В когтях дракона

Флориан смотрел на стоявшего перед ним парня и всё больше недоумевал. Спуститься по скале сумел бы лишь тот, кого Высшие Силы наградили парой крыльев либо же демонической живучестью со способностью быстро исцелять переломанные кости. Крыльев у парня не наблюдалось, да и выглядел он самым обычным человеком. Но куда важнее было понять, что он задумал. Уж не вознамерился ли отомстить тем, кто забавы ради чуть его не погубил? Ливиу явно подумал о том же. Едва уловимо кивнул Флориану и переместил вес тела таким образом, чтобы ударом спрятанного под столом кинжала поразить незнакомца точно в пах. Флориан нащупал ногой стул, чтобы пинком по нему подбить противнику колени и не позволить контратаковать. Сердце забилось чаще, разгоняя по жилам горячий азарт. Незнакомец ещё раз обвёл зал насупленным взглядом и вдруг улыбнулся, открыто и просто, как будто встретил старых друзей. — Как рад встретить вас, милорды, — взгляд зеленовато-серых глаз незнакомца потеплел, однако подрагивающие у груди руки выдавали волнение. — Приношу вам сердечную благодарность за спасение. — И поклонился так низко, как позволяло имеющееся между столами пространство. Флориан моргнул и выронил непонятно когда очутившуюся в пальцах ложку. Ливиу обзавёлся гнусной ухмылкой, при виде которой нормальный человек потянулся бы к клинку. Незнакомец нормальным явно не был. — Вы спасли мою жизнь, милорды! — повторил он убеждённо и пылко. — Не побоялись ради меня против своего свирепого бати пойти. — Понизил голос, глядя теперь с восторгом ребёнка, впервые увидавшего ярмарочного фокусника: — И как ловко с тайным ходом придумали! Ох, милорды, какие вы умные и мужественные. Нет предела моему восхищению! Я… не серчайте, но могу вам чем-то подсобить? В благодарность за спасение. Позволите? Ливиу забыл про кинжал и захрюкал в глиняную кружку, явно из последних сил удерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос. Флориан, спохватившись, подобрал отвисшую челюсть и попытался унять задёргавшееся веко. — Присаживайся, — милостиво позволил брат, озорно сверкнув зеленью глаз и расплываясь в широкой улыбке. — Поговорим. Поближе друг друга узнаем. Не против? Ну, конечно, не против, по глазам вижу. Ты, наверно, голоден? Парнишка по-прежнему не планировал спасаться. — Благодарю, милорды, — он засветился, точно начищенный медяк, и охотно плюхнулся на стул, услужливо выпихнутый для него Ливиу. — В темницах ваших я не то что с рукой — с головой уж простился. Наслышан, какой у бати вашего нрав крутой. — Флориан невесело усмехнулся на этих словах, но смолчал. — А тут вы подоспели. Не иначе, сами Высшие Силы вас прислали. Сердечно благодарю, — попытался поклониться снова — ещё более неловко, чем в первый раз, но не менее искренне. — Ага, они самые, — согласился Ливиу и помахал рукой, привлекая внимание подавальщицы. — Ты бы хоть рассказал, кто такой, — уже безо всякой улыбки предложил он, когда некрасивая рябая омега упорхнула выполнять заказ. — И как нас нашёл. Догадки у нас с братом кое-какие имеются, но щедро дарую тебе возможность сознаться во всём самому. Флориан согласно кивнул, грозно нахмурился и вонзил свирепый, как он надеялся, взгляд в парня. Спрашивать, не он ли растерзал нынешней ночью семью бондаря, пока не стал. — Ох, простите дурака, милорды. — Парень хлопнул себя по лбу и вскочил, опрокинув стул. Со стороны соседнего стола разом оглянулись три жутковаго вида альфы. Не обратив на них внимания, парень старательно поклонился третий раз. — Дан! Вот, значит, как. Просто Дан. Не только простолюдин, но и безотцовщина. — Ливиу Боариу, средний сын Стефана Боариу — династа Романии, — озарился оскалом брат и махнул кружкой на Флориана. — А этот милашка с кислой миной — мой младший братик Флориан. Тоже Боариу, хоть порой и не скажешь. Рожи альф ненадолго стали заинтересованными, а потом поскучнели и вернулись к еде и вряд ли интеллектуальной беседе. — Как же я рад, милорды, — продолжая глуповато улыбаться, Дан нашарил стул и уселся на него. — Не собирался задерживаться в этих краях, но слышу вдруг — в соседней деревне, мол, видели грифонов со всадниками. Сразу про вас подумал и не ошибся! Интересно, сколь быстро увял бы его энтузиазм, узнай этот остолоп, как сильно Ливиу огорчился, не обнаружив под горой его тела? Дана, впрочем, куда больше занимало в этот момент иное. Под громкое урчание собственного желудка он с жадной тоской уставился на стоявшую перед Флорианом миску мясного рагу. Оно столь сильно заняло мысли бедняги, что он даже хищных взглядов Ливиу, кажется, не замечал. Флориан заподозрил, что навстречу им парня могли пригнать голод и банальная нужда в деньгах. — Ешь, — оттолкнул свою миску Флориан. — Я сегодня что-то не голоден. — О-о-о, — потерял от восторга дар речи Дан, глядя то на своего спасителя, то на призывно поблёскивающее корочкой жирка рагу. — Огромная вам благодарность, милорд! Флориан и не подозревал, что люди способны так быстро и жадно есть. У их с братом нового знакомого оказались прямо-таки волчий аппетит и воистину грифонья ненасытность. Потому что едва на столе очутилась миска, полная густо исходящих паром колбасок, как взгляд парня тотчас приковался к ней. Зато поставленная у локтя кружка пива вниманием удостоена не была. — А теперь расскажи, кто ты такой, — ровным тоном спросил Ливиу и отодвинул колбаски подальше от Дана. — Как я уже говорил, кое-какие догадки у нас имеются, но сперва жажду узнать истинную версию. От вопросов про семью бондаря брат воздержался, скорее всего, опасаясь прежде времени спугнуть нового знакомого. Флориан тоже молчал, сомневаясь, что захочет продолжать беседу с убийцей невинных. Впрочем, на убийцу Дан походил меньше всего. — Ах это, — он опасливо оглянулся, задержав взгляд на скрытой плащом одинокой фигуре за дальним столиком и на подозрительно поглядывающей в их сторону подавальщице. — Это, милорды, лучше показать. Только не здесь. Так уж повелось, что людей данное зрелище крайне нервирует. А тут ещё эта трагедия ночная… У Ливиу стало такое счастливое лицо, словно отец всё-таки позволил ему лично провести казнь. — Я весь в нетерпении, — потёр руки брат, не отводя жадного взгляда от Дана. — И у меня будет ещё один вопрос. Могу же надеяться на твою откровенность? — Конечно, всё что угодно, милорды. Я ваш должник! — не раздумывая, согласился Дан, с надеждой глядя на придерживаемую Ливиу миску с колбасками. — Ловлю на слове, — ухмыльнулся он и пододвинул угощение к Дану. — Не вздумай меня разочаровать. К тому моменту, пока все они поели — пробудившееся любопытство разожгло аппетит и у Флориана, — уже начало смеркаться. Дан, судя по всему, успевший записать себя в их маленькую команду, старался держаться естественно и смело. Но Флориан видел, что тот всё-таки робеет. Да и сам, говоря честно, тоже занервничал. Зато Ливиу разве что не посвистывал от удовольствия в предвкушении очередного приключения. Когда они только прибыли к корчме, Флориан сразу заметил лошадей у коновязи и бродящую по двору чёрную козу. Ладно ещё лошади, но за убитое родовое животное Дома Матей одним только пожертвованием в храм уже не отделаешься. Потому решено было не искушать судьбу и отвести грифонов подальше. Благо, в отличие от коней, никто не рискнёт украсть их или обидеть. Теперь предстояло вернуться к ним и двинуться в путь — при корчме свободных комнат не оказалось, да и незачем они. Ночь обещала быть сухой и лунной. Не успели Флориан и его спутники выйти со двора, как из-за поворота в их сторону выехала пятёрка всадников. Все в тёмно-серых плащах и с чёрными платками на лицах; на широких кожаных нагрудниках лошадей белел силуэт сложенной в спираль змеи. Церковное воинство — Тени. Под всадниками не обычные кони, а байтхорсы — гибрид лошади и флайхорса. Лишённые крыльев, но выносливые, кусачие и бесстрашные в бою твари, которых массово разводили в церковных конюшнях и на конезаводах в Нордлэнде. Должно быть, Теней прислали для охоты на людоеда. Краем глаза Флориан видел, как в ужасе исказилось лицо их нового знакомого, и как Ливиу, крепко схватив за руку, уволок того за кустарник у дороги. Первой мыслью было, что Тени направляются прямиком к ним, чтобы схватить всех троих. После чего Дана казнить за жестокое убийство, а его и Ливиу судить в качестве оборотневых пособников. Промедление стоило Флориану шанса успешно сбежать. Стараясь не поддаваться страху, он замер и затаил дыхание. Всадники стремительно приближались. А потом ехавшая чуть впереди Тень — женщина-омега, судя по невысокой и щуплой фигуре — свернула во двор корчмы. Остальные последовали за ней. Флориан шумно перевёл дух и с нервозной улыбкой передёрнул плечами. Не теряя времени, догнал остальных на тропе, сквозь густой кустарник выводящей к реке. — Всё в порядке, это не за нами, — сообщил Флориан в ответ на вопросительные взгляды. — Демоновы Тени, — выругался Дан. — Каждый раз сердце в брюхо падает, как их вижу на горизонте. — А как крестьянских детишек жрать, так ничего у тебя не падало, — беззлобно проворчал Ливиу. — В следующий раз прячь останки получше. Дан запнулся и стремительно развернулся к Ливиу. С таким разгневанным лицом, что у того в руке тут же оказался кинжал. Просто на всякий случай. Что-что, а обращаться с оружием брат умел и хватался за него по любому поводу. — Это не я! Понятно вам? — голос Дана дрожал от возмущения. — Да я бы, — задохнулся, — никогда. Ясно вам? Не я это был. И вообще ни за что бы такое не сотворил. Разве можно детей малых губить? — добавил тише с отчётливой горечью в тоне и договорил совсем уж с несчастной миной: — Простите дурака, милорды. Вспылил. Флориан парню верил — уж что-что, но на убийцу тот не был похож, и слова его казались искренними. Да и не стал бы подонок, загубивший столько невинных жизней, появляться в людных местах. Должен ведь знать, что на него спланировала облава. — Чего тогда испугался? — Выражение лица брата стало обиженное и разочарованное, как у обманутого ребёнка. — Ссыкун. — Это же Тени! Не станут они разбираться, убивал я или не убивал. Голову срубят, чтобы местному жрецу поднести, и дело с концом. Будет потом мой череп украшать храмовую площадь, пока не сопрёт кто. — Ссыкун, — повторил Ливиу и продолжил путь к реке. — К нам тогда зачем привязался? Флориан не желал верить своим ушам. Выходит, брат заинтересовался парнем лишь в надежде, что он и есть тот самый гнусный людоед? Кошмар какой-то. — Поблагодарить за спасение хотел. — Ты поблагодарил, — остановился Ливиу и посмотрел на парня таким недобрым взглядом, что впору бы испугаться. — Что дальше? — Вообще-то, он обещал показать, кто он такой, — Флориан поспешил вмешаться, пока брат не прогнал Дана прочь. — Не знаю как тебе, а мне вот очень интересно поглядеть. — Ладно, — согласился брат. — А потом пусть проваливает. На вопрос мой он уже ответил. Теперь мне стало скучно, а когда мне скучно — кому-то может стать больно. — Но я могу быть полезен! — не унимался Дан. — Могу… — Грифонов собой накормить? — ехидно вставил брат. — В этом нет нужды. Сегодня они уже поели. От воспоминания, чьей плотью они насытились, сразу испортилось настроение. Враждебный настрой брата по отношению к Дану тоже огорчал. Флориану парнишка неожиданно понравился, да и что-то подсказывало, что новый знакомый и правда может оказаться полезен для спасения леди Кристы. Как вскоре выяснилось, грифонов они нашли не первыми. Прячась за склонившейся к реке ивой, на зверей во все глаза таращился чумазый оборванец. Флориан помрачнел. Рискни мальчонка подойти ближе — и в его семье стало бы на голодный рот меньше, а грифоны стали бы ещё более сытые. — А ну брысь отсюда, — рявкнул Ливиу, подкравшись к мальцу. Тот подскочил с квадратными глазищами и жалко раззявленным ртом и ринулся наутёк, с хрустом ломая кустарник. Грифоны одновременно подняли головы; блеснули в сгущающихся сумерках золотые глаза. Дан восторженно присвистнул и благоговейно прошептал: — Какие они красавцы. — И умоляюще посмотрел на Флориана: — Можно погладить? — Если у тебя есть запасная рука — дерзай, — разрешил Ливиу. Дан насупился и на всякий случай шагнул назад, спрятав обе руки за спину. Флориан вздохнул, но снова промолчал. Возле реки ему не нравилось. Тёплый ветерок разносил вокруг запахи тины и чего-то прокисшего, вода подозрительно громко плескалась, воздух звенел от полчища комаров. В кустах за спиной кто-то шуршал, но грифоны оставались спокойны, и Флориан не придал звукам значения. — Не стесняйся, малыш. Зрители уже заняли свои места и все в нетерпении, — глумливо ухмыльнулся Ливиу, демонстративно лапая Дана взглядом. — Учти, если разочаруешь, я развлеку себя зрелищем, как ты играешь в «убеги от грифона». Спорим, бегаешь ты отлично, но Птенчик всё равно быстрее? Флориан недовольно цыкнул. Какие ещё игры, когда тут Тени? Брат хочет, чтобы те схватили их или, того хуже, перебили на месте? — Не волнуйся, яйца у нас крепкие, бояться не станем, — заверил Флориан, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно. — И Ливиу не слушай, это он так, запугивает просто. Когда-то давно, так давно, что зрелище почти истёрлось из памяти, Флориан уже наблюдал подобное. Возможно, виной тому была детская впечатлительность, а может, мужчина, лицо которого не запомнилось, и правда был настолько хорош. Но юному Флориану могучий зверь, в которого тот превратился, показался настоящим сосредоточием мощи. Нынче подобный союзник им бы пригодился. Главное, убраться поскорее из поселения, а лучше — из самого Чословадже. Опасливо покосившись на грифонов, взиравших с не меньшим интересом, чем их хозяева, Дан принялся раздеваться. Ливиу подался ближе, нетерпеливый и возбуждённый, но за оружие больше не хватался. Взбудораженность брата передалась и Флориану. Он во все глаза уставился на успевшего обнажиться до подштанников Дана. Вскоре высокое мускулистое тело покинули и они. Дан поводил носом как зверь, кивнул каким-то своим мыслям и несколько раз покрутил верхней половиной туловища в обе стороны. Потом поприседал. Ливиу нахмурился, но смолчал. Флориан хотел уже уточнить, для чего потребовалась разминка, но Дан ответил сам: — Самый надёжный способ понизить болезненность процесса. — И глаза его вспыхнули, точно пронзённый солнцем янтарь. — Ну, глядите, милорды. Только предупреждаю, что зрелище противное может статься. Не серчайте, милорды, если так, — голос прорезали рычащие грубые нотки. — Давай уже, — поторопил Ливиу, с фырканьем пытаясь отогнать теснившихся вокруг комаров. — Не хочу зачесаться до смерти. Флориан со вздохом прибил очередного кровопийцу, но промолчал. К тому же, в словах не было нужды. Дан приступил к метаморфозе. Он тряхнул головой, и кости черепа с глухим хрустом принялись меняться. Следом выгнуло спину, вынуждая припасть на четыре лапы. Именно лапы — с жутким треском руки и ноги вывернулись под новым углом, пальцы вонзились в рыхлую землю. Тело, до этого светлокожее, не считая поросли на груди и тёмной полосы от пупка до паха, всё сразу приобрело синюшный оттенок, с каждой секундой становящийся всё ближе к смоляному. Ровно по мере того, как кожа обрастала шерстью. Позвоночник вырвался из зада, на ходу обрастая мясом и покрываясь кожей, а затем и густым волосом. Вскоре перед братьями на четырёх лапах стоял зверь, похожий на крупного чёрного волка. Он расправил уши и поднял вытянутую звериную морду — в сумерках глаза зверя светились ярче грифоньих. — Быстро ты, — с уважением заметил Флориан, с облегчением убеждаясь, что Дан глядит на них с братом осознанно и миролюбиво. — И вовсе не противно выглядело, мне даже понравилось. — Ага, — поддакнул брат. — Когда-то я сам мечтал стать оборотнем, а потом узнал, что для этого им надо родиться. Всю ночь проплакал от крушения детских надежд. — Вздохнул: — Теперь мечтаю ещё сильнее. На двух ногах стоять умеешь? Или только на четырёх? Строение у тебя не совсем звериное, как погляжу. В подтверждение его слов Дан легко поднялся. Растопырил увенчанные крючковатыми когтями пальцы, поясняя, что именно так он и спустился со скалы, когда выбирался из «дерьмового лаза». Широко махнул хвостом, дескать, он тоже в деле сгодился. Флориан с Ливиу волчью сущность пленника заподозрили ещё раньше, но целиком поверить не могли. Рассказывая однажды о разумных и не очень нелюдях, некогда населявших империю наравне с людьми, Направляющий упомянул и волколаков. Особенно отметив, что стараниями Думитру Боариу по прозвищу Волчий Палач, объявившего двести лет назад охоту на оборотней, в восточных провинциях империи их почти не осталось. К слову, именно его клинок получил в подарок Ливиу. — Полукровка? — догадался Флориан. Зверь кивнул. — Ростом ты маловат, — пояснил Флориан с помощью дружеской улыбки давая понять, что насмехаться не намерен. — В сказках волколаки одним ударом перебивают хребет быку и укусом выдирают горло коню. Не думаю, что ты бы так смог. И правда, виденный много лет назад зверь выглядел намного внушительнее. — Я тоже ожидал, что ты будешь крупнее, — вставил брат, окидывая Дана оценивающим взглядом. — Но всё равно впечатляет. Говорить можешь? Оборотень виновато прижал острые уши и покачал головой. По безразличному выражению на его морде нельзя было понять, обиделся он или нет. Как нельзя было угадать, как он в следующий миг себя поведёт. Однако Флориан его почему-то нисколько не боялся. — Жаль, — огорчился брат. — Тогда превращайся обратно. Тут совершенно невозможно находиться, — проворчал он и замахал руками перед лицом, как будто это могло помочь. Флориан отвесил себе лёгкую пощёчину, и рука тотчас стала влажной от крови. Демоновы комары! Дружной толпой они зудели в оба уха, выискивая местечко повкуснее. Дану с грифонами-то хорошо, они вон какие пушистые. Вернувший себе человеческий облик и одевшийся Дан предложил идти дальше вдоль реки. Догадавшись, что оборотень стремится избежать встречи с Тенями, Флориан заверил, что они либо уже убрались прочь, либо продолжают восстанавливать силы в таверне. На деле же ему просто не хотелось продираться через заросли и кормить комаров. Грифоны зарослей и воды не любили, Ливиу тоже не рвался месить грязь и тину. Так что пришлось Дану смириться. И всё же предчувствие его не обмануло. Не успели они выбраться на дорогу, как по ушам ударил совсем ещё юный, но властный женский голос: — Поднять руки! Выходите медленно, без резких движений. Только дёрнись, зверь, и продырявлю башку. Уверяю — наконечники болтов серебряные. Сердце прыгнуло в горло, сдавило его, затрепыхалось отчаянно; в животе разлился липкий холод. Демоновы Тени! Пришлось подчиниться. Позади окруживших и наставивших арбалеты всадников металась щуплая фигурка — кажется, тот самый мальчишка, которого спугнул Ливиу. Там же столпились местные жители. Флориан распознал среди них подавальщицу из корчмы и троицу альф, что сидели за соседним столиком — эти стояли с мечами наголо. Прочие собравшиеся тоже настроены были кровожадно. Ох как нехорошо всё складывается. На узкой тропе грифоны вынуждены были передвигаться гуськом. Воспользовавшись тем, что впереди шла Полночь, Флориан скомандовал ей отойти. Тесня задом недовольно ворчащего Птенчика, она послушно попятилась. Ливиу ничего на это не сказал. Скорее всего, тоже помнил, что на Скайленде для церковных воинов разработали арбалет с усиленным спусковым механизмом. А к нему — болты с особым зазубренным наконечником, дробящим и рвущим в клочья плоть. Они спокойно пробивали доспехи, так что череп грифона помехой для них тоже не станет. — Заверяю, этот юноша не тот, кого вы ищете. Он никого не убивал, — рискнул вмешаться Флориан, не опуская рук, но глядя решительно и смело. — Пожалуйста, позвольте нам пройти. Клянусь Высшими Силам, мы — мирные путники и зла никому не желаем. Командиром отряда стояла омега, поэтому не было смысла отрицать волчью природу Дана — Тень наверняка уже почуяла в нём зверя. Да и вообще неспроста они тут собрались. Флориан вспомнил испуганные глаза подавальщицы, когда она принесла колбаски, и её поспешное бегство от их стола. Скорее всего своим омежьим чутьём она распознала в посетителе оборотня и предупредила заглянувших в корчму Теней. — Как не энтот? — взвизгнула подавальщица, подтверждая догадку. — Волчища бесовый! Я как зыркнула в евоную харю, и тут жа мне сплохело. Таковой страх обуял, что ой-ёй! Ей вторили сердитые выкрики; альфы покрепче взялись за мечи, и рожи у них стали ещё свирепее. Ободрённая командным духом толпа решительно шагнула вперёд, правда, стоило ближайшему всаднику оглянуться, как она так же резво хлынула обратно. Только троица альф не сдвинулась с места. То ли из нежелания робеть перед омегой и бетами, то ли они тоже искали убившего людей зверя. — Молчать! — приказала омега-командир, обращаясь, кажется, ко всем сразу; заряженный арбалет уставился Флориану в грудь. — Убийца или нет, здесь и решим. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёкой перебранкой собак и резкими выкриками ночной птицы. Флориан мрачно глядел исподлобья, из последних сил подавляя закипающий в нём гнев. Как это возможно, чтобы омега, к тому же совсем молоденькая девчонка, приказывала альфе? Кто вообще додумался омегам меч в руки давать? Они должны быть нежными и домашними, настоящими девушками, а не острыми и холодными, точно кинжал, воительницами. И долг омеги домашний очаг хранить и малышей растить, а не верхом на хищном коне за чудовищами, разбойниками и демонами гоняться. — Перекинься, только без глупостей, — потребовала омега, переводя арбалет на Дана. — А вы двое — отойдите. Не туда, к забору встаньте. Быстрее! — Её спутники продолжали молчать, и Флориану некстати вспомнилось, что их якобы не только обеспложивают, но и отрезают языки. По спине прополз холодок. — Эй, зверь, долго мне ждать? Ливиу молчал, словно его тоже лишили языка, что радовало неимоверно. Впрочем, кто-кто, а брат всегда безошибочно распознавал, когда противник не по зубам и лучшей тактикой будет затаиться. К тому же один из Теней — высокий бета с оголённым мечом — прижал их к забору своим серым байтхорсом. Флориан предпочёл смотреть на оставшегося посреди дороги Дана, а не оскаленную ему в лицо и мерзко воняющую падалью морду хищного коня. Дан обречённо покосился в их сторону и принялся раздеваться, первым делом отбросив в сторону вытащенный из-за голенища сапога охотничий нож. Подавальщица выскочила из толпы, явно желая получше разглядеть обнажённое мужское тело, но фыркнувший под одним из Теней байтхорс спугнул её. Прочие зрители заволновались, подались ближе; мальчишка выскочил прямо перед байтхорсом командира Теней. Она сделала вид, что никого не замечает. По пути Дан успел рассказать, что обычно оборотни не превращаются при свидетелях. Не только из опасений напугать гадким зрелищем, а из соображений собственной безопасности. В момент трансформации оборотня можно забить насмерть обычной палкой— настолько они слабы. Конечно же Тень об этом знала, для того и заставила Дана превратиться, чтобы легче было его прикончить. И никак ей в этом не помешаешь — нападение на Теней каралось мучительной смертью, а умирать Флориану нельзя. Кто же тогда спасёт из драконьих когтей леди Кристу? Встретившись взглядом с братом, Флориан отметил, что испуганным тот не выглядел. Кажется, происходящее Ливиу в какой-то мере даже забавляло. Флориан стиснул зубы и отвернулся, но вид возбуждённой толпы оказался ещё противнее. В сгустившихся сумерках она походила на многоликое чудовище, нетерпеливо порыкивающее в ожидании крови. Вроде люди, а на деле зверьё намного хуже оборотня Дана. Который тем временем обратился чёрным волком и униженно сгорбился в позе, из которой при всём желании не смог бы нормально атаковать. Флориан оцепенел в тревожном ожидании; во рту пересохло, сердце лупило по рёбрам, отдаваясь гулом крови в ушах. — Не тот, — прокомментировала омега-командир, но опускать арбалет не стала. Флориан моргнул, всё ещё не веря своим ушам. То есть… они оправданы? — Брехня! — возмутился корчмарь, выступая вперёд. — Это ж волкодлак окаяный. Чего не стреляйте его? — В том и дело, — холодно произнесла командир, — что не волколак. Толпа зашумела, загалдела, наперебой доказывая, что именно этого вот «волкодлака» и надобно срочно уничтожить. Пока ещё кого не съел. Дан поджал хвост и прижался брюхом к дороге, не смея шелохнуться. Скорее всего всерьёз опасался, что разозлённые Тени в самом деле прикончат его на радость толпе. — Это не волколак, — повторила командир. — Вервольф-щенок, к тому же полукровка. Флориан удивился: разве волколак и вервольф не одно и то же? И как она так быстро определила? — Дык можа оно и сгубило дитятей? — влез старушечий голос. — Ловить надобно, покуда не сбёг, окаяный пёс! — У нас есть свидетель, который видел именно волколака, — стояла на своём командир. — Вам же настоятельно рекомендую разойтись по домам. Темнеет, и становится опасно. — Ещё бы не опасно, ежели вы тварей поганых не бьёте! — заорал очередной недовольный, судя по всему, крепко выпивший и окончательно утративший всякий страх. — Мы деньгой скидывались, чтобы на рыла ваши любоваться или чтобы вы зверюгу истребили? Глядите, как бы Высшие Силы не прищучили за никудышность такую. Говорят, что в западных и северных провинциях к церковному воинству относятся с трепетом и бесконечным уважением, а перед жрецами и вовсе глаз не смеют поднять. Но на востоке империи Церковь не могла похвастаться столь же высоким авторитетом у населения. Особенно на землях Дома Матей, на гербе которых, по слухам, красовалась вовсе не обычная коза. Козлиный облик приписывали чудовищному архидемону по имени Темараднас — гнуснейшему и опаснейшему из творений Высших Сил. Неспроста девизом Дома Матей было «Смотрящие во тьму». И всё же церковных воинов в восточных провинциях в большинстве своём люди боялись. Возмущённые жители, несмотря на численное превосходство, против Теней идти не осмеливались, только тявкали трусливо с безопасного расстояния. Стоило же одному из вооружённых альф шагнуть ближе, как на пути у него тут же выросли оскаленный байтхорс и нацеленный арбалет в руках всадника. — Быть может, раз мы разобрались, позволите нам отчалить? — не выдержал Ливиу, настороженно глядя на распалившуюся толпу. — Они меня нервируют. Ещё немного, и покажу им кое-кого пострашнее двуногого волка. В подтверждение его слов со стороны толпы полетели грозные выкрики: — Убейте чудище! У-у-у поганая тварь. С каких пор Тени защищают уродов? Вилы, вилы тащи! Ща мы сами разберёмся. Глядите-ка, ща сбегут. А ну держи их! Мико-о-ола! Со двора таверны припёрлась коза и мерзко заблеяла, словно желая поддержать людей. Флориан поёжился. Всем известно, что после смерти существовала вероятность возродиться в теле животного своего Дома, и в этой твари определённо проглядывало нечто человеческое. Уж коз Флориан чувствовал отлично — как-никак их с Ливиу и Теодором мать происходила из Дома Матей. — Ты прав, грифоний сын. Уходите, быстро, — поторопила командир Теней, и в голосе у неё не звучало больше стали. — Мы их придержим. Ливиу тут же кинулся к Дану. Пинком отшвырнул от него успевшего подкрасться и с упоением тискавшего теперь волчьи уши мальчишку и вздёрнул оборотня за шкирку. — Беги прямо по дороге до самой развилки. Если ворота уже заперли — перепрыгни как-нибудь. Мы скоро нагоним, — скомандовал брат вконец растерявшемуся вервольфу и зашипел, стоило тому дёрнуться в сторону одежды: — Так беги, придурка кусок. С нас всех сейчас шкуры спустят, не видишь, что ли? Тени тем временем перекрыли дорогу, игнорируя угрозы пожаловаться местному Видящему, Всезнающему в столице местных земель, Святейшему Совету и самому Инкарнации Высших Сил заодно. Но желающих лезть в зубы байтхорсам и мериться силами с их всадниками пока не находилось. И всё же испытывать терпение толпы не стоило. Флориан проводил взглядом удирающего на четырёх лапах оборотня и быстро подобрал его одежду. Штаны, рубашка и потёртый плащ воняли псиной, а вот сапоги оказались совсем новые. Хотелось верить, что Дан их ни у кого не украл. Забравшись на Полночь, Флориан не удержался и позвал: — Госпожа… — Командир оглянулась; платок и капюшон по-прежнему скрывали её лицо. — Спасибо вам. Она не ответила, только коротко кивнула. — Валим отсюда, — процедил брат; Птенчик грозно вздыбливал загривок, порываясь хоть с кем-нибудь подраться. — В другой раз, дружище, — осадил его Ливиу, как показалось Флориану — с явной неохотой. Ворота и правда оказались заперты, но местные стражники выпустили из деревни без пререканий. Только тогда Флориан позволил себе выдохнуть и даже улыбнуться. Всё-таки удивительное получилось приключение! Стоило поблагодарить Высшие Силы за то, что послали навстречу справедливых и разумных своих служителей. Лучше бы, конечно, не посылали вовсе, тут спору нет. Но глупо отрицать, что всё могло закончиться намного трагичней. Главное теперь убедить Ливиу, что «вервольф-щенок» может им пригодиться. Флориан сам не понимал, откуда это знает, но не сомневался — Дан просто обязан помочь им спасти леди Кристу. Маловероятно, что оборотень рискнул бы уйти без одежды, но всё равно Флориан не сдержал облегчённого вздоха, издали заметив маячившую у дорожного указателя фигуру. — Проветриваешь? — ехидным тоном поинтересовался Ливиу, когда грифоны достигли дорожной развилки. — Подумал, что голый парень вызовет меньше вопросов, чем волк, — неловко улыбнулся Дан, нисколько не стесняясь вынужденной наготы. Впрочем, стесняться ему было нечего. Многие альфы от зависти бы позеленели при виде столь выдающихся размеров мужского достоинства. — Разумно, — одобрил Ливиу. — К тому же, в звере ты не шибко разговорчивый. Но с другой стороны, — задумчиво протянул он, — на что тебе клыки и когти? С разорванным горлом люди к беседе уже не стремятся. Не так ли? Вопрос с подвохом, и Дан это, конечно же, сразу просёк. — Так и есть, — подтвердил он. — Только вредно с кем ни попадя так общаться. После таких разговоров к беседе могут призвать Тени. А они, будь неладны, вместо слов клинки используют. Серебряные в том числе. Сношал я такие разговоры, милорды. Ливиу расхохотался, явно довольный ответом. — О, я бы сейчас с превеликим удовольствием посношал кого-нибудь. Да чтобы посисястей и кричала погромче. Что скажешь, волчоныш? — Без денег я, милорды, — погрустнел Дан. — На кой хер тебе деньги? — удивился Ливиу, почёсывая уложившего ему на грудь клювастую башку Птенчика. — Там дальше вроде было поселеньице какое-то. Выследим девку покраше, оттащим подальше и всего делов. Только чур я первый, — предупредил недобрым голосом. — Вот уж нет! — взвился Дан, будто его слепень за яйца куснул. — Я с девушками только по взаимному согласию и в насильничании участия не приму. Понятно вам, милорд? Ежели вы девушку обижать станете, не побоюсь вмешаться. — И что же ты мне, волчоныш, сделаешь? — А то и сделаю, милорд, что вам не понравится. Флориан понял, что дело, того гляди, перерастёт в драку. И учитывая, что брат вооружён и с грифоном, а Дан гол, как младенец, ничем хорошим для оборотня бой не закончится. — Предлагаю добраться до ближайшего крупного города, — повысил голос Флориан, поочерёдно смеривая обоих сердитым взглядом. — Всё равно Птенчик пока не может лететь, да и нам всем надо отдохнуть. Сделаем запасы, выспимся и шлюх для тебя, брат, оплатим. И никого мы насиловать не станем. Не нужны нам проблемы. — С каких пор ты командуешь? — Брат перестал чесать Птенчика, и тот недовольно уставился на Флориана, верно угадав виновника. — Напомнить тебе, кто из нас старший? — Мне бы всё же одеться, милорды… — теперь уже Дан попытался предотвратить назревающую драку. — Позже, — отрезал Флориан и успокоил: — Не волнуйся, я собрал твои вещи. — Помешкал, решая, время ли для вопросов, но кроме них, куда ни посмотри, людей не было, так что решился: — Вот объясни, почему Тень решила, что ты не волколак, а вервольф? — А-а-а, это, — Дан смущённо заулыбался и провёл ладонью себе по волосам — Флориан заподозрил, что парня мучали блохи. — Так у волколака хвоста нет и морда другая совсем. А ещё он крупнее и в плечах шире. Никак нас не перепутаешь. Выходит, свидетель описал бестию довольно точно, иначе ни за что бы Тени не отпустили Дана. Скорее зарубили бы во время метаморфозы, не дожидаясь, пока кинется их потрошить. Везучий сукин сын этот Дан, что тут скажешь. — Так, значит, оборотни в Ругарии и наши имперские волколаки — не одинаковые? — заинтересовался Флориан. — И ты, как те, ругарийские? — Ну да, такой, почти, — ещё больше смутился Дан. — Только я всего лишь наполовину вервольф. Ой, а вы знали, что волколаки с людьми потомства не дают совсем? Потому и редкие. Мне это мама однажды рассказала. — Как по мне — одна херня, — скучающе протянул брат; Птенчик под ним наклонил голову и почесался задней лапой. — Позже потрепетесь. Мы же омежку твою спасали, забыл уже, братишка? А ещё ты этого полувервольфа завербовать собирался. Об этом тоже забыл? — Ничего я не забыл! — вскинулся Флориан, гневно раздувая ноздри и сжимая кулаки; Полночь покосилась на него с подозрением. — Послушай, — посмотрел на Дана. — Мы с братом хотим вызволить одну девушку… Флориан так увлёкся, что рассказал совершенно всё и даже немного больше. Включая задуманный братом план с наёмниками и кражей Кристы. Не сомневаясь, что теперь-то точно в их команде случится пополнение, раз борются они с братом за благое дело, Флориан с гордым видом выпрямился в седле. Триумфу мешал только настойчивый запах псины от притороченного к седлу плаща, в который были завёрнуты прочие оборотневы пожитки. — Дерьмо собачье этот ваш план, милорды, — сплюнул Дан. — Чего вы так таращитесь? Вы мне жизнь спасли, потому намерен долг вернуть. И первое, что скажу, выкиньте из головы что придумали. Только напрасно сгинете оба. — Это ещё почему? — в голосе Ливиу заиграла сталь. — Насмехаться вздумал, волчоныш? Гнева брата Флориан не разделял. Ему тоже старый план чем дальше, тем меньше нравился. — Нет, вы что, — заволновался Дан, забавно тряхнув хозяйством, — смеяться даже не думал. Просто вы поймите, это же императорская собственность! И невеста, а не груз из шкур или даже камней драгоценных. Её в пути станут хорошо стеречь. Поди понимают, как его величество накажет виновных, если невесту ему потеряют. Потому, милорды, думать забудьте, чтобы в дороге штурмом её забирать. У Флориана упало сердце, камнем оседая в животе. Не зря всё-таки опасался, что наёмники гвардейцев может и одолеют, но драконицу и канцлера — ни за что. Беда… что же тогда делать? — Твои предложения, умник? — Ливиу сложил руки на груди, глядя на парня так свирепо, будто ещё миг, и натравит грифона. Кажется, Дан сам об этом подумал. Потому что опасливо отступил к дорожному указателю и мрачно промолвил: — Такие предложения, милорды, которые жизни ваши спасут. Для того могу свести с человеком, который кой-что в таких вещах смыслит. Уверяю, что он вам девушку добудет в целости и сохранности. Если, конечно, заплатите хорошо. Флориан колебался недолго. — Согласен, но изволь рассказать, кто такой этот твой знакомый. Но не сейчас, мы сперва до города доберёмся. — И строго глянул на брата, пресекая возражения. Тот демонстративно закатил глаза и покачал головой, но перечить не стал. — Только не думаю, что ты на человечьих ногах за нами поспеешь. Придётся превратиться обратно в волка. Не бойся, скажем, что ты с нами, если кто спросит. Ну как, договорились? С невесёлой миной Дан кивнул и упал на четвереньки. Совсем скоро возле указателя помахивал хвостом чёрный златоглазый вервольф. На рассвете вновь повстречались Тени. Четыре байтхорса — один без седока, но с двумя переброшенными через седло длинными тюками, густо заляпанными тёмными пятнами — и их мрачные всадники в сером. Флориан узнал гнедого жеребца под командиром отряда. Омега, лихая и властная вчера вечером, сейчас еле удерживалась в седле. Её серый плащ с одного бока блестел чернотой; грифоны разом вскинули головы и заворчали, взволнованные запахом свежей крови. Однако заметил Флориан и другое. Ощерившуюся в предсмертном оскале уродливую звериную башку, за верхнюю челюсть притороченную к седлу командира. Напрасно крестьяне обвиняли Теней в попустительстве и сочувствию монстрам. Потому что волколака, убившего семью бондаря, Тени нашли и щадить не стали.