В когтях дракона

Флориан пребывал в исключительно угрюмом настроении, причиной которого были не только стёртая о седло задница и промозглая сырость раннего утра. Выкрасть леди Кристу прямиком из Блэк Кастла и правда намного безопаснее, чем отбивать по пути в него, спору нет. Загвоздка в том, что успешно провернуть задуманное без помощи не получится — нужен человек, хорошо знакомый с планировкой драконьего замка. Дан заверил, что именно с таким человеком он знаком, и тот непременно согласится помочь за достойную оплату. Хотелось бы верить, только вот… Демонов оборотень в конечном итоге завёл в зловонную клоаку с колоритным названием Северные Блядовины. Флориану стоило немалых усилий не поддаваться зудящему под рёбрами беспокойству. Неизвестно, существовали ли в империи Южные Блядовины, но «Северные» представляли собой крайне унылый городок. Судя по тому, как сильно был напряжён и раздражён брат — ему здесь нравилось ещё меньше. Читать мысли, как омеги, Флориан не умел, но не сомневался, что Ливиу в этот момент тоже думал о возможной ловушке. Флориан встревоженно присмотрелся к Птенчику. Турул повредил ему мышцы крыла, и если заставить с такой травмой летать — можно оставить калекой. Повезло ещё, что удалось купить противогнойную мазь и избежать воспаления. Флориан зло покосился на брата, едва удерживаясь от новой порции упрёков. В прошлый раз только вмешательство Дана не дало им сцепиться в драке. Но в одном Ливиу был прав — без той вынужденной остановки они бы не встретили Дана. Которого, вполне вероятно, на помощь послали Высшие Силы. По крайней мере, оборотень настроен был решительно и рысью бежал впереди, ловко ориентируясь в лабиринте смердящих хуже невольничьей Грифоньего Гнезда улиц. Грифоны нехотя брели следом, то и дело недовольно шипя и по-кошачьи отряхивая испачканные в грязи лапы. Очередная арка выпустила на улочку, запертую между рядами угрюмых домов. Первые их этажи были выполнены из камня, а вторые — из дерева. Окна темнели пустыми глазницами. Если напрячь воображение, можно было представить, что вокруг толпятся голодные чудовища, да и запах стоял просто убойный. Заметив движение в одном из окон, Флориан поторопил Полночь, и вовремя. Едва она миновала опасное место, как из окна что-то выплеснули — скорее всего, содержимое ночного горшка. Флориан передёрнул плечами: фу, какая мерзость. Ещё и это противное чувство, как будто спину прожигает чей-то недобрый взгляд. Флориан обернулся, но никого не увидел. Городок вообще выглядел поразительно безлюдным. Немногие встреченные по пути жители, словно крысы, спешили укрыться в арках и переулках и о нападении даже не помышляли. Очевидно, вервольф и пара грифонов с вооружёнными всадниками были не по зубам даже отъявленным головорезам. Никого, хоть немного похожего на городскую стражу, также не встретилось. Когда Флориан заподозрил, что Дан водит их кругами, тот наконец остановился перед крыльцом одного из домов. Обшарпанные ступени вели к деревянной двери, по центру которой красовалась сплетённая из паутины трещин вмятина. Птенчик обнюхал угол дома, повернулся к нему задом и, задрав хвост, обильно опрыскал. Флориан спешно натянул на нос рубаху — от едкого запаха заслезились глаза. Дан чихнул. Ливиу продолжал со скучающим видом ковыряться в ухе. — Если окажется, что ты наебал нас, волчоныш — спущу шкуру, — предупредил он. Дан прижал уши и завилял хвостом, всем своим видом давая понять, что угрожать нет причины. Помешкав ещё немного, он открыл дверь и скрылся внутри. Флориан переглянулся с братом и спрыгнул на землю — под ногами противно хлюпнуло. Хотелось верить, что в луже просто вода, а не моча или блевотина. Полночь мурлыкнула и боднула Флориана, требуя почесать. — Не думаю, что он завёл нас в ловушку, — задумчиво проговорил Флориан, поглаживая блаженно зажмурившуюся грифониху промеж пернатых ушек, — но лучше быть настороже. — Не учи отца, как мамку брюхатить, — рассмеялся Ливиу и вынул из ножен кинжал. — Если волчоныш вздумал посмеяться над нами и притащил к шлюхе какой-нибудь — выхолощу засранца и обдеру заживо. Случайно или нет, но брат озвучил мысли Флориана, терзавшие его всю дорогу. Дан старательно увиливал от расспросов о загадочном «надёжном человеке», а большую часть пути и вовсе не отличался разговорчивостью из-за волчьего облика. Впрочем, жаловаться на последний не стоило — выносливостью и скоростью в нём оборотень мог дать фору даже грифонам. Достав из седельной сумки заранее припасённый светокристалл, Флориан вместе с братом вошёл в вонючую темноту дома, отчаянно надеясь, что стонущая под ногами лестница не провалится, и что не доведётся наступить в дерьмо. Коего здесь, судя по запаху, навалены целые горы. На втором этаже их встретил узкий коридор с рядом дверей. Дан остановился перед той, которую украшала нарисованная мелом схематичная, но вполне узнаваемая женская грудь. Флориан скрипнул зубами, с трудом удержав порыв зарядить оборотню в ухо. Потому что Ливиу оказался прав — демонов Дан в самом деле привёл их к шлюхе. Судя по доносящимся из-за двери хлюпающе-чавкающим звукам — у неё вовсю кипела работа. Соседняя дверь едва не дрожала от громового храпа жильца. Где-то на первом этаже раскричался младенец. Проклятая темнота наваливалась со всех сторон, будто хотела закутать в вонючее шерстяное одеяло и задушить. Флориан невольно втянул голову в плечи, тревожно озираясь и силясь не поддаваться привычному удушливому страху, какой нападал в тесных и тёмных помещениях. — Что будем делать? — поинтересовался Флориан, с досадой отмечая, что голос всё-таки дрогнул. — Ливиу? Ты куда это? — Проверяю, — не выпуская кинжала, он подёргал двери — все до единой оказались заперты. — И жду объяснений. Да, мохнатый выродок, от тебя. По твоему это смешно? Смешно, я тебя спрашиваю?! Дан навострил уши, глаза его ярко светились в полутьме. Неужели, и правда в ловушку завёл, мерзавец? Флориан облизнул губы, занял удобную стойку и перехватил вынутый из ножен меч. Однако оборотень нападать не спешил. Вместо этого униженно склонил морду и заелозил по полу хвостом, всем своим видом изображая раскаяние. Ливиу не купился. Отшвырнув оборотня с дороги, принялся колотить в дверь с нарисованными сиськами. Со стороны улицы закричал растревоженный яростью хозяина Птенчик. Флориан убрал меч и вынул вместо него кинжал. В такой тесноте немудрено будет зарубить в бою брата или оборотня. Ливиу забарабанил кулаком — дверь стонала и тряслась, но оборону держала успешно. Звуки совокупления стихли, как и храп из соседнего жилища. — Да какого хрена? — возмутился женский голос. — Кончай ломиться, дурень! И дверь в покое оставь, она, сука, дорогая. — Следом заговорил мужчина, но слов Флориан не разобрал. — Миленький, давай уже кончай быстрее, у меня там новые клиенты, — ласково проворковала эта же женщина. — Ох уж эти альфы, никакого терпения. — Да какие ещё клиенты, — процедил брат, принимаясь лупить по двери с утроенной силой. — Учти, волчоныш, я вас за это обоих урою, — прошипел пригорюнившемуся у стены оборотню. — Будешь со своей шлюхой говно жрать и добавки просить. Флориан молчал, мрачно подсчитывая в уме, сколько дней они потеряли из-за выходки Дана. От результатов подсчёта хотелось удариться об стену головой самому и следом разбить башку проклятому оборотню. Потому что не заведи он на самую окраину Чословадже — они бы уже проделали половину пути до столицы империи — Дракенхопфа. Дверь внезапно распахнулась — Ливиу чудом увернулся; Флориан подобрался, вцепился взглядом в плохо освещённый полумрак за ней. И растерянно моргнул. В дверном проёме появилась тонкая женская фигура. Разглядев приятно округлые груди с тёмными ареолами сосков и чёрный треугольник волос в районе лобка, Флориан сглотнул и нахмурился. А она ничего такая, шлюха эта. В следующий миг по восприятию ударило колючим холодом, который тут же змейкой скользнул в голову. Омега, к тому же — весьма неслабая на псионический дар. — По башке себе постучи, торопыжка, — шипела она похлеще разъярённого грифона. — Эй-ей, какого свинячьего… Ливиу отпихнул её с пути и прошёл внутрь. Удивлённый возглас, глухой удар, стон, ещё один удар. Ливиу показался снова, волоча за собой хныкающего и сучащего ногами толстяка; бледные складки тряслись, как желе. Флориан плавно шагнул к стене, пропуская. Ливиу дотащил свою ношу до лестницы и пинком отправил вниз — толстяк с грохотом принялся считать собой ступени. Падение завершилось оханьем и невнятными угрозами. Флориан тяжело вздохнул, но промолчал. Брат и так в ярости, не хватало ещё спровоцировать его на драку. Сейчас были дела поважнее. —… извитого пениса ты творишь? — наконец договорила ошарашенная женщина и убрала с лица длинную чёрную прядь волос. — Ёбнулся, красавчик? Думаешь, раз альфа, то всё можно? Впрочем, — она так же стремительно успокоилась, — я всё равно беру деньги вперёд. Кстати не рассчитывай, что для тебя сделаю исключение, малыш. Ударить её Ливиу не успел. Дан с глухим рыком взвился с пола и сшиб его в комнату. Треск ломаемой мебели, рык, сдавленная ругань брата, удары. Флориан дёрнулся помочь, но тут приоткрылась соседняя дверь. Из-за неё осторожно выглянула всклокоченная голова, увидела блестящий в тусклом свете кинжал в руке Флориана и тут же скрылась обратно. Дверь захлопнулась, с глухим стуком упал засов. Убедившись, что новых смельчаков не предвидится, Флориан вошёл в комнату. Женщина, грязно ругаясь, с упоением разнимала бойцов с помощью табурета. Флориан оценил обстановку и решил не вмешиваться, но оброненный братом кинжал на всякий случай с пола подхватил. И тут же отскочил — рычащий клубок из двух молотящих друг друга тел едва не сбил с ног. Задребезжали потревоженные драчунами пузатые бутылки у низкой лежанки. — Сука, они мне всё тут переломают! — женщина остановилась рядом с Флорианом, чтобы перевести дыхание. Потянулась было к смердящему кислой мочой ведру в углу комнаты, но передумала. — Помоги растащить. Отказывать голой женщине, пусть она и омега, Флориану показалось невежливым. Вскоре взъерошенный и злобно скалящий клыки оборотень оказался в одном углу, а не менее потрёпанный и тяжело дышащий Ливиу — в другом. — Сволочи, — сплюнула женщина, останавливаясь между ними и мрачно поглядывая то на одного, то на второго. — Какого конского елдака вы тут устроили? Да-да, я вас, отморозков, спрашиваю, еби вас обоих архидемон. Кажется, все её ругательства крутились вокруг половых органов и процесса совокупления. Не удивительно — вряд ли она в своей жизни видела что-то, помимо чужих причиндалов, и занималась хоть чем-то, кроме обслуживания толп охочих до женского тела мужиков. Да и главным тут было другое. Омеги сохраняли молодость дольше бет, но эта выглядела весьма потрёпанной, и Флориан не сомневался, что годы её перевалили за четыре десятка. Кажется, ясно, зачем Дан привёл их к ней, и кем она ему приходится. Прояснить этот вопрос Флориан не успел. Женщина решительно шагнула к притихшему оборотню, молниеносно сцапала его за ноздри и подтянула к своему лицу. Дан прижал уши и тоненько пискнул, но вырываться не пытался. Флориан втянул воздух сквозь зубы и передёрнул плечами — со стороны выглядело это жутко больно. — Дан! Ты, что ли?! Да чтоб меня архидемон выдрал, это и правда ты! Правильно не поверила, что тебя Каменный повесил. Волчья ты морда! — Кажется, встреча её по-настоящему обрадовала. Дан завилял хвостом, мужественно выдерживая экзекуцию. Прямо как большой пёс, которому пьяный хозяин вместо ласки скрутил ухо. — А вы ещё что за упыри? — женщина покосилась на Ливиу, сверлившего её подозрительным взглядом. — Ливиу Боариу, сын Стефана Боариу — династа Романии, — представился брат. — А пиздюк рядом это мой брат Флориан. Тоже Боариу… — Хоть иногда и не скажешь, — кисло договорил за него Флориан. — Серьёзно, брат, эта шутка перестала быть смешной ещё в нашем детстве. — А, Боариу, знаю-знаю таких, — женщина вытащила пальцы из ноздрей злополучного оборотня. — Грифоны, значит. То-то и гляжу, что херню творите. А что не так? Ваш трахнутый на башку папаша ничуть не лучше нашего падкого на убийства императора. И этот такой же говнюк, как я погляжу, — кивнула она на Ливиу. — Да чтоб вас всех архидемон поимел после смерти. — Смотрю, тебе его елдак всё покоя не даёт, — съехидничал Ливиу. — Кстати, ходят слухи, что у демонического владыки их целых три. Есть у тебя три дырки, женщина? — Это ты у себя спроси, не мне же его ублажать, — не моргнув глазом огрызнулась она. — А теперь без шуток, господа. Вы в курсе, какую коровью манду мне подложили своей выходкой? Толстячок, которому вы удовольствие испортили — наш мельник и заодно дружок лорда Каменного. Местного альфы-правителя, если не знали. Мельник — мужик неплохой, но если нажалуется, у меня будут проблемы. Из-за вас, — говорила она серьёзным тоном и не повышала голос, но Флориан всё же распознал притаившийся за обманчивым спокойствием страх. — Не могли потерпеть немного? Дан заскулил и сунулся к ней, явно желая как-то утешить. Она отпихнула его и досадливо махнула рукой. — Да ты не виноват, дурачок. Ай, ладно, насмерть не забьют всё равно. Плохо только, что работать будет сложновато, а деньгу лорду Каменному за моё подобие свободы вовремя изволь предоставить, — чем дальше, тем меньше уверенности оставалось в голосе женщины. — Но тебя, дурака, рада видеть. Каменный давно тебя простил, он злобный и тупой, сука, но отходчивый. Так что ты мог и раньше явиться. Флориан поискал взглядом, куда бы присесть. В итоге решил остаться на ногах — в комнате царил жуткий беспорядок, даже простынь темнела грязными пятнами. Ливиу оказался менее разборчив. Подобрал табурет и уселся на него. Флориан нахмурился, глядя, как неловко двигается брат. Хорошо же Дан ему бока намял. В общем-то, не удивительно, учитывая, что оборотень даже в человеческом теле крупнее и сильнее Ливиу, а в волчьем и подавно. — Мы не просто так пришли, — решил не тянуть Флориан. — Вот он, — кивнул на оборотня, — заверил, что ты поможешь нам в одном деликатном деле. Ливиу с презрением сплюнул и проворчал: — Ничем она не поможет. Разве что совратит императора и его гвардейцев, чтобы отвлечь, пока мы твою омежку воруем. На большее эта блядь не годится. Флориан с опаской покосился на женщину, но та не выглядела обиженной. Молча прошла к койке и навалилась на неё бедром, сдвигая обратно к стене. Подобрала с пола затоптанную в драке рубашку, тут же натягивая её на себя, и устало опустилась на грязную простынь. Флориан печально вздохнул — ему нравилось смотреть на обнажённые груди. — Так, яички вы мои упругие, с этого момента подробнее можно? — попросила женщина и вперилась взглядом в оборотня. — Дан, порадуй мамочку и перекинься. Хочу видеть лицо сына вместо звериной морды. — Сына? — искренне изумился Ливиу. — Какого хрена? — А такого, что этот оболтус — мой сын. Лично его из себя вытуживала, мысленно посылая побольше хуёв под хвост его папаше, — похвасталась женщина и тут же с подозрением сузила глаза: — Так, писюнчики мои, Дан вам о нашем родстве не рассказал, да? Вот же волчий отросток! Не сказал, но стоило Ливиу замахнуться — тут же кинулся на защиту матери, чем выдал себя с головой. Да и привёл к ней явно из расчёта, что богатенькие сыновья династа помогут вытащить из Блядовин, а то и работу найдут. Флориан отвёл глаза; в груди разлилось едкое чувство стыда. Флориан тоже любил мать, но противостоять отцу, когда тот её избивал, никогда не осмеливался. Да и не имел права — только альфе решать, как обращаться со своей омегой. — Не сказал, — признался Флориан. — Правда, я сам догадался, когда вас рядом увидел. Вы похожи немного. Ну, когда он в виде человека, конечно. Женщина с подозрением покосилась на оборотня, потом на Флориана, и нервно усмехнулась. — Спасибо за уточнение, писюнчик. Я уж собиралась охренеть. — Так, давай сразу договоримся, — влез Ливиу. — Вместо «писюнчиков» и прочих нижепоясных определений ты называешь нас «милорды». А то меня одолевает желание насадить тебя на мой клинок, и это сейчас был не эвфемизм. И где только Ливиу берёт все эти заумные словечки? — Ты мне не лорд, — гордо вскинула подбородок женщина. — К тому же в сыновья годишься. — И ехидным тоном протянула: — Писюнчик. Ливиу зарычал и хотел схватиться за кинжал, да только тот был у Флориана. Дан, так и не приступивший к метаморфозе, зарычал ещё громче. Флориан прикусил губу, чтобы не рассмеяться: сварливая шлюха-омега ему неожиданно понравилась. Ливиу она тоже пришлась по душе. Флориан хорошо знал брата и видел, что тот больше придуривается, нежели запугивает всерьёз. — Назовёшь своё имя? — как будто невзначай спросил Флориан — если выбросить все пошлости, по выговору женщина явно принадлежала к знати. Да и на лицо уж больно красивая для простолюдинки. — Гарпия. — Че-е-его? — Ливиу выглядел обескураженным. — Твой альфа-родитель надрачивал на фауну ирреального мира или просто сбрендил? Дан отошёл в угол, захрустел костями, зачавкал меняющейся плотью. Встряхнулся. С досадой уставился на свой печально покачивающийся член — одежда так и осталась на Полночи. — Прозвище это, милорды, — пояснил Дан и зябко передёрнул плечами — через затянутые рыбьим пузырём окна проникал не только серый утренний свет, но и уличный холод. — Мама знатных кровей и из древнего сильного рода. Флориан бросил на неё заинтересованный взгляд, но от расспросов пока воздержался. — Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул Ливиу, с похотливой улыбкой рассматривая Гарпию. — Даже, если и так, что с того? Сейчас она просто потасканная блядь, обслуживающая чернь в худшей клоаке империи. Так, милочка? — Ну, крыть мне нечем, — пожала она плечами. — Однако вы просто треплете языками, а я при этом вам не сосу и не стою под вами в собачьей позе. Выходит, от меня требуются услуги иного рода. И господа, раз уж наше общение грозит затянуться — будьте добры звать меня Гарпией. Тогда я, так и быть, заменю «писюнчиков» на ваши имена, идёт? — О нет, милочка, это не мы пришли! — не выдержал Ливиу, вскакивая с табурета. — Твой лохматый сынок, — ткнул в насупившегося Дана, — заманил нас в эту дыру. Кстати, я обещал ободрать его за это и ни о чём не забыл, — Ливиу с вызовом уставился на Дана. Тот ответил не менее грозным взглядом. Да уж, куда только подевался раболепный волчонок, который с придыханием шептал «милорды» и преданным псом заглядывал в глаза? — Да мне на самом деле глубоко заглотить, как вы тут оказались. Мне интересно: зачем? — Гарпия посмотрела на Флориана. — Милашка что-то о «деликатном деле» говорил, если мне память не врёт. Я вся внимание. Рассудив, что терять им нечего, и проигнорировав «милашку», Флориан рассказал всё. Включая то, при каких обстоятельствах они с братом познакомились с Даном, и как они встретились во второй раз. Закончив рассказ, удивлённо заморгал, а потом и вовсе воспрял духом при виде искреннего интереса во внимательных светлых глазах Гарпии. Её бледное лицо озарилось улыбкой и выглядеть стало как будто моложе. — Мои поздравления, грифонятки, вы пришли по адресу, — подтвердила Гарпия с заметным удовольствием. — Блэк Кастл я знаю лучше собственной письки. А уж поверьте — её я за годы выучила до последней мандавошки. Успевший обрадоваться Флориан поморщился и пометил в уме при первой же возможности отмыть Гарпию и заставить побриться внизу. И лекарю показаться заодно, когда на пути встретится храм. Не хватало ещё, чтобы брат от неё срамную болячку подцепил. Здоровье у альф железное, конечно, но эта гадость иногда его пробивает. Не стоит рисковать, тем более всё равно брата ничему это не научит. Впрочем, практичные мысли быстро сменились неуёмным волнением и затопившим сердце счастьем, на губах расцвела дурацкая улыбка. Всё-таки Дан не обманул, и теперь у них действительно всё получится. Обязательно получится! Совсем скоро леди Криста снова будет принадлежать Флориану, а ублюдочному дракону останется только воздух кусать от досады. Ничего, с него не вредно спесь сбить. Пусть знает, на что способен настоящий грифон! Ливиу, однако, доверять новой знакомой не спешил. Прищурившись, он скривил губы и едко заметил: — Брешешь. Вот чую, что брешешь. Когда бы ты, шлюха драная, успела у драконов погостить? — Сломалась твоя чуялка, малыш, — парировала Гарпия и надменно вздёрнула подбородок. — Я была фрейлиной при леди Патриции, оттуда и знаю замок. Так-то, грифонятки. По правде, звучало прозвище всё равно обидно, но всяко приятнее «писюнчиков». — Это которая драконья мамаша из Лионхартов? — зачем-то уточнил брат. — Так она быстро от императора понесла и в первых же родах померла. Даже если не брешешь — сколько ты там пожить в замке успела? — Достаточно, чтобы выучить все основные тайные ходы. Гарпия повела плечами и старательно почесала голову. Флориан заподозрил, что помимо лобковых вшей, она страдает ещё и обычными. Нет, определённо надо загнать её в купальни при первой же возможности, иначе от одного только запаха в пути можно будет с ума сойти. — По чужим покоям шныряла? — догадался брат. — И многих успела попробовать? — Всех охочих до женщин альф, у которых стояло хоть на пару тычек, включая его императорское величество Юстиниана, — с нескрываемой гордостью похвалилась Гарпия. — Кстати, слабоват оказался драконий выродок. Из-за перенесённого в молодости проклятия, наверно. Флориан поджал губы, с трудом удерживаясь от нотаций. Как можно было пасть так низко? Омега должна хранить верность одному-единственному, которого подберут ей альфа-родитель или сюзерен её Дома, а не скакать по членам как трактирная потаскуха. Фрейлины, правда, нередко становились фаворитками императора, но опять же — только его одного. Зато это всё объясняло. Ни один приличный альфа не взял бы женой омегу, которую успели всем замком опробовать, да не по одному разу. Породистая и всё ещё красивая, но слабая на передок. Не удивительно, что Гарпию покарали Высшие Силы. Кстати, насчёт породы… — Откроешь тайну, из какого ты Дома? — поинтересовался Флориан, изобразив нарочито доброжелательное выражение лица. — И какое у тебя настоящее имя. Не подумай, что мне не нравится твоё прозвище, — он грозно взглянул на брата, явно вздумавшего что-то вставить, — просто хочу познакомиться нормально. На лицо Гарпии набежала тень, словно вопросы о происхождении были для неё неприятны. — Да уже никакому Дому я не принадлежу. А Гарпии — шикарные девки, между прочим. — Ага, и видела ты их в чьих-то штанах, — не удержался от колкости Ливиу. — Или во сне? — В книге с картинками, — огрызнулась она и тут же погрустнела. — В те времена, когда и член мужской видела там же. — Но всё же, из какого ты Дома? — не отставал Флориан. — Нечестно, что мы представились, а ты — нет. Если мы собираемся сотрудничать — нужно узнать друг друга получше. Он послал вопросительный взгляд облокотившемуся о стену Дану, но тот отвёл глаза. Видно, решил предоставить матери самой решать, что ей говорить. В общем-то, альфа не обязан церемониться с омегой, тем более — ничейной. Но Флориан отчаянно хотел расположить к себе Гарпию, чтобы точно быть уверенным, что она не откажет в помощи и не предаст в решающий момент. Лишь бы только Ливиу не испоганил все старания очередным хамским выпадом. За окном занимался рассвет, и стало довольно шумно. Даже слишком. Флориан успокоил себя, что город тихим в утренний час быть не может. А если бы кто-то вздумал навредить грифонам — они с братом тотчас бы об этом узнали. Проникающий через окно серый свет позволил разглядеть новую знакомую и её жилище во всём засратом великолепии. Теперь Флориан рассмотрел прибитую к стене полку над койкой и выстроившиеся на ней разномастные пузырьки и бутылочки. Можно было не сомневаться — вытравливающее зелье среди них точно есть. Уж что-что, а непрошеная беременность для шлюх была вреднее срамных болезней. А ещё от взгляда не укрылось, что Гарпия баловалась алкоголем, судя по её нездоровой бледности и синеватыми кругами под глазами. Да и перегаром в комнате разило не меньше, чем мочой. Нехорошо. Отец всегда говорил, что дурманящие разум вещества подобны пригретой за пазухой гадюке. Чуть расслабишься — и яд убьёт если не тебя, так близкого человека. И всё же Гарпия для своего возраста оставалась хороша собой. Настоящая аристократка, которую до сих пор не сломили лишения и жизненные тяготы. Любопытство стало невыносимым. В самом деле, зачем утаивать своё происхождение? — Блэкфокс, — тихо сказала Гарпия, не поднимая глаз от пола. — Хелена из Дома Блэкфокс. Но вы зовите Гарпией, — попросила она. — Что было, то давно прошло. Не хочу прошлое ворошить. Ощеренная чёрная лиса в терновом ошейнике на бордовом фоне. Блэкфоксы — Младший Дом, чьи земли находились на севере Ариссии и подчинялись непосредственно Дому Эждер. Блэкфоксы не особо влиятельны и богаты, но зато одарены псионической силой. Они старались взять в пару для своих альф омег из таких же богатых на псионическую силу Домов. За несколько лет до гибели Сарранции Блэкфоксы успели заполучить девушку из рода Ди Джакомо. Получается, в Блэкфоксах сохранилась толика крови уничтоженного магического рода. Неспроста отец так гордился, когда заполучил Теодору в жёны омегу из лисьего Дома. В окружение императора входят по одному альфе со всех земель империи, а в свиту его супруги — столько же омег. Обычно такой почести удостаиваются дочери или внучки династов, но в Ариссии свою омегу предоставляет один из Младших Домов. Вряд ли, отправляя дочку в Блэк Кастл, альфа-родитель Хелены подозревал, что та найдёт занятие поинтереснее развлечения хворого императора и его жены. — Так ты нам поможешь? — осторожно спросил Флориан. — Клянусь честью альфы — оплата тебя не разочарует. Гарпия кисло улыбнулась: — Да запросто. Только признайся, миленький, как у тебя и твоего братишки с золотишком дела обстоят? — А что? — насторожился Флориан и переглянулся с напрягшимся Ливиу. — Задаток собралась потребовать? Вместо ответа Гарпия сдвинула рукав рубашки — запястье левой руки обтягивала узкая полоска металла, которую Флориан поначалу не приметил. У него упало сердце и стало кисло во рту. — Так ты, то есть вы, замужем… Ливиу вдруг расхохотался; Дан насмешливо фыркнул и заухмылялся. Флориан понял, что сморозил какую-то глупость, заметался взглядом между ними, ничего не понимая. Гарпия легко поднялась и приблизилась к нему. В нос пахнуло немытым телом, но Флориан не отшатнулся. Даже когда изящная ладошка легла на его пах и весьма ощутимо потрогала там. — Взрослый мальчик и хозяйство отрастил отменное, а такой дурачок, — совершенно беззлобно заметила она и подняла глаза на вконец растерянного Флориана. — Где ты свободных омег видел, миленький? — Владелец у неё есть, который браслетик нацепил, — милостиво объяснил брат, и в голосе у него дрожали сердитые нотки. — Придётся укоротить его на башку. Сделав шаг назад, Гарпия пожала плечами и натянула виноватую улыбку. — Или выкупить меня. Предупреждаю сразу — просто так не побегу. Вы вроде ребята надёжные и наверняка при боевых зверушках, но у Каменного народу, как клопов в моей постели. И вас порешат, и мне пиздюлей пропишут. Разок пыталась сбежать, так неделю потом кровью под себя ссалась. В козьей дырке видала я такие приключения. — Видно силёнок у тебя не густо, — хмыкнул брат. — Слыхал, одна омега из нашего Дома так муженьку мозги свернула, что он до самой смерти блеял баранчиком и траву щипать пытался. Казнили её правда за это… Но тебе-то терять нечего было, когда догнали. — На гербе Дома моих родителей чёрная лиса, а не красный дракон с двумя головами, — едким тоном напомнила Гарпия. — Подправила я мозги нескольким, а потом всё равно по темечку получила и отключилась. Куда там омеге с толпой мужиков бороться. Правда, сам Каменный не так уж силён, если честно, даром что рогатый бычара у него на гербе. — И сколько рогатый владелец за тебя хочет? — небрежно поинтересовался Ливиу. — Хотя предлагаю не страдать хернёй и прирезать падлу. Альфа должен платить только слугам, ремесленникам и за невесту. Всё прочее можно и мечом забрать. — Сто золотых. Мы с Даном когда-то узнавали. Полагаю, на чужое дурачок позарился в ваших краях как раз затем, чтобы деньги эти ебучие собрать. — Сколько? — обалдел Ливиу. Флориан от суммы и вовсе потерял дар речи. — Да Эквинорды за сосватанную моему братишке омежку лишь немногим больше попросили! Причём, молоденькую и нетронутую, а не шалаву потрёпанную. Он ёбнулся? У тебя манда не бриллиантовая вообще-то. Мы её даже в Дракенхопфе за всю твою жизнь не окупим. Тут брат покривил душой. Дядя не раз сетовал на запредельные цены тамошних шлюх, красиво именуемых в северных и западных провинциях «проститутками». — Мы заплатим, — отрезал Флориан, всё ещё удивляясь непомерной сумме. — Да, брат. Заплатим. И рисковать напрасно не станем. Вот вернём мою леди Кристу, и убивай тогда, кого захочешь. А я планирую как можно быстрее тронуться в путь и, желательно, целым. На самом деле решение попахивало трусостью. Воняло даже. Но разве Высшие Силы не призывают действовать всегда не сердцем, а рассудком? А он прямо-таки орал, что ничем хорошим стычка с лордом, у которого людей «как клопов в постели», не закончится, каким бы слабым альфой он ни был. — Собирайся, — велел Флориан Гарпии и мрачно зыркнул на брата. Тот ответил озлобленным взглядом, в котором отчётливо читалось, что негодяй что-то задумал. — Мы прямо сейчас идём к этому каменному лорду. Отдадим ему выкуп и отправляемся в Ариссию, и так потеряли ужас как много времени. Не хватало ещё, чтобы император успел сделать мою Кристу своей женой. Дан выглядел так, словно вот-вот кинется облизывать Флориану ноги, что определённо ему понравилось. Неужели уважение можно завоевать не только угрозами и сталью? Ливиу продолжал настаивать, что альфам из Старшего Дома позорно прогибаться перед слабеньким коровьим родом. Однако Дан встал на сторону Флориана и категорически отказался вступать в бой. В итоге сторговались на том, что выкуп пойдёт в счёт большей части оплаты дальнейших услуг Гарпии. Заодно Ливиу договорился, что и без женской ласки они с Флорианом в пути не останутся. Бесплатно, конечно. Флориан ложиться с грязной шлюхой не собирался, но приятно удивился, что брат про него не забыл. На сборы у Гарпии много времени не ушло — нехитрые пожитки уместились в тощий мешок. Да и жилище оказалось съёмным, так что вскоре она была готова к выходу. Дану пришлось перекинуться обратно в зверя — покупать для него коня по-прежнему никто не собирался. Не дожидаясь остальных, Флориан выскочил на улицу… и обомлел. Окружённые зрителями грифоны, шипя и клацая друг на друга клювами, потрошили спущенного Ливиу с лестницы толстяка. Горожане испуганно роптали, но отказать себе в кровавом зрелище не смогли. Прямо возле крыльца, схватившись за голову, громко причитала полная женщина. Чуть дальше грязно ругался рослый бета. За ними в обнимку с доской застыл тощий старик. В воздухе разило кровью, дерьмом и страхом. Да и тяжёлым кошачьим духом, помноженным на грифонью мощь, до сих пор воняло ужасно. Кто-то из собравшихся крикнул, что «милорд Каменный» оповещён и скоро прибудет. Флориан зло выдохнул и стиснул кулаки. Чудесно, теперь разборок точно не избежать. Хорошо ещё, что стражи до сих пор видно не было. Видать местный правитель не счёл нужным на неё тратиться. Полночь подняла голову — из клюва у неё свисала синюшная верёвка кишки — и навострила ушки. Птенчик плавно приблизился и с резким криком отнял лакомство. Завязалась потасовка. К людским причитаниям добавились щёлканье клювов, злобный клёкот, хлопанье крыльев. Толпа зароптала громче и спешно отхлынула к стенам домов. — Чтоб у меня манда отсохла! — со смесью восхищения и шока присвистнула Гарпия. — Бедный наш мельник. И так писюнок с пальчик был, и тот оттяпали. Следом на крыльцо вышел брат, и Флориану пришлось опуститься на ступеньку ниже. Взгляд сам собой зацепился за наливающийся на скуле брата синяк и длинную царапину через всю щёку. Хорошо его всё-таки оборотень отделал. — Ты глянь, опять они парашу какую-то жрут. Вот же сволочи неугомонные! — разозлился Ливиу. — Весь день теперь дристать будут. — Это ещё почему? — заинтересовалась Гарпия и попыталась погладить Ливиу по лицу, но тот увернулся. — Жирное им вредно. И убери руки, иначе сломаю. — Ох, какие мы капризули! — Простите, что отвлекаю, но у нас назревает большая проблема, — процедил Флориан, вперивая сердитый взгляд в успевших помириться грифонов. Птенчик даже милостиво разрешил Полночи склевать откопанную среди золотистого жира почку. — Сюда вот-вот нагрянут люди местного альфы. А Птенчик из-за кое-кого, — бросил красноречивый взгляд на брата, — не может летать. — Не начинай, — закатил глаза Ливиу и, отодвинув с пути Гарпию, спустился вниз. — Разберёмся. В первый раз что ли. Возразить Флориану было нечего, но и для радости поводов он находил не много. Ему доводилось с отцом и братьями участвовать в облавах на бандитов. От одного из которых Флориану на память осталась глубокая зарубка на боку. Альфа не должен ничего бояться, но смотреть, как из тебя хлещет кровь, всё-таки страшно до трясущихся коленок. Особенно, когда тебе всего двенадцать. Впрочем, это было так давно, что и вспоминать нет смысла. Нынче Флориан взрослый и опытный альфа, так что как-нибудь справится. Он оглянулся на Гарпию: — Тебе лучше укрыться внутри. Тут скоро станет опасно. Она посторонилась, выпуская из дома настороженно принюхивающегося оборотня. Ливиу тем временем приблизился к грифонам и дружески похлопывал их по лохматым бокам. Кровавое месиво под ногами его нисколько не смущало, но вытереть о себя клювы брат не позволил. Обвёл недобрым взглядом уставившихся на него людей и вынул клинок — голубые руны ярко вспыхнули на солнце. — И пропустить самое интересное? — усмехнулась Гарпия, нехотя оторвав от Ливиу восхищённый взгляд. — Ни за что! Переубеждать её было некогда. Толпа в отдалении зашумела, заволновалась, точно потревоженное назревающим штормом море. Грифоны прервали кровавую трапезу, вскинули головы, распушили перья на затылке. В следующий миг из переулка выскочили четвёрка воинов с мечами наголо. Следом ещё и ещё. Позади бежали арбалетчики. Плохо. Очень-очень плохо. Просто хуже некуда. Надо их отвлечь. Флориан встрепенулся, втянул холодный воздух, вперил взгляд в Полночь. Торопливая концентрация, быстрая боль, пронзившая виски, и темнота перед глазами. А потом Флориан увидел себя — бледного, взъерошенного и с пустым взглядом. Осознал себя нового. Мускулистое тело на четырёх сильных лапах, подрагивающие крылья, распушившийся за спиной хвост, ровно бьющееся сердце. Флориан перехватил золотистый взгляд Птенчика рядом с собой и клацнул клювом, отдавая мысленный приказ. Враги были уже совсем близко. Птенчик молча кинулся им навстречу. Ливиу и Дан — за ним. Флориан напряг лапы и одним сильным прыжком подкинул себя в небо. Крылья тут же поймали воздушный поток. Черепица треснула под грифоньим весом, побежала с шорохом вниз. Людские вопли разрезал громкий крик Птенчика. Упругим всепожирающим потоком прокатилась по улице выпущенная братом сила альфы, внося хаос и сумятицу в ряды врагов. Раненым щенком заверещала от боли травмированная силой малолетняя девчонка. Удерживая сознание в теле Полночи, Флориан ринулся по крышам — рыжая черепица хрустела под лапами. Узкую улочку запрудили вражески воины. Птенчик терзал истошно воющего мужчину, рядом отбивался оборотень. С мечом наголо рослый воин кинулся на помощь товарищу. Ливиу играючи срубил ему голову и тут же принял на клинок следующего. И снова наотмашь ударил псионической силой, оглушая ближайших врагов. Флориан сгруппировался на краю крыши, зафиксировал взгляд на троице арбалетчиков. Заметить затаившегося над ними грифона люди успели, но что-то предпринять — нет. Флориан крепче укоренился сознанием в теле Полночи и ястребом спикировал на них. Придавил сразу двоих, рванул третьего острым клювом. На землю густо брызнула кровь. Флориан мгновенно развернулся, сшиб крылом подбежавшего воина. Смял когтями бритую голову с распахнутым в крике ртом. Плечо лизнуло холодком. Принесённый болью страх тут же разрушил концентрацию и выкинул из Полночи. Человеческое тело после грифоньего казалось до тошноты слабым и ничтожным. Голова кружилась, перед глазами мельтешили мушки. Желудок скрутило узлом. Но жалеть себя не время. В голове пойманной птицей билась страшная мысль, что Полночь ранили. Срочно нужно к ней! Стряхнув дурноту, Флориан перехватил покрепче меч и кинулся на помощь. Туда, где кричало множеством голосов, лязгало оружием, клекотало и шипело грифонами, визжало дурным бабьим голосом. Флориана встретил тяжёлый запах свежей требухи, крови и близкой смерти. Распластанный в грязи труп удалось перепрыгнуть, но сапог поехал в скользкой чёрной луже. Заминка едва не стоила жизни. Блеснул вражеский клинок, перед глазами встало перекошенное небритое лицо. Флориан, не раздумывая, хлестнул по нему лезвием. Проскользнул под просвистевшим над головой грифоньим хвостом. Впереди свирепо заулюлюкал брат. Тут же грифоний клюв вонзился в шею выросшего перед Флорианом мужчины. На лицо брызнула горячая кровь. Сердце грохотало задорно и свирепо, разгоняя по жилам бешеный азарт, дыхание рвалось из груди. Флориан весь превратился в пульсирующий сгусток куража и неистовой ярости. Он рубил, колол, уклонялся, скрещивал клинок с врагом и рубил снова. Порой лезвие со скрежетом встречало кольчугу. Но никого ещё она не спасла. Тяжело дыша Флориан обвёл взглядом залитую кровью улицу. В когтях Полночи дёргался и орал молодой парнишка. Флориан угомонил его уколом в алую дыру рта. Стремительно развернулся, почуяв движение за спиной. Отдача от удара встряхнула и без того ноющее плечо. Заляпанное алыми веснушками лицо врага блеснуло зеленью глаз из-под слипшейся тёмной чёлки, озарилось клыкастым оскалом. Флориан поперхнулся воздухом, отпрянул в спешке. Нога заскользила, тело повело в сторону, сердце ринулось в живот. Флориан взмахнул руками… Сильный рывок не дал упасть. Оскал брата стал шире, в глазах затрепетало веселье. — Да ты, погляжу, совсем утомился, бедняжка. Флориан вымученно улыбнулся, надеясь, что не рухнет под ноги брату. Голова кружилась просто ужасно. — Спасибо. Мы же… Ливиу? — Флориан перехватил потемневший взгляд брата; под ложечкой засосало. — Да что с тобой? Ой… Флориан обескураженно моргнул при виде длинного разреза на собственном рукаве. С покрасневших пальцев густо капало на землю. Брат осторожно отвёл полу расстёгнутого плаща. Сбоку на светлой рубахе расплылось большое красное пятно; штанина под ним блестела на солнце и липла к ноге. Стоило провести ладонью по мокрым волосам на виске — она стала ярко-красной от свежей крови. А плечо тут же огрызнулось жгучей болью. — Ого, — слабо удивился Флориан, покачнувшись. — Задели как-то. Сволочи. Он бы точно упал, но брат снова успел подхватить. Помог сесть на блестящую сеточкой кольчуги широкую грудь мертвеца. Вместо лица у него в обрамлении красно-белых лохмотьев зияла дыра. За спиной Флориана бесшумно опустилась верная Полночь, подставила пернатое крыло. Флориан поднял голову, встречаясь с ней взглядом. В чёрном овале грифоньего зрачка померещился укор. Почему-то стало ужасно обидно. Ну да, Флориан слабый и никуда не годный альфа, которого, словно капусту, нашинковали обычные беты. Он шмыгнул носом и скривил губы; отвращение к себе захлестнуло гнилой болотной водой. — Только попробуй встать, — угрожающе прорычал над головой брат. — Флори, слышишь меня? Жди здесь. Сейчас вернусь. Флориан хотел посмотреть, куда он пошёл, но перед глазами качалось и плыло, будто на улицу вдруг опустился туман. Странно, но боли от ран совсем не ощущалось, только плечо горело, будто в нём засел арбалетный болт. Флориан хотел осмотреть Полночь, но стоило приподняться, как желудок прыгнул к горлу и мир перед глазами встал на дыбы. Сцепив зубы, Флориан грузно опустился обратно. Потрогал рукой холодные и мокрые звенья кольчуги, дотянулся до выглядывающей из-за ворота цепочки, высвободил кулон. Серебряный дикий бык с огромными рогами. Надо же, вот и Каменный, то-то брат обрадуется. Полночь мурлыкнула и щёлкнула клювом, словно пытаясь приободрить. Флориан выдавил для неё чахлую улыбку и сам собой почему-то повалился на бок. Остальное он запомнил урывками. Вот брат с Гарпией и оседланным Птенчиком. Ужас в распахнутых волчьих глазах Дана. Чьи-то ловкие пальцы, перевязывающие разрезанный бок и пробитое плечо. Сильные руки брата, втаскивающие в седло, а потом крепко обнимающие, не давая рухнуть наземь. Встревоженная Полночь со вздыбленными перьями на затылке и прищуренными глазами. Проклятый холод в руках и ногах, звон в ушах и сгущающаяся темнота перед глазами. И пронизанный страхом надрывный шёпот брата: — Сдохнешь — убью. Понял меня, придурок? Только попробуй мне. Не шучу. Флориан хотел ответить, что умерших убить второй раз нельзя, так что нечего такую чушь нести, но провалился в холодную и вязкую тьму, точно под лёд.