Тринадцатый Всадник

— Нерия, повернись другой стороной. Балдуин, затяни ремень справа потуже. Так, хорошо. Теперь ослабь тот, что внизу. Нерия, тебе удобно? Белоснежная дракониха утвердительно склонила свою по-змеиному изящную треугольную голову. Эрагон руководил процессом крепления драконьего седла, сделанного Рораном из бычьей кожи, через магическое зеркало, а Балдуин и Нолфаврель старательно выполняли все его указания. С началом мая весна в долине Паланкар наконец-то стала ощущаться в полной мере: исчезли последние остатки мёрзлого снега в тени деревьев, и прогретая солнцем земля покрылась молодой зелёной травой, в которой всюду мелькали белые и жёлтые цветы. За пределами крепостной стены Карвахолла на многие мили протянулись свежевспаханные и засеянные пшеницей фермерские поля. Нерия теперь превосходила размерами коня, и Эрагон наконец-то дал разрешение на то, чтобы Нелл начала летать на своей драконихе верхом. Посмотреть на первый полёт юной Всадницы собралась не только семья Рорана, но и вся графская прислуга. Магическое зеркало вынесли из замка во двор, чтобы Эрагон и Сапфира тоже могли наблюдать за происходящим. Нелл, стоявшая рядом с драконихой, нетерпеливо переступала с ноги на ногу, изнемогая от жары. Несмотря на то, что день выдался тёплым, она надела шерстяные штаны, зимние сапоги и вязаную кофту, а в руках держала меховой плащ, следуя совету Эрагона: её прославленный дядя предупредил, что без согревающего заклинания во время полёта в горы девушке будет холодно. — Нелл, на первых порах тебе лучше летать крепко привязанной к седлу, — обратился к ней Эрагон. Губитель Шейдов, как всегда при использовании связи через зеркало, сидел в своём кабинете напротив окна, откуда открывался вид на безоблачное небо и западный склон горы Арнгор. Элинор знала, что ближе к вершине находилась Академия Всадников, а у подножия Арнгора раскинулся удивительной красоты город Ваэта, что означало «Надежда» на языке древних. Несмотря на то, что Эрагон был всего на пару лет младше её отца, на вид ему можно было дать никак не больше двадцати пяти. Каштановые коротко остриженные волосы выставляли на обозрение заострённые уши, на лице, в чертах которого тоже сквозило нечто неуловимо эльфийское, никогда не росла борода, а в карих глазах застыла какая-то извечная усталость, как у человека, взвалившего на себя большой груз ответственности. Впрочем, так оно и было. — Хорошо, — кивнула Нелл. Про себя она подумала, что непременно развяжет ремни, когда они с Нерией окажутся далеко. «Я легко тебя подхвачу, если вдруг что. Но постарайся всё-таки не падать», — сказала ей дракониха. — Нерия, можно мне тоже потом полетать? — Гэрри, стоявший рядом с матерью, чуть не подпрыгивал от возбуждения. «Конечно, малыш. У нас ещё будет время», — напрямую обратилась к нему Нерия. Она общалась мысленно только с членами семьи. — Никакой я не малыш, — насупился Гэрри, но в его глазах засиял неподдельный восторг. Измира, стоявшая по другую руку от Катрины, коротко усмехнулась. Нелл встретилась взглядами с сестрой. В последнее время та вела себя крайне странно. После того, как камушек, повинуясь магии, поднялся над её ладонью, Измира взяла с Нелл и Нерии обещание никому не рассказывать о случившемся, объяснив это тем, что ей нужно спокойно обдумать, что делать с внезапно открывшимся даром. Это было на неё совсем не похоже — Элинор не помнила случая, чтобы Измира до этого могла долго хранить какой-либо секрет. Обещание Нелл сдержала, и никто в замке не знал о том, что её сестра смогла воспользоваться магией. Когда Всадница пыталась поднимать эту тему с ней наедине, Измира старательно уходила от разговора, а пару раз Нелл даже заставала её за чтением исторических трудов в библиотеке, что было уж совсем из ряда вон выходящим. — Ну, пора? — сказал Роран, вопросительно покосившись на Эрагона. Тот коротко кивнул, а затем в кабинете главы Ордена Всадников послышался приближающийся грохот шагов, и, сверкая непередаваемой голубизной чешуи, за спиной Эрагона появилась Сапфира — в зеркале помещалась только её вытянутая морда и часть шеи. Она обвела всех присутствующих пристальным взглядом ярко-синих глаз с вертикальными зрачками и остановилась на Нерии. — Сапфира желает вам попутного ветра, — сообщил Эрагон. — Спасибо, — улыбнулась Нелл. Больше не медля, Всадница накинула на себя меховой плащ и подбежала к белоснежной драконихе, охваченная радостным предвкушением. Нерия наклонилась, чтобы ей было сподручнее забраться в седло, закреплённое в специальной ямке, где её шея переходила в массивное туловище. — Держись покрепче, — напутственно сказал Роран, привязав ремнями ноги Нелл к седлу. — Славного вам полёта, — подала голос Измира. — И возвращайтесь до заката, чтобы мы не волновались, — попросила Катрина, уперев руки в бока. — Постараемся! Нерия, наконец, расправила свои белоснежные крылья, сквозь кожу которых просвечивала сеть синеватых вен, и все присутствующие предусмотрительно отошли на несколько шагов. «Готова? Держись!» — с силой оттолкнувшись от земли, дракониха синхронно взмахнула крыльями и резко взмыла в небо. Нелл тут же схватилась руками за ближайший выступавший на чешуйчатой шее белоснежно-белый шип и крепко зажмурилась. Они стремительно набирали высоту, и от ощущения скорости полёта у девушки перехватило дыхание. Всадницу захлестнуло ощущение, что её сердце неустанно проваливается куда-то в живот. В лицо Элинор сразу ударил холодный ветер, и она порадовалась, что последовала совету Эрагона и надела тёплые зимние вещи. Через несколько десятков мгновений Нерия выровняла полёт и, спокойно расправив крылья, воспарила, поймав струю воздушного потока. Нелл наконец-то решилась открыть глаза и коротко вскрикнула от неожиданности: они поднялись так высоко, что оставшиеся внизу люди казались едва различимыми тёмными точками, а окружённая горами долина Паланкар просматривалась целиком. Всадница отчётливо видела деревянные дома Теринсфорда. «Ну, чего ты там затихла?» — поинтересовалась Нерия. Элинор и раньше ощущала через их связь, какую радость полёт приносит её питомице, но теперь это чувствовалось особо явственно. Воздух словно был родной стихией Нерии — чем выше та поднималась от земли, тем сильнее в её душе становились ощущения свободы и безграничного счастья. Восторг драконихи передавался Всаднице, и от первоначального лёгкого испуга вскоре не осталось и следа. Отпустив шип, Нелл расправила руки и издала восторженный вопль. «Нерия, это восхительно!» Девушка почувствовала, что дракониха довольна. Несколько минут они кружили в небе над Карвахоллом, наслаждаясь весенним солнцем, а затем повернули в сторону горного хребта. Нелл почувствовала, что у неё сильно заложило уши. «Я хочу показать тебе свои любимые места», — сказала Нерия. Равномерное хлопанье драконьих крыльев напоминало звук далёких раскатов грома. Тёмная вода реки Аноры блестела внизу, отражая солнечные лучи. Спайн стремительно приближался, и вскоре взору Всадницы открылись лежавшие за водопадами Ингвальда горные отроги, покрытые лесами. На самых высоких пиках ещё сверкал снег — эти ледники не таяли даже летом. Воздух в горах был ощутимо холоднее, и Нелл поплотнее укуталась в свой меховой плащ. От открывшихся девушке видов захватывало дух. Горная гряда простиралась до самого горизонта, величественная и безмолвная. Элинор вспомнился её самый первый полёт на драконе — когда они с Муртагом летели на Торне в предрассветной мгле. Тогда она не могла оценить всю полноту красоты этих мест с высоты полёта, но теперь, при свете солнца, бесконечные вершины, леса и сиявший снег ввели её в благоговейный трепет. «Интересно, Муртаг и Торн ещё живут здесь?» — подумала Нелл. Во время охоты в Спайне Нерия ни разу не натыкалась на следы их пребывания, но и в Академии их, по словам Эрагона, до сих пор не видели. Через какое-то время Нелл привыкла к полёту настолько, что в самом деле решилась развязать ремни, которыми были привязаны к седлу её ноги. После этого Нерия несколько раз стремительно меняла направление движения, заставляя Всадницу крепче держаться за шип, а однажды без предупреждения сложила крылья и резко ушла вниз, так что Нелл не смогла сдержать испуганного крика и последовавших ругательств. Но, несмотря на то, что дракониха явно забавлялась, периодически встряхивая её, в целом Элинор пребывала в состоянии восхищения и эйфории. «Давай будем летать каждый день!» — мысленно воскликнула она. «С удовольствием, сестрёнка», — отозвалась Нерия, выдохнув из пасти облачко дыма. Насколько было известно Нелл, дышать огнём она должна была начать ещё нескоро. Летя над горами, они впервые за долгое время остались полностью наедине друг с другом. Глядя на сиявший на ладони серебристый знак гёдвей игнасия, Элинор задумалась о том, как же удивительно всё, что происходит с ней в последнее время. Теперь ей предстоит долгая, а может, и вовсе бесконечная жизнь, наполненная самыми разными приключениями. Элинор хотела со временем стать выдающейся Всадницей, героиней легенд и историй. Нерия полностью поддерживала это желание. «Однажды мы с тобой станем по-настоящему великими», — честолюбиво промурлыкала она. «Да. И ещё, я всё-таки хочу выяснить, кто я такая и кем был мой отец». «Ты — моя Всадница, мы связаны с тобой навеки. А моим дедом, как ты знаешь, был Умаротх, один из самых могучих и благородных представителей моей расы, — Нерия невероятно гордилась своим родством с драконом, носившем самого Враиля. — Кем бы ни был твой отец, слава и доблесть моего предка перекроют любые его тёмные дела, если таковые были. Не тревожься. Кроме того, мы сами творим свою судьбу, независимо от происхождения». «Но я всё равно хочу знать». «Я вижу только один способ выяснить правду — разыскать эту Дейну и расспросить её», — резонно заметила Нерия. «Но она может быть, где угодно!» «Уверена, с помощью магии сделать это не составит труда. Поэтому сперва нам нужно завершить наше обучение. А потом мы займёмся поисками Дейны и найдём ответы на все вопросы. Не сомневаюсь, что она нас спокойно дождётся». «Обещаешь?» «Обещаю. Твоя судьба — моя судьба, Нелл». Последняя фраза прозвучала так торжественно, что Всадница невольно улыбнулась. Ей стало намного спокойнее: она понимала, что никогда не будет полностью одинока, подобно большинству людей. С ней всегда будет Нерия, и вместе они смогут преодолеть любые трудности. «Здесь я люблю охотиться, — сообщила дракониха, когда они, обогнув одну из заснеженных вершин, оказались на высокогорных лугах. — Сюда часто приходят пастись олени и горные козы». Погрузившись в воспоминания Нерии, Всадница невольно ощутила во рту привкус горячей крови и сырого мяса. Почувствовав лёгкую тошноту, она поспешила переключить внимание на открывшийся вид. Под ними зеленела трава и вился изогнутой лентой горный ручей, впадавший в небольшое озеро с удивительно насыщенно-голубым цветом воды, по поверхности которого бежала лёгкая рябь от ветра. «Что-то приближается», — неожиданно насторожилась Нерия. Прислушавшись, Нелл различила отдалённый звук каких-то громких хлопков. С каждой секундой звук приближался, становясь отчётливее, и вскоре Всадницу осенило — это ведь хлопали крылья! Стоило ей подумать об этом, как из-за склона ближайшей горы показался огромный красный дракон, который, пожалуй, был крупнее Нерии раза в четыре. На его спине виднелся силуэт мужчины с развевавшимися на ветру тёмно-каштановыми волосами.  — Муртаг! Торн! — радостно крикнула Нелл, замахав им рукой. Ветер унёс её слова. Всадница почувствовала, как Нерию охватило радостное возбуждение при виде первого в её жизни сородича. Взмахнув крыльями, она полетела навстречу алому дракону. Муртаг и Торн тоже заметили их. У Элинор не было уверенности, что сын Морзана помнит её, но она была безумно рада встретить своего спасителя снова. Когда они подлетели настолько близко, что Нелл ясно могла различить отдельные чешуйки на Торне и черты лица Муртага, красный дракон, сложив крылья, начал стремительно снижаться, а его Всадник призывно махнул рукой, как бы приглашая следовать за ними. Нерия с готовностью камнем упала вниз, и Нелл пришлось по-настоящему пожалеть о том, что она отвязала ремни, фиксировавшие положение её ног. Девушка вцепилась в шип на шее драконихи с такой силой, что побелели костяшки её пальцев, и чудом удержалась в седле, когда Нерия резко приземлилась. Содержимое желудка предательски рвалось наружу. «Прости», — заметив её состояние, обеспокоенно сказала дракониха. Подавив рвотные позывы, Нелл соскочила с седла и оперлась о тёплый чешуйчатый бок своей питомицы. Голова немного кружилась. Торн приземлился в двадцати шагах от них прямо на берегу озера, взметнув кончиком шипастого хвоста столп водяных брызг. Муртаг спустился на землю и замер, глядя на девушку. — Приветствую вас, Муртаг и Торн! Я как раз вспоминала вас сегодня, — сказала Нелл, приблизившись к нему с радостной улыбкой и приветственно протянув руку, на которой сияла гёдвей игнасия. — Это Нерия, она избрала меня Всадницей полтора месяца назад. — В нашем роду, однако, многовато Всадников, — Муртаг широко улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами, и ответил ей рукопожатием. У него были длинные, но сильные на вид и ощупь пальцы, а ладонь оказалась мозолистой и очень тёплой. — Рад снова встретиться, Нелл, дочь Рорана! «Всё-таки узнал», — удовлетворённо подумала девушка. Ещё она заметила, что серебристый знак находился у брата Эрагона на левой ладони, а не на правой, как у неё. Муртаг ничуть не изменился с их прошлой встречи: крепкий, рослый, с правильными чертами лица, тёмно-каштановыми волосами длиной до плеч, ровно подстриженной бородкой и усами. У Всадника были чётко очерченные губы, прямой нос с немного широкими ноздрями и тёмно-серые глаза, в которых светилось что-то жёсткое, даже когда он улыбался. У Нелл невольно промелькнула мысль о том, что сын Морзана был очень красивым мужчиной. Торн и Нерия с любопытством обнюхивали друг друга, и Элинор услышала, как они мысленно обменялись приветствиями. — Честно говоря, не так давно выяснилось, что мы не родственники, — вздохнула Всадница. В ответ на вопросительный взгляд собеседника она пояснила: — Оказывается, Роран и Катрина взяли меня на воспитание во младенчестве, потому что моя мать умерла после родов. — А кем были твои кровные родители? — голос Муртага был низким и очень выразительным. — Мать была менестрелем, а про отца ничего не известно, — Нелл немного приврала. «А ты не думаешь, что Муртаг может знать всех старых аристократов?» — сказала ей Нерия. «Ты права». «Ну разумеется», — фыркнула дракониха. — Хотя на самом деле я слышала, что он был сторонником Гальбаторикса из числа старой знати и погиб в сражении с варденами, — Нелл отметила, что при этих словах по лицу Всадника скользнула тень. — До этого он жил в Драс-Леоне. Ты случайно не знаешь кого-то, кто подходил бы под это описание и у кого была бы любовница-менестрель? — Гм, — Муртаг ненадолго задумался и покачал головой. — Извини, но я не знаю. А кто сказал тебе это? Элинор рассказала ему про встречу с торговкой книгами. — Любопытно, — протянул Всадник. «Но в любом случае, твои настоящие родители — те, кто вырастили тебя», — подключился к их беседе Торн. У красного дракона голос был обжигающим, но при этом очень музыкальным. — Да, я знаю. Мне с ними очень повезло. — Ты разве не должна быть сейчас на обучении у эльфов? — сменил тему сын Морзана. — Арья позволила мне остаться в Карвахолле, пока Нерия не подрастёт. Эрагон сказал, что уже совсем скоро нам пора будет отправляться в Эллесмеру. А вы не собираетесь присоединиться к ним с Сапфирой в Академии? — Пока нам хорошо здесь, в покое и уединении. Кстати, мы отстроили настоящий замок, — не без гордости сказал Муртаг. — Какое-то время мы ещё поживём в Спайне. А потом — да, отправимся к Эрагону. Они ещё немного поговорили о жизни в Спайне, Академии и о том, что творится в мире. Муртага очень заинтересовал рассказ Всадницы о суде над ведьмами, свидетельницей которого она стала в Кевноне. «Солнце уже садится», — снова раздался голос Торна. — Нам пора возвращаться, пока мама не начала переживать, — неохотно заметила Нелл. «Было честью познакомиться с вами, Муртаг и Торн, — сказала Нерия, склонив голову. — Пусть вам сопутствует удача на всех путях!» «И вам попутного ветра!» — отозвался красный дракон. Неожиданно он, наклонившись к Нерии, слегка коснулся носом её макушки, как бы благословляя юную дракониху. Нерия внутренне затрепетала. Муртаг посмотрел на них с лёгким удивлением и повернулся к девушке. — Я уверен, что ты будешь достойной Всадницей. Удачи в обучении, и, возможно, мы увидимся в следующий раз уже в Академии, — он снова улыбнулся, коротко кивнул на прощание и направился к Торну. — До свидания и удачи вам во всём! — Нелл забралась в седло и на этот раз сама привязала себя ремнями. Драконы взвились в небо почти одновременно, сверкая белым и кроваво-красным. Махнув сыну Морзана на прощание рукой, Нелл вдруг ощутила грусть. «Увидимся ли мы снова?» — подумала она. «Я чувствую, что мы ещё обязательно встретим их, сестрёнка», — заверила её Нерия.