***
— Бам! Кинься в него… я не знаю… Рыбой в харю! На Рогашу подействовало? Подействовало! И этого тоже должно треснуть! Контузию заработает хреновина гарантированную! — воскликнул Кей, косясь на волка с ярко полыхающими алыми очами. От не шибко густой шерсти зверя слабой дымкой исходила Тьма. Куда больше её наблюдалось на средней длины хвосте, очертания которого пропадали в сгустках этой стихии. Вдоль хребта у волка шёл единичный ряд острых небольших шипов, больше походивших на голые кости, отчего само по себе это существо выглядело немного жутковато. Сильно загнутые длинные когти выглядывали между пальцев лап, царапая камень под собой. И самое главное, отличающее это существо от обычных волков, койотов да прочих собачьих зверушек — это рога. Само собой, Тьма тоже, но пара рогов, изгибающихся вперёд и вверх, сразу же бросалась в глаза любому, кто эту зверюгу доселе не видел. Алые, мерцающие во мраке очи «радовали» не меньше, явно отнимая любое желание потискать пёсика за ухом, которое, кстати, было довольно-таки длинным для волчьего. На счастье, весь жуткий облик компенсировался не слишком великими размерами существа. Волк доставал до середины Кейланского бедра, чуть превышая в росте Фарионикса. Зверь оскалился, не прекращая рычать. В такт ему с хищным шипением рычал и Фари. "Кажись, ведут переговоры", — сделал вывод Кей, зыркая то на ящера, то на пса. Ивинаэль застыл в недоумении, не смея шевельнуться, а Бам, переведя растерянный взгляд на Кея, а затем на рыбу в мешке, неуверенно покосился на "гостя". И только Зар оставался спокойным. Нахмурившись, он встал и вышел вперёд, пристальным взором вглядываясь в алые огоньки волчьего взгляда. "О, ещё один зубастый нашёлся. А я зна-а-ал, что Рогаша имеет с плотоядными что-то общее. Ха! Теперь перевес в переговорах на нашей стороне! Подавись, мохнатый!" — с лыбой воскликнул Кейлан, видя, как волк уже менее уверенно ведёт себя под давлением тяжёлого взгляда демона. Рыкнув, зверюга отошла на несколько шагов назад, коснувшись хвостом лиан, но далее не двинулась. — Рогаш, так его! Пугай этого вторженца нахрен с нашей территории. Рыбёхой его, рыбёхой, — мужчина подхватил флегматичную рыбку под хвост и протянул её Зару. Демон скептически зыркнул на человека: — Ты идиот?.. — А чё идиот-то сразу! Я тебе, между прочим, помочь пытаюсь. Глядишь, не справишься со зверем невиданным… Бука! — пробурчал наш герой, обижаясь на резкую реакцию. — Это гончая вампиров, неуч. Её кровавые следопыты в погоне за преступниками и для поиска пропавших используют. Если одна из собак здесь, значит, и сами следопыты где-то рядом, — не переставая хмуриться, капитан перевёл свой строгий сосредоточенный взгляд к лианам. — А мы что ли преступники какие-то? Да и без вести не пропадали… ну, кроме Иви. Чё этой псине от нас надо-то! — прижимая рыбу к груди, пролепетал Кейлан. — Сейчас и узнаем. Следопыты идут… И только стоило Зару об этом сказать, как вдруг послышался многочисленные шорохи травы и кустов вперемешку с переговорами по ту стороны изумрудного заслона, а затем явились сами «гости», широко раздвинув лианы в сторону. Волк тут же прижался к ноге одного из вампиров, взглядом указывая на цель их поисков. "Ого, какие важные птички. Клыкастые, мордастые, алоглазые", — усмехнулся наш герой, рассматривая прибывших. Всего их было шестеро, причём пятеро похожи друг на друга по одёжке. Тканевая тёмная рубаха, серый кожаный камзол, имеющий несколько крупных треугольных пуговиц, и чёрный, обрамлённый алой нитью по краям плащ до голени. Талию оплетал широкий тёмно-серый, кое-где вышитый кровавой нитью пояс. На руках — длинные, почти до самого локтя, но тонкие кожаные перчатки чистого смольного цвета. На ногах — тёмные кожаные штаны, заправленные в такие же высокие, почти до колена, кожаные сапоги чёрного цвета, с вышитыми по бокам алыми розами — один из символов графа Викториана. На голове у господ красовались неширокие тёмные шляпы, а на лице — маска, скрывающая нижнюю часть до носа. Сами по себе вампиры выделялись среди людей лишь относительной бледностью кожи и огромным ассортиментом оттенков в малиновом, алом и багровом цветах своих глаз. В остальном же эта раса никак внешне не отличалась от человеческой. Конечно, если брать в расчёт внутренние особенности, то физиология вампиров имела кардинальные различия. Начиная от куда большей долготы жизни да заканчивая расовой предрасположенностью ко Тьме и магии крови. Цвет волос, расслоение народностей, разность характеров — в остальном всё сходится. Разве что большинство детей ночи, как себя звал кровавый народ, имело очень высокий уровень образования и вело себя весьма аристократично, но, на счастье, вампирам не была присуща та высокомерность и холодность, кой хвастались эльфы. "Ага, в наличии трёхсот процентов. Остроухие со своими вздёрнутыми носиками и некоторых богов перемахивают. В особенности светлые и лесные… Сволочины ушастые!" Закончив осмотр пятерых, Кей перекинулся к шестому. Отличие его состояло лишь в том, что не было ни шляпы, ни маски, да и в руках вместо револьверов, коими сейчас были вооружены остальные следопыты, у него наблюдалась длинная тонкая шпага с клеймом шипастой розы на рукоятке. Но огнестрел наш герой у этого "особенного" приметил — в кобуре на левой части пояса. В тот же момент вампир без маски и шляпы вышел вперёд, крепче сжимая клинок. — Вы нарушили границы наших княжеств с помощью несанкционированного телепорта, — начал он на общечеловеческом. — По какой причине вы совершили это? — Мы не желали нарушать границы ваших Княжеств, — выступил вперёд Зар. — Так уж вышло, что наш камень телепорта оказался повреждённым. Заклинание телепорта исказилось, нас вынесло, как мы сейчас поняли, именно на территорию вашего государства. Мы едва ли остались живы после такого, господа. Приносим извинения за вторжение, — "Хрена се! А Рогаша-то сама дипломатичность!" Вампир нахмурился, пристальнее вглядываясь в глаза демону. Кратко осмотрев остальную компанию, он на мгновение застыл на виверне, а брови его слегка взметнулись в явном удивлении, но большего клыкастый не показал, вновь включив режим "Строгий и серьёзный". — Вот как, хм, — слабо улыбнулся он, убирая шпагу в ножны. Остальные следопыты не поспешили следовать его примеру, а шмаляющие за спинами вампиров гончие, коих теперь насчитывалось тоже шесть штук, лишь ещё более насторожились. — Что ж, даже если это и так, мы обязаны сопроводить вас в ближайший город и зафиксировать факт… а также выдать вам официальное разрешение о нахождении на территории князя Картейла. — Мы будем вам весьма признательны, если вы так поступите, — склонил голову Зар. "Ну нихрена ж себе! Вы только гляньте, какой он добрый, мягкий и вежливый! Немыслимо…" — в шоке застыл наш герой. — "Зуб даю, эта Рогатина в мыслях ща строит план по отрыванию кое-чьих клыков. Не может же быть Рогаша таким вдруг пушистым… Ну не может! В голове не укладывается образ Пироманьяка вместе с этим… с этим!" — …ибо, как сказал, мы едва ли выжили после нахождения в подпространстве, а найти, наконец, хоть какой-то уголок цивилизации — высшая награда, — миленько улыбнулся демон, отчего огонёк явного недоверия во взорах клыкастых потихоньку стал угасать. "Зря-зря-зря. Очень зря. Вот так Маньячеллы и заманивают к себе в логово слишком доверчивых Кейланов… Сначала сладко лыбятся и милую харю строят, а потом… заживо сжигают! Да-да, именно так!" — уверенно закивал сам себе человек, с ещё большей, чем то было ранее, опаской зыркая на Зара. — Хорошо, — кивнул главный клыкаст, жестом веля остальным убрать оружие. — В таком случае собирайте свои вещи, если у вас что-то осталось после телепортации. Выдвигаемся немедля. Волки тем временем не переставали коситься на отряд наших героев с недоверием, а самая первая гончая, нашедшая пещеру, вообще продолжала тихо рычать на Фарионикса. Впрочем, виверн отплачивал ей той же монетой, скалясь и шипя, не хуже взрослого ящера. Чешуя его стояла дыбом, походя более на настоящие лезвия. Если ещё неделю назад Кей с умилением мог касаться этих мягких пластинок, то сейчас об одну такую можно было неплохо исполосовать ладонь. Молодые крылатики очень и очень быстро после пересечения периода младенчества выходят из милых дракончиков в огнедышащих смертоносных бестий. В особенности сплетённый связью со Всадником. Фари крепче жался к затихшему Иви, оплетая ноги эльфа хвостом, мол, "Моё, блохастые!". "Ишь защитничек нашёлся. А нас с Бамом никто не защищает, только Рогаша в дипломаты подался! И то… маньячелловская защита страшновата", — Кейлан хмуро глянул на Рогатого, который как раз обернулся к остальным. — Чего застыли? Вещи собираем, нас до города доведут, — кратко обратился он приказным тоном и начал сворачивать лежанки да тушить костёр. — А ты чёй-то раскомандовался? — возмутился человек. — У тебя есть иные варианты наших действий? — не оборачиваясь к человеку, с холодной усмешкой спросил Зар. — Э-э… нет. — Тогда будь послушным мальчиком, — продолжил он слащавым тоном, — и помоги собраться. Само собой, если ты до сих пор не выздоровел, посиди в сторонке. Наш герой широко раскрыл рот от внезапного исключительно наглого заявления. Он яро желал что-то сказать в ответ, ибо какая дерзость! С большой буквы Дерзость! Но в голову ему ничего более не пришло. Нет, конечно, демон очертел в конец!.. Но как бы то ни было прискорбно признавать, правота капитана оказалась неоспорима. Иных вариантов, кроме как собраться и шествовать за следопытами (а в город им очень надо было) не наблюдалось. Шумно выдохнув от провокационных речей, Кейлан отвернулся прочь и начал быстро собираться. Бам вскоре тоже последовал «приказу», пожав плечами, а вот Ивинаэль вёл себя странно. Старался на вампиров не смотреть, прятал лицо, не отходя от Фари слишком далеко. Впрочем, виверн сам не отдалялся. Крутился и ползал рядом. Словно невзначай приблизившись к эльфу, Кейлан полушепотом спросил: — Ив, в чём дело? — Я не хочу, чтобы меня сейчас признали. Лучше в городе, иначе слухи могут распространиться слишком быстро. К тому же… не знаю, нехорошее у меня предчувствие. Это не очень нормально выглядит, что я, будучи принцем Наларнаса, сижу… здесь. — А чего странного?.. — Кей! Сам подумай. В гости к князьям и Графу мы являемся только с официозом. Меня, само собой, уже полтора месяца считают пропавшим без вести… а тут такой сюрприз, что пропавший сын Глашатая вдруг находится в какой-то пещере в Княжествах вампиров. — Ой, да ладно тебе. Ну, пожужжат над этим, посплетничают и угомонятся. Не казнят же тебя за это. И более того! Ты жертва злых остроухих козней! Так что не дрейфь, дружище, нос выше, уши прямее и вперёд. Если что, я тебя защищу, ты знаешь. Бам за тебя тоже вступится, а Фари вообще всех в клочья порвёт да заживо зажарит! Насчёт Рогаши не знаю, подозрительным маньякам не доверяю, но он вроде бы как с нами… Хотя хренушки его поймёшь, но не суть. Мы за тебя горой! — ободряюще воскликнул Кей, лыбясь и заставляя улыбаться Иви. — Я не уверен. Это опасно, но… спасибо тебе. Только раскрывать меня в любом случае сейчас не стоит. Если повезёт, доберёмся до ближайшего города. Там всё выяснится. — Вот и ладненько! — Кейлан, хватит шушукаться. Вещи собирай, не гоняй балду, — строго велел Зар, туша костёр сплетёнными лежанками и покрывалами. — А чёй-то ты вообще командуешь снова! Как хочу, так и собираю, гляньте-ка, нашёлся начальник! — Я командую, потому что это необходимо. Как видишь, лидера в отряде нет, а он необходим. — В смысле нет! А я на что?! — ещё более возмутился Кей. — А что ты? Три дня валялся без разума. Неужто ты думаешь, что всё это время мы должны были ждать твоего пробуждения?.. И как я уже слышал ранее, до этого ты тоже не так давно был без сознания почти неделю. Не так ли, Иви?.. — Эм… — глазки эльфёнка забегали по сторонам, а сам он тихонько покраснел. — Ив, ты что, всю мою биографию ему рассказал?.. Вплоть до моего махача с братом-засранцем? — недобро покосился на Зайчонка человек. — Ну… нет. Не совсем так… — Или так? — Нет, Кей. Я рассказал лишь в общих чертах то, что произошло с нами за последние две недели. — То есть, почти всё. — Ну… — Гну! Вот так и набирай отряд в партизаны. Вот как мне что-то о себе рассказать — нифига, отмалчиваемся целыми днями. А как ему… Всё! Я обиделся. Ненадолго, но обиделся! — заключил наш герой, отворачиваясь от Ивинаэля прочь. — Ке-е-ей, ну чего ты… — Ничего! Цыц, ушастый! На ближайшие два часа меня нет, — кратко оборвал диалог Кейлан и обернулся к демону. — Забирай свою корону командира, Рогатина, больно надо мне. Иви с тихим вздохом понурил голову, поглядывая с нотой вины в небесных очах. Бамлаг с утешающей улыбкой погладил человека по голове, мол, «Не дуйся, дружище, ты у нас самый лучший». — Во-о-от! Только Бам здесь меня и ценит! — ближе придвигаясь к орку, буркнул наш герой. — Самый понимающий и верный друг! Зар слабо улыбнулся, забавляясь детскому поведению Кея, но большего не сказал. В конце концов, из всей их группы себя демон считал единственным, кто достоин держать бремя столь серьёзной ответственности. Конечно, задатки лидера в Кейлане наблюдались, но уж точно не тот склад характера. Совсем не тот! Помощник? Возможно. Неплохой боец, судя по рассказам Ивинаэля? Очень хорошо. В некотором плане тактик, слагающий неплохие идеи (снова по рассказам Зайчонка)? Ещё лучше! И даже обладает неким бодрящим обаянием, харизмой. Однако ему, как и орку с эльфом, нужна была твёрдая рука, которая сможет направить их энергию в нужное русло. Ивинаэль пока что слишком молод для столь серьёзных «операций». Да и растерянным выглядит немного, чего таить — след от потери близкого и мук в заточении достаточно заметен, как бы ушастый не пытался скрыть. Поэтому уж кто-кто, но точно не Кей здесь лидер! "К тому же ведёт себя этот недочеловек действительно как дитя", — придя к этому выводу, Зар кивнул сам себе, кратко осматривая собранное. Рыбу стоит скормить виверну сейчас, иначе вскоре стухнет. Бытового мага нет, наложить на пищу заклятие стазиса некому. А значит, расправиться с такими припасами необходимо побыстрее. — Иви, сколь долго будет сыт виверн? — Около четырёх часов, примерно, — почесав лоб, предположил эльфёнок. — Но вообще ему нужно есть чаще — он быстро растёт. "Быстро? Да он вообще не растёт, а возрастает. В геометрической прогрессии! И жрёт, как варг, больше меня!" — В таком случае лучше пусть он съест остатки рыбы. Взять мы её не можем — испортится, а до города… Сколько нам до города, следопыт? — Отсюда? Почти два дня пути с условием, что остановимся на ночёвку в трактире. К завтрашнему вечеру уже будем у врат. Это если без лишних остановок, — ответил главный без шляпы и маски. Остальные следопыты, кроме одного помощника (кто знает, что учудить эти дурные могут, вдруг катушка после астрального смещения слетела!), покинули пещеру, шастая теперь со своими гончими рядом. — Нам дадут возможность запастись провиантом? Для виверна в особенности. Ящер молод и растёт, нужно много мяса или же рыбы — без разницы. — Чтобы прокормить этого?.. — прикинул размеры Фари вампир. — Не думаю, что нам дадут достаточно на весь путь, иначе придётся грузить повозку. Пусть виверн охотится в дороге, если ему это необходимо. Он достаточно взрослый, чтобы обеспечить себя пропитанием. Лес здесь богат дичью. Кратко кивнув, Зар обернулся к эльфёнку, ласково треплющего своего ящера по голове: — Он способен охотится?.. — Да, Бам показал мне, как Фари сам нескольких кроликов словил. И даже двух зайцев вчера. Поэтому сможет! — с гордой улыбкой ответил Иви под довольное тарахтение такого же гордого виверна. Рыкнув и встав на задние лапки, крылат продемонстрировал, какой он молодец, а для пущего эффекта пустил струю пламени, что своим жаром случайно опалила потолок пещеры. Главный следопыт при этом как-то нервно дёрнулся… "Может, огонька боится? Я вот тоже уже скоро бояться начну! Уже начал", — покосился Кей на Рогашу. За красивую демонстрацию ящер получил всю оставшуюся рыбку да смолотил её за пару присестов, довольно под конец облизнувшись. "Какие мы взро-о-ослые! Показушник… и садюга. Под стать Рогаше", — буркнул Кейлан, пребывая не в лучшем положении духа. — "А ещё нехилая обжорина! Только в кого ему?.. Уж явно не в меня!" Однако помочь собрать вещички, коих, на самом деле, было совсем-совсем немного, это ему не помешало. Если не считать, конечно же, периодически возникающей во всём теле фантомных болей. После приёма пищи регенерация пошла ещё быстрее, но бедная человеческая оболочка просто кричала о том, какой же Кей наглец и эгоист, ведь и дня не пройдёт, как он вновь и вновь подвергает её опасности. В конце концов, ваш герой утихомирил вопли своего подсознания да продолжил сборы. А потому спустя лишние пять минут вся команда в составе капитана Маньячеллы, Зеленоморда, Зайчонка, крылатой садюги и всеми любимого Кейлана под пристальными вампирскими плюс собачье-вампирскими взорами отправилась в путь.***
— Кейлан, — уверенно и бодро обратился к молчащему всю дорогу человеку Зар. — Да, "командир"? — в тон ему ответил Кей, не оборачиваясь. — Как твоё самочувствие? — Прекрасно, "маменька". Ваша забота греет мою израненную одной ушастой особью душонку. — Кей… Ну, прости меня. Мы ведь, в конце концов, в одной команде продвигаемся, цель у нас тоже одна, — грустно пролепетал эльфёнок. — Коне-ечно, стоит какому-нибудь садисту "войти" в нашу команду, и тогда ему можно рассказать всю подноготную. В особенности мою подноготную, зная, что он меня в лесу расчленить пытался… — без шибкой злости хмыкнул наш герой. Злопамятным Кейлан не был, успел остыть уже на самом выходе из пещеры. Тем более чему удивляться, если эльфёнок и в правду молод? Наивность в таком возрасте прописана, как диагноз, даже если этому самому юноше предстоит стать кем-то более великим, нежели простым принцем. "И я был глуп и молод… когда-то", — тихо пробормотал Кейлан, вспоминая первые, самые бурные и насыщенные столетия своей жизни. — Если бы я желал причинить тебе вред, наивный человечек, я бы это сделал сразу. Без игр. — Верю-верю, Рогаш. В Длартэ, разнося в пух и прах всё окружение, в том числе тюремные стены, видимо, было так же? Зар резко замолчал и обернулся к Кейлану, смотря на него очень хмуро, недобро… ("Маньячно…") "Кажись, это для него трагедией жизни стало. Во, как корчит брови, вспоминая. Травма психологическая — не смог словить преступника этакого!" — Кей, ну, пожалуйста. Я более никому не расскажу, честно. — Ладно, детский сад мой ушастый, проехали. Только сделай одолжение, правда, прежде чем кому-то что-то выдавать обо МНЕ, посоветуйся со мной. Вампиры, что шли позади и впереди своих подопечных, тем самым «оберегая» их с двух сторон ("Наверное, чтобы мы не сбежали?.."), безмолвно между собой переглядывались. Этот странный диалог приводил их в некоторое недоумение, да и вообще взаимоотношения, казалось бы, общей команды, выглядящей и без того нетипично (ну кто ж орка с эльфом в одну телегу посадит?), были довольно-таки необычными. — Слушайте, уважаемые, а вы чего хоть так нас бережливо охраняете? И сзади, и спереди так заточили. Будто мы, не знаю там, сбежать собрались вот-вот. — Нет-нет, мы вас не пленяем, — мягко улыбнулся главный, смотря на Кея пристальным алым взором. — Извините, если навели на такие мысли. Просто… в последние три недели в землях князя Картейла, а также князя Ястаона, чья территория севернее, объявился дракон. — Серьёзно?.. — приподнял бровь Кей. — Дикий что ли? Они ж предпочитают на вулканах и в горах селиться. И то на Лундее драконьих владений нет, почти всю территорию южных высокогорий виверны заняли, а остальные скалы — эльфы. — Верно, господин человек, однако верно так было до появления этого ящера. Мы не понимаем, откуда он взялся и зачем вообще прилетел сюда. Узнали о нём только от фермеров с приморья. Говорят, видели, как огромная крылатая тварь прилетела с юго-востока, напала на стадо домашних быков, пожрала чуть ли не половину, а насытившись, полетела дальше. Сначала дракон немного побуйствовал в землях наших, затем — князя Ястаона, что севернее Картейла, а позже это бедствие вновь перелетело к нам. На города не нападает, но вот в деревнях поголовье скота за время своего пребывания здесь уменьшил значительно. Дома некоторые пожёг. Крестьяне из-за этого разоряются — нехорошее дело. Злой крестьянин — мелкий налог. А мелкий налог — пустая казна. Пустая казна — беды для всех детей ночи. Очень нехорошо. — И то верно, — согласно кивнул человек. — Прогнать-то пытались? — А вы попробуйте, прогоните такого зверя. Здесь не меньше трёх магистров ледяной стихии нужно, чтобы хоть что-то противопоставить драконьему пламени. Ни огнестрел, ни обычные металлические стрелы не смогут пробить его чешую. Если уж броню виверна не могут, чего вообще говорить о настоящем драконе? Баллиста нужна… Так наглец умный — близко к городам не подлетает. А мы что, будем за ним по лесам, что ли, с этой баллистой кататься? Пытались уже, пф-ф. Князь недавно отправлял весточку Графу, попросил помощи. Не знаю, где наш повелитель Викториан откопает трёх ледяных магов. Возможно, у светлых эльфов попросит, у людей с Фралтия или у владыки ледянистых демонов с Ралтагора, да и то таковых мало будет. На битву со столь мощным зверем нужны воины-танки, чтоб внимание отвлекали, то бишь маги-земельники. Или же псионики для сильных щитов. А их где найдёшь? У людей, орков, пламенных демонов только если. Лекари, само собой, а это — магия природы. Значит, лесные эльфы, друиды, или же стихия воды — наги, люди. Неплоха была бы стихия Света — светлые эльфы, опять же, либо снова люди. В общем, отряд не меньше десяти существ самых разных рас и магий нужен, ведь дракон — могущественное и выносливое существо, — рассуждал вампир, заодно иногда косясь в небеса. — Договориться не пробовали? — С драконом-то? — Ага. — А как же. Князь, само собой, сначала отнекивался, мол, что с тупой ящерицей диалог вести. Послать армию да зарубить. Вот только эта самая армия гонялась за драконом по всему лесу. И только догонят, а этот уже взлетает и летит, куда морда глядит. Может, дракон туповат, поглупее альфа-вивернов будет, но уж точно не настолько, чтобы в одиночку переться против армады двуногих, которая ещё баллисту за своей спиной катит. А этот ещё, если по размерам судить, старый, не столь глуп, как молодняк. Гонялись за ним несколько дней, устали, отказались. Вся армия разошлась по домам, ведь какой толк бегать за весьма быстрым летающим существом? Более того, боги лишь знают, что взбредёт ему в голову, ведь армия-то — дело неплохое. Однако, как сказал, пули и стрелы чешую не пробьют, Тьма подейственнее в этом плане, но едва ли лучше. — А дальше что? — После этого князь пытался послать к крылатому нескольких слуг с повозками еды, дабы тот наелся да улетел прочь. Пытался даже диалог вести, для этого из каких-то невиданных земель отыскали целого знатока языка высших драконов. Но толку не оказалось вовсе. Дары сожрал, слуг некоторых пожевал, выплюнул, знатока слушать не стал — едва не сжёг. На том и кончились переговоры. — Может, ему в вулканах жить надоело? Решил перекинуться в леса побогаче. — Боги только знают, что этому ящеру надобно в наших землях. Пропитания он тут особого, кроме как домашний скот, не найдёт — дичь слишком маленькая. В Кургонские высокогорья его виверны не пустят, ибо, как говорят, альфа здешний очень могущественный. Вместе с кланом растерзают старшего собрата. Поэтому… как пожрёт всё у нас, полетит скорее всего дальше жрать, пока не прогонит кто-нибудь. Не место этим крылатым тварям у нас здесь… Жили бы на Южных островах дальше, там и вулканов тысячи, а гор ещё больше. Не поймёт никто, чего ему у нас надо. — А как давно он нападал в последний раз на скот? — внезапно спросил Зар, смотря по привычке сосредоточенно и очень серьёзно. — Позавчера утром — крестьяне сообщили. В северо-восточной деревне буйствовал. — И когда, как часто нападает?.. — Раз в три-пять дней. Обычно по вечерам и ночам. Вообще, как говорят, Граф хотел послать весточку в Наларнас, дабы попросить тёмных эльфов в помощи. Точнее даже не их самих, а Владыку Асатура. Наш народ чтит Тёмного, как своего праотца, но мы не поклоняемся ему. И всё же помолиться богу, дабы тот лично прогнал буйствующего зверя, хм, идея была неплохая. Но вот беда — главный Жрец Тёмного, если память не изменяет, наларнийский принц Ивинаэль нат Далнарис, уже как полтора месяца числится без вести пропавшим, а у верхушки власти какие-то козни неведомые творятся. Дождаться оформленного чёткого ответа вряд ли можно будет. — Какие такие козни? — вмешался Ив, навострив ушки. — А ты, видимо, наларн? — Э-эм… да. Путешествую несколько лет, — начал уверенно сочинять эльфёнок. — Как раз домой направлялся, когда наш камень телепорта сломался. — Ну, что ж… Нехорошие козни — всё, что могу сказать. Что-то мутное и совсем непонятное. Да, понимаю, этого мало совсем, чтобы понять суть дел твоей родной страны, эльф, но нормальных новостей из Эксандора не приходит вообще. Ощущение, что весь народ там застыл в ожидании чего-то, регента на время отсутствия кронпринца не объявили, а ваши советники не перестают заниматься невесть чем, устраивая какие-то делишки… По крайней мере так говорят, — пожал плечами следопыт. — Мы можем питаться лишь слухами и сплетнями, увы. — На это всё же спасибо, — понурив голову, отозвался Иви. — Угу, — кивнул следопыт и остановился, вглядываясь вперёд. — Так-с… Алый взгляд его устремился к паре деревьев, что выделялась среди остальных собратьев довольно-таки крупными размерами. Видимо, особенно древние особи, настоящие мудрецы, у коих обычно лесные эльфы просили совета. На стволе левого Кей вдруг приметил небольшую, такую же старую, как и эти лиственные господа, табличку, вбитую в дерево давно проржавевшим гвоздём. И как только таблоид держится, знали, конечно же, только боги. На нём наблюдалась крупная надпись, выцарапанная корявым косым почерком: "ДВУСТВОЛЬЕ". Теперь было понятно, по какой тропинке они шли последний час. — Двустволья мы достигли. Отсюда в двух часа ходьбы как раз деревенька есть с крупным трактиром. Там остановимся на ночь, передохнём и утром выдвинемся в город. Если выйдет, выпросим дрейков у местных, тогда прибудем будет раньше. — Я не переживу, — пробухтел Кейлан, в ужасе заслышав проклятые "в двух часах ходьбы". Его тело достаточно долго молило о милосердии, то и дело переживая несильные, но оттого неприятные болезненные спазмы. Кажется, где-то даже кости захрустели… "По частям уж разваливаюсь, совсем старый", — охнул Кей, потирая поясницу. — Переживёшь, — усмехнулся демон. — Не переживу! Бам, если я умру, ты понесёшь меня?.. — Гы-гы! — ободряюще закивал орк, скаля нижние клыки, мол, "Не переживай, хоть на гору с тобой залезу!". — В этом нет необходимости. Ты переживёшь, — уверенно констатировал Рогаша. — Отстань, маньячный! Если захочу — лягу и помру. И надо будет — не переживу! Жизнью тут моей командует уже. — Переживёшь, человечишка. Ещё как. Иначе я привяжу тебя за ноги к дрейку и… — Зар замолчал, медленно поворачиваясь к Кейлану. Лицо его искажала по-настоящему ужасающая улыбка, больше походящая на звериный оскал, пропитанный наслаждением от садистских мыслей. Наш герой в ужасе сглотнул и придвинулся к Баму, отходя от Маньяка подальше. — Н-не подходи ко мне, неадекватный… — Если упадёшь без сил — подойду, — не переставая скалиться, прошептал Зар и со слабым смешком ускорил шаг. Иви и вампиры в этой ситуации предпочли промолчать, ибо комментировать такое никто действительно не собирался. "Коне-е-ечно! Ведь это Пироманьячелло и их же зарубить может! Жуть какая, кто его вообще на свободу выпустил!" — в панике вопил в собственных мыслях Кей, испуганно прижимаясь к Бамлагу, который утешающе поглаживал человека по голове да тихонько кряхтел. Сам он не особо всерьёз воспринимал подобные угрозы, несмотря на то, что демон не так давно устроил Кею в лесу. Хотя опасностью и частичной серьёзностью от Рогатого веяло ощутимо… Самым счастливым в этой ситуации был Фари, постоянно то воспарял над деревьями, то пикировал вниз. Он уже очень уверенно держался в небе, с готовностью ловя потоки ветра и кружась в них получше всякой птицы! Кей пусть с мелочью не шибко ладил, как и с садистским Рогашей, но это не мешало ему улыбкой и умилением наблюдать за виртуозными трюками подрастающего ящера. Всё же крылатых он любил, какими бы характерными засранцами те не были. И вот сейчас одна такая бука, кажется, специально взяла особенно крутой поворот и, словно невзначай, крылом задела черноволосую макушку Кея. — Ах ты… маленький… — разбубнился в ту же секунду Кей, задорно улыбаясь. Подбежав к дереву, он подхватил какой-то чудной длинный фрукт, мягкий да взрывной (хорошо поспевший!), и метнул снаряд в вивернёнка. Промах… Но ничего, таких на пути была целая куча! Крылатый, заметив атаки в свою сторону, пошёл на очередное пикирование. Кей же похватал новые фрукты. Война пошла полным ходом! Фрукты, вивернские рыки, испуганная мордаха Бама, недоумевающие лица вампиров, смех Иви и злобные-презлобные матюги Рогашки, которому, кажется, не только "случайно" попали в голову взрывной фруктиной, но и рога подпалить не забыли!***
Сама по себе деревенька, в которой трактир поселился, вообще ничем серьёзным не отличалась: три десятка деревянных домов, десяток пашней для пропитания местных, бани, амбары и люди-крестьяне, загоны для скотины, птицы. Всё предельно типичное. Вот только вместо обычных коров, кур, лошадей, кои наблюдались у фралтийцев, на Лундее в основном разводились яки, индейки, дрейки да прочие зверушки. Также было и в этой маленькой обители цивилизации, причём в особенном изобилии. "Прям для дракончика на блюдечке выставили", — с настороженностью вгляделся в вечереющее, сверкающее яркими нежно-розовыми оттенками небо Кей, стараясь обходить крупные грязевые лужи, присущие всем просёлочным дорогам. Полуголая малышня же, наоборот, бегала вся грязнущая, видимо, не раз измазавшись в этих местных "озёрах". Рогатки, игры в салочки да прятки, лазанья по деревьям. Шалаши, тайны, битвы на деревянных мечах. Всё у людей, в каком бы мире они не жили, было так схоже, а оттого любой такой мир напоминал нашему герою о родном, где он, увы, шибкой радости не испытывал по одной простой причине. "Отец…" Однако думать о родственнике человек сейчас точно не желал, и потому просто отринул невесёлые мысли, устремляя взгляд к очень и очень крупному строению, что выделялось среди всей деревни своими размерами. Двухэтажная, выстроенная из камня таверна занимала довольно-таки большую территорию. И даже весьма, учитывая, что обычно, по некому негласному стандарту, её "сёстры" имеют по три этажа, отчего претендуют на меньшую площадь, либо у таковых в наличии меньше комнат. А здесь настоящий гигант! Да и стойла для дрейков не менее огромные. Возможно, эта деревенька находилась как раз на пути какого-нибудь крупного тракта, ведущего либо в столицу княжеских земель, либо в столицу земель самого государства, где Граф правил, — Юнталь. Но факт того, что таверна строилась не для самых обычных бродяг, прохожих, был налицо, как говорится. Рядом с гостиницей Кей также приметил ещё два здания: высокую часовню с чёрным шипастым драконом на концах пик, что тянулись в небеса от крыши, и небольшой изящный домишко в стиле шато, чем представлял из себя своеобразную "мэрию", как понял Кейлан. Впрочем, в иных зданиях вампиры и не жили. Всё по-аристократически, немного пафосно, богато, с ясно выделяющимися оттенками присущей детям ночи хладной строгости. Довольно-таки богато, в меру. К тому же еда под рукой — люди-крестьяне. Что ещё для счастья надо? "Хотя эта… кхм, "мэрия" скорее для официального сбора налогов, не более. Вряд ли уважающий себя вампир будет торчать в такой дыре без дела. Клыкастики — существа, ценящие и себя, и своё время. Но, к счастью, не чрезмерно, как ушастики!" — рассуждая в мыслях, высоко поднял палец вверх наш герой. А вот чёрный шипастый дракон на кончике и сама часовня… Иви сразу же вцепился взглядом в это здание. В особенности в фигуру грациозного существа. Из этого, видя готический стиль часовни, Кей уверенно смог констатировать, что местные люди поклоняются Асатуру как своему богу-покровителю. — Эм… Эльф. Наларн, — привлёк внимание Ивинаэля один из младших следопытов. Главный о чём-то тихо болтал с другим своим товарищем. Клыкастый поспешил извиниться за неподобающий тон: — Прошу прощения, господин, ваше имя мне неизвестно, но я вижу, как вы смотрите на часовню Тёмного. Если вы того желаете, можете отдать дань своему Владыке, помолиться, местные люди будут только рады видеть у себя кого-то, кто верует вместе с ними в Лорда Тьмы и Хаоса. — Да. Это обязательно, — горящими от волнения глазами прошептал Зайчонок, — но немного позже… Как солнце окончательно погрузится за горизонт. Повелитель предпочитает слушать своих слуг ночью. — Бесспорно. Расселимся в таверне — ступайте. В десять часов вечера, если мне память не изменяет, здесь начинается служение. Жреца у крестьян нет, но они и без него прекрасно справляются. Ваше присутствие их, я уверен, воодушевит. — Хм, тогда и я к ним присоединюсь в этом время. Благодарю. А вы бывали в часовне? — Я? — с любопытством глянул алоглазый на эльфа. — Да. — Хм, — слабо улыбнулся вампир. — Да, и не раз. Иногда наношу визит в храмы. В конце концов, пусть мы и не служим Ему, но Тёмный нашей расе близок. Он — наш прародитель и наставник. Им был создан наш первый предок, — говоря в неком уважительно-строгом тоне, отозвался клыкастый. — Это известный факт. А почему местные не попросят жреца у Наларнаса для себя? Богослужцев в наших храмах достаточно. Жрецы нередко разъезжают по миру, разнося веру в народы. — Для такого запроса им необходимо сначала обратиться в мэрию. От мэрии запрос перейдёт в ближайший город, оттуда — в столицу княжества. А оттуда — в столицу Княжеств. Это очень длительный и утомительный процесс. И, увы, вряд ли подобный запрос не столь сильной важности для государства будут рассматривать вообще. В конце концов, крестьян в Княжествах достаточно, многие веруют в иных божеств. У князя Элдона, что западнее Картейла, несколько деревень и в Элласах веруют. Всем не угодишь, да и просят же не сами вампиры, а люди. Думаю, вы понимаете, их голос… менее важен здесь. — И всё же… — серьёзно задумался над этой ситуацией Иви, ставя себе ещё одну второстепенную цель — выделить одного из жрецов Эксандора и послать сюда. Негоже местным общаться с Асатуром, не слыша гласа своего бога. Ведь Тёмный не из тех, кто безмолвно лишь слушает. А солнце тем временем как раз уже наполовину погрузилось за далёкую черту где-то там на западе, будто тая, соприкасаясь с пылающим горизонтом. Зато взамен светилу на небе восходили два полумесяца. Луны-сёстры не так давно вышли со своей полной фазы, а может, уже и вновь растут… Кейлан не успевал следить за временем, ибо столько всего свалилось на голову, что кругом весь мир пляшет перед глазами. "Но ничего, и не такое переживал… А иначе жить скучно!" — с улыбкой подумал он, ничуть не жалея о новообретённых друзьях и неожиданном путешествии. Скрип двери, вместе с чем гомон звуков тут же окружил наших героев. Таверна была не так полна, но учитывая, сколь обширны были её владения, посетителей наблюдалось в достаточном количестве. Тёмные и светлые эльфы, снежные, лесные ("СКОЛЬКО ОСТРОУХИХ! Етить мадрёна, что за напасть-то!"), несколько демонов, компашка гоблинов, а остальное большинство — люди, где-то в углу в компании лесного ушастика ютилась красавица дриада прямиком из Леса Дриад, что на северо-востоке Лундеи. В общем, пустым кошелёк здешнего хозяина трактира точно не был! — Нам, пожалуйста, несколько комнат на… десять персон и одного виверна, — начал вести диалог главный следопыт. — Кого?.. — Виверна, ты не ослышался. Он не особо крупный, размером с собаку. Гончих мы, если что, обустроили в стойлах для дрейков, заняли две койки. — А, хорошо. Так-с… на десять персон? Я могу выделить пять двухместных комнат, Гоун, но виверна, думаю, придётся селить в загон с дрейками тоже. — Нет, Ханб, ты не понял, виверна НУЖНО поселить в номер. Вместе с его Всадником, которого он в одиночестве точно не оставит. — Всадником?.. Во-о-он оно как, — присвистнул бармен-человек, кой заведовал не только выпивкой, но и комнатами. — Да, именно так. На том к тому же настоял сам Всадник. — Ну… раз господин Всадник так желает, то кто мы, чтобы противиться его воле? Тогда выделю пять номеров, — пожал он плечами. — Только пусть ящер не вылазит из комнаты — посетителей может распугать. Вона, как косятся уже на него. Здесь драконоподобных в последние недели не шибко любят. — Да, мы в курсе, друг, — мягко улыбнулся следопыт, коего звали Гоун, — сами избегаем этой напасти. — Кого хоть сопровождаешь? Давненько-то тебя не было! — И не было бы ещё дольше, если б не вызов. Маги зафиксировали несанкционированное проникновение на территорию княжества через телепорт. Так что веду четверых нарушителей, которые, кажись, и повинны в этом. Говорят, камень телепорта поломался, а оттого вышвырнуло их здесь. — Да, камни в нынешнее время качеством не радуют, — покачал головой Ханб, доставая некрупные таблички с номерами комнат. — Ну-с, приятного отдыха господам. Ты знаешь, за счёт заведения. Завтрак нужен? — Да, подопечных надо накормить, виверн сыт — в пути поохотился. — Будет сделано всё в лучшем качестве, друг. К тебе и твоим ребятам утром направить нескольких крестьян?.. — Нет, сами найдём, из кого выпить. Спасибо, Ханб. Как премию выдадут… — И даже не думай! Я сказал — за счёт заведения, значит, будет так. Хозяин сам установил это правило для тебя, ты знаешь. Если б не ты тогда отогнал ту шайку разбойников… В общем, живи и ешь бесплатно, сколько желаешь. И ребята твои могут. Только "нарушители" пусть не буянят. — Не будут, они вроде бы спокойные. Только человек у них шабутной, но за рамки вроде не выходит. — Верю тебе. Заходи после полуночи, поболтаем. И ведь действительно давненько не видались! Гоун с улыбкой кивнул, подмигнув знакомому, да направился к девятке ждущих, что стояли возле широкого дверного проёма, разделяющего на первом этаже зал для посетителей и комнаты отдыха. — У нас пять номеров. По две головы в каждый. Виверна разрешили поселить вместе с Всадником, но просили не шуметь. — Мы будем тихо, честно! — засиял радостной лыбой Ив. Фари вырос значительно, что было заметно при первом же взгляде, а потому не каждый трактирщик был готов принять такую зверюгу, что ещё огнём плюётся, в жилой номер. А уж если учесть, сколько бед подобная огнедышащая бестия принесла княжеству за последние пару недель… Посетители хмуро и с опаской косились на бедняжку, отчего крылатик в некотором смущении жался к ногам эльфёнка. — Вы разделитесь между собой, — распределив своих товарищей по комнатам, Гоун отдал последние две таблички Кею и пошёл за следопытами на отдых. — Встретимся здесь утром, вас накормят завтраком. — А ужином?.. — в надежде спросил наш герой. — Нет, только завтраком. К слову, бесплатно. За это уж стоит благодарить и радоваться, — усмехнулся вампир да устремился прочь за остальными клыкастыми. — А как без ужина-то жить… — вздохнул Кейлан, тоскливо косясь на трапезу здешних посетителей. — Успеешь ещё своё брюхо набить. Сейчас нам нужно распределить, кто с кем будет в комнате. У нас есть два номера, нас четверо. Виверн, само собой, будет с Иви. — Э-э… Кхем. Я с тобой не буду! Вот с Иви или Бамом — с удовольствием, но точно не с тобой! — сразу же залепетал Кей, отходя подальше от Рогашки. — Лучше вообще кровать из одного номера во второй передвинуть, и будет идеально. Ты отдельно… изолированно от нормальных личностей, скажем так. Зар хищно оскалился, впиваясь в человека прожигающим взглядом: — Однако, мой сладенький, так нельзя, а потому… дай сюда таблички. — Чёй-та? — крайне недоверчиво прищурился Кейлан. — Одну я выберу, а затем её и оставшуюся перемешаю между собой. После этого наугад выберешь ты, дабы разногласий не возникало. — Ага, специально мне подсунешь свою табличку! Я уве-е-ерен! Ты давно уже хищно на меня так косишься, Маньячелло рогатое! Нет, я отказываюсь. — Заодно обсудим наши вопросы, если тебе очень повезёт попасться именно ко мне, — не унимался Рогатый садист, скалясь и пристальным взглядом прожигая человека. — НЕТ! Не будем мы ничё обсуждать! Отстань, окаянный, иди с зеркалом поговори, может, полегчает! — Я уже не раз тебе говорил, Кейлан. Мы бу… Пол и стены затряслись, стёкла задребезжали. Наши герои едва ли удержались на ногах от оглушительного рыка, что донёсся откуда-то с улицы. Вместе с этим в таверну влетел перепуганный крестьянин и громко завопил: — ДРАКО-О-ОН! Он прилетел за нами! Он там! Сожрёт! СОЖРЁТ НАС ВСЕ-Е-ЕХ!