока он может сделать хоть что–то для освобождения этих людей, он не отступится. Когда противники уже почти догнали его, их оглушил Бато, ловко подкравшись сзади. Выяснив, кто его спаситель, и то, что снаружи их ждёт Хакода, мужчина не мог сдержать своей радости. Куэй освободил всех заключённых. Здесь было полно магов и хороших воинов. Когда все эти люди вышли наружу, некоторые солдаты сразу же сдались, прислушавшись к голосу разума, других же победили, набросившись толпой. Заперев стражу в камерах, что они так тщательно охраняли, Механист не смог не подметить иронии ситуации. Воссоединившись со своими друзьями и близкими, воины издали радостный клич. Бато и Хакода крепко обнялись, шепча что–то друг другу на ухо. Казалось, эти двое уже никогда не разомкнут своих объятий. В это же время их отряд догнали сёстры Лин и Вин, Хотак, По, Со и остальные. Спускаясь к берегу они заметили пламя, вздымающееся к небу за стенами дворца. Синее и Жёлтое. – Агни Кай? – удивлённо спросил один из магов огня. – Азула, – тихо ответил Куэй. Царю уже приходилось иметь дело с принцессой и её синим пламенем. Несмотря на её негативные качества, на то, что она оккупировала его город, подкупила стражу, угрожала ему, приставив огненный кинжал к горлу, Куэй не мог сказать, что ненавидит эту девчонку. Скорее, он видел в ней запутавшегося подростка, со свойственным этому возрасту максимализмом. Пожалуй, он смог бы найти общий язык даже с ней. В другом месте, в другое время. Захватить корабль оказалось даже проще, чем они предполагали. Под командованием Хакоды судно вышло в залив. У врат Азулона их ждала полыхающая сеть, но с помощью магов воды они преодолели это препятствие. Вождь собирался вывести своих людей из узкого залива и доплыть до Макапу, держась островов и колоний Страны Огня. План рискованный, но они обязаны попытаться. Когда их корабль подплывал к берегам Царства Земли, воины увидели нечто завораживающее и одновременно ужасающее. Эскадрилья воздушных кораблей народа Огня была почти полностью уничтожена. Хакода не видел сына, но чувствовал, что тот причастен к этому погрому. Где–то вдали сражались Лорд Огня и Аватар. Их также не было видно, но отлично слышно. Аанг пытался победить Озая магией земли, увы, этого было недостаточно. Если он не войдёт в состояние аватара, исход битвы будет предрешён. Воины повстречали несколько вражеских кораблей. Маги воды и огня сражались в команде, побеждая противников. Их совместная техника была похожа на танец двух стихий. Красиво, если не брать во внимание обстоятельства. Потопив судна, они отправились дальше. Куэй стоял на носу корабля, опершись о фальшборт. Муна тихо подошла к нему, приобняв за плечо, что недавно исцелил её соотечественник. – Спасибо! – Пустяки. – Если бы не вы, меня бы уже не было... – Эй, я ведь обещал, что у нас не будет потерь, – отшутился царь. Девушка вцепилась в него, прижавшись всем телом и стараясь не показывать своих слёз. – Обнимаетесь тут без меня, я тоже хочу, – проворчала Со и прильнула к мужчине со спины.