В когтях дракона

Криста смотрела на подругу и не могла сдержать счастливой улыбки. Розалинда, сильно похудевшая, всё ещё пугающе бледная и с залёгшими под глазами тенями, подтянув под себя ноги, сидела на мягком диванчике и сосредоточенно читала письмо. Как успела выяснить Криста — прислал его подруге её отец, и новости, судя по радостному настроению той, были исключительно добрые. — Папенька наконец-то обнаружил яйца у себя в штанах, — проговорила Розалинда, откладывая в сторону письмо. — Да не просто обнаружил, а решил ими потрясти всем на удивление. Вот так чудеса, правда? Укорять подругу за вульгарные речи Криста не стала — от Хелены и похуже слышать доводилось. Вместо этого поспешила задать самый волнующий сейчас вопрос: — А что твой дядя? Слышно что-то о нём? Он, наверное, ужасно зол. Ещё бы ему не быть злым, если племянница, которую он так мечтал подложить под драконьего владыку, никогда уже не сможет родить детей. На лицо Розалинды на миг набежала тень, словно само упоминание жестокого дяди причиняло ей боль. — Я так понимаю, Яросвет сдержал данное тебе слово и прищемил моего дорогому дядюшке хвост. Больно так прищемил. — Розалинда злорадно улыбнулась и с нескрываемым удовольствием продолжила: — То-то папенька сразу осмелел и собственный хвост задрал. Он нашёл жениха для Сильвии! Представляешь? — Ого, — только и могла ответить Криста, не зная пока, радоваться или беспокоиться. Неизвестно ещё, кого там выбрал для девочки её отец. Впрочем… едва ли в империи найдётся кто-то страшнее старого лорда Боариу, в жёны которому лорд Ламорте грозился продать племянницу. — И кто же этот счастливчик? Если юная Сильвия хотя бы вполовину так же красива, как её старшая сестра — её жениху очень повезло. — Патрик Сиарэт. — Розалинда едва не светилась от счастья. — Знаю, что Дом Сиарэт не особо богат и влиятелен, но отец уверяет, что Патрик — славный парень и намерен сделать свою жену счастливой. Я папе верю. Так что всё замечательно. — Наверное не просто ей будет привыкнуть к суровому климату Прутвании после солнечного Ремтала, — заметила Криста. — Слышала также, что Сиарэты делят пищу с крысами, и выводок розовых крысиных детёнышей в колыбели с младенцем у них обычное дело. Розалинда пожала плечами. — Невелика плата за брак с молоденьким внуком династа. Сильвия всегда мечтала о красавчике-альфе и выводке детишек, так что порадуемся за неё. Повезло, что сама Розалинда воспринимала предписанный омегам Высшими Силами долг перед своим альфой как худшее из наказаний. Криста не понимала подругу и едва ли сможет понять, но малодушно радовалась, что бесплодие для той не стало трагедией. Розалинда нисколько не расстроилась, когда лекарь рассказал ей страшную правду. Боялась только поначалу, что жестокий дядя вздумает отомстить за погубленные планы. И всё же сколько страху натерпелась Криста, пока не убедилась, что угроза миновала. Сколько слёз пролила, проклиная себя за то, что не сообразила вмешаться пораньше, когда могло обойтись без столь серьёзных осложнений. Закрадывалась даже страшная мысль, что Розалинду — лучшую и единственную подругу собственными руками жестоко убила. Потому что отвлекала её в тот день Хелена, но зелье в душистый травяной чай подлила сама Криста. И кровавые последствия этого проступка не заставили себя долго ждать… Криста встряхнулась и решительно расправила плечи, прогоняя пугающие воспоминания. Сделанного уже не исправишь, да и нечего тут исправлять. Розалинда погибла бы, подрасти плоды в её чреве ещё немного, и отец с лекарем ничем бы помочь не смогли. Высшие Силы предупреждали об этом Кристу много раз. Как будто ставили перед выбором — стать ей убийцей нерождённых детей или не замарать рук, но потерять в итоге подругу. Криста сделала выбор и о нём не жалела. Поддавшись порыву, она заключила Розалинду в объятия, ткнулась носом в пахнущую ромашковым шампунем макушку. Восприятие опалило яркое удивление подруги, но сопротивляться она не стала — лишь крепче обняла в ответ. Такая тёплая, надёжная, ставшая за проведённые вместе месяцы совсем родной. — Как же я рада, что с тобой уже всё хорошо, — прошептала Криста, не позволяя себе заплакать от вновь затопившего её тёплого чувства облегчения. — И… спасибо тебе, что не держишь зла за мою самонадеянность. Нехорошо это, что я за тебя посмела решать. — Да брось ты, это я благодарить должна, — проворчала смущённая и тронутая её словами Розалинда — прятать чувства и мысли подруга совсем не умела. — Спасибо тебе, что вмешалась. И да хранят тебя Высшие Силы, что дядюшку моего уродского нашла способ утихомирить. Я бы не осмелилась к его светлости обратиться. Скрип открывающейся двери безжалостно вклинился между ними, вынуждая прервать объятия. Криста поджала губы, раздосадованная и недовольная. Неужели нельзя было зайти чуть позже? И кого там вообще принесло? — Ой какая трогательная сцена, я сейчас расплачусь от умиления. — На пороге стояла Хелена, не особо успешно скрывающая нервозность за ехидным тоном. — Придётся вам дотискать друг дружку попозже. Его светлость изволил припереться к нам в гости и требует нас встречать его драконью персону. Да чтоб его понос хватил, паскуду рыжую, — привычно проворчала она. Хелена и прежде недолюбливала канцлера, а с некоторых пор и вовсе его не переваривала. Да и вообще стала тревожная и сварливая. Криста не знала, виной тому была беременность, протекавшая далеко не идеально, или очередные угрозы от канцлера, придумавшего себе, что Хелена мечтает Кристе навредить. Что обиднее всего — отец в эти глупости верил и всячески поддерживал канцлера в его заблуждениях. Криста задержала взгляд на пока ещё незаметном под свободным платьем животе Хелены — и в сердце привычно кольнуло завистью. Стыдно это и неправильно, но Криста никак не могла изгнать из себя это противное чувство. Да и как от него избавиться, если сама Криста забеременеть никак не могла? Бесполезная омега, которая только всех расстраивает. Позор и наказание Дома Эквинорд. С некоторых пор Хелена сменила неказистую серо-белую форму горничной на платья от лучших столичных портных. Император ничего не жалел для своей пары, и коварная лисица этим беззастенчиво пользовалась. Криста её не осуждала — сама бы поступила так же, проявляй к ней супруг хоть толику интереса. Но император, кажется, не удивился бы, даже явись она к нему на очередную случку вся в дёгте и перьях. Настолько сильно было ему на Кристу наплевать. Вместе с подругой она послушно следовала за Хеленой, невольно подмечая, что одета та снова в чёрное с зелёным — цвета Дома Боариу, да и снятую с тела погибшего возлюбленного подвеску с грифоном продолжала носить. И не страшилась же гнева его величества! Кто знает, как он отреагирует, узнав, что его избранница хранит в сердце любовь к другому мужчине. Или он уже обо всём давно догадался, но счёл безобидной маленькой причудой? Сама Криста во время встреч с супругом старалась спрятать поглубже любые мысли о Флориане, не желая испытывать судьбу. Войдя в покои, Криста сделала книксен, как и положено воспитанной омеге. Розалинда последовала её примеру. Канцлер поджидал их на длинном диване в общем зале, и на этот раз пришёл не один. Рядом на коленях стоял рослый широкоплечий юноша с короткими тёмными волосами, одетый в простые холщовые штаны и рубаху. Тут же на ковре лежал деревянный ящик, из которого доносились странные хныкающие звуки. За спиной порывисто выдохнула Розалинда, и такой надеждой и радостью вспыхнули её чувства, что Криста немного даже растерялась. Но их тут же затмила сильнейшая вспышка душевной боли и злости от Хелены. Прищурившись, Криста проследила за её взглядом и обомлела. И как только сразу не сообразила? Юноша у ног канцлера поднял взгляд таких же точно, как у Хелены, серо-зелёных глаз, и сомнений не осталось. Это же её сын — Дан! Несложно догадаться, зачем его светлость взял сегодня парня с собой. Хелена говорила, что намерена с помощью покровительства императора вырвать сына из когтей его светлости, но не преуспела. Каким-то невероятным образом тот убедил своего брата, что для Дана лучше будет оставаться в плену. Пусть на лице парня не было следов побоев — Криста не позволяла себе обманываться. Его светлость самолично хвалился, что издевается над парнем иным, намного более унизительным способом. Чудовище. Хелена вздрогнула, как от удара, и вскинула голову, с ненавистью глядя в самодовольное лицо канцлера — на губах его затаилась подленькая усмешка. Наверняка не устоял перед соблазном в очередной раз мысленно пригрозить Хелене расправой над её сыном. Каким же негодяем надо быть, чтобы запугивать женщину, что носит под сердцем бесценных наследников твоего оказавшегося на грани вымирания рода. Просто в голове не укладывалось. — Вы отвратительны, ваша светлость, — тяжело вымолвила Криста, не пряча свой гнев и глядя с твёрдой решительностью в бесстыжие серые глаза нисколько не обидевшегося канцлера. — Зачем вы так поступаете? У вас в самом деле нет сердца? Хелена собиралась встрять, но Криста бросила на неё строгий взгляд, мысленно прося не вмешиваться. Дан тоже молчал, очевидно, не желая навлечь себя гнев своего мучителя. И лишь Розалинда не обращала на них никакого внимания — её внимание было приковано к загадочному ящику. Изнутри доносились настойчивое шкрябание и плаксивый скулёж. — Уверяю вас, леди Криста, я ничем анатомически не отличаюсь от прочих людей, — развёл руками канцлер; упрёки его лишь позабавили. — Что же касается этого, — кивнул на понурившегося Дана, — забавного зверька, то всё очень просто. Как думаете, что сделает его хитрожопая мамаша, как только заполучит кровиночку в свои объятия? М? Давайте же, леди Криста, озвучьте ваши предположения. Обещаю громко не смеяться. — Полагаете, что они сбегут в тот же день? Но это абсурд, ваша светлость! Канцлер смотрел в ответ со снисходительной жалостью, и Криста поняла, что с её губ слетела несусветная глупость. Со стыда захотелось провалиться сквозь пол. — Верно, леди Криста. Абсурд, — притворно ласковым тоном, будто разговаривая с глупым ребёнком, подтвердил её догадку канцлер. — Лисице незачем удирать с обжитой территории. Она же не идиотка. Но вот щенка своего она выдворит куда подальше. В Ругарию, например, откуда я уже достать его не сумею. При всём желании и старании не достану, да. И этим развяжет себе руки. Дело вот в чём, леди Криста, — продолжал рассказывать канцлер, и голос его сочился горьким разочарованием. — Его величество душой и сердцем — настоящий дракон, не обманывайтесь его умением складывать слова в предложения. Он выбрал свою пару и готов хоть луну с неба для неё сорвать. Сейчас леди Хелена вынуждена быть осмотрительной. Осмотрительной и сдержанной в своих желаниях. Во избежание приключения с её драгоценным сыночком непоправимой беды. Но если он окажется в безопасности… Ещё бы его светлости не быть злым и разочарованным, если единственной парой для императора должна была стать Криста. Глупенькая, наивная и доверчивая девушка, а не опытная зрелая женщина. Кристой его светлость мог бы руководить, как ему угодно, и воздействовать через неё на своего упрямого брата. С неприлично бесстрашной и дерзкой для омеги леди Хеленой такое уже не пройдёт. — Тогда я первым делом велю дракончику укоротить твой поганый язык и оторвать тебе яйца, — с неожиданной яростью прорычала Хелена, делая шаг вперёд. — Заебал хуйню нести, сучонок ненормальный! А так сразу станешь тихим и смирным, как холощёный барашек. Весь замок вздохнёт с облегчением. Канцлер угрожающе сузил глаза и вперил в Хелену ледяной немигающий взгляд. Огненная свирепая злость взбешённого дракона стала почти осязаемой, казалось ещё немного — и воздух в комнате загорится. Криста тревожно сглотнула и покосилась на Хелену, с восхищением и ужасом не замечая в ней даже намёка на страх. Впрочем, с чего бы ей бояться его светлость, когда она успешно приручила его чудовищного брата? — Ты ведь понимаешь, что за такие слова я могу приказать Симоне вырвать язык тебе самой? — прошипел канцлер, с трудом сохраняя видимость спокойствия. — Что, кстати, давно пора было сделать. Да и Симона будет в восторге. Она на тебя ещё тогда глаз положила, а я всё веселье испортил. Каков негодяй, самому теперь стыдно. Хелена развела руками и насмешливо улыбнулась, склонив голову к плечу. — Так что тебе мешает? Вперёд, драконёнок. Можем прямо сейчас в пыточную прогуляться, что тянуть-то, — от злого веселья в голосе Хелены становилось не по себе, но куда сильнее пугало отсутствие в её чувствах даже намёка на фальшь. Она предлагала покалечить себя на полном серьёзе и при этом совсем не боялась! — Мне самой о-о-очень интересно узнать, что будет с вами двумя дальше… — она понизила голос, широко и весело улыбаясь. — Как думаешь, дракончик сразу вам с палачихой головы пустые открутит или сперва хорошенько помучает в назидание другим агрессивным долбоёбам? Истошный вой из ящика положил конец опасной перепалке. Розалинда, чьё волнение всё это время неприятно щекотало восприятие Кристы, не выдержала и выскочила вперёд. Склонилась над деревянной темницей, в которой плакал невидимый зверёныш. Стальные защёлки никак не поддавались нежным девичьим пальчикам. Вдобавок, словно почуяв близкую свободу, детёныш заголосил с утроенной силой. — Позвольте вам помочь, миледи? — пробасил Дан, с восхищением и одновременно удивительной робостью глядя на совсем отчаявшуюся Розалинду. — Ох, вы только посмотрите, какой красавец! Дан с лёгкостью разжал тугие челюсти зажимов и вытащил из ящика чёрного с рыжим подпалом толстенького волчонка. Тот дружелюбно замотал коротким хвостом при виде плачущей Розалинды и нелепо растопырил перепончатые крылышки. Она с благодарностью приняла малыша из рук Дана, тут же прижимая к себе. Хихикнула, когда розовый язычок принялся собирать слёзы с её лица. — Подарочек вам от вашего отца, леди Розалинда, — мрачно произнёс его светлость, никак не прокомментировав самовольную выходку своего пленника. — Можете содержать его в своих покоях, пока не подрастёт. Главное, не подпускайте более к его величеству. Криста поморщилась, еле удерживаясь от замечания. Не обязательно было напоминать Розалинде о жестокой выходке императора, она и так едва ли когда-нибудь забудет, что тот сотворил с бедной Цезарией. Но всё же за подругу Криста была искренне рада. Слишком хорошо помнила, как больно потерять своего личного зверя, и какое счастье связать свою судьбу с новым любимцем. Жаль только, что верную Льдинку поселить в покоях было нельзя — альвастрийский флайхорс ещё более опасное создание, нежели привычные для империи флайхорсы нордлэндские. Но, сама того не подозревая, Розалинда приобрела в этот день нечто большее. От Кристы не укрылось, с каким восхищением разглядывал её фрейлину Дан, и каким бесхитростным восторгом лучились его чувства и мысли. Да и Розалинда украдкой бросала на него не менее заинтересованные взгляды. Если так подумать — из них получилась бы отличная пара. Розалинда любит волков, а Дан вроде как способен обращаться волком! К тому же выглядел он парнем простым и добрым, совсем не похожим на императора. Придумать бы только, как вытащить Дана из цепких лап коварного канцлера, возомнившего себя всемогущим, будто сами высшие силы, и достойным распоряжаться чужими жизнями.

***

Разгорячённая и уставшая после длительной близости с его величеством, Криста растянулась на постели, привычно пряча от него свои мысли и чувства. Между ног было липко и влажно, но разрешения посетить купальную комнату пока не прозвучало. Криста покосилась на лежащего рядом супруга — подложив руку под голову, он скучающе разглядывал потолок. Криста вздохнула, но голос подать не рискнула. Его величество и так не в восторге от необходимости возлежать так часто с постылой женой, незачем его ещё больше сердить. Давно уже не секрет, чем сумела очаровать дракона немолодая лисица, но стать ей равной при всём желании Криста не могла. Хелена отдавалась опаснейшему в империи альфе пылко и бесстрашно, умела предугадывать его желания и всегда находила, чем в очередной раз удивить. На её стороне были не только приятное мужскому глазу одарённое женскими прелестями тело, но и немалый опыт любовных утех. А ещё — достойное самого архидемона бесстыдство. Холодок пробирался в нутро и жаром обдавало лицо, стоило воскресить в памяти особо смелые и непристойные из советов Хелены. Слишком уж отвратительно порочными они были. Криста не сомневалась, что его величеству подобное обращение и вправду нравилось, но сотворить своими руками такое с кем-либо в постели казалось для неё немыслимым. Тёплая рука супруга властно легла на обнажённый живот Кристы. Он тут же испуганно поджался, а сама она затаила дыхание. От его величества тянуло вязнущей на зубах меланхолией без намёка на гнев, но драконье настроение способно меняться в мгновение ока. И что делать, если даже канцлеру не всегда удаётся утихомирить своего свирепого брата? — Соизвольте объясниться, леди Криста, — с затаённой угрозой в голосе заговорил его величество, своей пятернёй прижимая её к постели, — почему вы не желаете подарить нам потомство? Мы настолько противны вам? Мы исправно покрываем вас, но вы остаётесь пусты. Нам это не нравится. Криста встретилась с требовательным взглядом прозрачно-серых, точно лёд, глаз и невольно вспомнила преследующее её в последние дни видение. Пугающее и одновременно завораживающее своей невозможной неправильностью. …Император стоит посреди чёрной от копоти городской площади и обводит скучающим взглядом сгрудившиеся впереди обугленные руины. Ветер треплет длинные рыжие волосы и алую ткань измазанного сажей плаща, взметает вокруг хлопья пепла. На красивом мужественном лице императора не проглядывает даже тени раскаяния. Как будто он в самом деле не подозревает, какое страшное зло совершил. Со вздохом он смежает веки, чтобы миг спустя вновь распахнуть глаза — всё такие же льдисто-серые, но теперь перечёркнутые вертикальным зрачком. Глаза не человека — дракона. Император передёргивает плечами и в мгновение ока сам обращается драконом. Тусклое солнце вспыхивает на чешуе цвета пламени, подсвечивает алые перепонки крыльев. Чудовищный дракон замирает, словно прислушиваясь, и медленно разворачивается — шипы хвоста со скрежетом проходятся по стене нависающего над площадью храма. Из-за него неспешно выходит второй дракон. Такой же громадный, но изящнее и смертоноснее на вид из-за растопыренных на его загривке острейших шипов. Чешуя его от морды до кончика хвоста сверкает снежной белизной, лишь глаза окрашены в яркий лавандовый цвет. Некоторое время драконы молча взирают друг на друга, величественные и невозмутимые, как будто не сомневались в этой встрече и ждали её. Короткое затишье перед битвой. Одновременно, словно по команде, они расправляют широченные крылья и вскидывают передние лапы, вооружённые громадными кривыми когтями… — На всё воля Высших Сил, ваше величество, — вздохнула Криста, отводя глаза и пряча подальше некстати воскресшие в памяти картины из видения. — Я не перестаю возносить им молитвы, чтобы они снизошли, наконец, до моей просьбы… Однако всё тщетно, и Высшие Силы остаются глухи. Простите меня, ваше величество, должно быть, я чем-то прогневала их. Не оставалось сомнений, что приходившие Кристе во сне драконы предвещали противостояние императора с его старшим братом или сестрой. Куда важнее было понять — зачем вообще Высшие Силы посылали это видение. Криста прислушалась к ним и спасла от смерти подругу, но предсказания о судьбе той были просты и однозначны в своей трактовке. А вот что делать с новыми знаниями Криста не представляла. Она должна предотвратить поединок или, наоборот, подтолкнуть супруга к нему? — На самом деле вы этого не желаете, не так ли? — О чём вы, ваше величество? — растерялась Криста. Вопрос застал её врасплох. — О том, что вы сами не желаете подарить нам потомство, — терпеливо уточнил император, что удивительно — совсем не сердясь. — Предположу, что вы предпочли бы вовсе не появляться в наших покоях. Криста сухо сглотнула, замирая в испуге, будто пойманный с поличным воришка. Потому что его величество, к сожалению, кое в чём был прав. Криста действительно уже ненавидела этот насильственный для них обоих брак. Она давно перестала тешить себя иллюзией, что когда-нибудь супруг увидит в ней привлекательную омегу и свою пару. Не увидит. Его парой стала Хелена из Дома Блэкфокс, которую так удачно для императора и неудачно для Кристы привёл в драконий замок Флориан. Кристе никогда с ней не сравниться, сколько усилий ни прикладывай. Да о чём вообще говорить, если с каждой встречей супруг был всё холоднее и со всё меньшим старанием выполнял свой долг, а порой и вовсе не прикасался к Кристе? И не было сомнений — беременность Кристы ничего в их отношениях не изменит. Разве что обрадованный успехом император вовсе о ней позабудет и в покои свои приглашать перестанет. Только ради этого Криста и молила Высшие Силы о детях. В дни течки близость с супругом приносила чувство удовлетворения, но в прочее время превращалась в пытку. Император не был жесток и боли не причинял, но его равнодушие и холодность ранили похуже насилия. Чем дальше, тем невыносимее для Кристы становились их встречи. Противно до тошноты осознавать себя мужниным наказанием и постылой необходимостью. — Не совсем так, ваше величество, — выдохнула чуть слышно Криста, будто в ледяной омут ныряя. — Я всей душой мечтаю понести от вас, клянусь Высшими Силами и своей жизнью. Но хочу этого не из желания вам угодить, что толку скрывать. И не чувство долга мною руководит. Поначалу Криста и правда мечтала искупить вину леди Годеливе, пока считала её жертвой похотливого Юстаса. Но после раскрытой чудовищной правды ничего, кроме отвращения, к своей подлой тётке испытывать уже не могла. Годеливе спуталась с противной Высшим Силам тёмной тварью и по её приказу обманула супруга с его братом, чтобы породить подлеца Асинкрита и его сестру. Почему Криста должна ценой своего счастья обеливать настолько гадкий проступок? Неужели она не вправе провести жизнь рядом с любимым и любящим мужчиной? — Рассказывайте. — Император опёрся на локоть, глядя теперь на Кристу с искренним любопытством. — Гарпия нам уже всё поведала, но мы желаем услышать вашу версию тоже. Не вздумайте нам лгать, леди Криста. Последствия вам не понравятся. Криста насторожилась. Император только что говорил о Хелене? А она тут каким боком замешана и что успела наплести его величеству? В груди колючим цветком распустилась злость, лишая воздуха и мешая сосредоточиться. Хелена, значит, всё рассказала? Да кто ей позволил в чужую жизнь лезть? Следующая мысль пронзила ледяным ужасом. Что если канцлер был прав, и коварная лисица в самом деле вознамерилась избавиться от соперницы? Что если его величество сейчас лишь притворяется расслабленным и доброжелательным, но в действительности уже приговорил неверную супругу к мучительной казни? — Не знаю, чего вам наговорила леди Хелена. — Чтобы потянуть время, Криста завозилась на кровати, поудобнее устраиваясь рядом с его величеством. Предпочла бы на другой конец покоев сбежать, но вряд ли такая выходка останется незамеченной. — Дело в том, что… — запнулась, не решаясь произнести опасные слова. Кто знает, как император отреагирует на такую правду! — В том, что вы раните меня своим равнодушием, ваше величество. Простите, но вы сами требовали от меня честности. Не смея взглянуть на супруга, Криста осторожно коснулась его ментальной силой, считывая чужие чувства. К немало облегчению Кристы, император не злился и слушал её внимательно, при этом всё понимая. Может, рассудком он не совсем здоров, но уж точно не глуп. По крайней мере, не глупее любого другого альфы. — Всё так, леди Криста. Вы нам не нравитесь, но наш брат настаивает, чтобы мы покрывали вас чуть ли не ежедневно. Признаться, эта скучная обязанность начинает нас утомлять. В душе зародилась хрупкая надежда, что вот он, дарованный Высшими Силами шанс изменить свою судьбу. Его величество открыто признался, что сам Кристе не рад. Так почему бы не уговорить её отпустить? Яромир Эждер — не просто альфа и даже не династ. Он — император и первый человек в империи. Если он пожелает отказаться от неугодной жены, то никто не посмеет противиться его воле. — В таком случае… — начала Криста, но была безжалостно перебита. — И всё-таки вы кое о чём вздумали умолчать, леди Криста. Желаете проверить наше терпение? Напрасно. Ленивое любопытство его величества сменилось колючей настороженностью, взгляд из-под нахмурившихся рыжих бровей пробирал до самого нутра, да и не взгляд то был вовсе. Его величество вонзил в Кристу невидимые жвала дарованной альфа-драконам телепатической силы! Криста похолодела. Вот это уже становилось по-настоящему опасно. — О чём в-вы говорите? — от разом сковавшего Кристу страха заплетался язык, и она неосознанно обхватила себя руками, хотя в покоях было тепло натоплено. — Я… я вас не понимаю, ваше величество. Император подался ближе, на губах его играла лукавая усмешка, но взгляд сверкал льдом. Криста с трудом сдержала порыв отпрянуть. Выдавила через силу неуверенную ответную улыбку и успокаивающе коснулась омежьей силой, надеясь таким образом хоть немного задобрить. — Так не пойдёт, леди Криста. Это вы должны признаться нам, но никак не мы обличать ваш обман. Удержать лицо не вышло, да и стоило ли стараться, если с помощью телепатической силы его величество читал Кристу, словно книжные страницы. — Вы о моих чувствах к молодому лорду Боариу, да? — обречённо прошептала Криста, не решаясь отвести глаза. — О нём самом. Вы любите его, не так ли? Если прыгать в драконье пламя, так сразу с головой, чтобы не продлевать напрасно мучения. — Вы правы, ваше величество, — с печальным вздохом призналась Криста. — Леди Хелена сказала правду, когда о моих к нему чувствах поведала. Вы — потрясающий мужчина, ваше величество, говорю без притворства и лукавства. Высшие Силы одарили вас красотой, мощью и огромным псионическим даром. Флориан и в подмётки вам не годится, что тут скрывать. Однако… — перевела дыхание и тоскливо произнесла: — Флориан первым надел на меня помолвочный браслет перед взором Высших Сил и назвал своей невестой. Но важнее совсем другое. Он любил меня, ваше величество, и видел во мне желанную омегу и свою будущую жену. Вам же я… — Вы нам давно наскучили, леди Криста, — договорил за неё император. — У вас отвратительно маленькая грудь и раздражающе бесцветные волосы. Нам нравятся темноволосые женщины в теле, у которых есть за что подержаться. Вы пугливы и холодны. С вами не интересно спариваться. Мы давно бы убили вас, чтобы только не видеть впредь, но Гарпия заявила, что убивать жену — преступление. И что ваша смерть её сильно расстроит. Пришлось нам смириться, не можем же мы огорчать нашу пару. Император говорил всё это безэмоционально, как будто в самом деле не считал подобные речи чем-то из ряда вон выходящим. Как будто не рассказывал собственной супруге, что всё это время мечтал лишить её жизни. Нужно было что-то сказать, отвлечь его, пока он вдруг не сорвался и в самом деле не прикончил её, но скованная страхом Криста не могла вымолвить ни слова. Чудовище. Яромир Эждер — в самом деле не человек. Он монстр, нелюдь, демон в человеческом облике. И всё это время Криста даже не подозревала, что ходит по лезвию ножа. Что лишь вмешательство Хелены не позволило супругу её убить. — Что теперь со мной будет? — омертвевшими губами прошептала Криста; ею овладела тупая апатия, сковала мысли, задушила остатки надежды. — Вы сделаете это? — Сделаю что? Тёплая рука императора невесомо прошлась по съёжившемуся телу Кристу, даря россыпь мурашек. Притупившийся страх ожил вновь, запустил свои липкие щупальца в душу и сердце. Криста собрала в груди всю свою силу, сконцентрировалась, готовая защищаться до последнего вздоха. Флайхорсу ни за что не одолеть дракона, но и умирать без боя, подобно беспомощной овечке, отчаянно не хотелось. Император сомкнул пальцы на подбородке Кристы, вынуждая запрокинуть голову и заглянуть в равнодушные серые глаза. Будь проклят подлец Яросвет, отобравший у Кристы будущее и бросивший её на потеху чудовищу. — Убьёте меня? — произнесла эти слова и сама ужаснулась, как спокойно они прозвучали. Император моргнул, и чувства его на миг пошли рябью растерянности. — Ваша смерть расстроит нашу пару, леди Криста. Мы вам об этом уже говорили. Так с чего вы решили, будто мы вас убьём? Может, потому что забирать жизни для него проще и естественнее, чем дышать? — Что тогда со мной будет? — вопросом на вопрос ответила Криста. Император нахмурился и помрачнел. — Мы не знаем. Гарпия предлагала освободить вас от брачных обязательств и вернуть вашей альфа-матери, но наш брат отверг это предложение. Получается, избавиться от вас таким способом невозможно. Убить вас тоже нельзя. Может, нам стоит сослать вас в храм в качестве Молчащей? Мы поразмыслим об этом. Криста встрепенулась, объятая ужасом, устремила на императора умоляющий взгляд. Только не храмовой прислужницей! Уж лучше и дальше оставаться нелюбимой женой и смиренно теперь бездушное совокупление, но только не превращаться в бесправную калеку. Участи хуже представить себе нельзя. В империи была распространена практика, когда люди добровольно вверяли свои тело и душу Церкви. Несчастные, которым не удалось найти своё место в обществе или не повезло в семейной жизни. Женщины-беты и омеги любого пола без согласия своего супруга не могли добиться освобождения от брачных обязательств, да и сбежать удавалось немногим. И тогда путь лежал в ближайший храм. Церковь охотно предоставляла защиту, кров и пищу, но цена была поистине ужасной… — Пожалуйста, ваше величество, не губите! Прошу вас, умоляю. Я готова посещать вас так часто, как пожелаете. Могу, напротив, на глаза никогда больше не попадаться. Что угодно сделаю, только не отдавайте меня церковникам. Пожалейте, ваше величество. Криста накрыла его руку своей, поймала скучающий взгляд, вкладывая в свои мысли и чувства всю мольбу и отчаяние. Если император отведёт Кристу в храм, где её клеймят в служители и отнимут язык — забрать оттуда не сможет даже Инкарнация Высших Сил. Нельзя этого допустить, ни в коем случае! — Мы не желаем более к вам прикасаться, леди Криста. Мы пресытились вами в первую же вашу течку, но по требованию брата нам приходилось спариваться с вами снова и снова. Вы нам ужасно надоели, леди Криста, понимаете вы это? Да что здесь можно не понять. Тот факт, что император совершенно не разозлился, услышав про Флориана, всё подтвердил без слов. Никогда альфа добровольно не уступит другому омегу, если находит её хотя бы немного для себя интересной. Но его величеству на Кристу бесконечно плевать. Наверняка, явись завтра Флориан к замковым воротам — император самолично передаст ему Кристу и хвалу Высшим Силам вознесёт, радуясь, что наконец-то от обузы такой избавился. Криста бы от такого исхода не отказалась. Она продолжала хранить в сердце надежду, что Хелена была права, и Флориан по-прежнему влюблён и не намерен отказываться от украденной у него невесты. Что спит и видит, как бы вернуть её в свои объятия. Что он всё тот же добрый и пылкий юноша, который станет ей добрым супругом. Достаточно вернуться в Нордлэнд и отправить письмо в Романию, чтобы заполучить обратно украденное канцлером счастье. Заключить новый брак совсем не сложно. Просто сперва необходимо получить освобождение от брачных обязательств перед императором и Домом Эждер. — Ваше величество, я бы всё-таки предпочла вернуться в Нордлэнд. Пожалуйста, убедите его светлость, что это станет наилучшим решением для нас всех, — заговорила Криста, стараясь при этом, чтобы голос её не слишком дрожал и звучал убедительно. — Вы правитель империи, владыка драконов и сильнейший во всём мире альфа. Над вами стоят одни только Высшие Силы. Так почему брат смеет приказывать вам? Вы правильно делаете, что прислушиваетесь к леди Хелене. Всё-таки она вынашивает ваших наследников, и вам должно оберегать её от лишних переживаний. Но его светлость едва ли пострадает, если на этот раз вы пойдёте против его прихоти. Император слушал внимательно и заинтересованно, не перебивая. Криста приободрилась, открыла пошире свой разум, усилила чувства — император должен увидеть, что всё сказанное ею шло из самого сердца. Она могла многое ещё добавить. Например, что канцлер вовсе не имел право в их с императором семейную жизнь лезть, но побоялась этим всё испортить. — Что ж, леди Криста, мы вас услышали и находим, что вы правы. Мы напишем письмо вашей альфа-матери и обсудим с ней условия вашего возвращения. Неужели… получилось? Семена лести упали в благодатную почву императорского самолюбия и быстро дали плоды. Криста не смела поверить в успех, но в груди уже наливалось теплом надежды и веры, что наконец-то в её жизни вышло солнце. Что совсем скоро Криста будет свободна и снова станет невестой любящего её альфы. Лишь бы только канцлер, этот подлый бессердечный змей, снова всё не испортил. Похоже, придётся поговорить ещё и с ним тоже.

***

Какая же всё-таки Льдинка невероятная красавица. Криста с любовью провела рукой по шелковистому боку крылатой кобылы — её шкура мелко вздрагивала под ладонью, — коснулась белоснежных перьев. Льдинка была вся белая, только точёные ноги будто в смолу окунули, да ребристые бока тут и там тонкими чёрными росчерками разрисовали. Удивительная масть. Инкарнация Высших Сил ездил на таком же точно альвастрийском жеребце, только караковой масти — уже не молодом, но всё ещё крепком и здоровом. Вот бы покрыть им Льдинку! Мама как-то обмолвилась, что Эквинорды всегда мечтали добавить своему поголовью флайхорсов выносливости и живучести их альвастрйского подвида, но так и не преуспели. Если даже получалось каким-то чудом добыть одну особь — потомства она не оставляла. А заполучить двух сразу до сих пор не удавалось. — О чём задумалась, любовь моя? Розалинда подкралась сзади и легонько щипнула пониже спины. Криста хихикнула и развернулась к подруге, успев на ходу мысленно шикнуть на навострившую уши кобылу. Не хватало ещё, чтобы та вздумала защищать хозяйку от фрейлины. Его светлость и так без особой охоты разрешил взять с собой в сад флайхорса, считая Льдинку слишком опасной для таких прогулок. У прежнего владельца та питалась человечиной. — Да так… Ты не замёрзла? В отличие от прочих фрейлин, выбравших остаться в тропической части сада, Криста и Розалинда вышли в северную его часть. Слишком уж велико было желание увидеть небо не из покоев или через балконную решётку. Не важно, что сегодня его затянули тяжёлые серые тучи — Криста всё равно рада была вдохнуть хоть толику воздуха свободы, пусть даже мнимой. — Замёрзнешь с ним… Сильвестро! Быстро вернись, негодник! Криста с неодобрением поджала губы. Называть волчонка человеческим именем, да ещё и в честь родного отца, выглядело насмешкой над волей Высших Сил. Единственными животными, которым они даровали людские имена, были Аглая и Регал — существа священные и благословленные. Даже его святейшество не позволил себе попрать волю Высших Сил и выбрал для своего жеребца обычное для зверя имя. Ох, Розалинда, ну что же ты опять вытворяешь? Подруга тем временем успешно изловила удравшего в заросли кустарника волчонка. Он плюшевой игрушкой висел в её руках и обиженно кряхтел. Криста невольно заулыбалась от этого зрелища. Даже не верилось, что всего через три года забавный малыш превратится в могучего хищника, способного поднять в небо свою хозяйку. Размером вулфдраки не уступали флайхорсам. — Скажи, Розалинда, — позвала Криста, погладив уткнувшийся в плечо бархатистый нос кобылы, — ты станешь злиться на меня, если захочу покинуть Блэк Кастл? Ответ подруги ничего не изменит, но всё же оставлять недосказаностей не хотелось. — Если надумала вскочить на свою красотку и упорхнуть в небеса, то напомню — тебя поймают и вернут. Криста бросила взгляд за спину — там за деревьями притаилась альфа-гвардеец верхом на туруле. Она держалась бы ближе, но Льдинке громадная птица не понравилась, да и Розалинда беспокоилась за малыша Сильвестро. Но можно не сомневаться, что вздумай Криста улететь — её в самом деле быстро догонят. И скорее всего о прогулках можно будет забыть навсегда. — Нет, я… Не было смысла таиться перед лучшей подругой. Убедившись, что прочие гвардейцы достаточно далеко и ничего не услышат, Криста рассказала ей всё. Боялась увидеть в ответ гнев и осуждение, но к своему удивлению встретила тёплую улыбку и светлую грусть в чувствах. — Дурочка, ну как я могу сердиться? — Розалинда поправила меховой воротник плаща и устремила на Кристу серьёзный взгляд. — Ты добрая девушка и заслуживаешь большего, чем насильник и полоумное чудовище. Конечно, я буду скучать. Я же к тебе привыкла! Но ты будешь счастлива со своим Флорианом, и это согреет моё страдающее сердечко. Так что беги отсюда, как только разрешат. Даже думать не смей упускать такой шанс. Я даже помолюсь сегодня за тебя Высшим Силам, хотя они те ещё паршивцы. — Спасибо. — Растроганная словами фрейлины, Криста хлопала ресницами, пытаясь стряхнуть так невовремя хлынувшие слёзы. — Спасибо тебе, Розалинда. Ты самая лучшая в мире подруга. Под ревнивое фырканье Льдинки они стиснули друг друга в объятиях.

***

В постель Криста забралась, будучи в прекрасном настроении и почти полной уверенности, что недолго ей осталось быть пленницей в драконьем замке. Его светлость, ожидаемо, не обрадовался вести о запланированном освобождении её от брачных обязательств. Заявил при этом, что никогда такому не бывать. Однако плохо спрятанный страх в его чувствах сказал больше любых слов. Теперь не осталось сомнений — если его величество в самом деле поставит себе цель вернуть Кристу обратно матери, то ни за что канцлеру его не переубедить. Засыпала Криста с надеждой, что Высшие Силы пошлют ей весточку о милом Флориане и расскажут о ждущей их впереди долгой и счастливой семейной жизни. К сожалению, не угадала. …Его святейшество, облачённый в неизменную расшитую серебром белую мантию, стоит посреди бескрайнего зала, чей поделённый на красно-белые квадраты пол до ужаса напоминает императорскую усыпальницу. Когда за спиной из ниоткуда возникает поджарая рогатая фигура архидемона, его святейшество вежливо кивает ему, не выглядя при этом удивлённым или встревоженным. — Не передумал, Асинкрит? — противоестественно человеческий голос Темараднаса звучит с бархатной мягкостью. — Повторю снова: назад пути не будет. — Не передумал. Не говоря более ни слова, его святейшество расстёгивает и скидывает с плеч мантию. Одним движением стягивает через голову рубаху, чтобы тут же отбросить её прочь, и остаётся в одних лишь штанах. Темараднас одобрительно скалится и сокращает дистанцию, стоя теперь близко-близко, ведёт мордой вдоль подставленной ему обнажённой шеи. В светящихся глазах ирреальной твари полыхает жадный восторг. — Очень хорошо, Асинкрит, — мурлычет Темараднас ему на ухо. — Отрадно, что ты не стал для меня разочарованием. В следующий миг чёрная когтистая пятерня ложится его святейшеству на грудь — прямо на розовеющее на бледной коже спиральное клеймо. Тот вздрагивает, но остаётся стоять, не помышляя сопротивляться. Молчит, даже когда из-под ладони демона под кожей сеточкой разбегаются пугающе тёмные вспухшие сосуды. Темараднас подхватывает внезапно обмякшее худощавое тело, не позволяя упасть. Укладывает на полу, лишь потом отнимает руку — вместо спирали на груди его святейшества бугрится новый шрам, очертаниями напоминающий рогатую голову. Росчерки вздувшихся вен стремительно тают, но его святейшество признаков жизни не подаёт. Темараднас замирает в ожидании, и лишь по-звериному подвижные уши и ёрзающий за спиной длинный хвост выдают его волнение. А потом изящная бледная кисть дёргается, и зубастая пасть нелюдя ощеривается самодовольной ухмылкой… Криста подскочила на кровати, заозиралась в испуге, не сразу понимая, что именно её разбудило. Сон. Только что она видела очередное видение — абсолютное чудовищное, пусть и не ставшее неожиданностью. И всё же… Сквозь окно долетел далёкий драконий крик — полный ярости и душевной боли, и Криста вспомнила. Вспомнила, о чём рассказывал ей однажды канцлер. Осознание случившегося обрушилось на неё бадьёй ледяной воды. Его святейшество, будучи связанным с императором магической связью, принёс себя в жертву архидемону и тем самым своего вынужденного партнёра убил. Безжалостно и не оставляя ни единого шанса дать отпор, ведь защититься от тёмной дровийской магии невозможно. Его императорское величество Яромир Эждер — мёртв, и Криста только что стала вдовой. О, Высшие Силы, что же теперь с ней и всей империей будет…