***
Не замечая боли в плече и боку, Флориан взволнованно мерил шагами пропахшую мышами и пылью комнату; половицы тоскливо скрипели под ногами. Волнение тяготило душу, мрачные мысли переполняли голову, нервозность искала выхода. Она требовала выскочить за дверь и сделать хоть что-нибудь, способное отвлечь от невыносимого ожидания. И прямо злость брала, стоило взглянуть на преступно беззаботного Ливиу, который, сидя на кровати, грыз яблоко с таким невозмутимым видом, как будто ничегошеньки не произошло. — А если Дан и Гарпия попались? — не выдержал Флориан, остановившись прямо напротив развалившегося на кровати брата. — Вдруг прямо сейчас они под пытками рассказывают наш план императору? Может, драконьи гвардейцы уже в пути, чтобы схватить нас! Тебе всё до горгульей дырки, да? После прибытия в столицу, к удивлению обоих братьев, Гарпия и правда удивительно быстро пробралась в Блэк Кастл. А спустя несколько дней и сыночка-оборотня следом протащила. Хотя, казалось бы, после инцидента с натравленными на императорский кортеж демонами, охрану замка должны были не то что утроить — удесятерить. Однако Гарпии это не помешало, что немало настораживало. Но куда сильнее Флориана беспокоило, что послание с инструктажем по дальнейшей части плана с тех пор так и не пришло. И это при том, что вчерашним вечером кортеж благополучно въехал в Блэк Кастл. Неужели совсем никак было передать сообщение? Флориан до сих пор не знал, точно ли леди Криста не пострадала во время покушения. Что-то же задержало кортеж в пути, да и о количестве жертв среди сопровождавших императорскую невесту гвардейцев слухи ходили ужаснейшие. По некоторым, например, слуг и стражу перебили совсем подчистую. Вдруг леди Криста на самом деле тяжело ранена? Как им тогда быть? — Не мельтеши. — Ливиу метко швырнул в Флориана яблочным огрызком. — Расслабь жопу, братишка. В худшем случае Хелена нас просто кинет. Только не плачь, ладно? Видят Высшие Силы, твоя была идея довериться ей и волчонышу. Я тут не виноват. Послушал бы меня — и уже тискал свою омежку где-нибудь в южных краях. Флориан пнул под продавленную кровать огрызок — из темноты выскочила мышь, пересекла комнату и юркнула в щель между досками в углу. Флориан вздрогнул от неожиданности. Гадость какая! — Верно, я сам доверился, — согласился он, тщетно пытаясь подавить распухающий в груди гнев. — Только откуда у меня подозрения, что ты прекрасно осведомлён о планах Гарпии, а, брат? Вы же друг от друга всю дорогу не отлипали! — И не раз предлагали тебе присоединиться. — Ливиу развёл руками и скорчил кислую мину. — Теперь паром отчалил, так что сиди и дёргай на берегу. — Да не о том речь! — Флориан едва сдерживал порыв ударить брата по лицу, да не один раз. Шуточки он вздумал шутить, нашёл время! — У тебя все мысли только о том, куда бы член свой пристроить. Смотри, как бы не отвалился. А ещё лучше отвлекись и подумай о деле. Или забыл уже, зачем мы здесь? О вырвавшихся сгоряча словах Флориан тотчас пожалел. Не один раз за прошедшие дни он задумывался, точно ли на его стороне брат и можно ли ему доверять. Всё глубже укоренялось подозрение, что изначально Ливиу ввязался в эту затею лишь затем, чтобы скоротать время и потешить себя. Он не скрывал, что ему наплевать на леди Кристу, но что-то подсказывало, что и до Флориана нет ему дела тоже. В таком случае злить брата неразумно. Сердце кольнуло страхом. — Ну, прости, братишка. Меня в жрецы не клеймили, так что воздерживаться не обязан. И ручной труд, признаться, не уважаю. Ты бы тоже с ним завязывал, не мальчик давно и не омега. Кстати говоря, — брат поднял палец, призывая не перебивать, — в «Спелой клубнике» работают отменные девочки. Я бы сказал: лучшие ягодки Дракенхопфа. Не желаешь отведать? М? Думаю, для тебя найдётся голубоглазая плоскогрудая блондиночка. Так что, составишь мне компанию сегодня? Угощаю, — Ливиу игриво подмигнул. При виде издевательской улыбки на его лице Флориан до боли сжал челюсти и неосознанно стиснул кулаки. Это просто невыносимо! Речь идёт о его будущем и благополучии леди Кристы, а этот всё зубоскалит, как ярморочный скоморох. Противно смотреть. — Прекращай лыбиться! — Флориан шагнул к нему, но порыв хорошенько встряхнуть удержал. Всё-таки брат был сильнее и мог вломить в ответ, да так, что ещё долго потом синяки носить придётся, тогда как Флориан до сих пор после того боя не оправился полностью. — Ливиу, пожалуйста, признайся — Гарпия и Дан изначально собирались обмануть, да? Им просто в Блэк Кастл попасть требовалось, не так ли? А тут мы так удачно подвернулись… Конечно, Ливиу обещал Гарпии взять её законной женой, но ясно же, что отец никогда такого мезальянса не потерпит. К тому же беременность свою коварная лисица вполне могла и придумать, чтобы сильнее Ливиу заинтересовать и эффективнее его расположением воспользоваться. Улыбка сползла с лица брата, брови хмуро сошлись на переносице. — С чего бы? Флориан растерялся. — Но… столько прошло времени. А от них совсем нет вестей. Я даже не уверен, что леди Криста в полном здравии. Вдруг… — он осёкся, не желая произносить вслух страшные опасения. — Да в порядке твоя любимая, не сомневайся. Поверь, уже стало бы известно, запланируй наш драконий император разжиться новой невестой. И вообще прекращай истерить, как омежка малохольная. Свадьба не завтра и даже не в ближайшие дни. Успеют наши засланцы всё разведать. А если вдруг попадутся, — Ливиу едко усмехнулся, — оба будут молчать в тряпочку. — Потому что им не поверят? — Нет, дурень. Сам подумай, чью задницу император поджарит первой, если узнает, что у него собрались спереть самочку? — Эй, прекрати оскорблять леди Кристу! — взвился Флориан и уже спокойнее добавил: — Допустим, убедил. Но если они не справятся, какой у нас дальнейший план? Как будем спасать леди Кристу? На самом деле Флориан уже решил для себя этот вопрос. Но прежде, чем действовать, захотел узнать мнение брата. Ну, а вдруг тот поумнее придумает что? Всё же Ливиу с детства отличался смекалкой и умением отыскать выход в, казалось бы, самой безнадёжной ситуации. А если выхода не находилось, он его проделывал сам. Наверняка и сейчас брату есть что предложить. Выдержав подозрительно долгую паузу, Ливиу старательно потянулся и как-то слишком уж снисходительно посмотрел на Флориана. — Никак. А что ты хотел, братик? Я предлагал тебе нормальный план. Тебе он не угодил. Решил довериться лохматому воришке и его мамаше? Проси теперь у Высших Сил, чтобы эти двое справились. Потому что без них из Блэк Кастла твою омежку никакая армия не выколупает. Ох и сильно же брата обидело решение Флориана обойтись без бойни по пути. Однако что-то упорно подсказывало — сами Высшие Силы послали им по пути Дана и Гарпию. Не исключено, что этим уберегли леди Кристу от беды и спасли ей жизнь. Уж очень велик был риск, что нанятые братом бешеные псы порубили бы её в горячке боя. Ох, как бы узнать, как она там сейчас? Прав ли брат, полагая, что бедняжка не пострадала в устроенной лживой «Спасительницей» ловушке? Противно было вспоминать, как глуп и наивен был Флориан, мечтая о появлении Истинной Спасительницы и веря в святость и благородство этой гнусной суки. Драконов она победит, да как же. Трусливая дрянь! На чудовище-императора духу не хватило напасть, а вот на его беззащитную невесту — пожалуйста. О каком героизме вообще можно говорить, если «Спасительница» нарушила один из строжайших в империи законов и воспользовалась порождениями ирреального мира? Поскорее бы Тени отыскали её и всех её подлых пособников, и пусть Высшие Силы пошлют в день их казни сырую и дождливую погоду. Неправильно будет, если это горгулье дерьмо слишком быстро сгорит. Флориан устало опустился на кровать рядом с братом, уставился в бурые от грязи доски пола, поморщился от едкой мышиной вони. Увы, снимать комнаты в приличной дракенхопфской гостинице было слишком рискованно. Не стоило лишний раз привлекать к себе внимание. В этом же заведении — нищем и удалённом от главного тракта — хозяева и работники предпочитали не совать нос в дела постояльцев. — В таком случае, подождём ещё, — тихо проговорил Флориан, надеясь, что брат ничего не заподозрит. — Не должны Высшие Силы оставить нас. Вот сердцем чую — всё получится. А пока хочу слетать в город. — Флориан поднялся, торопливо одёрнул на себе одежду. — Обещаю, что вернусь до заката. Ливиу с подозрением сузил глаза. — И куда же ты? Не вздумай соврать, что в бордель намылился. Быстрее драконы передохнут, чем ты прекратишь хернёй страдать. Флориан передёрнул плечами. В этом брат прав: что-что, а прикасаться к пользованной десятками мужчин женщине он ни за что не станет. И не важно, что дорогие бордели могут позволить себе на постоянной основе содержать личного лекаря. Всё равно противно и опасно с распутными девками близость иметь. До сих пор нет-нет да возвращался в кошмарах случай из далёкого детства, когда Флориан воочию увидел последствия блуда. Сочащийся гноем красный, точно кровяная колбаса, мужской член долго ещё стоял перед глазами. Ещё глубже врезались в память слова лекаря, что ничем уже не помочь, кроме как отрезать под корень и молиться Высшим Силам, чтобы заражения крови не случилось. Милости их стражник тот дожидаться не стал и на другой день после операции вышел из окна Грифоньего Гнезда. После того случая Флориан крепко вбил себе в голову, что никогда и ни за что не станет рисковать и искать утешения в объятиях доступных женщин. Как потом в глаза молодой жене смотреть, будучи жалким калекой? — Просто хочу прогуляться, — нарочито спокойно ответил Флориан. — Уже тошнит от этой дыры. Заодно послушаю, что в городе говорят. Может, какие новости интересные узнаю. Не волнуйся, я буду осторожен. Кажется, вышло достаточно убедительно. По крайней мере, препятствовать и допрашивать дальше брат не стал. И всё же Флориан то и дело опасливо прислушивался и косился на дверь, пока у себя в комнате рассовывал монеты по мешочкам. Деньгами он мог распоряжаться свободно, но очень уж не хотел, чтобы брат раньше времени прознал о задуманном. Почему-то не покидало чувство, что Ливиу оно придётся не по душе. И неважно, что Флориану тоже не доставляло удовольствие наблюдать, как брат раскидывается деньгами на шлюх, развлечения или Гарпию свою любимую. Хорошо, что Флориан вовремя сообразил поделить украденные из отцовской казны золото и серебро пополам. И всё равно злость брала, стоило подумать, сколько уже брат потратил впустую. Да и услуги Целителя, которого брат привозил в Блядовины для Флориана, тоже обошлись очень недёшево, но без этого травмированное плечо заживало бы долгие месяцы. От мыслей, что после оплаты услуг жреца и вовсе почти ничего не останется, Флориану стало по-настоящему страшно. Но дело того стоило. Даже если не хватит на оплату Всезнающему, можно договориться с кем-то из местных Видящих. В дракенхопфский храм наверняка отправили лучших из лучших жрецов, всё-таки столица драконьих земель и всей империи — далеко не деревушка всеми забытая на окраине. Дракенхопфские жрецы должны быть щедро наделены псионическим даром и близки к Высшим Силам. Потому что именно у них Флориан собрался узнать, как ему быть дальше и что ещё сделать, чтобы вернуть себе украденную невесту.***
Было нечто интимное и пугающее в том, как немолодой жрец коснулся лица Флориана, прежде велев испить безвкусного зелья. Кое-как отогнав страх, что жрец оповестит отца или залезет в голову и узнает о запланированном похищении невесты императора, Флориан закрыл глаза. Всем известно, что проникать в чужой разум во время ритуала жрецам строжайше запрещено — от них требуется лишь выстроить мост между нуждающимся в совете человеком и Высшими Силами. К счастью, в этот день они были милостивы и откликнулись на просьбу о помощи. Правда, совет их скорее напоминал очередную загадку и порождал лишь новые вопросы. Приручи кота. Берегись вулфдрака и грифона. Победи дракона. Флориана раздирали на части противоречивые чувства. От всемогущих Высших Сил, да ещё и за такую немалую плату, ожидалось как-то побольше конкретики. Может, проводивший ритуал Видящий попался недостаточно одарённый? Или Высшие Силы сами по себе столь немногословны? Ну и какой тогда прок от их советов… Вот, например, кого они имели в виду, говоря о грифоне? Неужели хотели таким образом предостеречь от излишнего доверия к брату и заранее предупредили о возможном предательстве? Но Флориан и так не позволял себе рядом с ним расслабляться. И причём тут вулфдрак? Отец поддерживал дружеские отношения с лордом Ламорте, чей Дом властвовал над громадными крылатыми волками, однако Флориан ни с кем из Дома Ламорте дел не имел. Возможно, Высшие Силы советовали таким образом держаться подальше от Ремтала? И о каком, сожри его архидемон, коте шла речь? Явно не о простом животном, потому что толку-то с него. Значит, имели в виду какого-то человека. В империи наверняка существовал Младший Дом, чьим родовым зверем были домашние кошки, но Флориан о таком не слышал. И точно ли о простой кошке речь? Что, если Высшие Силы говорили о лесной или камышовой? Да и причём тут вообще кот? Непонятно. Зато к последнему совету претензий не было. Видят Высшие Силы, Флориан и без их наставлений готов сокрушить чудовищного императора и его брата, если они посмеют встать на его пути. И теперь не осталось сомнений, что Высшие Силы в победу Флориана верят, да и вообще целиком на его стороне. Значит, всё непременно получится! К сожалению, выведать у жреца способ законно вернуть невесту в случае разрыва помолвки не удалось. Тот подтвердил, что до свадьбы омега принадлежит альфа-родителю, и будущий муж пока ещё никаких прав на неё не имеет. Вот если бы девушку выкрали из родного замка и силой переменили помолвочный браслет и родовой кулон жениха, тогда бы Церковь вмешалась и покарала негодяя. В случае же, когда с альфа-родителем всё согласовано, обманутому жениху остаётся разве что потребовать компенсации за нанесённую обиду. Ну и выкуп затребовать назад, само собой. Ах, если бы Флориана волновало золото или одна лишь обида! Он направил Полночь вниз, к расположившимся неподалёку от городских стен постройкам корчмы, которую здесь упорно называли таверной. Срочно нужно заказать миску горячей мясной похлёбки и вина покрепче. Голова до сих пор неприятно кружилась после принятого перед ритуалом питья, ещё и замёрз Флориан в храме, как тот кутёнок. Поистине все жрецы — сверхсущества, если им нормально живётся при температуре, позволяющей мясо в разгар лета хранить. Вдобавок недолеченные раны разболелись просто ужасно. Повезло, что в храмовой лекарне удалось докупить болеутоляющего снадобья. Возле дверей таверны крутился мальчишка в залатанном кафтанчике. Стоило Флориану посадить Полночь на землю и повести в сторону конюшни — ныне пустующей из-за поселившихся в ней грифонов, — как мальчишка резво кинулся за ним. Флориан принял из его рук потёртый клочок пергамента, отдал за работу монетку. Мальчишка расцвёл щербатой улыбкой и умчался прочь. А Флориан уже читал корявые — Гарпия грамоту знала едва-едва — буквы, пока они не сложились в бесценные слова. Высшие Силы не оставили Флориана и леди Кристу. Осталось потерпеть совсем немного, и они снова воссоединятся. От переполнившей сердце радости хотелось пуститься в пляс. И не важно, что Птенчика в конюшне не оказалось. Даже если брат в самом деле вздумал предать и трусливо сбежать, Флориан ни за что не отступится от задуманного и справится сам. Обязательно справится.