Тринадцатый Всадник

Карета налетела на камень и резко подпрыгнула. Нелл вздрогнула и проснулась, хотя спать вообще-то не собиралась. Напротив неё Измира дремала на плече у матери. Они приходились друг другу сёстрами-погодками, но внешне были совершенно разными: Измира с миловидным лицом, ямочками на щеках и длинными вьющимися волосами медного цвета походила на Катрину. Совсем скоро ей должно было исполниться шестнадцать, и для своего возраста она была довольно высокой и хорошо сложенной, не лишённой округлых форм и женственных изгибов тела. Нелл единственная в своей семье являлась обладательницей прямых смольно-чёрных волос — Роран говорил, что этим она пошла в бабушку Мэриан. Как и Измира, высокая, но бледнокожая даже для северянки, с угловатой и худощавой фигурой, маленькой грудью и тонкой талией, Нелл часто вызывала сочувственные вздохи у жён карвахолльских фермеров, которые всё норовили подсунуть графской дочери лишнюю буханку хлеба, несмотря на то, что Нелл и так ела, как за двоих. Ястребиный нос с горбинкой дочь Рорана считала бичом своего существования — эту черту, по словам Молотобойца, она унаследовала от деда Гэрроу. Катрина, встретившись с Нелл взглядом, тепло улыбнулась ей, и девушка одарила мать ответной улыбкой. Гэрри, которому месяц назад стукнуло двенадцать, почти весь путь проскакал на своём вороном жеребце рядом с отцом. — Мы уже выехали на дорогу в Кевнон, — шепотом сказала Катрина. Нелл кивнула и выглянула в маленькое окошко их кареты. По краям дороги тянулся заснеженный лес. Было начало весны, но на севере снег целиком сходил только к маю. Нелл вспомнила приснившийся сон и поежилась, радуясь тому, что в карете было тепло. История с Муртагом и Торном приключилась полтора года назад. После возвращения домой ей тогда здорово влетело от родителей — когда она пропала, отец снарядил целый отряд и искал её больше суток в лесах Спайна. Обнаружив дочь дома живой и невредимой, он запретил ей покидать пределы замка на месяц. К счастью, желание охотиться в горах пропало у девушки само. Зато появилась другая мечта — стать Всадницей. Через пару часов заскучавшая в карете Нелл к вящему неудовольствию матери сменила платье на кожаные брюки для верховой езды и, укутавшись в тёплый плащ, пересела на свою гнедую кобылу Тармунору, названную в честь эльфийской королевы, при которой было заключено соглашение между эльфами и драконами. Припустив лошадь рысью, она нагнала Рорана и Гэрри, которые возглавляли немногочисленную карвахолльскую процессию. Помимо семьи графа в Кевнон направились девять конных всадников для охраны: Нолфаврель, командир графской стражи Балдор, его пятнадцатилетний сын Балдуин, Ярн, карвахолльский кузнец Олбрих, старик Голдар, Даймон, Хейм и Киран. Последние четверо состояли когда-то в армии варденов — после того, как Роран стал править долиной Паланкар, человек семьдесят из числа солдат, находившихся во время войны под его командованием, изъявили желание переселиться в Карвахолл вместе со своими семьями. Все они были преданы Рорану и считали, что их боевой командир будет справедливо править в качестве графа, к тому же многим было некуда возвращаться, потому что солдаты Гальбаторикса уничтожили их селения, сожгли старые дома. Переселенцы внесли существенный вклад в возведение нового Карвахолла. Те из них, кто не были ни земледельцами, ни ремесленниками, вступили в графскую дружину. Роран Молотобоец возглавлял их небольшой отряд верхом на белом боевом коне Карне, потомке Сноуфайра, на котором он прошёл войну. Рорану шёл тридцать пятый год, но в тёмно-русых волосах и аккуратно подстриженной бороде не было ещё намёка на седину, хотя на лбу графа пролегли глубокие морщины. Нелл на Тармуноре поравнялась с отцом. — У меня ноги затекли в карете, — пожаловалась она. — К вечеру мы уже будем на месте, — пообещал Роран. Телосложение у Молотобойца было мощным, и Нелл без труда могла представить, как он вёл солдат в бой и крушил врагов на поле битвы своим грозным оружием. — Нелл, давай наперегонки до поворота? — обратился к ней Гэрри, натянув поводья своего жеребца. Северный тракт, по которому они ехали, покинув пределы долины Паланкар, почти всё время пустовал. Лишь несколько раз на пути им попадались повозки бродячих торговцев, везущих свои товары из Кевнона на юг, и странствующие путники. Широкая дорога, ведущая через лес рядом с побережьем Северного моря, поворачивала налево через сотню ярдов. — Я не буду поддаваться, — предупредила Нелл. — Я знаю, — Гэрри пришпорил коня и помчался галопом. Нелл незамедлительно последовала его примеру. — Будьте осторожны! — крикнул Роран им вслед, явно забавляясь происходящим. Тармунора быстро вырвалась вперёд, обогнав вороного жеребца Гэрри. — Давай, Ветер! — подгонял коня мальчик, но безрезультатно. Гнедая кобыла первая оказалась на повороте, и Нелл натянула удила. Тармунора резко остановилась, громко фыркнув. — Ничего, в следующий раз я тебя точно обгоню, — разочарованно протянул Гэрри, оказавшийся у поворота на несколько секунд позже. — Вот только дай Ветру передохнуть, и… Ого! Нелл, ты видишь? Нелл видела. За поворотом протянулась огромная процессия — по дороге в Кевнон через лес ехали около семидесяти конных всадников и пять карет. Большинство всадников были облачены в начищенные до блеска позолоченные доспехи, а на знамёнах в руках у некоторых из них развевался королевский штандарт — коронованный белый дракон на пурпурном фоне, держащий розу над мечом, направленным клинком вниз. — Что здесь такое? — громко спросил Роран, нагнавший своих детей. — Похоже, встреча с королевой состоится до нашего прибытия в город, — ответила Нелл. Граф долины Паланкар направился в Кевнон с семьёй, получив послание императрицы Насуады. Правительница совершала объезд всех крупных городов своего королевства, проверяя, как там идут дела, и Кевнон был самым северным из них. Поскольку путешествие затянулось, а в Илирии императрицу ждали неотложные дела, у Насуады не было времени делать крюк, заезжая в долину Паланкар, поэтому она попросила своего верного вассала прибыть со своими домашними в Кевнон. Помимо встречи с королевой в северном городе должно было состояться ещё одно событие, которого Нелл, Измира и Гэрри ждали с большим нетерпением. Две недели назад дядя Эрагон сообщил через магическое зеркало о том, что в одно время с прибытием Насуады в Кевнон прилетит эльфийская королева Арья верхом на своём зелёном драконе по имени Фирнен. Арья привезёт с собой два драконьих яйца, которые, возможно, выберут себе Всадников из числа жителей Кевнона, а также передаст Рорану, Катрине и их детям подарки от Эрагона. С тех пор, как Гальбаторикс был повержен, прошло почти семнадцать лет. За это время в Алагейзии появились уже девять новых Всадников и драконов, Нелл знала почти всех по именам. Первый в истории Всадник-гном Хаген и его золотистая дракониха Эйра; эльф Лаэрт и его дракон с матово-синей чешуёй по имени Верганди; Всадник-ургал Арвог и его зелёный дракон, имя которого Нелл никогда не могла выговорить; чернокожая женщина из южных племён по имени Кадма и её тёмно-алая дракониха Берсабия; юная эльфийка Аланна и её Оберон с чешуёй цвета бронзы; Всадник из числа людей по имени Годфри и его огненно-оранжевый дракон Идрис — эти находились сейчас в Академии, обучаясь под руководством Губителя Шейдов и Сапфиры. Арья, эльфийская королева, каждый год посещала разные уголки Алагейзии с выбранными драконьими яйцами в надежде, что они проклюнутся для Всадников. Когда это происходило, она забирала Всадников и новорожденных драконов в Эллесмеру, где в течение года те обучались у эльфов, прежде чем под руководством Арьи и Фирнена совершить двухнедельное плаванье за пределы Алагейзии, чтобы присоединиться к Эрагону и его ученикам. Сейчас в Эллесмере как раз находились трое новых Всадников — гномка по имени Альбрун и её дракон Рагнар, второй Всадник из числа ургалов по имени Барка и ещё одна дракониха с непроизносимым именем, а также появившиеся совсем недавно молодой эльф Дусан и его дракон Аргель. За прошедшие годы Арья, насколько понимала Нелл, предпринимала путешествие к Арнгору раз шесть, и теперь Эрагон передал ей подарки для родственников в Карвахолле. Но подарок от дяди, разумеется, заботил Нелл куда меньше, чем возможность испытать удачу и стать Всадницей. Ничего в жизни она не желала так сильно, как быть выбранной одним из дракончиков, которых привезёт Арья. — Роран Молотобоец! — мысли Нелл прервал громкий женский голос. В королевской процессии их тоже заметили, и теперь кареты и всадники остановились. Пришпорив чалого коня, к ним приближалась темнокожая женщина в пурпурном платье и белом плаще с чёрным меховым подбоем, элегантно сидевшая в дамском седле. Пышные тёмные волосы незнакомки развевались на ветру. Нелл никогда не видела её, но сразу поняла, что это и была императрица. Роран спешился и встал, почтительно склонив голову. Нелл и Гэрри последовали примеру отца, придерживая поводья лошадей. Не дожидаясь помощи слуги, императрица легко спрыгнула с седла и подошла к ним. У неё были крупные красивые черты лица, идеально прямая осанка и гордо вскинутый подбородок. «Настоящая королева», — подумала Нелл. — Ваше Величество, — Роран преклонил колено. — Встань, друг мой, — пухлые губы королевы изогнулись в радостной улыбке. — Столько воды утекло с нашей последней встречи! Ты постарел. Роран встал и улыбнулся в ответ. — Зато ты всё так же молода и прекрасна, моя королева, — сказал он. — Думаешь, меня задобрит грубая лесть? Правильно думаешь, — Насуада звонко рассмеялась и обняла графа, похлопав того по спине. Затем она перевела взгляд своих миндалевидных карих глаз на Нелл и Гэрри, стоявших позади отца. — У Измиры, насколько я помню, медные волосы её матери. Ты, должно быть, Элинор, — сказала императрица Броддринга. — Да, Ваша Милость, — Нелл отвесила неуклюжий поклон. Её давно не называли полным именем, предпочитая использовать сокращение. — А этот храбрец — юный Гэрроу? — Да, Ваша Милость, — поклонился двенадцатилетний сын графа. Тут к Насуаде подошёл богато одетый мальчик, который на вид был на год-два старше Гэрри. Он был очень похож на королеву, только его смуглая кожа была на несколько тонов светлее. — Это принц Балиан, наш старший сын, — представила мальчика императрица. — Рад знакомству, милорд, — вежливо сказал он ломающимся голосом. — Я много слышал о ваших подвигах. Насуада вступила в брак с королём Оррином на четвёртый год своего правления Империей. Теперь их сын был наследником не только королевства Броддринг, но и Сурды. Нелл слышала, что помимо принца Балиана у королевской четы есть младшая дочь, принцесса Марельда. Должно быть, она осталась в Илирии с отцом в виду своего юного возраста. Вскоре из-за поворота показались карвахолльские всадники и карета. Насуада тепло поприветствовала Катрину и Измиру, после чего все вместе продолжили путь в Кевнон. Императрица и Роран повели коней чуть впереди процессии, явно обсуждая какие-то важные дела. — Видишь девушку в пурпурном плаще рядом с принцем? — тихо спросила у Нелл тоже пересевшая на коня Измира. Как и королева, в отличие от сестры она предпочитала дамское седло. — К которой подъехал наш Ярн? Это сама Эльва Сияющее Чело. Нелл с любопытством посмотрела в указанном направлении. Эльва была едва ли старше их с Измирой больше, чем на пару лет, но уже успела прославиться, встав во главе Надзора, ранее называвшегося Дю Врангр Гата — королевской организации, приглядывавшей за магами по всей Алагейзии. Говорили, что Эльва, благословлённая драконом, была самой могущественной чародейкой в стране, несмотря на свой юный возраст. Упомянутый Измирой Ярн был упитанным мужчиной средних лет, так называемым «надризателем» за долиной Паланкар, жившим в Карвахолле и откровенно бездельничавшим в виду отсутствия в долине каких-либо магов. Надзиратели, то есть чародеи, служившие Надзору, имелись в каждом крупном населённом пункте в Алагейзии. Словно бы услышав мысли Нелл, Эльва, обернувшись, посмотрела прямо на неё. От пристального, словно бы просверливающего насквозь взгляда фиалковых глаз Элинор пробрал озноб, и она поспешно отвернулась. Когда солнце начало клониться к закату, вдалеке наконец показались очертания Кевнона и дымка от горевших в городе домашних очагов. Приободрившись, Нелл с Измирой, не сговариваясь, пришпорили лошадей.