Тринадцатый Всадник

Нелл никогда раньше не приходилось так долго сидеть в седле. После нескольких часов полёта начала сказываться почти бессонная ночь — Всадница ощущала спутанность в голове и слабость во всём теле, вдобавок у неё неприятно затекли ноги и спина. Сквозь мысленную связь с Нерией она чувствовала, что юная дракониха тоже устала с непривычки, её мышцы налились свинцовой тяжестью, а крылья ощутимо побаливали. «Может, попросим их ненадолго приземлиться и передохнуть?» — предложила Нелл. «Ещё чего», — упрямо отрезала Нерия. Она хотела проявить себя с лучшей стороны перед серебристым сородичем. Во время путешествия дракониха несколько раз пыталась обогнать летевшего впереди Аргеля и, несмотря на протесты Нелл, то и дело выделывала в воздухе какие-то немыслимые кульбиты. Элинор оставалось вздыхать и тихо радоваться тому, что она была крепко привязана к седлу. Они давно покинули пределы долины Паланкар, и сверкавшая белыми вершинами гряда Спайна осталась далеко позади, как и водная гладь Северного моря, на западном берегу которого, как помнила Нелл, находился Кевнон. Теперь они проносились над бескрайними зелёными просторами Дю Вельденвардена, и внизу казавшиеся маленькими тени двух драконов мелькали на вершинах древесных крон. Полёт Нерии выровнялся, и Всадница начала постепенно проваливаться в дремоту под равномерное хлопанье кожистых крыльев. Какое-то время спустя Нелл сквозь сон почувствовала, что Нерия готова сдаться и взмолиться о привале. Резвость драконихи улетучилась: она тяжело дышала и старалась совершать как можно меньше взмахов уставшими крыльями. Прежде чем Нерия успела мысленно признать своё бессилие, летевший впереди Аргель издал призывный рёв и резко начал снижение. С заметным облегчением белоснежная дракониха сложила крылья и последовала за ним. Нелл окончательно проснулась и покрепче схватилась за ближайший шип, выступавший на шее Нерии. Всадница успела заметить, что пейзаж внизу ничуть не изменился, оставшись таким же зелёным лиственным морем, которое, стремительно приближаясь, простиралось до самого горизонта на сколько хватало глаз. Девушка много читала про Дю Вельденварден, и теперь воочию могла оценить его величину. «В жизни не видела таких громадных деревьев», — подумала Нелл, когда они вслед за Аргелем приземлились на лесную прогалину у ручья, окружённую соснами воистину исполинских размеров. Всаднице показалось, что их утопавшие в тени могучие кроны вполне могли бы задевать облака. Поспешно развязав крепежные ремни, Нелл, держась за седло, осторожно спустилась на землю. Затёкшие за время долгого полёта ноги тут же отозвались неприятным ощущением покалывания. Рядом Дусан бесшумно и легко спрыгнул с Аргеля и помог спуститься Измире. Нелл отметила непривычное мечтательно-довольное выражение лица сестры и ехидно улыбнулась. Измира столько лет подкалывала её по поводу влюблённости в Балдуина — похоже, теперь настал её черёд. Прежде рыжеволосая дочь графа не испытывала ни к кому симпатии, но то, что Дусан запал ей в сердце, было видно невооружённым взглядом. — Надеюсь, полёт вас не слишком утомил, — подойдя к Всаднице и её драконихе, вежливо произнёс эльф. По его спокойному прекрасному лицу трудно было что-то прочесть, однако Нелл показалось, что в ясных голубых глазах эльфа светилась едва уловимая насмешка. «Нисколько», — опередив её, в тон Всаднику мысленно ответила Нерия. — Прекрасно. Как вам наверняка известно, наши города в Дю Вельденвардене окружены мощными защитными чарами, так что чужим попасть туда по воздуху не представляется возможным. Отсюда до Эллесмеры идти примерно час человеческим шагом. Королева Арья ожидает нас, так что избежим дальнейших промедлений, — сказал Дусан, своей грациозной, немыслимой для мужчины походкой направившись в сторону леса. Аргель, выдохнув облачко дыма из ноздрей, последовал за ним. Нелл оставалось мысленно посочувствовать уставшей Нерии. «Ничего, справлюсь, — коротко фыркнула дракониха, стараясь выровнять дыхание, — так хоть крылья отдохнут». Измира подошла к сестре. — Как же я рада, что мне позволили отправиться с вами, — взбудоражено произнесла она. — Я заметила, — Нелл многозначительно кивнула в сторону ушедшего вперёд Всадника. — Не встречала мужчину прекраснее, — понизив голос, восхищённо выдохнула Измира. — Все карвахолльские ребята по сравнению с ним просто неотёсанные мужланы. Он держится, как настоящий принц. А его голос… — Осторожно, у эльфов острый слух, — предупредила Нелл. Вскоре деревья обступили их со всех сторон. Между их могучими стволами было достаточно пространства, чтобы драконы продвигались по лесу без малейших затруднений, а под сенью раскидистых крон царил непривычный для разгара дня полумрак. Дю Вельденварден был наполнен жизнью, отовсюду слышались пение птиц, стрёкот насекомых и различные звуки бурной деятельности лесных зверьков. Нелл с удивлением отметила, что обитавшие здесь животные ничуть их не боялись: много раз по пути им попадались барсуки и белки, а однажды прямо перед Дусаном из зарослей орешника выскочил молодой олень. «Здесь есть, чем поживиться», — удовлетворённо заметила Нерия. Во время пути они с Измирой почти не переговаривались. Взбудораженные предстоящими событиями дочери графа шли, погружённые каждая в свои мысли, а белоснежная дракониха слишком устала, чтобы поддерживать мысленный разговор. Через какое-то время Дусан, шедший с Аргелем впереди, поравнялся с ними. — Полагаю, вы в некоторой степени ознакомлены с особенностями нашего этикета? — осведомился эльф.  — Наш дядя обучил нас традиционному приветствию и рассказал, как к кому следует обращаться, Дусан-финиарель, — с готовностью отозвалась Измира, сделав упор на последнем слове. — Хорошо, — кивнул Всадник. — А что вы скажете Гильдерину Мудрому, хранителю Эллесмеры, когда мы приблизимся к городу? Девушки переглянулись: ничего такого Эрагон не упоминал. Тогда Дусан озвучил нужные слова и заставил графских дочерей повторить их несколько раз, чтобы хорошенько запомнить. Полученные знания вскоре пригодились. На дорогу перед путниками из-за ствола ближайшей сосны вышел высокий эльф, облаченный в какие-то летучие одежды. Его длинные серебристые волосы струились по плечам, лицо казалось светлым и безмятежным, но на вид он явно был гораздо старше Дусана. Вслед за предупредительно посмотревшим на них Всадником девушки приложили два пальца к губам в традиционном эльфийском приветственном жесте. — Атра эстерни оно тельдуин, Гильдерин-элда, — произнесла Нелл, старательно выговаривая слова. — Ваэ эру фрикая, — звонко сказала Измира. — Эку аи Шуртугал ун фрикаи, — добавила Всадница. Хранитель эльфийской столицы едва заметно кивнул, улыбнулся и, хлопнув в ладоши, внезапно исчез в предзакатных солнечных лучах, проникавших сквозь кроны деревьев. — Путь открыт, — шепнул Дусан. — Эллесмера уже совсем близко. По дороге им стали чаще попадаться прогалины, лес заметно поредел. Наконец, пройдя под аркой, образованной двумя склонившимися друг к другу огромными соснами, путники вышли на большую поляну, сплошь усыпанную всевозможными цветами. Нелл с наслаждением вдохнула смесь ароматов растущих здесь роз, фиалок, лилий и колокольчиков. — Добро пожаловать в нашу столицу, — торжественно сказал Дусан. Об Эллесмере Нелл немало слышала от Эрагона и родителей, но увиденное всё равно поразило её. Эльфийский город нисколько не был похож на казавшиеся по сравнению с ним шумными и грязными города людей, он так гармонично сливался с окружающей природой, что с первого взгляда цветочная поляна, являвшаяся, судя по всему, городской площадью, казалась абсолютно дикой и нетронутой цивилизацией. Все здания в буквальном смысле росли из земли в виде живых деревьев с толстыми стволами причудливой формы, — у Нелл промелькнула мысль, что здесь, разумеется, не обошлось без магии, — а вместо вымощенных крупными булыжниками дорог эльфы пользовались аккуратно протоптанными лесными тропами и дорожками, выложенными мелкими камушками. Всаднице казалось, что она очутилась в какой-то волшебной стране. Не меньше поразили девушку обитатели Эллесмеры, которые тоже как будто сливались с природой в лёгких одеждах зелёных, коричневых и приглушенных оранжево-жёлтых цветов. Почти все мужчины здесь отращивали волосы такой же длины, как и женщины, предпочитавшие свободно струящиеся по спинам локоны замысловатым причёскам. Все до единого эльфы, оторвавшиеся от своих забот и с любопытством смотревшие в их сторону, были прекрасны и утончённы. Измира, с не меньшим изумлением оглядывающаяся по сторонам, широко улыбнулась и неуверенно приложила два пальца к губам, приветствуя эльфов. Нелл последовала её примеру. Обитатели Эллесмеры, находившиеся на поляне, заулыбались и ответили тем же жестом. — Наконец-то вы здесь, друзья! — раздался знакомый женский голос. — Добро пожаловать. Из-за одного из домов-деревьев, обступавших поляну, показалась Арья. Королева была одета в лёгкую тёмно-зелёную тунику с причудливым узором из золотистых нитей. Её роскошные волосы цвета вороньего крыла были перехвачены на лбу открытым золотым обручем, инкрустированным светло-зелёным изумрудом. Дусан, Измира и Нелл одновременно поклонились ей, приложив к груди причудливым образом повёрнутую руку, и обменялись с королевой традиционным приветствием на древнем языке. Нерия и Аргель мысленно вторили им. — Вечером мы устроим большой пир в честь вашего прибытия, где вас представят вашим будущим соратникам и наставникам. А пока я покажу вам дом, где вы будете жить во время обучения у нас. Наверняка вы устали с дороги, — улыбнулась Арья. «Это она точно подметила», — подавив зевок, мысленно сказала своей Всаднице Нерия. — Мы с Аргелем можем идти, Арья Дрёттнинг? — осведомился Дусан. — Да, до пира вы свободны. Благодарю, что проводили наших гостей, — кивнула эльфийка. Нелл, Нерия и Измира тоже поблагодарили Всадника и серебристого дракона. «Увидимся позже», — сказал Дусан, прежде чем развернуться и направиться с Аргелем в сторону ручья, протекавшего по краю поляны. — Остальные Всадники и драконы сейчас тренируются с Фирненом неподалеку отсюда. Вы скоро познакомитесь, — сказала Арья. — Идём. Эллесмера оказалась гораздо больше, чем можно было ожидать. Чтобы дойти до нужного места, им понадобилось около получаса. Дом, в котором девушкам и Нерии предстояло жить, находился на западной окраине эльфийской столицы и был выращен из причудливо переплетённых ветвей и ствола гигантского старого дуба. В доме было два этажа: верхний просторнее, нижний чуть меньше. Чтобы попасть внутрь, нужно было подняться по лестнице, растущей из самого дерева. — Я решила, что вам с Измирой будет удобнее жить вместе, — обратилась к ним королева. — На верхнем этаже достаточно места для дракона. Располагайтесь и отдыхайте, советую вам немного вздремнуть, чтобы восстановить силы. Я пошлю за вами, когда всё будет готово к пиру. — Спасибо большое, Арья Дрёттнинг, — в один голос сказали девушки. Нерия учтиво склонила голову. Кивнув им, королева удалилась, а порядком уставшие путницы поднялись по лестнице и вошли в необычный дом, — чтобы попасть внутрь, Нерии пришлось влететь в просторное круглое отверстие на втором этаже, — пристроили на полу дорожные сумки с вещами, улеглись на большие кровати в разных комнатах и почти сразу задремали. Нерия удобно устроилась на огромном, устланном мягкими одеялами ложе-гнезде в одной спальне с Нелл, с наслаждением зевнула и провалилась в крепкий послеполуденный сон.