Тринадцатый Всадник

— Помнурия скулблака хавр хвитрскулар, — произнесла Нелл. — «У моего дракона белая чешуя». — В разговорной речи вместо «помнурия» лучше использовать «иет», как более неформальный вариант, — сказал Ардин. — А так молодец, Нелл, все верно. У тебя отличное произношение. — Элрун оно, эбритхиль, — просияв, поблагодарила учителя Всадница. Эльф улыбнулся и кивнул. Ардин, обладатель свойственных представителям его расы высокого роста, утонченных черт лица и золотистых вьющихся волос длиной по плечи, был одним из двух наставников из Эллесмеры, которые вместе с Арьей и Фирненом занимались обучением юных Всадников. Арья как-то упоминала, что Ардин прожил уже четыре сотни лет, однако на лице эльфа не было ни единой морщинки, и лишь мудрость и тяжесть его взгляда выдавали немалый возраст. Ардин проводил для Всадников уроки древнего языка, литературы, истории и географии, от которых Нелл получала истинное удовольствие. Язык и азы Лидуэн Кваэдхи, иероглифической письменности эльфов, давались ей достаточно легко, чего нельзя было сказать об Измире, с трудом усваивавшей особенности склонений и прочие грамматические правила, но легко запоминавшей новые слова. Нелл казалось, что Ардин обладает поистине неиссякаемым запасом знаний в самых разных областях и искренне мечтала когда-нибудь походить в этом на учителя. Кроме того, эльф отличался добродушием и терпением, никогда не ругал Всадников за ошибки и поощрял их старания похвалой, чем он кардинально отличался от второго учителя, Меланора, отвечавшего главным образом за физическую подготовку и боевые тренировки, ставшие для Нелл настоящим мучением. Арья не могла уделять обучению Всадников много времени из-за других обязанностей, но раз в два-три дня королева проводила с ними особые занятия — во время нескольких последних, например, она подробно поведала историю основания и расцвета старого Ордена. Фирнен же каждый день занимался с другими драконами: через мысленную связь с Нерией Нелл ощущала, что сейчас они учатся проделывать мёртвую петлю в воздухе. За месяц, прошедший с их появления в Эллесмере, Элинор, Измира и Нерия узнали много нового и отчётливо поняли, что им предстоит обучаться много лет. Измира ходила вместе с Нелл на все занятия, но в тренировках с оружием участия не принимала, ограничиваясь упражнениями Римгар. Арья сообщила девушке, что в город должна прибыть чародейка, которая по просьбе Эрагона будет давать Измире отдельные уроки, связанные с основами магического искусства — её появления ожидали на днях. Разумеется, Измира пообещала, что будет втайне делиться полученными знаниями с Нелл, которую по-прежнему удручало, что обучать Всадников магии в ближайшие месяцы, а то и годы, никто не собирался. — Что ж, наше сегодняшнее занятие подходит к концу. Нелл и Измира, выпишите до завтра из словарей как можно больше названий цветов на древнем языке и постарайтесь их выучить, — сказал Ардин. — Альбрун и Барка, к следующему занятию переведите письменно тексты, которые я раздал вам в начале. Вы отлично поработали. Можете идти. Все поднялись с мест, поблагодарив Ардина, и начали собирать вещи. Нелл и Измира сложили книги, свитки, металлические перья и чернила для письма в заплечные холщовые мешки. Занятия проходили на открытом воздухе на небольшой поляне у окраины Эллесмеры, где стояли рядами росшие прямо из деревьев столы и деревянные лавки. Дусан занятия по древнему языку не посещал, поэтому на уроке присутствовали только Нелл, Измира, Барка и Альбрун. — Ну как, готова к сегодняшней тренировке? — спросила Измира, когда девушки, махнув рукой Альбрун, свернули на тропинку, ведущую к их дереву-дому. — Не напоминай, — вздохнула Нелл. Тренировки под руководством Меланора проходили каждый день до обеда, и боль в мышцах, синяки, усталость и ломота в теле стали постоянными спутниками Всадницами. «Я и подумать не могла, это будет так тяжело», — сокрушенно подумала Нелл. «Ты справишься», — раздался в её мыслях ободряющий голос Нерии. Дракониха тоже успела завершить утренний урок с Фирненом, и теперь возвращалась домой. Их мысленная связь с Нелл за последние недели существенно укрепилась, и они могли слышать и воспринимать происходящее друг с другом на достаточно больших расстояниях: Арья и Фирнен с самого начала обучения попросили их постоянно поддерживать контакт, наблюдая за тренировками и занятиями одновременно и драконов, и Всадников, чтобы они могли усваивать больше знаний. Хотя они обучались всего месяц, Нерия делала поразительные успехи и во время уроков с Фирненом старалась ни в чём не уступать старшим сородичам. Единственное, что дракониха пока не умела — извергать пламя, для этого она была слишком молода, но в мастерстве полётов Нерия неустанно совершенствовалась, вызывая гордость и восхищение у Нелл. Всадница же, напротив, была худшей во владении оружием и физической подготовке. Несмотря на свои ежедневные усилия, Нелл чувствовала себя слишком слабой. Она кое-как приноровилась стрелять из лука, но редко попадала в цель; с трудом могла неуклюже размахивать стальным полуторным мечом, не говоря уже о тяжелом двуручном; не могла метнуть копье дальше, чем на полтора ярда; а Римгар, танец змеи и журавля, приводил её в настоящий ужас, выявляя у девушки полное отсутствие гибкости и пластичности. Нелл не отличалась ни ловкостью, ни выносливостью, и мысль о том, что она физически уступает всем остальным Всадникам, постоянно её мучила. «Зато ты умная и быстро усваиваешь знания», — мысленно сказала Нерия. Она была уже совсем близко. «Слабое утешение. Остальные знают намного больше меня». Через несколько мгновений послышался звук рассекаемого воздуха, и белая дракониха, сложив крылья, спикировала на лужайку у дерева-дома прямо перед сестрами. — Какая ты быстрая! — восхищенно сказала Измира. Нерия в ответ слегка наклонила голову и издала звук, похожий на довольное урчание. После утреннего занятия с Ардином девушкам предстояла тренировка с Меланором. Времени оставалась совсем немного, так что они быстро переоделись в любезно предоставленные эльфийскими прядильщицами удобные туники и облегающие штаны из необыкновенно легкой, шелковой наощупь ткани, и вместе с Нерией направились на ристалище. На безоблачном небосводе солнце стояло в зените, но под кронами могучих деревьев царила приятная прохлада и дул лёгкий ветерок. По дороге Нелл в который раз залюбовалась красотами Эллесмеры. Эльфийский город был наполнен жизнью, в ветвях могучих дубов и сосен неустанно пели птицы, дикие животные, совсем не боявшиеся здешних обитателей, сновали в зарослях, а светлые и изящные жители Эллесмеры, встречавшиеся им на пути, радостно приветствовали девушек и дракониху. Нелл и Измира успели познакомиться со многими эльфами, но родную дочь графа интересовал лишь один представитель этого народа. — Как думаешь, Дусан не откажется показать мне несколько приёмов ближнего боя? — мечтательно спросила Измира. — Боюсь, что тебе скорее придётся брать уроки у Меланора, — резонно заметила Нелл. — Ну он тоже ничего, — задумчиво протянула юная чародейка. Сестры переглянулись и разразились громким смехом. Проходящая мимо темнолосая эльфийка бросила на них удивлённый взгляд. — Кстати, если серьёзно, ты бы присмотрелась к кому-нибудь из эльфов, Нелл. Ты же Всадница, и твой возлюбленный должен обладать таким же долголетием. А мужчин-Всадников не так уж много, разве что этот Годфри, который сейчас с дядей в Академии, — отсмеявшись, понизив голос сказала Измира. — Я об этом не думала, — пожала плечами Элинор, удивившись, что в вопросе влюблённости в Дусана Измиру проблема долголетия явно не смущала. — Не знаю, эльфы, конечно, мудры и прекрасны, но слишком уж они от нас отличаются, их невозможно понять. Даже гномы, по-моему, гораздо ближе людям, судя по тому, что я читала в книгах и общению с Альбрун. Кроме того, без обид, но эльфы слишком уж утончённые и изящные, им не хватает какой-то мужественности, как по мне. — Никаких обид, сестрёнка. Я рада, что у нас разный вкус на мужчин, — улыбнулась Измира. Когда они пришли на ристалище, находившееся на просторной залитой солнечным светом поляне, окружённой стройным рядом сосен, остальные Всадники и Меланор уже были там. Другие драконы тоже собрались посмотреть на тренировку. На площадках для фехтования и стрельбы постоянно упражнялись разные жители Эллесмеры обоих полов. Нелл доводилось читать о том, что эльфийские женщины обучаются владению разными видами оружия наравне с мужчинами, которым не уступают физической силой и мастерством, но когда она воочию видела, как хрупкие на вид эльфийки легко управляются с тяжелыми мечами, копьями, булавами и секирами, осознание того, что ей ни за что в жизни не сравниться с ними, бесконечно удручало Всадницу. «Они тренировались десятилетиями, если не столетиями, чтобы достичь подобных успехов. Ты сможешь и лучше, если посвятишь столько времени оттачиванию боевых навыков», — заметила Нерия. «Ты права», — признала Нелл. Она и не ожидала, что сможет быстро чему-то научиться. Но все остальные — Дусан, Барка и даже Альбрун — во время тренировок обнаруживали куда более развитые способности владения своим телом и оружием. «Ты занимаешься только месяц. Дусан явно учился годами, Барка — и вовсе кулл, закалённый в боях воин, а Альбрун находится в Эллесмере без малого год», — напомнила ей дракониха. От этих слов Нелл и правда стало немного легче. «Спасибо, что успокаиваешь меня», — мысленно сказала она. «Я просто говорю правду». — Наконец-то все в сборе, — наградив их недовольным взглядом, сказал Меланор, когда девушки приблизились. Он, как и Ардин, общался со Всадниками на языке людей, понятном всем присутствовавшим. — Атра эстерни оно тельдуин, Эбритхиль, — с лёгким поклоном произнесла традиционное приветствие Нелл. Измира вторила ей. — Морранр лифа унин хьярта онр, — быстро ответил эльф. — Не будем больше тратить время и начнём разминку. Всадники и Измира выстроились в ряд на расстоянии около ярда друг от друга. Проходя мимо Дусана, сёстры обменялись с эльфом приветствиями. Встав между Альбрун и Измирой, Нелл посмотрела на Меланора, вставшего напротив группы и начавшего демонстрировать разминочные упражнения Римгар. Наставник казался полной противоположностью добродушного Ардина не только внутренне, но и внешне. По сравнению с большинством эльфов, Меланор не отличался высоким ростом, он был едва выше Элинор. Чёрные волосы учителя были по обыкновению собраны в низкий хвост, между чуть сдвинутыми густыми бровями пролегла глубокая складка, хотя даже у старейших эльфов Нелл не видела морщин — видимо, хмурился Меланор необыкновенно часто. Острый чуть выдающийся вперед подбородок наставника пересекал заметный бледный шрам, что придавало его лицу довольно грозный вид, несмотря на то, что, как и все сородичи, Меланор отличался нечеловеческой красотой. Нелл слышала, что Меланору было двести с небольшим лет, и что он участвовал во многих битвах с Гальбаториксом и Проклятыми, а также в Восстании. В отличие от Ардина, воин был скуп на похвалы и неустанно критиковал учеников, подмечая любые ошибки. Нелл доставалось больше всего. Меланор не делал поблажек на неопытность и юный возраст девушки, и на каждом занятии Всадница слышала в свой адрес много обидных комментариев, хоть и старалась из-за всех сил. Сейчас она, превозмогая боль в мышцах, старалась принимать вслед за наставником замысловатые позы Римгар. — Не знаю, кто из эльфов придумал эти упражнения, но он был настоящим садистом, — едва слышно прошептала стоявшая слева Альбрун. — И не говори, — согласилась с ней Нелл, пытаясь удержать равновесие, стоя на одной ноге и сомкнув ладони рук за спиной. — Тишина, — строго посмотрев на них, сказал Меланор. — Тебе, Элинор, нужно прикладывать больше усилий, чтобы концентрировать внимание, иначе у тебя никогда ничего не будет получаться. Ты неправильно сложила руки, повторяй за мной. Покраснев от стыда, Нелл исправила положение ладоней, поморщившись от боли в растягивающихся связках. Разминка длилась около получаса. После выполнения множества упражнений танца змеи и журавля, Всадница чувствовала боль во всём теле, что начинало входить у неё в привычку. Они с Измирой выполняли упражнения самого первого уровня Римгара, в то время как Альбрун и Барка уже освоили второй, а Дусана, обладавшего эльфийской гибкостью, Меланор просил принимать и вовсе немыслимые для Нелл позы. — Сегодня у нас тренировочные поединки. Будете фехтовать в парах, — сказал наставник, скрестив руки на груди. — Барка, твоим противником буду я. Альбрун, я сейчас попрошу кого-нибудь из эльфов побыть твоим спарринг-партнёром. Дусан тренируется с Элинор. Нелл мысленно застонала. «Неужели Меланор просто хочет меня унизить?» Среди них всех лучшим фехтовальщиком, безусловно, был Дусан — Барка, опытный воин, предпочитал оружие вроде огромных булав. Обычно во время тренировочных поединков Барка и Дусан сражались друг с другом, а Нелл тренировалась с Альбрун. — Вы будете драться на деревянных мечах. Настоящий Элинор ещё не осилит, — сказал Меланор, когда они с Дусаном подошли к оружейной стойке. Судя по скептичному выражению лица молодого эльфа, тот тоже был не в восторге, что придётся возиться с неопытной Всадницей, которая даже стальной меч удержать не в силах. Дусан, как узнали Нелл и Измира, был одним из самых юных жителей Эллесмеры — ему едва исполнилось тридцать лет. Он отличался от старших представителей своего народа не только ясностью, открытостью и каким-то неуловимым детским озорством, светившимися в его ярко-голубых глазах, но и словно бьющей через край энергией, сквозившей в движениях. Нелл казалось, что из всех эльфов, которых ей довелось повстречать, Дусан был самым прекрасным и светлым — вероятно, как раз в силу отсутствия отпечатка множества прожитых лет и перенесённых горестей. — Я постараюсь не вкладывать силу в удары, — пообещал Дусан, когда они с Нелл выбрали оружие и пошли в сторону площадки для фехтования. Его слова долетели до ушей идущего впереди Меланора, который легко нёс два огромных двуручных меча для тренировочного боя с Баркой. — Даже не думай. Суть тренировки не в том, чтобы проявлять друг к другу снисхождение. В реальном бою Элинор никто щадить не будет, а потому бейтесь в полную силу. Только так можно чему-то научиться, — обернувшись, безапелляционно сказал наставник. — Я буду за вами наблюдать. Дусан и Нелл, дойдя до свободного места на площадке, остановились напротив друг друга. Нерия и Аргель подошли к ним поближе, чтобы наблюдать за поединком. — Удачи, сестрёнка, буду за тебя болеть, — бросила Всаднице Измира, подойдя к драконам. «Так я и поверила», — мысленно усмехнулась Нелл. «Сосредоточься», — сказала Нерия. Нелл чувствовала её поддержку. Дракониха искренне верила в неё — не в то, что она сможет одержать над Дусаном верх, но в то, что она научится чему-то новому и сможет в конечном итоге стать сильнее и лучше. Элинор была ей искренне благодарна, и её настроение несколько улучшилось. — Готова? — спросил Дусан, приняв боевую стойку. Нелл, отзеркалив позу эльфа, кивнула. Пару раз до этого Всаднице доводилось фехтовать с ним — поединки были унизительными и заканчивались синяками на её теле и разочарованием в себе. Тем не менее, Нелл решила не унывать. В конце концов, чему-то она научилась за этот месяц. Даже деревянный меч, казавшийся тяжелым первое время, девушка могла теперь держать без особых усилий. Дусан сделал первый молниеносный выпад. Нелл не успела среагировать и, получив сильный удар по правой кисти, выронила меч, сдавленно вскрикнув. — Прости, — вздохнул Всадник. — Больно? — Я в порядке, — мотнула головой Элинор, подняв меч и сжав его покрепче. Они фехтовали полуторными деревянными мечами. Дусан держал свой правой рукой, а Нелл — обеими. Следующий удар был за Всадницей. Эльф легко увернулся от него, даже не пытаясь отбить, и нанёс болезненный укол острым концом деревяшки ей под ребра. От другого удара эльфа Нелл потеряла равновесие и упала. «Барзул!» — мысленно чертыхнулась Всадница подхваченным от Альбрун гномьим ругательством, быстро вскочив. Она попыталась нанести удар снизу, но Дусан легко парировал его и нанёс контрудар ей в плечо. Так продолжалось около часа: Нелл пропускала удары, падала, отряхивалась, пыталась достать мечом эльфа, но тот оставался недосягаем для её атак. Правда, четыре раза Всаднице всё-таки удалось отбить его выпады. Нелл вспотела и тяжело дышала, в горле у неё совсем пересохло. Вдобавок, солнце нещадно светило в глаза. Дусан же, судя по всему, нисколько не утомился. «Я больше не могу», — думала Нелл, получив очередной болезненный удар в бедро. Но Меланор и не думал прерывать тренировочные поединки, продолжая спарринг на двуручных мечах с Баркой. Нелл отметила, что ургал явно проигрывал их учителю в ловкости и мастерстве, что приводило кулла в боевой азарт, граничащий с яростью. Альбрун же обменивалась быстрыми ударами с незнакомой Всаднице эльфийкой, которой тоже уступала во владении оружием. — Не отвлекайся, — сказал Дусан, замахиваясь для удара сверху. Элинор каким-то чудом успела защитить голову, скрестив с эльфом деревянные мечи. Их силы явно не были равны — Дусан, надавливая на меч, едва не заставлял её сдвинуть с места ноги. Руки Нелл дрожали от напряжения. Она встретилась с эльфом взглядами и поняла, что её противник не прилагает особых усилий и откровенно скучает. Неожиданно для себя Элинор почувствовала, как внутри неё начинает закипать злость. Она злилась на себя и на слабость своего тела, злилась на Меланора, заставлявшего их тренироваться и отпускавшего столько унизительных комментариев в её адрес, злилась на Дусана, не воспринимавшего её всерьёз. Глядя в отрешенно-скучающие голубые глаза Всадника, Нелл выплеснула свою злость, из-за всех сил стараясь не сдавать позиций и продавить его меч. Всем своим существом она устремилась к тому, чтобы заставить эльфа прогнуться — и вдруг неожиданно почувствовала, что её пылающий яростью разум словно вышел за пределы тела и устремился к сознанию противника. Это произошло в один миг. Глаза Дусана удивленно расширились и Нелл ощутила, как налетела на невидимый барьер в его голове. Обуянная злостью, она, действуя интуитивно, постаралась этот барьер пробить — и словно бы нашла лазейку, вызванную замешательством и изумлением Всадника. На мгновение защита пала. Нелл соприкоснулась с сознанием эльфа, ворвавшись в разрозненный круговорот образов и обрывков воспоминаний, и постаралась заставить Дусана сдаться ей. Всадник сделал маленький шаг назад, девушка, из-за всех сил навалившись на меч, оттолкнула противника и нанесла рубящий удар в грудь. Дусан не защитился — опустив меч, он стоял и смотрел на неё в немом изумлении. Мысленная связь прервалась так же внезапно, как и возникла. Нелл почувствовала всплеск тревоги, исходивший от Нерии. «Что ты сделала?» — вертелось в мыслях драконихи. Всадница тяжело дышала. Её злость улетучилась без следа, и теперь она чувствовала себя ужасно напуганной. «И правда, что я сделала?» — Как ты?.. — удивлённо спросил эльф, придя в себя. — Я не… Он не успел договорить — к ним подошли Измира, Меланор, и непонятно откуда взявшиеся Арья и незнакомая Нелл молодая женщина с всколоченными кудрявыми волосами каштанового цвета. — Что произошло? — прозвучал строгий голос Меланора. На обычно хмуром лице наставника читалось непонимание. — Нелл застала меня врасплох мысленной атакой. Я думал, вас этому ещё не учили, — сказал Дусан. — Так и есть, — Арья подошла ближе, испытующе глядя на Всадницу. Дусан, Нелл и Измира поклонились ей и произнесли этикетное приветствие. Элинор было не по себе. — Я не знаю, что сделала. Это вышло как-то само, — пролепетала она. — В этом нужно разобраться. Думаю, на сегодня тренировка окончена, — по лицу Арьи невозможно было что-либо понять. — Нерия, Нелл и Измира, прогуляйтесь с нами. Я хотела представить вам новую наставницу Измиры. Это — Анжела, и немногие из ныне живущих разбираются в магическом искусстве лучше неё. — Ты мне льстишь, Арья. Я ещё не решила, согласна ли быть наставницей, — раздался звонкий голос. Кудрявая женщина вышла вперёд, на её губах играла лукавая полуулыбка. — Вообще-то я думала больше не брать на себя ответственность за учеников и тем более учениц. Неудачный предыдущий опыт. Но Эрагон сумел убедить меня приехать сюда, и я согласилась по старой дружбе и от неуёмного любопытства, которое, по моему отнюдь не скромному мнению, является одним из главных достоинств, присущих людям. — Приятно познакомиться, — растерянно сказала Нелл.