***
Стив сидел за обеденным столом на моей кухне. Свои пожитки, коих было совсем немного, он по моему указанию, оставил в прихожей. Сам же я «колдовал» у кухонной плиты. — Стив, а как ты относишься к незнакомым и экзотическим блюдам? — решил на всякий случай уточнить я ДО, а не ПОСЛЕ. Всё же Роджерс не Старк, может не оценить юмора. — У меня крепкий желудок, — улыбнулся он. — Тогда, приготовлю тебе то же, что и себе, — ответно растянул губы я. — Мне недавно, очень сильно по случаю, перепала партия …экзотического мяса. Причём даже трёх разных видов. Перепало его мне весьма не малое количество. Теперь, боюсь, что пропадёт, а жалко — вкусное. Поэтому стараюсь его побыстрее использовать сам, ну и угощаю всех знакомых, кто не побрезгует. — Помнится, одно время мне приходилось одними крысами питаться, — хмыкнул Роджерс. — Так что вряд ли удивишь чем-то совсем уж «экзотическим». — Крысами? — приподнял свою лысую бровь я. — Это хорошо, значит тебе будет с чем сравнить. Выскажешь потом своё мнение о вкусе. — Непременно. — Стив… наверное это не очень тактично с моей стороны, но не могу не спросить. — Ничего страшного. После «Либидо» любой вопрос будет эталоном тактичности, — вернул мне шпильку этот… на удивление адекватный парень. По первому впечатлению, по крайней мере. Я смущённо почесал нос и немного порозовел. — Твоё имя… Стив Роджерс… Ты очень похож на одного очень известного человека. Героя Второй Мировой Войны, считающегося пропавшим без вести. Ты его внук? Или более дальний родственник? Я имею в виду Капитана Стивена Гранта Роджерса, более известного, как «Капитан Америка», — Кэп посерьёзнел и на пару минут задумался. Потом вздохнул и ответил. — Ты, скорее всего не поверишь мне, Том, но я на самом деле и есть тот самый Капитан Стивен Грант Роджерс. В апреле сорок пятого года, во время одной из боевых операций, самолёт, на котором я летел, затонул… и каким-то образом оказался вмёрзшим в лёд в районе Антарктики… Щ.И.Т… та самая «бла-бла-Служба», Директора которой ты так… опускал двадцать минут назад, нашла мой самолёт и сумела «разморозить» меня самого… Я очнулся меньше шести часов назад. И я совершенно не ориентируюсь в окружающем мире, — вот как, мужик решил играть в открытую. Что ж, уважаю. Сам сделал бы точно так же. Хотя, впрочем, почему «бы»? — Ты удивишься, Стив, но я тебе верю. От этого мутного нигера всего можно ожидать. — Мне сказали, что сегрегация уже много лет, как отменена, — нахмурился Роджерс на моё высказывание. — Декларативно и законодательно — да, — не стал отрицать я. — Но это вызвало обратную крайность… в итоге черных не любят даже больше, чем прежде, но теперь у них есть оружие, организованные банды, целые свои районы, где любому белому появляться опасно для жизни… Думаю, немного пообвыкшись, ты сам поймёшь. — Посмотрим, — нахмурился Новая Надежда Америки. — Но ты не ответил, почему веришь мне. Веришь так вот сразу? Тебе заранее сообщили? — Нет. Дело не в этом, — отмахнулся от его предположения. — Тут другое… с сорок пятого года мир изменился чуточку больше, чем тебе сейчас кажется. И я говорю не о технических достижениях или политическом курсе… — А о чём же? — О мутации… точнее о мутантах. — Мутантах? — нахмурился сильнее Кэп. — Об этом не трубят на каждом углу, не пишут в газетах… вообще стараются не говорить. Но дело в том, что как раз после Второй Мировой войны стали появляться люди с различными отклонениями и мутациями. Причём некоторые из них обладали ещё и способностями. Необычными. А в редких случаях ещё и очень мощными… боевыми. Есть среди них такие, кто способен в одиночку уничтожить, если не саму планету, то точно всю разумную жизнь на ней… Такие, как известный террорист Эрик Лэншер, например. Он управляет любыми металлами… в масштабах Планеты… — Металлами? — как бы его брови насовсем не заклинило в таком нахмуренном состоянии. — Да. Насколько я слышал, что он в сорок четвёртом был освобождён из Освенцима, где над ним ставили опыты… Кажется, к той операции и ты был причастен? — Да… был. И видел там мальчика, который управлял металлом… только его звали по другому… — Вполне возможно, — согласился я. — Но теракт в Вашингтоне он совершал уже под именем Эрика Лэншера. Пытался убить президента в прямом эфире… целый стадион с места сорвал и перенёс в другое. Остановить его удалось только усилиями целой команды «необычных» бойцов под предводительством другого мутанта, способного уничтожить жизнь на Земле, телепата невероятной мощи, Чарльза Ксавьера. — Ксавьера? Это в его Пансионате ты встретил Фьюри? — сообразил Роджерс. — Именно, — подтвердил я. — И поэтому ты спрашивал, не мутант ли он? — Точно. — А что это вообще за место? — Пансионат для Одарённых Подростков Чарльза Ксавьера, здесь в Нью-Йорке… Школа для мутантов с опасными боевыми способностями. Полуофициальная. Насколько мне известно, у них есть даже прямая линия с президентом… — А что там делал ты? — подошёл к главному вопросу Роджерс. — Правильный вопрос, Стив, — улыбнулся я. — И в нём собственно содержится ответ на него. — И всё же? — Я мутант. — Вот как… И Фьюри об этом знает? — Естественно. Я же у него на глазах с Джеймсом Хоулеттом дрался с использованием своих способностей. — Хоулетт? Джеймс Хоулетт? Он жив? — Вы знакомы? — Одно время в моей команде воевал капрал Джеймс Хоулетт… Отличный боец, бесстрашный и умелый… характер только у него... — Да прямо говори: козёл он! Шесть зубов мне выбил. Причём, уже после драки! — возмутился я. — Эм, похоже, мы действительно говорим об одном человеке, — улыбнулся Роджерс. — Бесстрашный… — хмыкнул я. — Ещё бы ему не быть бесстрашным, если он вырванное сердце за полторы секунды регенерируют. — Регенерирует? — округлил глаза Кэп. — А ты не знал? Он мутант. Его способность «исцеляющий фактор». Он полностью восстанавливает своё тело после любых повреждений меньше, чем за три секунды. Да ещё и не стареет. Только с головой у него нелады… — Вот ведь, столько времени бок о бок с человеком живёшь, из одного котелка с ним питаешься, а спустя семьдесят лет узнаёшь, что он, оказывается бессмертный нестареющий «мутант»… — покачал головой Роджерс. — В общем, часть моей мутантской способности… я могу видеть примерную силу того, на кого смотрю. И ты — самый мощный человек, кого я до сих пор встречал… ну за исключением Джины и Ксавьера, но их «сила» несколько в другой области… Поэтому, я легко могу поверить, что ты тот самый Капитан Америка. Я просто это вижу. — Ты поэтому предложил мне жить гостем? — чуть нахмурился он. — Нет, — пожал плечами я. — Будь в той ситуации на твоём месте кто угодно другой (ну за исключением явно неприятных типов), я поступил бы точно так же. — Понятно… — сделал для себя какой-то вывод Капитан. — Что ж, приступим к дегустации? — решил отбросить все серьёзные и неприятные беседы в сторону я, ставя на стол большую тарелку с шаурмой и «крысбургерами». — Приступим, — согласился он и даже потёр руки, улыбаясь. — ….! — ….? — …. — жующий Капитан Америка показал мне отогнутый большой палец вверх, не в силах прервать поглощение моей готовки. И я его понимаю: сам не согласился бы сейчас ради пустой болтовни прервать процесс жевания. Всё же «Кулинария — 8» и Алхимия второй ступени эволюции делают своё дело: та же шаурма, приготовленная мной теперь давала не 100% к скорости восстановления Энергий, а все 500%!!! Вкус… ну как можно описать «улучшение вкуса на 80%»? Но спустя несколько минут первая порция блюда была уничтожена и пришло время делиться впечатлениями. — Это… это… это просто потрясающе! — попытался подобрать слова Роджерс. — Из чего это? Что за такое «экзотическое мясо»? — Крыса. — Крыса? — удивился он. — Если ты сейчас не обманываешь меня, то у нас был совершенно некудышнейший повар! Это же чудо можно смело подавать в самых дорогих ресторанах! — Ну да, Тони Старк называл это «Шаурмой с кокаином», — улыбнулся я. Блин, вот приятно, когда тебя хвалят! Кем ты ни будь, а приятно! Даже не столько хвалят, сколько признают твои заслуги. Я даже начинаю немного понимать книжных и киношных злодеев, которые, прежде, чем «нажать кнопку», непременно рассказывают свой «Злодейский План» пойманному Герою, ведь только Герой может понять всю глубину замысла, всё изящество решений и гениальную простоту подготовленных ловушек, просто потому, что Герой в теме! Ведь для всего остального мира «План» — тайна. Весь остальной мир не знает тех сложностей, с которыми Злодею пришлось столкнуться, годами подготавливая для «Плана» почву. Соратники? У Злодея их нет. У него есть только прислужники, а прислужники по определению ограничены, тупы, они не ровня, иначе бы не были прислужниками. Ровня Злодею только Герой. И только Герой способен ОЦЕНИТЬ и ПРИЗНАТЬ… А признания ведь так хочется… Эх, что-то меня на отвлечённые философствования понесло. Видимо то, что Шерон утром даже «спасибо» не сказала при встрече… задело. Нет, я работал не ради чьей-то благодарности, я работал для самого себя, для собственного душевного комфорта, ради самоуважения… но простое «Сенк ю, Том»… — Сенк ю, Том, — сказал голос рядом. Я непонимающе вскинулся, видимо слишком ушёл в свои мысли. И нет, это не Шерон подкралась и прочитала их, это просто Роджерс проявил вежливость и сказал «Спасибо». Вот ведь… х-х-харизма! Я даже засмущался немного от такого простого слова-действия. Проняло, да… — Не за что, — буркнул я, затем заставил себя встрепенуться. Даже потряс головой, дабы вытрясти из неё остатки заморочек. — А Тони Старк — это кто? — уточнил Роджерс. — Энтони Старк, сын Говарда Старка, глава Старк-Индастрис — многомиллиардной компании. — Сын Говарда? — улыбнулся Кэп. — Вы были знакомы? — Да, он… мы начинали воевать вместе. И потом, он… — Короче: секретная информация, я понял тебя Стив, можешь не напрягаться так. — Извини, Том, но я действительно не знаю пока границ твоего доступа к некоторым сведеньям. Меня… забыли проинструктировать по этому поводу. Семьдесят лет прошло — может быть уже все мои «Страшные Тайны» ни для кого секретом не являются и о них пишут в учебниках истории, а может быть и наоборот? А от некоторых лишних знаний, от их обладания, могут быть большие неприятности. — Не парься, всё норм. — Чего? — не понял меня Роджерс. — Эм, извини, забыл, что молодёжные словечки этого времени тебе не знакомы. Я сказал: не переживай об этом, я прекрасно тебя понимаю, не буду настаивать и обижаться, это нормально — проявлять некоторую осторожность, — Стивен выслушав всё это на несколько секунд замер, словно что-то в своей голове укладывал. — Какой занятный язык… — выдал он спустя какое-то время. — Четыре слова, а сколько у них смысловой нагрузки… — Эм… пожалуй, — подумав, решил, что проще будет согласиться, чем пытаться что-то объяснять. — «Крысбургер» хочешь? — «Крысбургер»? — удивился Кэп. — Это такое забавное название, вроде как у «Хот дога»? На самом деле просто сосиска в булке, но «Горячая собака» звучит веселее? — Эм… Вообще-то не совсем, — почесал в затылке я. — Вот это «Крысбургер», — перенёс я с рабочего кухонного стола на обеденный тарелку с бургерами. — Обычный бутерброд из мягкой булки с салатом и сыром, просто вместо котлеты я использовал обжаренное на сковородке с луком и специями крысиное мясо. Вкус несколько другой, чем у шаурмы, хоть ингредиенты и почти те же самые. — С удовольствием попробую, — улыбнулся Роджерс, беря с тарелки один из бургеров. — Но я заметил, что в это название ты вкладываешь какие-то особенные интонации, словно имеешь в виду что-то ещё, кроме происхождения основного ингредиента, словно бы намёк на что-то, что должно быть понятно человеку, которому ты это название говоришь, я прав? — Эм, вообще-то название — это отсылка к одному старому, но классному фильму… — Фильму? Я люблю… любил раньше ходить в кино, — мечтательно поднял глаза к потолку Роджерс. — Та-а-ак! — вдруг азартно заблестели мои глаза, направленные на Кэпа. В общении с ним и ранее с Фьюри, я тёмными очками не пользовался. Но запредельный показатель Воли отмороженного суперсолдата напрочь сшибал все эффекты моего взгляда, словно их и не было вовсе, но вот сейчас он несколько напрягся и уже в его взгляде появилось подозрение. — Я вот только сейчас подумал: ты же отсутствовал целых семьдесят лет! Это же значит, что все старые суперские фильмы и сериалы для тебя будут самыми, что ни на есть новыми!!! Это же мечта гика: забыть все фильмы, что уже посмотрел и посмотреть их заново, как будто впервые!!! — Воу-воу, парень, потише, твой энтузиазм меня немного пугает, — рассмеялся впервые за это утро размороженный Капитан Америка. — Но сама идея мне нравится! — Точно! Я буду твоим гидом в развлечениях и чудесах этого нового и во многих отношениях прекрасного мира! — вскочил я, приложил сжатый кулак к сердцу, а «одухотворённое» лицо к потолку. — Со всякой грязью и несовершенством ты и сам познакомишься, — усаживаясь назад, уже обычным голосом добавил ему. Он немного нахмурился. — И много сейчас «грязи»? — уточнил он. — Хватает, — пожал плечами я. — Но, думаю, что не больше, чем в твоё время… или в любое другое время. Меняются декорации, технологии, средства связи и коммуникации, но сами люди-то во все времена одинаковы. Есть хорошие, есть добрые, сострадательные, смелые, есть злые, жадные, завистливые, жестокие, а есть те в ком это намешено всё и сразу. К сожалению, или к счастью, но таких как раз подавляющее количество. Полностью святых или полностью злодеев единицы. — Вот, значит как… — проговорил Роджерс. — Знаешь… есть такая сказка, мне почему-то кажется, что слышал я её от отца, но не уверен. — Сказка? — Да. Очень короткая. Один человек выходит в поле и видит прекрасные вещи: цветы, тянущие свои лепестки к небу, зеленые стебли травы, которые волнами колышутся на легком ветерке, трудолюбивых пчёлок, собирающих нектар с жёлтеньких пестиков, тычинок и из глубоких цветочных чашечек, мохнатых шмелей, золотое ласковое солнышко в небе, что согревает всю эту красоту своими нежными и тёплыми лучами… И чем больше он всматривается в это поле, тем больше прекрасного видит, тем больше чудесных деталей ему открывается. Другой же, стоя рядом с ним, замечает, что по этому полю недавно прошло стадо коров, отметив свой путь множеством «лепёшек», замечает зелёных, неприятных мух, что вьются над этими «лепёшками», здоровенных оводов, что летают над коровами, пот, что от жарких лучей солнца, начинает струиться по его спине, гадких комаров, что жалят его в открытые участки кожи, пыль, что бросает ветер ему в лицо… и самое интересное, что чем больше он в это всматривается, тем больше отвратительного, неприятного, болезненного, уродливого он видит, но продолжает всматриваться… — И? — поторопил меня с продолжением Роджерс, когда я замолчал. — И всё, — улыбнулся я, поменяв тон с повествовательного на самый обычный. — Это вся сказка. Я же говорил, что она коротенькая. — Интересный образ… многозначительный, — хмыкнул он. — Наоборот: конкретный и простой, что дальше некуда. Хочешь смотреть на говно и грязь — смотри, и ты их увидишь. И будешь видеть только их. Во всём: в любом времени, в любой ситуации, в любом действии даже самого доброго и бескорыстного человека. А со временем — и в себе… А можешь смотреть на чудеса и радость, на благородство, самопожертвование и милосердие — и ты их тоже увидишь… возможно, что и в себе… со временем. — Я… подумаю над этим, — серьёзно кивнул Роджерс. — Странно, что мне приходится говорить такие вещи тебе, Стив. — Почему? — удивился он. — Ты же Икона! Ты же собирательный образ всего самого правильного и положительного, Символ Надежды, Справедливости (именно каждое слово с большой буквы). Идеальный непогрешимый Патриот. — Ты уверен? — очень осторожно спросил он. — Конечно! Об этом во всех учебниках написано, и не только в учебниках. Тебе стоят памятники, музеи, посвященные тебе и твоим Ревущим Коммандос. Сняты фильмы, написаны песни, названы улицы… Разве могут ошибаться ВСЕ? — постарался я посмотреть на него самым честным и фанатично верующим взглядом. — Но… — Что «но»? — чуть склонил свою голову на бок, сохраняя взгляд прежним, я. — Но я-то не «Образ»… Я живой человек! Я — двадцатипятилетний парень, кроме войны и улиц Бруклина ничего толком не видевший! Как я могу быть Непогрешимым?! — чуть ли не взмолился он под этим моим взглядом. Я улыбнулся и вернул своему взгляду нормальное выражение. — Молодец. Не повёлся, — похлопал я его по плечу. — Только не забывай этого. Под таким вниманием, под каким придётся жить в будущем тебе, очень легко забыть, что ты человек, который может ошибаться и быть пристрастным. Трудно не «зазвездиться», когда в тебя верят, как в бога. — И что… действительно… как в Бога? — с ужасом и надеждой, но также с осторожностью и неверием спросил Роджерс. — Я даже преуменьшаю немного, — хмыкнул я. — Живой Герой Войны среди нас… Роджерс вздохнул и задумался. — Слушай, Стив, — вдруг пришла мне интересная мысль в голову. — А на что ты жить будешь? У тебя есть деньги? Работа? — Эм, — замер Живой Герой Войны и Икона Патриотизма. По глазам и выражению лица было видно, что его эта мысль заставила отбросить все философские думы и конкретно так озаботиться вопросом хлеба насущного. — Учти, жизнь сейчас очень дорогая, а деньги и цены к которым ты привык, остались в далёком прошлом. К примеру цена однушки в моём доме, прямо скажем, не в самом престижном районе и не самом фешенебельном, составляет тысяча — тысяча сто долларов в месяц. Это к примеру. Выгнать я тебя не выгоню, даже если эта «бла-бла-Служба» за тебя так и не заплатит, но что дальше? Ты молодой и сильный парень, тебе вообще-то семью заводить пора… — Эм… о семье я как-то не думал… — смутился он. — А чем ты раньше занимался? Нет, я понимаю, что воевал, но официально? За что получал деньги? — Я был на военной службе в Армии США. В звании Капитана Сухопутных Войск, на должности Командира Взвода… это, если официально, — пожал плечами Роджерс. — Та-а-ак! — даже потёр я руки в предвкушении пакости «любимому» государству. — А затем ты пропал на официальном боевом задании и семьдесят лет считался «пропавшим без вести». При этом официально уволен не был, так как кто же решится уволить Героя и Легенду… У тебя имеется великолепный шанс поправить своё финансовое благосостояние и одновременно качественно щёлкнуть по носу зажравшихся чиновников! Интересует? — Очень, — появилась активная заинтересованность во взгляде будущего Супергероя. — Америка — страна Судов и Судебных тяжб! Это самое любимое занятие местного населения за последние сорок лет. И неплохой способ заработка! И, если сейчас правильно оформить иск, то можно взыскать с Министерства Обороны твоё жалование за семьдесят лет безупречной службы! Ветеранские льготы и пенсионное обеспечение разом!!! Ты в деле? — Ещё спрашиваешь! — Ок! Звоню адвокату, — телефон, словно сам собой скользнул ко мне в руку, а пальцы уже выбрали нужный контакт. — Алло, Мэтт? Мэтт, это Томас. Ай нид хелп…***