Тринадцатый Всадник

Нелл, укутавшись в тёплый чёрный плащ, подаренный Альбрун, неподвижно сидела в седле. Капюшон, обитый мягким мехом, защищал голову от ночного холода извне, но не спасал от ощущения, что все мысли, желания и стремления внутри застыли, обратившись в лёд. Нелл не знала, сколько времени провела в этом оцепенении. Тишину вокруг нарушал только свист рассекаемого ветра и мерный звук хлопающих крыльев. Набежавшие тучи закрыли собой звёзды и лунный свет, и всюду, куда ни глянь, царила серая темнота. Дракониха первой нарушила затянувшееся молчание. «Как ты, малышка?» Губы Нелл дрогнули. Она не нашлась с ответом и ощутила, как лёд внутри вдруг растрескался и прорвался под лавиной разом нахлынувших чувств, главными из которых были страх и отвращение, липкими щупальцами опутавшие сознание. Разве может она быть дочерью того, чьё проклятое имя стало ругательством? Дочерью тирана, утопившего Алагейзию в крови, убийцы Всадников и драконов, врага эльфов, гномов, ургалов и всех порядочных людей, поработителя и угнетателя, победа над которым ознаменовала начало новой эпохи? Нелл, склонив голову к шее крылатой спутницы, не выдержав, разрыдалась в голос. Всадница ощутила, как в душе Нерии шевельнулось сочувствие, но за ним крылось что-то ещё: непонимание, неверие, какая-то смутная отчуждённость и проблеск надежды, за которую дракониха ухватилась, как за спасительную соломинку. «Может быть, это и неправда. Точнее, это просто не может быть правдой!» — уверенность в голосе Нерии придала ей сил. Сделав несколько глубоких вдохов, Всадница собрала остатки воли в кулак и остановила поток слёз, до боли закусив нижнюю губу. «В конце концов, что нам известно? Роран и Катрина — не твои кровные родители. Но нет никаких оснований полагать, что твоим родным отцом может быть этот… Гальбаторикс», — последнее слово дракониха выплюнула, как проклятие. Нелл по-прежнему молчала, пытаясь совладать с собой. «Я хочу сказать, что мысли какого-то спятившего мага не могут быть достаточным основанием. С таким же успехом можно утверждать, что ты дочь короля гномов, — продолжала рассуждать Нерия. — Кроме того, это противоречит словам Дейны. Помнишь, она говорила, что твой отец жил в Драс-Леоне?» Всаднице отчётливо вспомнился разговор с загадочной чародейкой, и отчего-то ей стало очень тревожно. «Дейна могла солгать, — поделилась своими опасениями Нелл. — Будь Гальбаторикс моим отцом, она вряд ли раскрыла бы мне правду». «В любом случае, пока не доказано обратное, я отказываюсь в это верить, и тебе не советую. Да и я никогда не слышала о том, что у проклятого душегуба в принципе могли быть дети», — фыркнула Снежнокрылая. «Я тоже». В душе Нелл вспыхнула надежда. Она подумала, что Нерия, в сущности, права, однако кое-что не сходилось. Откуда у того мага была уверенность в том, кто её отец? Разве он мог знать о том, что она не родная дочь Рорана? «Дейна явно как-то замешана во всём этом. Нутром чую», — заявила дракониха. «Наверняка. Мятежная группа магов, бывшие соратники Гальбаторикса, Чёрная Рука и Дейна, чародейка, прибывшая в Карвахолл, чтобы пошатнуть мои представления о самой себе. Она точно связана с этими колдунами». «Но из этого не вытекает, что ты — дочь Гальбаторикса», — Нерия упрямо мотнула головой, заставив Всадницу крепко ухватиться за ближайший шип на чешуйчатой шее. «Допустим. Допустим, что это не так. Ясно одно: кто-то собирался использовать меня в этом качестве. Кто-то, кто наверняка знал, что я — не родная дочь Рорана и Катрины. Кто-то из этих магов хотел распорядиться нашей судьбой, полагая, что мы примем их сторону — или воодушевляя этой мыслью соратников. По чудовищному стечению обстоятельств теперь и Насуада желает видеть нас в столице. Зачем?» — Элинор лихорадочно соображала. «Уж явно не для того, чтобы приветствовать с почестями», — хмыкнула дракониха. «Думаешь, она бы навредила нам? Может, мы зря сбежали, и всё бы обошлось?» «Нет. Я чувствую, что нам нужно было убраться из Эллесмеры. Подумай, Нелл. Для Насуады даже предположение о существовании тебя в качестве дочери Гальбаторикса — уже угроза, иначе она бы так не суетилась, связавшись с Арьей, толком ничего не выяснив. Я вижу здесь два варианта: ей выгодно либо уничтожить тебя, либо использовать. А, может, всё вместе. И, что хуже всего, сомневаюсь, что она бы стала скрупулёзно разбираться в правдивости этой информации. Ты юна и уязвима. Может статься, что я не сумею за тебя постоять. Поэтому мы просто-напросто обязаны сами всё выяснить и опровергнуть мерзкие домыслы, а потом уже вернуться с гордо поднятыми головами и уверенностью в твоём добром имени». «А если это всё-таки окажется правдой?» — помолчав, тихо спросила Нелл. «Не окажется», — отрезала Нерия, но Всадница успела уловить, что за сомнениями в глубине души её спутницы прячутся нестерпимый ужас и какое-то всепоглощающее омерзение. Дракониха поспешно закрыла от неё свои мысли, впервые наглухо отгородившись барьером, но к горлу Нелл уже подступил тугой болезненный ком. Судорожно всхлипнув, Всадница снова разрыдалась, на этот раз беззвучно, мысленно сетуя на несправедливость судьбы и всем сердцем желая, чтобы все страхи оказались беспочвенными, и её родным отцом на самом деле был какой-нибудь Маркус Табор. Когда слёзы закончились, Нелл стала размышлять о Насуаде. Она вспомнила повешенных ведьм в Кевноне, вспомнила пронизывающий насквозь взгляд фиалковых глаз Эльвы и внутренне сжалась от страха. Нет, они правильно сделали, что улетели, рассчитывать на милосердие было бы глупо. «А Арья? Как бы поступила она? И что подумает Эрагон?» — в голову, разболевшуюся от рыданий, лезли самые разные домыслы. Нелл шмыгнула носом и судорожно вздохнула. Она чувствовала себя ужасно потерянной и одинокой. Нерия всё ещё молчала, отгородившись непреодолимым ментальным блоком, и эта неожиданная преграда ранила куда сильнее всех страхов и предположений. Уставшая и лишённая сил, через какое-то время Нелл провалилась в короткий беспокойный сон, наполненный тревожными видениями. Всаднице снилось, что она вернулась в Карвахолл, но родной замок был пуст. Пройдя по знакомым переходам, залам и лестницам, Нелл очутилась в отцовском кабинете с магическим зеркалом. В зеркале во весь рост отображался Эрагон с непривычно суровым выражением лица. «Ты разочаровала нас всех, Элинор. Ты больше не можешь быть Всадницей», — ледяным тоном произнёс глава Ордена, зло глядя на неё. «Нет! Я ни в чём не виновата!» — в отчаянии воскликнула Нелл. В кабинете резко вспыхнул свет, она обернулась и увидела Рорана, стоявшего прямо за её спиной. Лицо графа было перекошено от гнева. «Убирайся отсюда, проклятое отродье! Тебе не место в моём доме», — прорычал он, замахиваясь на неё кулаком. Нелл в ужасе закрыла голову руками, и внешность отца словно бы подёрнулась рябью и стала быстро меняться: лицо вытянулось, волосы и борода потемнели, а кожа стала непривычно смуглой. На месте Рорана возник незнакомый высокий широкоплечий мужчина средних лет с ястребиным носом и чёрными волосами, укутанный в длинный чёрный плащ. Он протянул к ней руки, и Нелл испуганно отшатнулась, уперевшись спиной в стекло. Комната вдруг завертелась и принялась искажаться, а затем Всадница обнаружила, что стоит прямо перед знакомым зеркалом, только вместо Эрагона в нём отображается тот же черноволосый мужчина. Нелл никогда прежде его не видела, но отчётливо знала, что это был Гальбаторикс. Он оценивающе смотрел через разделявшее их стекло чёрными — точно такими же, как у неё самой — глазами. «Приди же, дочь моя, — тиран хищно улыбнулся. — Приди и займи моё место. Исполни своё предназначение». Нелл громко закричала от страха и вспыхнувшей в сердце жгучей ненависти. Гальбаторикс, не отводя от неё взгляда, разразился безумным булькающим хохотом. Она принялась яростно беспорядочно молотить по поверхности зеркала кулаками, и стекло на удивление легко поддалось, разошлось сетью мелких трещин и осыпалось на пол сотней осколков, оставив деревянную раму зиять пустотой. Смех безумца оборвался. Из разрезанных рук Всадницы сочилась алая кровь, капая вниз. В разбросанных осколках теперь искажённо отражалось только её собственное испуганное бледное лицо. Правую руку с отметиной гёдвей игнасия жгло огнём. Нелл распахнула глаза и, дрожа, огляделась. Она по-прежнему сидела в высоком седле на спине у Нерии. Дракониха обеспокоенно коснулась мыслей девушки, ментальная преграда между ними исчезла. «Приснился дурной сон», — коротко бросила Нелл, пытаясь унять дрожь. Правую руку действительно покалывало, Всадница ощущала странное тепло в районе указательного пальца, на котором посверкивал её талисман — серебряное кольцо в виде дракончика, подаренное Эрагоном. Нелл вспомнила о волшебном свойстве украшения и издала нервный смешок. «Дядя и предположить не мог, как полезен окажется его подарок. Меня явно пытаются найти при помощи магического кристалла — а оно, видать, не позволяет», — мысленно сказала она, погладив нагревшийся металл. «Не снимай его, малышка». «Не буду, — Элинор потянулась, разминая затёкшую спину. — Куда мы, кстати говоря, летим?» Вокруг вовсю разгорался розовым рассвет. Через мысленную связь Нелл чувствовала, как устала от полёта дракониха, каких усилий ей стоил каждый взмах потяжелевших крыльев. «А ты разве не узнаешь места?» — спросила Нерия. Всадница посмотрела вниз и ахнула — в свете восходящего солнца перед ней раскинулись очертания долины Паланкар. Нелл видела вдалеке родной замок, крепость и тёмные точки фермерских домиков на разноцветных лоскутах засеянных полей, прилегавших к Карвахоллу. Сердце протяжно заныло в груди при виде знакомых мест, но тут ей отчётливо вспомнился привидевшийся кошмар. «Нерия, нам нельзя домой!» — испугалась Элинор. «Знаю. Но я подумала, что наши поиски правды будет разумнее всего начать именно отсюда. Ты не знаешь, как отыскать Дейну при помощи магии, но мы могли бы поспрашивать в Теринсфорде о твоей кровной матери, если она в самом деле родом из этих мест». Нелл ненадолго задумалась и покачала головой. «Плохая идея. Во-первых, прошло слишком много лет. Да и Дейна тогда сказала, что все родные Альды были мертвы — думаю, это всё-таки правда, иначе она осталась бы с семьёй в Теринсфорде, а не отправилась рожать в Карвахолл. Возможно, кто-то из местных ещё помнит о ней, да только что они могут знать о её дальнейшей судьбе и о том, кем был мой отец? Во-вторых, меня там все знают в лицо. Даже если ты не покажешься в селении, остаться незамеченными не удастся. А если мы не хотим, чтобы нас нашли и доставили Насуаде, нужно не дать обнаружить себя», — мысленно произнесла она. «Ты права. Я это не учла, — после минутного молчания согласилась Нерия. — Я просто понятия не имею, откуда ещё начать поиски, и куда нам вообще податься». Нелл потёрла лоб. Кольцо перестало нагреваться — видимо, тот, кто искал её, решил оставить попытки. В голове крутились безрадостные мысли. Перспектива провести в бегах непонятно сколько времени, не иметь возможности показаться дома и в знакомых местах, казалась ей чудовищной. Очевидно, найти Дейну было необходимо, чтобы получить ответы на мучившие, не дающие покоя вопросы, но Всадница не представляла, как это возможно сделать без магии, если магия вообще была способна решить эту проблему. «Теперь мы вынуждены стать изгнанниками, отшельниками, прямо как Муртаг и Торн», — с горечью подумала Нелл. И тут же ощутила, как им с Нерией одновременно пришла в голову одна и та же мысль. «Если найдём Муртага и Торна…» — начала она. «…то они наверняка сумеют помочь нам!» — закончила дракониха. «Точно! Как мы сразу не подумали об этом? Муртаг лично знал Гальбаторикса, служил ему, долгое время жил при дворе — уж он-то сможет как-то развеять наши опасения. А если нет, то ему явно удастся при помощи магии хотя бы указать нам, где искать Дейну», — зацепившись за эту идею, Нелл немного приободрилась. «Но захочет ли он помогать?» — засомневалась Нерия. «Ну уж если кто и способен… войти в наше положение, то это они с Торном. По-моему, они отнеслись к нам весьма доброжелательно в прошлую встречу. А до этого и вовсе спасли мне жизнь. Да и разве у нас есть идеи получше? Остаётся только надеяться, что они по-прежнему живут в Спайне недалеко от долины, и что мы сможем найти их», — Нелл уповала на удачу, хотя она и не была к ним благосклонна в последнее время. «Да, другого плана у нас всё равно нет, — Нерия воодушевилась, несмотря на усталость. — Но сейчас главное — отыскать подходящее место для отдыха. Я долго не продержусь». Когда дракониху окончательно покинули силы, она приземлилась у северного конца долины в густой ольховой рощице на левом берегу Аноры. До ближайшей карвахолльской фермы было примерно полторы лиги, и Всадница надеялась, что они смогут остаться незамеченными. В роще царили густой туман и осенний холод, листья кустарников и встречавшихся среди зелёных ольх осин были окрашены в оттенки жёлтого, оранжевого и багряного. Кутаясь поплотнее в плащ из шерсти фельдуноста, Нелл поёжилась, с тоской вспоминая летнюю погоду, царившую в Дю Вельденвардене. Одеревенелые после многочасового полёта ноги страшно мёрзли в лёгких эльфийских туфлях. В парчовой сумочке, помимо сборника стихов Альды, лежали два мелких сладких красных яблока, прихваченных с пира. Нелл предложила их драконихе, но та мотнула головой. «Оставь их для себя, малышка. Я вчера славно поохотилась, и эти ягодки мне всё равно на один зуб», — сказала Снежнокрылая, широко зевая во всю пасть, полную острых белых клыков. Нелл, осторожно опустившись на землю, быстро съела одно из яблок, выкинула огрызок в кусты и потёрла липкие от сока руки. Задрав голову, она посмотрела на проступавшие сквозь туман тёмные отроги гор. «Передохнём здесь, а потом отправимся в Спайн на поиски», — Нерия снова зевнула. Коротко кивнув, Нелл сгребла к боку разлёгшейся драконихи несколько кучек опавших листьев и, поплотнее надвинув на голову капюшон, легла прямо на них, подогнув ноги. Нерия накрыла её сверху своим крылом, и Всадница словно бы оказалась в тёплом сверкающе-белом кожаном шатре. На Нелл мигом навалилась усталость. Она боялась закрывать глаза, опасаясь новых кошмаров, но, убаюканная теплом и громким размеренным дыханием драконихи, незаметно для себя смежила веки и крепко уснула. На сей раз обошлось без сновидений. Когда Нерия разбудила её и подняла крыло, солнце, тускло просвечивавшее сквозь белые облака, возвещало, что уже было далеко за полдень. Нелл с трудом заставила себя подняться на ноги и отряхнулась от листьев. Она не выспалась и ощущала сильную жажду. «Жаль, у нас нет с собой бурдюка или фляги. И вообще ничего толком нет», — подумала Всадница, выходя из рощи на покатый берег Аноры и опасливо озираясь. Вокруг не было ни души, и она махнула рукой наблюдавшей из-за ольх Нерии. Дракониха, с треском ломая сухие ветви, тут же ринулась к реке и жадно припала к воде. Нелл последовала её примеру. Лицо и руки, которыми она зачерпывала ледяную влагу, раскраснелись. — Не будем терять время. Пора начинать поиски, не то придётся ночевать здесь, — вслух сказала Всадница, отметив, что голос прозвучал надтреснуто и хрипло. «Тогда забирайся в седло, — Нерия, оторвавшись от реки, повернулась к ней боком и присела. — Больше ни за что не стану в нём спать, всю спину ломит». «Надеюсь, больше и не придётся», — кряхтя, подумала Нелл, залезая на спину Снежнокрылой. Когда девушка уселась поудобнее, дракониха, оттолкнувшись от берега, стрелой взмыла в воздух. Она хотела как можно скорее скрыться от посторонних глаз за облаками. Нелл охнула, когда в лицо, несмотря на капюшон, ударили тяжёлые водяные капли. Плащ мигом намок и потяжелел в белёсой облачной мгле, и ледяной ветер, казалось, теперь продувал её до самых костей. «Сейчас снижусь», — пообещала Нерия, которой влажность и холод беспокойства не доставляли, ощущаясь, как нечто освежающе-приятное. «Хорошо быть драконом», — шмыгнула носом Нелл. Когда они вынырнули из густых облаков, оказалось, что долина Паланкар осталась далеко позади. Вокруг во всей красе раскинулись покрытые лесами горы Спайна, окрашенные в землисто-красно-жёлтые цвета осени и тёмно-зелёную хвою. У Нелл зуб на зуб не попадал от холода, и она в который раз пожалела, что её не обучили даже самым элементарным заклинаниям. «Ну и где их искать?» — раздался в мыслях голос Нерии. Нелл из-за всех сил пыталась напрячь память и вспомнить, в какой стороне располагалось убежище алых Всадника и дракона, в котором ей довелось побывать вот уже без малого два года назад. «Лишь бы они ещё жили в том ущелье», — понадеялась она, скрестив на удачу замёрзшие пальцы. Думать о том, что в противном случае поиски в горах могут растянуться на недели, если не на месяцы, а то и вовсе оказаться бесплодными, не хотелось. Нерия тоже внимательно копошилась в памяти Всадницы. «Хм-м. Сложно сказать, но кажется, нам туда, вдоль Аноры, — задумчиво протянула дракониха, устремляясь к посверкивавшей внизу поверхности реки. — В неё впадает множество горных рек поменьше. Ущелий, соответственно, тоже немало, но, насколько я понимаю, нас интересует одно из тех, что ближе к истоку». Фирнен уделял на занятиях с драконами много времени географии и ориентированию на различных местностях, так что Нелл полностью доверяла своей спутнице. Бархатное платье намокло от плаща, и девушка пыталась растирать холодными руками плечи и грудь, тщетно пытаясь согреться. «Так недолго и заболеть», — грустно подумала она. Нерия старалась лететь в выбранном направлении против течения реки как можно быстрее. Много раз они отклонялись в сторону, обследуя ущелья, по которым протекали впадавшие в Анору горные речки и ручьи, но не находили там никаких следов пребывания Муртага и Торна. Солнце начинало медленно, но верно клониться к закату. Нелл перекусила последним яблоком, тщетно пытаясь унять голодное урчание в желудке. Она чувствовала подступающий озноб и начала вконец отчаиваться. «Глупая затея. Глупая и рискованная, — мрачно размышляла Всадница , растирая руки. — Возможно, и впрямь нужно было остаться в Эллесмере и позволить другим распоряжаться нашей судьбой. Может быть, ничего ужасного и не случилось бы». «А ну прекрати упадничать, — фыркнула Нерия. — Если потерпим неудачу, всегда успеем вернуться на растерзание королеве, если тебе так хочется». Элинор глубоко вздохнула и попыталась воспрянуть духом. «В конце концов, мне уже довелось дважды наткнуться на Торна и Муртага. Не верю, что это было просто так. Мне явно суждено встретиться с ними снова. Пожалуйста, пожалуйста, пусть это так и будет. Пусть, несмотря на всё невезение, мне, тринадцатой из новых Всадников, здесь улыбнётся удача. Пожалуйста», — Нелл сама не знала, каким богам взмолилась, прикрыв глаза и вновь скрестив пальцы. И удача действительно вскоре улыбнулась ей. «Нелл, гляди!» — послышался радостный возглас Снежнокрылой. Они пролетали над очередным широким ущельем, по центру которого среди лиственной рощи теклая бурная горная речка. В оранжевых лучах закатного солнца, выглянувшего из-за облаков, Нелл отчётливо увидела небольшой чернокаменный замок с одинокой квадратной башней, примостившийся вплотную к одной из скал. Замок был обнесён высокой крепостной стеной. Из каминной трубы, видневшейся над крышей, валил дым. «Да, это здесь! — сердце Нелл взволнованно забилось. — Только на месте замка тогда был деревянный домик». Нерия, издав торжествующий рык, спикировала прямо на внутренний двор и осторожно приземлилась, сложив крылья. Нелл, дрожа от холода и возбуждения, подобрала подол платья и быстро спрыгнула на землю, не веря своей удаче. Набрав полную грудь воздуха и откинув капюшон плаща, она уверенно направилась в сторону огромных окованных по краям металлом деревянных ворот, ведущих в замок. Не успела Всадница дойти до них, как одна из тяжёлых створок резко распахнулась. На пороге в кроваво-красной котте и чёрных штанах, заправленных в кожаные сапоги, стоял Муртаг, угрожающе держа в руках длинный алый меч. Завидев её, сын Морзана медленно опустил оружие и раскрыл рот в немом изумлении. — Нам нужна помощь, — опережая его вопрос, выпалила Нелл, глядя на Муртага горящими глазами.