I Don't Want to Miss a Thing

Густой туман, стелившийся у воды, закрывал обзор, заставляя двигаться почти вслепую, обволакивал корабль, словно бы замедляя его ход, вызывающей мурашки влагой оседал на адмиральской форме и вынуждал то и дело щуриться, чтобы снова безуспешно вглядеться в молочно-белую пустоту. Какое-то беспокойное чувство, будь то интуиция или подобная дрянь, не давало Ричарду спать всю ночь, гнало сюда, на нос корабля, отчего он, так и не сомкнувший глаз, теперь сжимал в руке один из тросов и напряженно всматривался в непрозрачную гладь, то и дело хмуря брови. Карибское море встретило его непривычно пасмурной погодой и почти полным отсутствием ветра. «Возмездие» плавно качался на волнах, взрезая тихо плещущиеся волны, и дарил своему капитану ощущение, что тишина эта недружелюбная, что в белой пелене скрывается что-то страшное. Отчасти Найнс понимал, с чем это связано: его корабль проходил слишком близко к известной пиратской базе – порту Нассау – и в обычное время он бы не стал так рисковать. Однако в сложившейся ситуации время было дорого; королевские дела требовали скорейшего прибытия на Кубу, отчего адмиралом и было принято решение пойти на отчаянный шаг. Впрочем, даже безбашенные пираты не имели способности видеть в таком тумане и наверняка сидели по своим кораблям, как крысы по норам, ожидая возвращения благоприятной солнечной погоды. Значит, у «Возмездия» был шанс проскочить незамеченным, избежав напрасной траты боеприпасов: Ричард, конечно, был уверен, что сможет одолеть даже несколько крупных пиратских кораблей, но ущерб, который мог понести его флагман в этом столкновении, был бы досадным упущением. Тихий плеск воды заставил капитана резко повернуть голову вправо; один из офицеров, по обычаю держащийся на шаг позади, тоже посмотрел туда и едва слышно предположил: – Чайки?.. – Слишком громко, – отозвался Найнс и поджал губы. Что-то тревожило его душу, все сильнее тянуло за невидимые нити. Слишком густой туман, слишком тихое утро, солнце, которое уже должно было начать свой восход, будто медлило и не спешило появляться на небосводе… даже матросы, обычно бойкие и крикливые, сейчас негромко переговаривались, боялись поднимать взгляды и словно бы быстрей работали, стараясь при этом действовать как можно бесшумней. Тихо, слишком тихо. – О чем они болтают? – Ричард дернул подбородком в сторону палубы. Молодой офицер, недавно поступивший под его начало, дернул плечом и едва уловимо поморщился: – Травят байки, капитан. Болтают, будто туман такой бывает тогда, когда пираты готовятся к нападению. – И что, в этом им помогает природа? – тонкие губы дрогнули в усмешке; глупые сказки, которыми баловалась его команда, помогли вздохнуть спокойно хотя бы ненадолго. Офицер, смешавшись, лишь снова бестолково пожал плечами, не ожидая, что Ричард так снисходительно отреагирует на поведение матросов. – Ничего хорошего не сулит эта тишина, адмирал, – поделился наблюдениями старый боцман, оперевшись о борт корабля и щуря выцветшие глаза. – Пиратам в этих водах везет больше, чем честным морякам. – Даже среди пиратов не найдется настолько безумных, чтобы напасть на «Возмездие», – офицер – совсем еще молодой мальчишка с кудрявыми светлыми волосами и бескрайней самоуверенностью в глазах – заложил руки за спину и бросил высокомерный взгляд на тихо хмыкнувшего старика. Тот пожевал нижнюю губу и отвернулся, вновь обратив взгляд на море. Все снова стихло, и Ричард выдохнул, позволив себе прикрыть ноющие глаза. Через секунду откуда-то из белой глади раздался леденящий душу крик, а в следующее мгновение справа от «Возмездия» вспыхнули яркие огни: бесшумно подошедший корабль с черными парусами, увенчанный пиратским флагом, появился из ниоткуда, словно и в самом деле был каким-то сверхъестественным созданием. Под вопли взбудораженных разбойников в воздух взвились абордажные крюки, раздались оглушительные выстрелы из пистолетов, и вскоре на палубе флагмана английского флота закипела битва: пираты сражались отчаянно, пользуясь своим внезапным появлением, но и люди Ричарда не желали задешево продавать свою жизнь. Оба корабля, вставших борт к борту, заволокло пороховым дымом, тут и там раздавался звон скрещиваемых оружий, протяжные предсмертные крики и стоны умирающих, свист и гомон, треск горящих факелов и подпаленных досок. Найнс, не медля ни секунды, выхватил шпагу из ножен, висевших на бедре, и бросился в самую гущу сражения. Закаленная сталь в его руках пела, собирая кровавую дань; ни один из тех, кто попытался забрать жизнь адмирала королевского флота, уже не вернется на свой корабль. И будь сражение честным, Ричард мог бы с уверенностью сказать, что пиратам не удалось бы захватить его судно. Но пираты и честность – понятия совершенно противоположные, поэтому капитан совершенно не удивился, почувствовав мощный удар по затылку. Сознание покинуло его мгновенно, глаза закатились, и он мешком осел на палубу, уже не чувствуя, как его подхватили и поволокли куда-то. Едва придя в себя, Ричард проморгался и попытался освободить руки; его тут же наградили неласковым тычком под ребра, отчего адмирал покачнулся и глухо вздохнул, ощущая, как запекло разбитые губы и заскребло в пересохшем горле. – Принцесса очнулась, – чей-то грубый язвительный голос раздался прямо над ухом, отчего Ричард дернул головой. В черепе что-то отозвалось гулким звоном, и Найнс на миг потерял координацию: упасть не позволили веревки, которыми было связано его тело. – Замечательно, как раз успел к самому интересному, – второй голос, насмешливый и чуточку хриплый, был до мурашек знаком; Ричард поднял лицо и открыл глаза, сразу же вновь зажмурившись – слепящее солнце, которое к этой минуте успело подняться над горизонтом, нещадно обожгло роговицу. – Господа, поскольку ваш капитан только присоединился к нам, я поясню специально для него, – тяжелые сапоги прошагали мимо. – Ваш корабль захвачен пиратами. Мы можем пустить вас всех ко дну, и мы будем в своем праве. Но прежде я хочу спросить: не желает ли кто-нибудь из вас присоединиться к вольному братству? Ричард приоткрыл глаза – совсем чуть-чуть, чтобы видеть фигуру, вскочившую на бочку и вскинувшую руку. – Склоните голову, поклянитесь мне в верности, и вам будет дарована жизнь, – громкий голос эхом разносился над морем, вызывая дрожь в стоящих на коленях людях. – Или откажитесь, и тогда отправитесь передавать привет морскому Дьяволу! Солдаты и моряки английского флота зароптали, переглядываясь между собой; капитан пиратов терпеливо ждал. Наконец, один из офицеров в изодранной форме сплюнул на испачканные грязью и кровью доски и процедил: – Никогда мы не будем ходить под пиратским флагом. Найнс слезящимися глазами наблюдал, как пират неторопливо подходит к смелому мужчине, запрокидывает его голову, потянув за волосы, и усмехается в лицо: – Жаль, – круто развернувшись, он бросил своему помощнику: – На дно его. – Стой, – жалкий хрип вырвался из горла адмирала. Опухший язык пробежался по приоткрытым губам, пытаясь смочить их влагой. – Тебе нет нужды… убивать команду. Сразись со мной! – Нет, ну вы это слышали? – лающий смех пиратов, громыхнувший сразу после отчаянного предложения Ричарда, перекрыл искрящийся усмешкой звонкий голос. – Полумертвый, привязанный к матче и поверженный, адмирал королевского флота не сдается так просто! А знаешь… Шершавые подушечки пальцев скользнули по его щеке, грубовато обвели губы, коснулись подбородка и приподняли его, подставляя лицо лучам карибского солнца. – Это будет забавно, – жаркий выдох, кольнувший кожу, и блеснувшие совсем рядом зеленые глаза на загорелом лице. В следующий миг капитан отстранился, давая кому-то знак, и Найнс почувствовал, как натяжение веревок ослабло: здоровенный чернокожий детина, стоявший рядом с ним, одним ударом разрубил веревки, сковывавшие англичанина, и оскалился, плотоядно глядя на адмирала. – Иди, принцесса, – он кивнул на кривляющегося пирата, по приказу которого пираты расталкивали пленников, освобождая центр палубы. – Потанцуй перед смертью. Капитана Рида еще никто никогда не побеждал. – Дай мне мою шпагу, – глухо попросил Ричард. Детина шире усмехнулся, но протянул изящное оружие его хозяину. – Быстрее, Ричи! – пропел капитан пиратов, игриво прокручивая в руке свою саблю. – Не люблю ждать слишком долго – еще столько кораблей нужно захватить! Он, рисуясь, снял коричневый с золотом камзол, картинно отбросив его в руки одному из помощников, и остался в белоснежной рубашке и темно-вишневом жилете. Ричард же, мрачно усмехнувшись, одернул свой покрытый копотью и грязью, но все равно приметный бело-черный мундир с золотой оторочкой и взвесил шпагу в ладони. – Что будет, если выиграю я? – Я и моя команда оставим твой корабль в покое и даже снабдим вас провизией и водой, чтобы вы без проблем добрались до самого дома в сердце старушки Англии, – пират учтиво поклонился, изображая придворный церемониал, чем вызвал новый всплеск хохота. – Однако если выиграю я… Гогот стих; прищуренные зеленые глаза окинули жестоким взглядом пленников, и капитан поморщил перечеркнутый шрамом нос. – На Ямайке всегда высокий спрос на рабов, – медленно и словно задумчиво проговорил он, и пираты засвистели, поддерживая своего лидера. Ричард в ответ осклабился и, не теряя времени, бросился вперед, надеясь застать противника врасплох. Холодное оружие скрестилось с легким звенящим звуком и слепяще отразило лучи солнца. Все присутствующие на корабле увлеченно следили за захватывающим боем: пиратский капитан был, несомненно, хорош, управляясь с саблей так, будто она была продолжением его руки. Но и адмирал не спешил сдаваться, то и дело пытаясь достать разбойника неожиданными и ловкими ударами. Кровь кипела в жилах, дыхание толчками вырывалось из груди, пот тек по спине, но азарт гнал вперед; в своеобразном танце они обошли всю палубу, когда Найнс вдруг запнулся о край веревки и чуть покачнулся, на миг теряя равновесие. Колющий удар достал его левое плечо – руку обожгло, к локтю потекла кровь, пропитывая черный рукав, но Ричард не позволил себе отвлечься. Круто развернувшись, он взбежал по ступеням на мостик, скрываясь за сломанной бизань-мачтой, прижался спиной к теплому дереву и выиграл несколько секунд, чтобы перевести дыхание. – Ричи… – голос пирата раздался совсем рядом, и Найнс метнулся в сторону; там, где мгновение назад была его грудь, сейчас торчало лезвие клинка. Да уж, разбойники никогда не умели играть честно. Капитан Рид поднырнул под свесившееся полотно паруса и плотоядно улыбнулся, встретив внимательный взгляд настороженно подобравшегося адмирала. – Что же ты прячешься, Ричи? – Избавляюсь от свидетелей, – в тон ему ответил Ричард и вскинул шпагу, встречая серию отрывистых ударов. Бой закипел с новой силой – теперь уже вдали от посторонних глаз. – Убейте его, капитан! – громогласно раздалось с палубы – пираты, потерявшие возможность видеть происходящее, развлекали себя подбадривающими выкриками. – Прикончите английского пижона! Капитан Рид прервал атаку, отступил к борту корабля, чуть повернул голову, прислушиваясь к доносящимся воплям, и прищурил хитро блестящие глаза. – Моя команда жаждет крови, – он расслабленно прокрутил саблю, на что Ричард только пожал плечами. – Твоя команда всегда была сворой отшибленных головорезов, – отозвался адмирал и вынужден был отступить под напором бросившегося на него пирата. – Зато мы хотя бы не вынуждены носить напудренные парики, тесные костюмы и на каждом шагу славить короля, – Ричард быстрым движением оказался за плечом Рида и толкнул его в сторону; раненую руку Найнса тут же перехватили, ловко заломили ему за спину – с губ адмирала сорвался болезненный стон – и прижали его к борту. – Ох, адмирал Найнс… Ричард опустил голову и сжал зубы: прижавшееся со спины тело, жаркий выдох на ухо и влажный язык, коснувшийся мочки, мгновенно выбили из головы любые связные мысли. – Ричард Найнс, гордость королевского флота Англии… как же так вышло, что ты оказался в руках у пирата? – томный шепот жаром скопился внизу живота; Ричард улыбнулся краем губ, резко развернулся, в свою очередь толкая не ожидавшего сопротивления разбойника к борту, и прижался бедрами к его бедрам, всматриваясь в блестящие глаза. – Быть может, я искал этого пирата? – так же шепотом ответил он, склоняясь ближе к лицу Рида и совершенно не обращая внимания на заточенный кортик у своего горла. – Целых три месяца вместо оговоренного одного? – ехидно уточнил пират, вздернув брови. Ричард, ненавязчиво устроивший ладони на поясе противника, вздохнул: – Испанский король… – Да, да, я в курсе последних новостей, – лезвие чуть сильней надавило на шею, а после исчезло, сменяясь крепким захватом рук вокруг талии адмирала. – Несмотря на это, я все еще жду извинений. – Нас ждут, ты не забыл? – Найнс мягко улыбнулся и подался вперед, осторожно касаясь губами шрама на переносице. Рид в его объятиях коротко вздохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь мгновением ласки. – Плевать. Я захватил твой корабль и требую адмирала в качестве своей награды. – Пойдем со мной на Кубу, – предложил Ричард. Пират посмотрел на него наполненным скептицизмом взглядом, но англичанин продолжил: – Гэвин, вы сможете сопроводить нас, как захваченный флагман, и потребовать выкуп за заложников. Потом я нападу на вас, изобразив начало сражения, и вы незаметно покинете форт. – И мы снова увидимся только через три месяца? – Рид вцепился в ворот его рубашки, жарко дыша прямо в губы. Найнс облизнулся и перед тем, как втянуть пирата в головокружительный поцелуй, выдохнул: – По поручению короля я остаюсь на Кубе на неопределенный срок…

***

– Господа! – вспрыгнувший на бочки капитан привлек внимание заскучавших было пиратов. Под свист и одобрительные возгласы Рид поклонился и насмешливо оскалился: – Мне тяжело признать подобное, но адмирал Найнс действительно умеет держать оружие в руках. Хоть ни одному из нас не удалось победить, я все же ранил нашего адмирала… Ричард усмехнулся, прижимая расшитый золотом шелковый платок к порезу на плече. Интересно, что еще завалялось в карманах Гэвина?.. – Джентльмены! – пират отвесил поклон в сторону пленников. – «Фортуна» сегодня на вашей стороне! Вы останетесь в живых, более того – мы сопроводим вас на Кубу, доставив туда в целости и сохранности! Коленопреклоненные люди удивленно переглядывались, еще не веря своей удаче. – Господа! – Гэвин перевел взгляд на свою команду. – Мы сопроводим этих джентльменов на Кубу, где получим выкуп за флагман английского флота. Можете ли вы хотя бы представить, сколько золота отвалит нам дражайший король Англии за одного из своих адмиралов? – капитан прищелкнул языком, мечтательно закатив глаза, и команда, понявшая замысел своего лидера, поддержала его криком и выстрелами в воздух. – Джереми, Нэд, Питер – остаетесь здесь! Все остальные – возвращаемся на «Фортуну»! – А что делать с адмиралом? – чернокожий детина, стороживший Найнса до этого, недвусмысленно поигрывал кривой саблей, всем видом демонстрируя желание пустить Ричарду кровь. Найнс с отвращением взглянул на смельчака и вытащил свою шпагу, без слов принимая вызов. Но не успели они сделать и шага навстречу, как между ними очутился Гэвин, который одарил вмиг присмиревшего пирата тяжелым взглядом. – Никаких сражений с пленниками, – безбашенный, сыплющий шутками капитан исчез, уступив место неоспоримому жестокому лидеру. – Ослушавшихся высажу на Кубе вместе с англичанами, а дальше они решат судьбу несчастных. Чернокожий отступил, потупив взгляд и спрятав оружие; Рид оглядел свою команду, препарирующим взором выискивая еще любителей поспорить с капитаном. Желающих не нашлось, и Гэвин повернулся к Ричарду, вновь расплываясь в улыбке, понятной только им двоим: – А адмиралу я предоставлю свою каюту…