В когтях дракона

…Закатное солнце растекается на горизонте кроваво-красным, очерчивает силуэты парящих в небе драконов. Сверкая рубиновой чешуёй, один из них заходит на новый круг, щерит украшенную шипами и наростами морду. Противник легко уворачивается от выпада, скалится злобно в ответ. Весь белый, только брюхо солнцем подкрашено в алый, в своей смертоносной грации дракон напоминает острейший клинок. Они кружат друг против друга, пока не убеждаются, что сдаваться ни один не намерен. И тогда они сталкиваются. Стремительно и беспощадно. Охваченные горячкой боя они теряют власть над полётом. Не замечают, как быстро мчится навстречу земля. И как из неё вырастает жадно распахнутая пасть острых скал… — Это не был вещий сон, — проговорила Криста, задумчиво глядя на язычки пламени, плясавшие под котелком. — Скорее… пророческий. Вроде, как её, — поискала в памяти нужное слово, — метафоры. — И тут же усомнилась в своих словах: — Или всё же нет? Отец ничего не ответил, продолжая караулить подвешенный над огнём котелок. От него исходил резкий травяной аромат, такой сильный, что перебивал запахи дыма и приготовляемой гвардейцами пищи. Солнце скрылось за тучей, и сразу похолодало. Вдалеке протяжно заржал конь, следом кто-то грязно выругался и тут же получил такой же матерный выговор. Криста вздохнула и крепко сцепила зубы, пережидая очередной болезненный спазм. — Потерпи ещё немного, — попросил отец, продолжая гипнотизировать варево хмурым взглядом. — Когда боль ослабнет, постарайся немного поесть. Я принесу. Криста поудобнее села на пушистом ковре, который постелили для неё на траве, и угрюмо задумалась. Снадобье, конечно, состояние облегчит, но главной беды не исправит. Вплоть до завтрашнего вечера придётся забыть о езде верхом и трястись в душной карете, что огорчало неимоверно. Но ничего не поделаешь, если красные дни наступили прежде срока. К стоявшей у дороги повозке подбежали сопровождавшие кортеж мальчишки из прислуги. Откинули тент, шутливо пихнули друг друга и вскоре заторопились обратно, гружёные нехитрой походной посудой. Ветер снова переменился, кинул из-за спины густые запахи мясного варева — в одной из придорожных деревушек отряд разжился козой. Что удивительно, его светлость животное честно купил. — Но вдруг я ошибаюсь и всё-таки видела во сне будущее, как оно будет в самом деле? Что если Регал и Аглая не единственные на континенте драконы? — не удержалась от вопроса Криста, провожая взглядом повторно отправленных к повозке мальчишек. Отец покрутил оловянную кружку, особое внимание уделяя её нутру. После чего зачерпнул прямо из котелка. Криста терпеливо дождалась, пока отец присядет рядом с ней. При виде зеленоватого варева во рту заранее стало горько. — Несомненно, что они не единственные, — отец смотрел спокойно и твёрдо, скрывая не только мысли, но и чувства. — Путешественники причисляли к драконьему роду ящеров, что обитают в далёких восточных краях. Однако говорят, что огонь изрыгать восточные драконы не способны, и дара полёта большая их часть лишена по причине отсутствия крыльев. Поэтому смею предположить, что ниспосланное тебе видение имело исключительно символическое значение. Криста прищурилась, пытаясь сообразить, на что отец намекает. И ахнула, догадавшись. Ну, конечно! «Богиня, что прилетит на крыльях белее первого снега и прекратит драконью тиранию». Так говорил на ярмарке в Дамстерре — столице Нордлэнда — проповедник. Мать сочла его речи ересью и приказала городской страже выгнать старика, а детям своим велела выбросить из памяти услышанное. Да в такой форме, что Криста в самом деле не смела об этом и думать. Получается, пророчество об Истинной Спасительнице может быть правдивым? — Всё может быть, — уклончиво ответил отец, бесцеремонно подслушав её мысли. — Но думай об этом поменьше и вслух не говори, дабы понапрасну не гневить его светлость. Криста вздрогнула и оглянулась. Возле костра, над которым кипел большой котёл, громко спорили гвардейцы, кажется, обсуждая недавнее посещение мундортских купален. Криста тоже вспоминала о них с тоской, уж очень ей там понравилось. Не занятые приготовлением пищи слуги кормили и чистили лошадей. С другого края опушки, почти у самой дороги флайхорсы Дождь и Дымка вместе с шестёркой байтхорсов с хрустом грызли козлиные кости. Через редкий лесочек бежал ручей. Драконица вытянулась вдоль него, подмяв под себя кустарник. Почуяв на себе взгляд Кристы, она повернула голову и затрепетала языком. Канцлера, несмотря на все усилия, обнаружить не удалось. Одновременно с ёкнувшим сердцем болезненно потянуло в животе, напоминая, что снадобье выпить всё же придётся. Под цепким взглядом отца Криста опустошила кружку. Поморщилась от заполонившей рот горечи. Мысли вернулись к запутанному сну. Если он пророческий, значит, непременно воплотится в жизнь, иначе быть не может. Важнее всего, что драконы в нём погибли оба. Или всё же спаслись? Как ни напрягай память, ответа не нашлось. Не получилось разобраться и в том, почему Истинная Спасительница предстала в драконьем обличье. Или отец ошибается и Высшие Силы предупреждали о чём-то ином? Или вовсе не пророческий сон, а самый обычный? Но выглядел он таким настоящим… — Если она и правда прилетит, Спасительница, что тогда? — тихонько спросила Криста и покрутила на запястье тёплую полоску браслета. Вспомнила о двуглавом драконе, который пригрелся у неё на груди. — Вдруг она успеет отменить нашу с императором свадьбу? Как мне тогда быть? — Не думай об этом, — посоветовал отец. — Почему? А как же мой сон? — Не стоит полагаться на сомнительной достоверности сны и видения. Забывать увиденное не обязательно, но разум этим тревожить прекращай. Не взращивай на бесплодной почве фантазмов, чтобы не глотать потом слёз из-за неотвратимого в них разочарования. Ты станешь женой его величества, ляжешь с ним в постель, подаришь ему детей. Я буду рядом и, если потребуется, помогу, когда это будет в моих силах. Прочее оставим на совести Высших Сил. Криста удручённо молчала, вынужденная признать правоту этих доводов. Да и по правде уже не знала, так ли желает, чтобы обещанная воительница свергла род Эждеров. В глубине души Криста до сих пор боялась предстоящего супружества, но в то же время несмело надеялась, что страхи напрасны. Что страшный драконий император будет для неё не погибелью, а любящим супругом. А молодой лорд Боариу… что ж, Софи станет ему надёжной опорой и родит много здоровых альф. И не важно, что сердце от этих мыслей болело сильнее, чем сейчас живот. — Спасибо, — искренне улыбнулась Криста, накрывая отцовскую руку своей. — Я знаю, что мама заставила проводить меня. Но также знаю, что ты сам этого хотел. И не только затем, чтобы от неё отделаться. На бледное отцовское лицо набежала тень, взгляд затянуло тоской. — Отдохнуть от неё в самом деле мечтал, здесь ты попала в цель. Не исключаю, что о тайных моих желаниях она как-то прознала и сочла оскорблением. Избавилась в отместку, точно от старой и бесполезной клячи. Потому что обратно мне велено никогда не возвращаться. Криста ошарашенно распахнула глаза, открыла рот… и поняла, что найти слова поддержки не может. Осторожно потянулась силой к отцу и тут же её отдёрнула — ощущение было, словно добела накалившийся прут голыми руками схватила. Настолько сокрушительной оказалась чужая душевная боль. — Ну, может она ещё передумает, — утешение вышло никуда не годным, и Криста сконфузилась. — Слушай… вдруг этого захотели Высшие Силы? Им же виднее… может, приготовили тебе в драконьем замке кого-то другого. Всё-таки эта ваша с мамой связь… неправильная немножко. Ой, ты чего? Сбитая с толку Криста замерла в крепких объятиях и, немного помешкав, потянулась к отцу силой. И вдруг провалилась прямиком в его разум, не встретив привычного ментального заслона. Мысли и эмоции, до этого накрепко заколоченные, хлынули наружу. Будто кто-то содрал повязку со свежей раны, и теперь она, страдая и пульсируя, истекала кровью. «Запомни, дочь — альфы любить не умеют. Могут использовать, покуда мы им полезны, но ровней для них никогда нам не стать. Я был верен Марлин, а она предала. Не бойся отдать супругу тело, но душу и сердце прибереги для себя. Потому что император… Запомни, дочь, если ты не сможешь… не захочешь с ним — скажи. Мы подумаем, поищем какой-нибудь выход». Криста мягко вывернулась, не отпуская отцовской руки, приподнялась, чтобы глянуть поверх его плеча. Из груди вырвался облегчённый вздох — в их сторону почти никто не смотрел. А те, что заметили, глядели скорее с брезгливым любопытством, но мерзости всякие себе надумывать вроде бы не спешили. После того инцидента в таверне даже самые доброжелательные гвардейцы начали относиться к отцу подчёркнуто холодно, зато докучать никто не осмеливался. Бородатый альфа и вовсе держался как можно дальше. А каково нынче самочувствие его друга-бета Криста не знала — Петко пришлось оставить мундортским лекарям. — Прости, — чуть слышно выдохнул отец; лицо его вернуло холодное и надменное выражение. — Приложу все усилия, чтобы не довелось тебе впредь лицезреть мои нервные срывы. Забрать ладонь Криста ему не позволила, накрыла сверху второй рукой. Посмотрела твёрдо в глаза, на дне которых затаились тревога и чувство стыда. — Это ты прости. Все эти дни я только и делала, что жалела себя. Совсем не подумала, что тебе может быть тяжелее. — Криста покачала головой, теперь уже сама съедаемая кусачей виной. — Зря ты закрывался. Я не маленькая, могла бы выслушать. Давай теперь так делать: если тебе станет совсем плохо, ты придёшь и поделишься со мной. Хорошо? Между бровей у отца пролегла складка, во взгляде застыла растерянность. И всё же, после недолгой заминки, он кивнул. Но ясно было, что предложением он вряд ли воспользуется. Так и будет копить боль, пока её не наберётся столько, что удерживать станет не под силу. И что-либо поделать с этим Криста не могла. Ни для кого в Эквихолле не было секретом, что леди Эквинорд практикует близость с младшим братом. Однако мало кто знал, что к соитию она его принуждает с помощью способностей альфы. Высшие Силы позаботились, чтобы омеги к единокровным родственникам плотского влечения не испытывали, храня себя для будущего супруга. Альфы зато в своих прихотях ограничены не были. Кроме того Криста единственная воспринимала Норберта отцом — для прочих детей леди Эквинорд он оставался дядей и постыдным секретом. Как любой омега, отец прекрасно чувствовал разницу в отношении детей и тоже всей душой тянулся к Кристе. Не зря же хотел спросить позволения сопроводить её в Блэк Кастл и побыть рядом, пока она не освоится. Каково же были отцовские изумление и шок, когда сестра отправила его в Блэк Кастл сама, при этом ясно давая понять, что возвращаться обратно не обязательно. Теперь Криста знала причину — подсмотрела её у отца в голове, когда он открылся. Всё оказалось до грустного просто. Матери тяжело дались последние роды, и Направляющая настоятельно рекомендовала от новых беременностей воздержаться. Видно с тех пор мать поджидала момент, чтобы избавиться от более ей не нужного брата. Омеги созданы давать альфам потомство, ничего странного и неправильного в этом нет. И всё же отца больно ранило, что сестре он всё это время требовался лишь в качестве племенного самца. Желудок Кристы заурчал, напоминая, что с завтрака в нём не было ни крошки. Судя по запаху, похлёбка из козлятины скоро должна быть готова. Повезло, что отца к помощи в готовке никто не принуждал, хотя слуг с собой канцлер взял совсем немного, из-за чего даже гвардейцам порой приходилось помогать им в хозяйственных делах. Отец объяснил, что альфам и бетам принимать помощь от слабого омеги попросту оскорбительно. Как сказал один из гвардейцев: «Идите, господин хороший, с племянницей цветочки пособирайте пока. А то мало ли, испачкаете кафтанчик, ищи потом для вас прачку». — Прошу подождать здесь. — Отец поднялся и смерил Кристу внимательным взглядом. — Могу заметить, что тебе стало лучше. Принесу нам поесть. Она благодарно улыбнулась — сама бы ни за что не рискнула приблизиться к незнакомым альфам и бетам. Но улыбку ей отец не вернул. Вместо этого сузил глаза и настороженно замер; рука его метнулась к рукояти меча. Криста ощутила быстрое прикосновение отцовской ментальной силы, сетью раскинувшейся вокруг. Подскочила на ноги, заозиралась, поддаваясь неясному страху. Протяжно заревела Аглая; затрещали под её телом деревца и кустарники. Заволновались лошади, захрипели, заплясали на месте. Его светлость появился словно из ниоткуда, резким голосом на ходу отдавая команды гвардейцам. Те забегали, собирая оружие и ловя беснующихся лошадей. Громко хлопнули драконьи крылья — Аглая взмыла в пасмурное небо и скрылась за верхушками деревьев, едва не задев их брюхом. Ветер швырнул в лицо тяжёлый дух тлена и плесени. Выстудил нутро, запустил в сердце и душу первобытный животный страх. С той стороны, куда улетела Аглая, затрещали деревья, словно там ворочалось нечто огромное. Криста оцепенела с широко распахнутыми глазами, чувствуя, как ужас ледяной лапой сжимает нутро и как на шее дыбом встают волоски. Сердце забилось часто и громко, подгоняя бежать и спасаться. Но тело вдруг напрочь забыло, как двигаться. Где-то в лесу порвалась граница между мирами, и сюда уже мчались порождения ирреального мира — демоны. Его светлость с Аглаей бросились им наперерез, но надеяться, что получится сжечь всех чудовищ, едва ли стоило. — Криста! — Рядом оказались отец и оба флайхорса. — Давай же, я помогу. Она встрепенулась, бросилась к своей серой Дымке. Отец присел на колено и сцепил пальцы в замок, чтобы подсадить. Без седла удерживаться на покрытой гладкой шерстью спине оказалось непросто. Криста намертво вцепилась в короткую гриву, обхватила ногами бока кобылы; от волнения снова разболелся живот. Отец легко взлетел на Дождя — в левой руке озарился фиолетовыми рунами кинжал. Их обступили вооружённые и здорово напуганные гвардейцы на байтхорсах. Добраться до замершей на обочине кареты Кристе не позволили. Ирреальные монстры выскочили из-за деревьев со стороны, противоположной той, куда канцлер направил Аглаю. Проворные и молчаливые, демоны напоминали принявшие форму животных сгустки тьмы. Ближайший, похожий на уродливую многохвостую ящерицу, в прыжке сбил с ног сразу двоих байтхорсов. Извернувшись, демон одним укусом вырвал одному из всадников лицо. На помощь второму кинулись товарищи. Отец пришпорил Дождя, вырываясь вперёд и привлекая этим внимание остальных чудовищ — они тотчас бросились за ним в погоню. Криста судорожно сжала пальцы на жёсткой гриве; в горле застрял крик, сдавил, лишил дыхания. Дымка прыжком перелетела через кусты, выскочила на дорогу. Далеко за спиной кипела битва. Свист оружия, людские крики, ржание одуревших от ужаса лошадей слились в леденящую кровь какофонию. Криста должна спрятаться в карету. Демоны — не бесплотны и внутрь попасть не сумеют. В худшем случае придётся отдать Дымке команду лететь, но это опасно — без седла очень легко сорваться и разбиться насмерть о землю. Чудовищной силы удар, и мир перед глазами закружился водоворотом серого-бурого-зелёного, врезал по спине железной рукой, наполнил рот привкусом крови. Перед глазами мерцало, уши заложило гулом, остро пахло плесенью и близкой смертью. В голове стучало непрерывное «беги, беги, беги». От оглушительного грохота сердца кружилась голова, сильно тошнило. Криста пошарила дрожащими руками по влажной земле, с усилием подняла себя на четвереньки, сфокусировала зрение. У края дороги вытянулся тяжеловоз, которого запрягали в повозку с фуражом. Мохнатые бабки с блестящими на копытах подковами мелко дрожали в агонии. Криста вздрогнула и торопливо огляделась в поисках Дымки. Она стояла возле кареты — надломленное перепончатое крыло касалось земли. В тот же миг похожий на здоровенного кота демон бросился в атаку. К нему тут же присоединился второй — вытянутый и весь в шипах. Дымка свирепо зарычала, взметнулась на дыбы. Острые копыта кобылы опустились на безглазую кошачью башку. На землю плеснуло голубой жижей. Но взамен погибшего монстра тут же встали ещё трое. Демона нельзя поранить обычным оружием — только смазанным особым составом или рунным клинком. Эффективны против демонов также клыки и когти оборотней и магических животных, к которым относились и флайхорсы. Криста твердила себе это снова и снова, пока смотрела, как противники кружатся в чёрно-сером вихре смертельного танца. Демоны были стремительные, точно ласки. И усталости явно не знали. Дымке приходилось туго — из груди рвался сиплый свист, серую шкуру разрисовали бордовые потёки. В воздухе стоял резкий запах крови. Тело Кристы налилось свинцовой апатией, глаза защипало, горло сдавило назревающими рыданиями. Дымка метким укусом добила последнего монстра — зубастая пасть окрасилась в голубой. Такой же голубой заливал всё вокруг, но местами с ним смешивалась красная кровь флайхорса. К сожалению, перевести дух Дымке не позволили. Из-под кареты выползла здоровенная демоническая сколопендра, кинулась к Кристе, перебирая десятками лапок. Дымка бросилась наперерез. Удар копытами демона замедлил, но не убил. Сколопендра извернулась и стегнула жвалами кобылу по горлу. Криста вскрикнула и задрожала. Из разорванной артерии толчками хлестала алая кровь, с плеском падала на землю. Дымка закачалась и тяжело осела на зад, продолжая перебирать передними ногами и дёргая головой. Прошло совсем немного времени, и кобыла грузно завалилась на бок. Демон прильнул к ней, жадно поглощая кровь и остатки тепла. И тогда Криста поняла, что бояться нет смысла, так же точно, как нет смысла бороться. Зачем, если всё равно никто не спасётся? Демоны настигнут и прикончат здесь всех до единого. Останутся только канцлер и его драконица, потому что ничто на свете не способно убить дракона. Словно в подтверждение ушей коснулся далёкий и полный ярости драконий рёв. Криста невесело усмехнулась и отключила в себе чувства. Они разом потухли, как пламя накрытой колпачком гасильника свечи. За спиной зашуршало, заскрипело, будто сухие ветки на ветру, быстро приближаясь. В нос ударила едкая вонь затхлости и тлена. Ещё один демон. Ну, конечно. Впору бы рассмеяться от безысходности, но наглухо запечатанные эмоции даже не шелохнулись. Демон прошёл прямо над Кристой, накрывал на миг своей тенью. Опустились поочерёдно изящно изогнутые лапки, покрытые рядами колючек, потом пронеслось сегментированное чёрное брюхо. Криста судорожно вздохнула, во все глаза разглядывая гигантского — в три человеческих роста — демонического цепкохвата. Замерший на фоне пожелтевшего леса он казался выточенной из мрамодиана статуей. Стылый ветер трепал повязанную на изящной шее чудовища ярко-красную ленту. При виде зашевелившейся на теле кобылы демонической многоножки цепкохват застыл в грациозной позе. На большеглазой сплюснутой голове забавно подёргивались усики. Ветер стих, и лента повисла — ослепительно яркая на чёрном. Цепкохват плавно шагнул ближе. И молниеносно выбросил усеянные шипами хватательные конечности. Они сомкнулись на теле многоножки. Демонов может убить выкованная дровийскими кузнецами рунная сталь или размазанный по клинку особый состав, оборотни и мифические звери. А ещё — другие демоны. Цепкохват сдавил свою добычу сильнее. Она засучила лапками в агонии, а потом глухо хрустнула и затихла. На землю густо закапала голубая жижа. Цепкохват выпустил обмякшее тело сородича, брезгливо отряхнул испачканные голубым передние конечности и деловито засеменил прочь. Не в силах отвести взгляд от красной ленты, Криста смотрела на него, пока он не скрылся за деревьями. Криста не удивилась, когда из-за тех же деревьев выскочили всадники в тёмно-сером со скрытыми чёрными повязками лицами. И не испугалась, когда один оказался рядом с ней и легко поднял с земли, чтобы усадить перед собой в седло. От всадника и его байтхорса разило потом и чем-то едко химическим. Не отдавая себе отчёт, Криста протянула руку и коснулась покрытых ссадинами пальцев, сжимающих поводья. В голову тотчас хлынули чужие чувства. Досада, бессильный гнев, горечь утраты, острое облегчение. И мысли. «Спасительница она, как же… на дыбе ей место… всю деревню под корень, сучьи дети… и дракон наш не лучше, в домах могли оставаться люди… но повезло, что рядом был, нам самим такого здорового демона было не одолеть… ладно, хотя бы невесту его величества спасли… и всё же, проклятые сволочи». Кристу сотрясала дрожь, и Тень прикрыл её полами плаща, полагая, что она замёрзла. Судя по всему, это был командир — несколько раз подъезжали другие и коротко отчитывались. Криста пригрелась у тёплого тела и не слушала, о чём они говорят. Она и так успела выхватить из памяти Тени, что о готовящемся покушении прознал кто-то из Святейшего Совета — сильнейшие из жрецов, они нередко получали видения грядущего. После чего из ближайшего крупного города выслали сразу два отряда Теней. Их снабдили Куратором и его прирученным демоном. Тени едва не загнали байтхорсов и всё равно опоздали. Злоумышленники искалечили половину села, чтобы сделать приманку, и порвали границу миров. Второй разрыв устроили в лесу по другую сторону дороги. Будто знали, что сопровождающие императорскую невесту гвардейцы сделают привал в этом месте. Уцелевший местный житель заверял, что устроила всё это Истинная Спасительница во плоти и её верные люди. Тень постоянно покручивал всё это в уме, скорее всего, подбирал слова для отчёта высшему начальству. А прятать мысли беты совсем не умели. Когда они выехали на опушку, Криста в самом деле разглядела вдалеке за деревьями чёрный столб дыма. «В домах могли оставаться люди…» Медленно обвела взглядом поле боя, и желудок прыгнул к горлу. Демон-цепкохват, краснея лентой, стоял возле сгорбившегося на рыжем грифоне хозяина. У всех Теней на серых плащах вышита свёрнутая в спираль змея — символ Высших Сил, и только у Куратора змея была заключена в повёрнутый острым углом вниз треугольник, а сам плащ — чёрным. Пережившие нападение гвардейцы и слуги — все так или иначе потрёпанные — стаскивали к центру поляны мёртвые людские тела. Повсюду лежали трупы демонов и лошадей, до которых вовсе никому дела не было. В воздухе стоял густой запах крови, испражнений, дыма и чего-то омерзительно едко-палёного. Кажется, то был запах сожжённого демона. Криста сцепила зубы, пережидая сильнейший рвотный спазм. Одновременно с ним тягуче разнылся живот, между ног стало мокро и мерзко. Достаточно было коснуться шершавых пальцев Тени и мысленно попросить, как он тотчас аккуратно спустил на землю. Ноги тут же подогнулись, и Криста упала на колени. Её вывернуло прямо под конские копыта. Морщась от жуткой горечи и равнодушно глядя на забрызгавшую траву тёмную жижу, Криста пыталась понять, что же её беспокоит. Осознание накрыло с беспощадностью шторма. Отец! Как можно было забыть про него? Он увёл от Кристы троих демонов и с тех пор так и не вернулся. По телу пробежала судорога, мир закружился, зашумел. Паника вонзилась беспощаднее клыков демона. Потому что сколько Криста не ощупывала силой вокруг — отца нигде не находила.