Тринадцатый Всадник

«Дурное предзнаменование», — мрачно подумала Всадница, остановившись. В траве прямо перед ней, раскинув крылья, кверху грудью лежал мёртвый чёрный дрозд. «Тоже мне предзнаменование. Обыкновенная падаль, — фыркнула Нерия, брезгливо глядя на тельце птицы. — И вообще, ты же образованная девушка, хватит видеть во всём приметы и знаки». Нелл нахмурилась. С одной стороны, ничего необычного в мёртвом дрозде не было, но слишком уж противоестественно он смотрелся в центре Эллесмеры, наполненной жизнью. Никогда прежде в вечнозелёном эльфийском лесу Всадница не натыкалась на мертвечину. Словно подтверждая её мысли, с ветки ближайшей сосны донеслись певучие соловьиные трели, заглушая стрёкот сверчков. Издалека слышались мелодичные эльфийские голоса и звонкий смех. Смерть смотрелась здесь незваным гостем. «Это природа, малышка, она живёт по своим законам. Рождение и смерть постоянно сменяют друг друга, и уж эльфам об этом прекрасно известно. Поверь, животные и птицы умирают в Дю Вельденвардене ничуть не реже, чем в других местах», — резонно заметила дракониха. «Всё равно, не к добру это», — девушка не могла отделаться от дурного предчувствия. Нерия закатила жёлтые глаза. «Идём уже. Не будем заставлять Арью ждать», — поторопила Снежнокрылая. Как и было условлено, после пира Нелл направилась в покои эльфийской королевы в Доме Тиалдари. Нерия пошла вместе с ней. Слоан и сомнительный поступок Эрагона никак не выходили у Всадницы из головы, даже на пиру она не на минуту не забывала про несчастного старика, несмотря на знакомство с Рунён, подарки, их с Измирой выступление и царившее вокруг веселье. Из-за всех этих переживаний Нелл даже толком ничего не съела и не выпила. «Представляю, как бы обрадовалась мама, узнай, что он жив», — девушка покачала головой. «Надеюсь, Эрагон сможет всё объяснить. Что-то здесь не так, Нелл. Ну не могу я поверить, что у этой жестокости не было причин, — дракониха задумалась. — Возможно, что Слоан открыл нам не всю правду». «Я тоже думала об этом. Но всё-таки не могу представить, что может оправдать такое бессердечие. Послушаем, что скажет дядя». Тревожные мысли всю минувшую ночь не давали Всаднице покоя. Утром, как только рассвело, они с Нерией отправилась к Арье, полные решимости получить ответы на мучившие их вопросы. Эльфийская королева внимательно выслушала рассказ о встрече со Слоаном. Она призналась, что совсем забыла о бывшем мяснике и не думала, что во время пребывания сестёр в Эллесмере они как-либо пересекутся с ним. «Я вряд ли могу тебе помочь разобраться в этой сложной ситуации. Одно могу сказать наверняка: Эрагон имел веские основания для такого поступка. Тебе обходимо обсудить это с ним», — сказала владычица Дю Вельденвардена. Она пообещала, что договорится с главой Ордена об аудиенции через магическое зеркало и попросила Нелл прийти к ней в покои вечером после празднества. Когда пир подошёл к концу, а Измира вместе с Дусаном скрылись из виду, Всадница и дракониха поспешили на встречу с королевой. Элинор стоило больших усилий держать от сестры в секрете случившееся, но она дала Слоану слово. Кроме того, сперва действительно нужно было разобраться в произошедшем, выслушать версию Эрагона и уговорить дядю смилостивиться над стариком. В воздухе над садом Дома Тиалдари витал нежный аромат множества цветов. Нелл, положив руку на тёплый чешуйчатый бок драконихи, медленно прошла по освещённой эльфийскими фонариками дорожке к густой роще, в которой находилось изящное здание королевской резиденции, гармонично сливавшееся с природой. Они остановились в просторном зале, залитом мягким светом эрисдар. — Да сопутствуем вам удача, Элинор и Нерия Сьяраблаккар, — с почтительным поклоном обратились к ним двое знакомых эльфов, сидевших за просторным столом в углу и читавших какую-то огромную книгу с яркими иллюстрациями. Всадница учтиво ответила на приветствие на древнем языке. Нерия мысленно повторила за ней, она была в восторге от того, что её назвали новым прозвищем, данным ей Рунён. «Пожалуй, я подожду тебя здесь, малышка. Удачного тебе разговора с Эрагоном. Помни: я рядом», — дракониха, обвив лапы длинным хвостом, села недалеко от выхода. «Хорошо. Оставлю пока это у тебя». Нелл осторожно положила тяжёлый плащ, подаренный Альбрун, на новое высокое седло, всё ещё красовавшееся на спине драконихи, и, нервно теребя в руках свою парчовую сумочку, направилась вглубь длинного перехода, выращенного из сплетавшихся между собой стволов и крон деревьев. Она неслышно ступала в мягких эльфийских туфлях по зелёной траве, покрывавшей собой все полы в чудесном здании, и в очередной раз прокручивала в голове речь про Слоана, заготовленную для дяди. Изящные двустворчатые двери покоев Арьи были слегка приоткрыты, сквозь узкую щель в коридор падала полоска яркого света. Всадница собиралась постучаться, но вдруг услышала два отчётливых женских голоса, раздающихся из помещения, и в нерешительности замерла. Один из голосов, несомненно, принадлежал Арье. — Ты не пострадала, Насуада? — спросила она на языке людей. «Насуада? Видимо, мне лучше зайти позже». «Да, магическое зеркало явно занято. Подожди пока со мной в зале», — откликнулась мысленно наблюдавшая за ней Нерия. Нелл, улыбнувшись, вспомнила, как однажды уже стала невольной свидетельницей разговора двух королев в Кевноне, и как тогда пообещала Арье, что больше не станет заниматься подслушиванием чужих разговоров. Теперь-то Всадница догадывалась, каким образом эльфийка обнаружила её присутствие в библиотеке — она наверняка почувствовала сознание девушки, спрятавшейся за книгами. Сейчас внимание Арьи явно было поглощено разговором, иначе Нелл бы ощутила стороннее прикосновение к своим мыслям. Она развернулась и уже собиралась тихонько уйти, как вдруг неожиданно услышала своё имя. — Я прошу тебя как можно скорее доставить, вернее, сопроводить Элинор и её дракона в Илирию, — твёрдо произнёс властный голос, явно принадлежавший Насуаде. Всадница изумлённо застыла на месте и навострила уши. Не менее удивлённая Нерия не стала её отговаривать, мысленно обратившись в слух. — Элинор и Нерию? — судя по тону, Арья тоже удивилась. — Но почему? — Напавший на меня колдун покончил с собой, когда Эльва проникла в его мысли. Но перед этим ей удалось кое-что узнать. На территории моего государства сформировалась подпольная организованная группа мятежных магов, — Насуада громко вздохнула. — Этого следовало ожидать, учитывая действия Надзора. — Не будем сейчас обсуждать мою внутреннюю политику, Арья Дрёттнинг, — холодно отчеканила императрица. — Разумеется. Продолжай, королева, — в тон ей сказала эльфийка. Затаив дыхание, Нелл напряжённо вслушивалась в разговор, пытаясь понять, как это может быть связанно с ней. «На Насуаду, похоже, совершили покушение», — заметила Сьяраблаккар. «Какая ты догадливая», — саркастично хмыкнула Всадница. — Группа, судя по всему, далеко не малочисленна. Нетрудно догадаться, каковы их цели. Так вот, этот колдун раньше состоял в Чёрной Руке, вероятно, из её бывших членов и образовалась нынешняя организация. В его предсмертных мыслях Эльва явственно прочитала уверенность в том, что их ряды скоро пополнит юная Всадница. «Что-что?» — Нелл не поверила своим ушам. — Насуада, это абсурд. Я знаю Нелл. Эрагон бы… — Нет, — перебила императрица Броддринга. — Абсурдно другое. Этот колдун был твёрдо убеждён в том, что Всадница по имени Элинор — это не кто иная, как родная дочь Гальбаторикса. Девушка почувствовала, словно бы её резко ударили под дых, выбив из лёгких весь воздух. Она с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. В ушах зазвенело, и Нелл ощутила внезапную слабость в подкосившихся ногах. Левой рукой она неслышно оперлась об отполированный ствол дерева в стене, дрожа всем телом. Сердце стучало, как бешеное. «Нет. Невозможно. Нет», — вертелось в её спутанных мыслях. — Этого не может быть, — откуда-то словно из-под кромки воды до Всадницы донёсся встревоженный голос Арьи. — Насколько мне известно, она ведь не родная дочь Рорана. — Но Гальбаторикс? Это безумие. «Нелл!» — мысленно крикнула объятая ужасом дракониха, заставив девушку вздрогнуть. В душе Нерии царил такой же хаос. — Маг был твёрдо уверен в этом, Арья. Я вынуждена реагировать со всей серьёзностью. Необходимо без лишнего шума разобраться в… «Нелл! Не стой столбом. Уходи оттуда, живо!» Повинуясь голосу своей снежнокрылой спутницы, Нелл нетвёрдой подходкой направилась подальше от покоев, стараясь ступать по траве неслышно. Она почувствовала привкус желчи во рту и подступающую тошноту. Отойдя от комнаты эльфийской владычицы на приличное расстояние, девушка ускорила шаг и, наконец, бросилась бежать, сломя голову. Страх вытеснил все прочие чувства, беспорядочный стук сердца барабанной дробью отдавался в висках. Помещения Дома Тиалдари проносились мимо, эльфы, встречавшиеся на пути, провожали бегущую Всадницу удивлёнными взглядами. Кто-то обеспокоенно окликнул её, но Нелл не обратила внимания. Ворвавшись в большой зал, Элинор споткнулась, впопыхах наступив на подол своего длинного бордового платья, и упала с громким звуком, оцарапав руки о выложенную из крупной гальки мозаику. Нерия бросилась к ней. «Нелл!» — одним рывком головы дракониха помогла ей встать на ноги. В её янтарно-жёлтых глазах бушевал какой-то неведомый безумный огонь. «Нерия! Что нам… Кто я?» — мысли Всадницы путались, а на глазах выступили слёзы. Она была готова впасть в истерику. «Забирайся в седло. Быстро! — одёрнула её Нерия. — В любую минуту может появиться Фирнен. У нас нет времени». В сознании Снежнокрылой Нелл прочла обрывки фраз императрицы: «доставить в Илирию», «дочь Гальбаторикса», «реагировать со всей серьёзностью». Или это были её собственные мысли? Впервые в жизни девушка испытывала такой безотчётный всепоглощающий страх, грозивший в любую минуту вывернуть содержимое желудка наружу. Двое эльфов в зале ошарашенно смотрели на них. Один из них поднялся и, кажется, собирался подойти. Всадница больше не стала терять время — подобрав юбки, она неуклюже вскочила в седло. Нерия кинулась к выходу из зала, на ходу расправляя крылья, и, оттолкнувшись от земли, взмыла в ночной воздух. Нелл судорожно вцепилась в ближайший белоснежный шип, выступавший на шее драконихи. Ветер засвистел в заложенных ушах — девушке показалось, что Нерия ещё никогда не летала так быстро. Огоньки Эллесмеры и темневшие внизу кроны могучих деревьев стремительно отдалялись. Вскоре Элинор видела вокруг только тёмное неприветливое небо, усыпанное звёздами, в котором сияла далёкая холодная луна. «Нерия… Куда мы?» — бессильно спросила Всадница, чувствуя, как в душе разверзается огромная чёрная бездна, поглощающая всё хорошее, что было в её жизни, разрушающая все её представления и идеалы. Привычный мир обрушился, низвергнулся в хищно оскалившуюся пропасть, и Нелл вдруг отчётливо поняла, что пропала, что эта бездна поглотит её целиком. «Прочь», — коротко ответила дракониха, испытывая тот же ужас.