В когтях дракона

Серая простыня неба неустанно изрыгала из себя густые хлопья снега, тошнотворно похожие на сыплющийся сверху пепел. Яросвет нехотя оторвал взгляд от окна и устало взъерошил себе волосы. Сердце гулко билось о рёбра, кружилась голова и никак не отступала проклятая дурнота. Последнее не удивляло. Яросвет при всём желании не мог вспомнить, когда последний раз спал. Какой может быть сон, когда настал день, которого он ждал и одновременно надеялся, что никогда не дождётся? Убийство Яромира было предсказуемым и неотвратимым — даже Высшие Силы не заставили бы проклятого Асинкрита отступить от своих гнусных планов. И всё же Яросвет лелеял надежду, что времени у них больше, и он как-то успеет подготовиться — хотя бы морально. Не успел. Смерть брата стала сильнейшим ударом и выбила почву из-под ног, отправив в бездонную пропасть апатии и беспомощности. — Вынужден отметить, что меня беспокоит ваше отвратительное физическое и душевное состояние, ваша светлость. Погружённый в свои мысли, Яросвет прозевал появление Норберта. Дерьмо горгулье! А если бы вместо него подкрался подосланный Асинкритом убийца? — Как там Криста? — Яросвет даже не пытался как-то приосаниться и изобразить бодрость духа. От Норберта незачем таиться, да и бесполезно. Тот виновато потупил взгляд, замялся, словно подбирал слова. Яросвет недовольно цыкнул — нашёл же время яйца мять! — Учитывая, что Криста не хранила в сердце любви к его величеству — его трагическая гибель душевной травмы причинить ей не сумела, — обречённо сознался Норберт, не знавший, куда деть глаза. Что это с ним? Неужели боится разозлить Яросвета? Напрасно. Он и так знал, что Криста и Яромир с трудом терпели друг друга, и едва ли стоило ждать улучшений в их отношениях. — Сейчас наиболее сильную тревогу вызывают у Кристы размышления о дальнейшей своей судьбе, ваша светлость, — продолжал тем временем Норберт. — Мы уже обсуждали это с вами… — Обсуждали, — оборвал его Яросвет. — И я не намерен изменять решения. В Нордлэнд она не вернётся. Ну, если только… — он многозначительно умолк и приподнял бровь, мысленно договаривая своё недавнее предложение. На серьёзное лицо Норберта набежала тень, в голубых глазах застыла тоска и нахрен сейчас не нужное Яросвету чувство сожаления. — Вынужден просить прощения, ваша светлость, но дочь я одну не оставлю, — тихо, но твёрдо проговорил он. — Не раньше, чем смогу лично удостовериться, что она под защитой надёжного альфы и может не ожидать беды. — Значит, не о чем тут говорить, — отрезал Яросвет. Если он потеряет ещё и Норберта — жизнь окончательно превратится в беспросветный кошмар. Каким-то немыслимым чудом Высшие Силы смилостивились и послали Яросвету человека, позволявшего ощутить себя нужным и любимым. Человека, которому можно доверять и который заслуживал ответной заботы. Вернуть его в лапы сестры-живодёрки Яросвета не заставят даже Высшие Силы, но без удачно устроенной судьбы его дочери удержать Норберта рядом с собой не получится. Своей дурацкой прихотью Яромир заранее узаконил своих бастардов от старой шлюхи. Империю шокировало попрание воли Высших Сил, требующих хранить верностью единственному супругу, но никто из династов или верховных церковников не рискнул открыто выступить против, а нелепую попытку бунта в столице удалось задушить в зародыше. Иначе и быть не могло. Не имеет значения, что думают Церковь, лорды и чернь — выродки Хелены станут законными Эждерами, потому что иных наследников драконьего Дома в ближайшие лет двадцать не предвиделось. Как же мечтал Яросвет, что их с братом род продолжит Криста — юная и одарённая омега благородных кровей. Напрасны были надежды. Криста подвела, и будущее Дома Эждер оказалось в руках изворотливой подлой шлюхи. Редкостное блядство. Потасканная грифонья подстилка станет матерью императорских наследников — какой абсурд. И всё же необходимо куда-то пристроить Кристу. Будь у Яромира неженатые братья-альфы, они могли бы забрать её себе в пару. Обычная практика в империи. Но единственным братом покойного императора был Яросвет — омега, который по всем законам не имел права завести семью. Да и где это видано, чтобы омега с омегой брак заключали? Значит, остаётся предложить Кристу в жёны кому-то из живущих при дворе одиноких альф, само собой — знатного рода. Герт Эквинорд предпочитает мужчин и едва ли станет донимать племянницу, если их поженить. Чем не вариант? Ещё был Живислав Воржич — очаровательный юный кабанчик, пару лет назад занявший в Совете место почившего деда. Добрый парнишка и мордашкой удался. В крайнем случае, оставался Бенвенуто Ламорте. Он обещал не брать себе новой жены, но за хорошее вознаграждение вряд ли откажется заключить формальный брак. Да и юной супруге докучать не должен с его-то мужским бессилием. Главное, чтобы Криста осталась в замке, а вместе с ней и Норберт. Прочее Яросвета не особо волновало. И уж точно его не интересовало счастье девчонки, что это вообще за блажь? Достаточно, если супруг будет с ней ласков и обеспечит девичьи хотелки. Ну какое же всё-таки блядство, что всё так обернулось. Какие демоны помешали девчонке вовремя забеременеть? Сколько проблем это бы решило! — Ваша светлость, я вынужден настаивать на необходимости для вас в отдыхе, — долетел встревоженный голос Норберта, должно быть, тот решил, что Яросвет вот-вот лишится чувств. — Да в порядке я, не переживай, — соврал он. — Могу я поинтересоваться, кого вы сейчас пытаетесь обмануть? — в голосе Норберта появилась непривычная жёсткость. — Желаете уморить себя и облегчить планы ваших врагов, ваша светлость? Яросвет понял, что ещё немного, и он в самом деле свалится в обморок. Добрался до массивного письменного стола у дальней стены и присел на его край, после чего устало поднял на Норберта взгляд. — Нужно созвать Совет, но… ты представить себе не можешь, как же я не хочу этого делать. Тупое отчаяние постепенно прорастало страхом перед будущим. Но куда сильнее терзала сердце проклятая боль, с которой даже псионическому дару совладать было не под силу. Каким бы ублюдком ни был Яромир — он оставался братом. Единственным братом, потому что признать родство с Асинкритом, этой ядовитой змеёй, Яросвета не заставили бы сами Высшие Силы. — Но таков ваш долг в столь непростое для империи время, ваша светлость. — Я боюсь, Норберт, — тихо признался Яросвет. — Я уже не контролирую ситуацию. Вообще ничего не контролирую. А ещё понятия не имею, как отреагирует Совет. И ладно бы только Совет, но как быть с остальными жителями империи? Что ждать от них? Панику? Истерику? Массовые бунты? Гражданскую войну? Насчёт последнего можно было не сомневаться. Демонов Асинкрит наверняка постарается посадить на трон обожаемую сестрицу, и Яросвет слабо представлял, как ему в этом помешать. — Понимаю ваши опасения, — кивнул Норберт. — Однако принести правду Совету вам всё же придётся. Регал до сих пор не вернулся, и скоро у всех в замке возникнут неудобные и опасные для вас вопросы. — Я знаю. Крики беснующегося дракона слышала, должно быть, вся столица. А с первыми лучами солнца он поднялся в небо и улетел куда-то за Драконий Хребет. Яросвет не представлял, что теперь делать — никогда прежде в империи драконы не оставались бесхозными. После смерти одного всадника на замену ему сразу приходил новый. Будь в роду Эждер другие альфы — любой мог бы утихомирить Регала и взять его под свой контроль. К сожалению, Яромир оставался последним. — Существует ли способ уговорить вернуться его обратно в Блэк Кастл? Яросвет невесело хмыкнул. Норберт задал очень актуальный вопрос и даже сформулировал полностью верно. Потому что альфа-дракон ни за что подчиняться омеге не станет, и надежда остаётся только на Аглаю. Если объединить свой разум с её — получится поговорить с Регалом. Но прежде его необходимо найти. Яросвет ощущал его довольно отчётливо, значит, дракон не стал улетать далеко. Спасибо и на этом. Не хватало только искать его по всей империи или, хуже того, за её пределами. — Попробую. — Не прямо сейчас. Яросвет мазнул ладонью по лицу, тщетно пытаясь скинуть с себя тяжёлые путы усталости. Да, не сейчас. Норберт прав — в таком состоянии недолго вырубиться прямо в седле. Аглая обижаться не станет, но спать всё же удобнее в постели. — Хорошо, — сдался Яросвет. — Разбудишь меня… — На рассвете, — отрезал Норберт. — Но прежде вам необходимо поесть, ваша светлость. Не стоит так на меня смотреть, я сам распоряжусь, обещайте только никуда не уходить отсюда. Яросвет благодарно улыбнулся, растроганный заботой Норбета — одного из очень немногих людей в замке, кому можно было доверять. — Не уйду. Но давай там побыстрее, а то свернусь калачиком и задрыхну. Прямо на этом вот столе, — Яросвет похлопал ладонью по шероховатой древесине и прищурился, обдумывая следующие слова. — Поговори с Кристой и предупреди её, что недолго ей бегать во вдовах. Как закончится траур — подберём ей нового муженька. Может и сама глазками пострелять по альфам. Я разрешаю. Только следи, чтобы ей конюх какой или гвардеец не приглянулись. — Как пожелаете, ваша светлость, — Норберт церемонно поклонился и одарил хмурым взглядом исподлобья. — Напомню, что просил вас дождаться меня в этих покоях. Мог не напоминать. Яросвет поискал взглядом кресло или диван — обнаружился только обитый потёртым алым бархатом стул. Что ж, у Норберта есть шансы застать Яросвета не спящим. Если поспешит… Утром нужно привести себя в порядок и созвать Совет. Норберт прав — незачем оттягивать неизбежное. Если в замке прознают о случившемся самостоятельно — положение Яросвета станет ещё более шатким. С этой своры станется заподозрить в убийстве императора его брата-омегу. Потому что тела Яромира найти так и не удалось, и можно не сомневаться — без Асинкрита тут не обошлось. От мысли, что ублюдок отнял у Яросвета право попрощаться и предать тело брата огню, каждый раз словно раскалённый кинжал под рёбра вгоняли. Скорее всего труп Яромира гниёт сейчас где-то в ирреальном мире, где его никогда не отыскать. Какая же всё-таки поразительно подлая мразь этот Асинкрит. Вот уж повезло Церкви и Высшим Силам с таким служителем. Бессмертным и теперь уже несменяемым служителем, если увиденный Кристой сон отражал реальность.

***

Сон избавил от мелькающих перед глазами мушек и утихомирил противно трепыхавшееся под горлом сердце, но взамен принёс головную боль и ненависть к себе. Яросвет не сумел защитить единственного брата и позволил врагу обыграть себя. Знал, что Асинкрит принесёт себя в жертву, чтобы избавиться от Яромира, и даже не попытался ему помешать. Только и делал, что с тупым смирением ждал неизбежного. Позорище. Спасти от смерти брата Яросвет при всём желании не мог, но вот испортить планы лживого архижреца — вполне. Достаточно было прикончить выродка самому и тем самым не позволить ему переродиться в могущественную демоническую тварь. По крайней мере, стоило попробовать! Теперь же Асинкрит получил чудовищную силу и стал бессмертен, Яромир мёртв, империя на грани хаоса и разорения. Если её не сожрут войска Ругарии — спалит дотла гражданская война. Империи жизненно необходимы драконы и Эждеры, чтобы их подчинить. Едва ли найдётся безумец, замысливший убийство наследников Яромира — слишком они ценны. Зато желающих взять сироток под защиту своего Дома наверняка обнаружится в избытке. И едва ли они придут к мирному соглашению. Потому что нет в мире более алчных и властолюбивых ублюдков, чем альфы-династы. С этими невесёлыми мыслями Яросвет в сопровождении безмолвного Норберта вошёл в зал для советов. Слуги успели растопить камин, но чтобы прогреть настолько здоровенное помещение времени не хватило. Яросвет поёжился — даже шерстяная рубаха и отороченный мехом плащ не спасали от холода — и под настороженными взглядами членов Драконьего Совета подошёл к столу. Не позволяя себе колебаться, с мрачным видом уселся в предназначенное для императорского седалища кресло. Эмоции собравшихся озарились новыми оттенками. Самым ярким из которых оказалось возмущение. Убедившись, что все уже в сборе, Яросвет окинул советников пристальным взглядом, задержавшись на подозрительно мрачной Терезе и непривычно оживлённой леди Матей. Глава разведки так радовалась лишь в случаях, когда её многочисленные птички приносили на хвостиках исключительно дерьмовые вести. В животе заныло от скверного предчувствия. — Приветствую всех в это тёмное для империи утро. — Не было смысла долго кружить вокруг страшных новостей. — Я собрал вас всех, чтобы сообщить трагическую новость. Его императорское величество Яромир Юстиниан-Юстас Эждер — мёртв. Яросвет умолк и сузил глаза, всматриваясь в лица и эмоции советников. Отреагировали они предсказуемо: неверие, ужас, растерянность, злость. Однако нашлись и те, кто сохранил безразличный вид, словно известие нисколько их не удивило. Впрочем, от этой парочки Яросвет иного и не ожидал. У старой паучихи Ренаты Матей в замке повсюду были глаза и уши, как и положено главе разведки. Занявший место в конце стола Эйнир Сиарэт — смотритель Блэк Кастла — по числу личных доносчиков ей не уступал, с той разницей, что его «птички» в самом деле носили хвосты. Дом Сиарэт властвовал над крысами и прочими мелкими грызунами, а Эйнир, по слухам, умел вселяться в них даже без прямого зрительного контакта. Как оказалось — он и об убийстве вер Орефана был осведомлён во всех подробностях. Смерть Яромира тайной тоже не стала. Зато неимоверно порадовало неподдельное изумление старика Арчибальда — ставленника Церкви, присланного недавно взамен его умершей предшественницы. Выходит, Асинкрит не соизволил предупредить о своих планах Приближённых Высших Сил или же предупредил не всех из них. Интересненько. — Вы, должно быть, решили нас разыграть, ваша светлость? — прочистив горло, сдавленно поинтересовался Бенвенуто Ламорте. — Вынужден заметить, что получилось совершенно не смешно. В такое-то время… — Всем известно, что у вас проблемы со слухом, лорд Ламорте, — перебила его Симона, быстрее прочих совладав с удивлением. — Потому не удивительно, что вы ничегошеньки не слышали на днях. Ах, бедняжка Регал, вот почему он так истерил. Если припомнить, так же точно было… — она выдержала паузу и хищно улыбнулась, глядя в глаза сидящему напротив старику, — в день, когда упокоился предыдущий наш император. Его величество Юстиниан, да даруют ему Высшие Силы быстрое и удачное перерождение. Напоминание об отце полоснуло больнее кинжала. Верно, когда он наконец-то отмучился, Регал оповестил о его смерти раньше колоколов столичного храма. Как-никак драконы помнят и чтят всех своих всадников. Яромир, в то время давно уже подчинивший Регала себе, быстро его успокоил, и потому до беды не дошло. Теперь же огромный дракон свободен от контроля и волен творить, что вздумается. Опасная для империи ситуация. — И всё же замечу, что мы не видели тела, — осторожно заметил Герт Эквинорд. — Возможно ли… — Возможно ли такое, что если вырвать вам потроха, лорд Эквинорд, вы ничего не почувствуете? — сквозь зубы процедил Яросвет. — Ладно, не все потроха. Только яйца если вам оторвать — сможете не заметить? Нет, очевидно же? Тогда к чему ваши сомнения? — Кажется, я не совсем вас понимаю… Яросвет перевёл дыхание и уже спокойнее пояснил: — Между мною и братом была связь. Особенность любых близнецов, особенно сильно выраженная у нашего рода. Я всё прекрасно прочувствовал на себе и полностью уверен — его величество погиб. Что касается тела… я сам хотел бы узнать, куда оно делось. Яромир был мне братом, демоны вас задери! Недоверие в чувствах советников стало глуше, зато в противовес ему значительно острее звучали страх и волнение. Среди которых ярким росчерком звенел затаённый гнев. Яросвет успел заметить многозначительные взгляды, которыми обменялись некоторые из советников. Мрази какие… неужели они подозревают, что это Яросвет прикончил собственного брата?! Да как только смеют такое предполагать??? — Я готов подтвердить слова его светлости, — подал голос Эйнир Сиарэт — на столе перед ним намывался здоровенный бурый крысак. — Его величество пал жертвой проклятия. Дровийского проклятия. Мои малыши распознали этот специфический запах, который вплетался в запах крови. Высокий статный альфа с копной густых русых волос и пронзительно-голубыми глазами — Эйнир был во вкусе Яросвета и даже сам оказывал ему знаки внимания. Короткая мягкая борода наверняка приятно щекотала бы бёдра, пока её владелец работал ртом. Но от мысли, что недавно этот рот целовал пузо грязной крысы — сразу всё падало. И всё же Яросвет неплохо успел изучить лорда Сиарэта. Потому явственно видел — тот о чём-то недоговаривал. Придётся изловить его позднее и вытрясти всю правду. — Что это за проклятие такое, когда даже тела не остаётся? Не мог же наш император бесследно испариться! — не унимался Герт Эквинорд, кажется, твёрдо вознамерившийся поймать Яросвета на лжи. Судя по прокатившемуся ропоту — большинство нашли вопрос логичным. — И будьте добры убрать со стола эту мерзость, лорд Сиарэт. Смерть от зелёной чумы в мои планы не входит. Тот молча оттянул полу плаща, и крысак проворно юркнул в предложенное укрытие. Оттуда донёсся возмущённый писк. Яросвет своими глазами видел, что у Эйнира на одежде нашиты многочисленные кармашки для его ненаглядных питомцев. Спасибо, что прочие советники не таскают любимцев с собой — козёл Ренаты, грифониха Симоны и свинья Живислава привнесли бы в заседания Совета ещё больше безумия. — Давайте лучше определимся, что нам делать дальше, — предложил Яросвет, уводя разговор в более полезное русло. — Заодно неплохо бы придумать, как преподнести всем эту паршивую новость. Уверен, что чернь как-нибудь переживёт трагедию. Зато кое-кого из династов может найти случившееся поводом для больших перемен в своей жизни. Несовместимых с порядком и мирной жизнью в самой империи перемен. — Он обвёл всех пристальным взглядом, подмечая реакцию каждого из Совета на свои слова. Потому что никому, кроме разве что Терезы и Симоны, доверять было нельзя. — Я буду говорить прямо и как есть. Мы в полной заднице, господа и дамы. Блэкфоксы едва ли посягнут на престол. Мелковаты. Но и без них найдётся немало тех, кто захочет взять младенцев под крылышко своего Дома. Вырастить себе ручных драконьих владык и через них заполучить власть над драконами. Я, знаете ли, тоже не бессмертен. Есть у кого идеи, как мы будем предотвращать попытки переворота? На самом деле Яросвету требовалось в кратчайшие сроки выявить тех, кто в перевороте заинтересован. Начать проверку стоило с Драконьего Совета. Норберт должен был помогать считывать эмоции и мысли присутствующих, благо не каждый альфа хорошо умел их скрывать или защищаться от омежьей телепатии. Если повезёт выследить хотя бы одного предателя — уже отлично. На стороне Яросвета имперский палач, так что выпытать о прочих участниках заговора большой проблемой не станет. Повезло, что Симона Боариу обожала свою работу и пылала лютой ненавистью к брату-династу и прочей родне. Скорее умрёт, чем согласится кому-то из них помогать. Тереза тоже не раз доказывала лояльность Дому Эждер. Что касается остальных советников… — Напомню, что такое уже случалось в истории, и лет с тех пор минуло немного. — Верно! — согласился другой голос. — Его величество Юстиниан вынужден был уйти на покой, когда его высочеству Яромиру ещё не исполнилось шестнадцати. По законам… — Вот и я о том вам пытаюсь сказать, — вмешался третий голос. — Раз такое уже случалось… — Да, такое уже случалось, — согласился Яросвет, приподняв руку в знак всем заткнуться. — Мой отец по состоянию здоровья вынужден был уступить власть Драконьему Совету. Не сыну-альфе. Потому что править в империи дозволяется только с шестнадцати лет. К тому же, будем честны, Яромир и позже был ужасным императором. Отвратительным даже. А в том возрасте и вовсе какой ему трон… Однако до сих пор династы удерживались от соблазна предъявить права на престол. Знаете почему так получилось? Да потому что в те годы мы с братом уже оседлали драконов! — повысил голос Яросвет, начиная злиться на глупость советников. — Два дракона и смертоносная сила Яромира были неплохим аргументом в пользу сидеть на жопе смирно. Вот все и сидели. Даже бешеный Стефан Боариу не посмел рыпнуться. Но сейчас ситуация совершенно иная. Советники принялись доказывать, что Блэк Кастл неприступен, что редкий безумец поведёт армию против даже одного дракона, что война внутри империи никому не нужна. Однако от Яросвета не укрылось, что убедить все старались скорее самих себя, нежели его или друг друга. Из чьей-то головы попалась пугающе яркая мысль «а что если наследники не родятся?». Очень верная мысль, потому что Хелена уже не молода и годы лишений не лучшим образом отразились на её здоровье. Сумеет ли она успешно разрешиться от бремени? И как быть, если породит пару слабых телом или рассудком заморышей? Яросвет был готов сам взять себе жену, если возникнет такая необходимость. Он не испытывал отвращения к женскому телу, просто находил его недостаточно привлекательным, поэтому ради спасения своего рода согласен был немного потерпеть. Однако этот план таил в себе одно неприятное «но». Едва ли кто-то отдаст Яросвету в жёны знатную омегу. Да и не случалось прежде, чтобы Церковь одобряла браки между двумя альфами или омегами. Супругой Яросвету могла стать только альфа. Терпеть рядом с собой кого-то вроде Марлин или Симоны и подчиняться ей? Избавьте. Обсуждение перетекло в обмен теориями на тему, кто и каким образом убил императора, если в самом деле виновато проклятие. Яросвет не вмешивался. Говорить правду смысла не имело, а нарочно вбрасывать ложные предположения не осталось сил. Пусть себе гадают. Но стоило прозвучать рассуждениями, где и как стоило искать тело, Яросвет тут же обратился в слух. Найти останки брата он и сам мечтал. Слишком больно становилось от мысли, что придётся отнести в усыпальницу пустую погребальную урну, да ещё и без всех сопутствующих церемоний. Дико и неправильно, когда император заканчивает жизнь как сожранное хищником животное. Блядский Асинкрит! Скрип дальних дверей оборвал дискуссию. Все разом повернулись в сторону стремительно приближающегося человека. Яросвет зло стиснул челюсти, стараясь не дать волю гневу. Сказано же было, никого не пускать! Потянулся силой к гостю — омега и немало встревожен, вот же дерьмо горгулье. Мягкий свет установленных на столе светокристаллов очертил узкое скуластое лицо, отразился в чёрных глазах. Присмотревшись, Яросвет разглядел и фибулу в форме козьей головы на плаще парня. Сын и заодно личный помощник Ренаты Матей — внешне настолько похожий на мать, словно зачат был без участия мужчины. Ну и какие демоны принесли козлёнка? — Ваша светлость, — поклонился парень Яросвету. — Милорды и миледи, — следом почтил поклоном и советников. Рената забрала с ладони парня небольшой свиток и тут же развернула, вчитываясь в написанное. — Можешь идти, — бросила сыну, не отрывая прищуренного взгляда от бумаги. Парень ещё раз поклонился и поспешил прочь из зала. Закончив чтение, Рената подняла глаза на Яросвета; её чувства горели нездоровым азартом и пугающим воодушевлением. — Ваша светлость, думаю, что с извещением о гибели императора нам лучше повременить. Пришли новости из Ругарии. Яросвет похолодел, догадываясь, что сейчас услышит. — Не томите нас, леди Матей, — поторопил он. — Вер Жероме присоединился к стае Великого Ругару, новым Верховным вожаком избрали вера Готье. — Тонкие чёрные губы Ренаты сложились в притворно печальную улыбку, но барабанящие по столу пальцы выдавали возбуждение. — Он уже распорядился начать подготовку к войне. — Она обвела взглядом советников и озвучила и без того очевидное: — С нашей империей. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая только потрескиванием из камина и тихим попискиванием Эйнировских крыс. Яросвет отчётливо ощущал царапающую по восприятию тревогу Норберта и нарастающие ужас и ярость альф из Совета. Только демонов кабанёнок и Симона обрадовались. Первый, должно быть, уже фантазировал, как бок-о-бок с верным боевым вепрем сокрушает врагов. Охочая до выносливых пленников Симона и вовсе едва руки не потирала в предвкушении веселья. Блядские альфы. — Храни нас Высшие Силы, — чуть слышно выдохнула Тереза и устремила на Яросвета полный отчаяния взгляд. — Леди Матей права — в Ругарии не должны узнать о смерти его величества. Незачем раньше времени воодушевлять врага. Можно подумать оборотни не умеют считать и не заметят, что в небе всего один дракон вместо двух. — Имперцам тоже лучше оставаться в неведении, — пробасила Божена Новак — верховная командующая войсками. — Нельзя сломить моральный дух наших солдат. И эти тоже заметят, когда вервольфы ударят сплочённым строем и примутся рвать людей одного за другим. Если Готье не идиот — оборотни пересекут границу в нескольких местах. В этом случае Яросвет и Аглая при всём желании не успеют заранее проредить всё войско врага. Советники подумали о том же. — Скажите, ваша светлость, вы сумеете подчинить себе Регала? — Разве он до сих пор не вернулся? — Знать бы ещё, куда он полетел. Подумать только, мы потеряли дракона! — Вот и вся наша защита. — Голос злой, едкий. — Неплохо бы вам, ваша светлость, подобрать себе телохранителей поприличнее. Не дело, что канцлер берёт взаймы няньку супруги его величества. Мы не можем позволить себе остаться ещё и без второго дракона! — Соглашусь, — подал голос капитан Драконьей Гвардии. — Сегодня же готов подобрать для вас самых надёжных гвардейцев, ваша светлость. — Что касается охраны жизни его светлости, то Церковь готова выделить для этого лучших из своих людей, — впервые заговорил жрец Арчибальд. — Церковь ценит вашу верность, лорд Надь, но ни один гвардеец не сравнится выучкой с церковными воинами. Яросвет оглянулся на помрачневшего Норберта — тот едва заметно качнул головой, давая понять, что предложение ему не понравилось. После вскрывшейся правды об Асинкрите он верил церковникам ещё меньше Яросвета. Однако Норберт не мог сопровождать его постоянно, и потому телохранители бы пригодились. Альфы-гвардейцы, но никак не омеги-церковники. Пусть альфы туповатые засранцы — они простые и предсказуемые, да и мысли их читать во много раз проще. — Пусть будут гвардейцы, и это не обсуждается, ваше мудрейшество, — отрезал Яросвет. — Вы не ответили насчёт Регала, ваша светлость. — Я, наверно, чего-то не понимаю, но разве драконы не должны защищать свою территорию? Не верю! Хотите сказать, они станут любоваться, как громят наши войска? Может, ещё и посодействуют оборотням в нашем уничтожении? Зачем они тогда нам нужны? — Да что вы вообще несёте, лорд Атанасиос? — разозлилась Симона и прошипела: — Хранителю законов не должно позволять себе речи, в которых легко разглядеть измену. Напомнить вам наказание за неё? — Приношу свои извинения, — поспешил оправдаться тощий смуглый альфа с фибулой в виде куницы. — И всё же замечу… Казалось, ещё немного — и они всё-таки подерутся. Истеричек и тупиц в Совете не было, но альфы есть альфы. Пришлось постучать по столу, чтобы призвать их к тишине. Убедившись, что его наконец-то готовы выслушать, Яросвет признался: — Подчинить себе Регала я не смогу. — Не дожидаясь новой волны споров, без всякой уверенности пообещал: — Однако я попробую заманить его обратно в Блэк Кастл, а потом и на поле боя. Драконы разумнее всех прочих магических животных. Я бы сказал даже — разумнее многих людей. Не исключено, что Регал отличит наших воинов от оборотней, и самостоятельно разберётся, кого нужно поливать огнём. Леди Новак, разошлите династам приказ собирать войска. — Всем, ваша светлость? Он всмотрелся в её широкое рябое лицо, отмечая в карих глазах тревогу и сомнение. Божена тоже подозревала, что даже без новостей о гибели императора не все династы окажутся на стороне короны. Можно не уточнять, кто возглавлял список предполагаемых предателей. Демонов любитель вервольфов Антонио Ламорте и его хороший друг Стефан Боариу. Вулфдрак и грифон — самые яростные и подлые твари в империи. Однако… — Всем, леди Новак. Если они в сговоре с Асинкритом, то и так уже обо всём осведомлены. Если же Яросвет ошибся — отказываться от их помощи будет величайшей глупостью. Войско Дома Боариу второе по численности, а Дома Ламорте — пятое. Без помощи Регала потребуется значительный численный перевес в живой силе, в противном случае империи придёт конец. — Как прикажете, ваша светлость. Если позволите, не стану терять время. Яросвет провожал взглядом её затянутую в алый плащ широкую спину, пока она не скрылась в полумраке. Что ж, приятно, когда людей, которым можно довериться, становится на одного больше. Яросвет внимательно отслеживал мысли и чувства верховной командующей и теперь не сомневался — она не предаст. Сразу стало легче на душе. Разобраться бы теперь с главой разведки. Если она служит врагу — полученные от неё сведения придётся проверять. В то же время её помощь была бы неоценима. Яросвет перестарался, считывая Божену, и поплатился за это — головная боль становилась всё сильнее. В таком состоянии без прямого физического контакта мало что получится наглядеть. Придётся подключать Норберта. Он послушно коснулся пальцев Яросвета, стоило только протянуть руку в его сторону. «Приглядись к Ренате Матей. Нужно понять, на чьей стороне наша козочка». «Понял вас, ваша светлость». Больше всего Яросвет злился на себя. Вот что мешало выпить предложенное Норбертом зелье? Теперь досидеть бы до конца, не потеряв сознание и не сблевав от боли. Что за блядство… Не стоило так перенапрягать себя в таком состоянии. Но не демонстрировать же теперь слабость перед сворой альф и церковником. — Вопросы обороны мы обсудим в следующий раз, — воспользовавшись коротким затишьем, заговорил Яросвет. — Лучше подумаем, как нам оставить обитателей замка в счастливом неведении. Я о гибели его величества. Мало ли, вдруг кто-то забыл. Если поползут слухи — остановить их будет непросто. Если они дойдут до наших воинов — нас ждёт волна дезертирства. Такие себе перспективы, не так ли? Солдаты должны до последнего верить, что Регал и его величество прилетят им на помощь. Не важно, что однажды они так помогли, что лучше бы вовсе не появлялись. Потому что оборотни владеют собственным оружием массового поражения. Намного более страшным в глазах имперцев, нежели вероятность угодить в драконье пламя вместе с врагом. Ругару — здоровенный послушный пёсик демонической породы. Как и любые порождения ирреального мира, он приводил жителей империи в ужас одним только фактом своего существования. Что делать с этой тварью, если она во плоти объявится на поле боя, Яросвет не знал. Храни нас всех Высшие Силы — лучше в этой ситуации и не скажешь.