В когтях дракона

В сопровождении приставленных охранять её темнокожих воительниц Криста вошла в замковую конюшню. Залитая безжизненным тусклым светом белых светокристаллов, холодная и пропитанная резким духом множества содержащихся в ней животных, она мало напоминала построенную при Эквихолле — светлую, уютную и приятно пахнущую сеном и опилками. Горько и обидно за любимую Льдинку, вынужденную терпеть безобразные условия содержания. Замок такой огромный, неужели нельзя было определить под конюшню помещение получше? Криста украдкой зевнула в кулак и потёрла пересохшие после бессонной ночи глаза. С того дня, как Флориана в наказание за совершённое им убийство выслали к отцу, Криста от волнения не находила себе места. Понимала умом, что Флориан ещё легко отделался — за жестокую расправу над советницей его должны были казнить. Но и отмахнуться от тревоги за него тоже оказалось выше сил. Масштабное сражение, запланированное сегодняшней ночью на границе с Ругарией, грозило унести множество жизней доблестных защитников империи. И Флориан по приказу леди Эждер обязан был участвовать в нём. Не стоило надеяться, что старый лорд Боариу пойдёт против воли будущей императрицы и сжалится над непутёвым сыном, оставив того в тылу. От мысли, что Флориан может бесславно погибнуть в жестокой битве, тяжко становилось на сердце и болезненно ныло в груди. Ну как тут было уснуть?! Как назло, Льдинка на днях пришла в охоту, и утром прислали служанку с просьбой помочь в случке. Работники конюшни и прежде побаивались Льдинку, а нынче и вовсе не смели к ней подступиться. Отказывать Криста не стала. Подумать только, если всё получится — это будет первое в истории империи успешное разведение альвастрийских флайхорсов! К тому же в любом случае отвлечься сейчас не помешает. Возле зарешёченного до самого потолка денника своей кобылы Криста издали заприметила неподвижную высокую фигуру — вся в чёрном, только макушка белела. Сердце неприятно дёрнулось, но, приглядевшись, Криста с облегчением выдохнула — то был не его святейшество. Повезло. Уж кого-кого, но архижреца с некоторых пор видеть Криста не желала. Подойдя ближе, она узнала ожидавшего её альфу и с удивлением вскинула голову; брови поползли вверх. Дядюшка? Герт Эквинорд обернулся и вздёрнул подбородок. Ледяной синий взгляд полоснул недовольством, но Криста с честью вытерпела затаённый, но от этого не менее осязаемый гнев дяди, и удержала лицо. Однако если тот вздумает винить за неудачи на поприще деторождения — сдерживаться Криста уже не станет. Она сделала всё от неё требовавшееся и не виновата, что стараниями коварной лисицы не преуспела и опозорила свой Дом. Впрочем, крутившиеся у него в голове упрёки и обидные слова дядя решил оставить при себе. — Лорд Эквинорд. — Изобразив вежливую улыбку и дружелюбие, Криста сделала реверанс. Льдинка взволнованно зафыркала и застучала по полу копытом, услышав голос хозяйки. — Не ожидала вас здесь увидеть. — Леди Криста. — Сдержанный кивок. — Не думала же ты, что юную омегу подпустят к Буревестнику? Он — боевой жеребец и может быть очень опасен. Ну, конечно. Скорее всего, помощником для Герта должен был стать отец — такой же омега, как и Криста, но куда более опытный в работе с флайхорсами. Однако отец погиб, и потому заменять его придётся Кристе. Судя по всему, хлестнувшая по сердцу боль отразилась на её лице, потому что взгляд дяди неожиданно потеплел. — Просто слушай мои приказы и не своевольничай. От тебя требуется проконтролировать свою кобылу и не позволять ей огрызаться. Ты же способна управлять ею на расстоянии? Очень хорошо. Если они всё же подерутся — не геройствуй и разнимать не пытайся. Поняла меня? Криста кивнула. — Вот и ладно. — Дядя сделал несколько шагов в сторону, игнорируя просовывающийся между прутьев нос кобылы. — Криста, не спи. Выводи Льдинку. Спросить сейчас или не сердить дядю понапрасну? Да и как быть, если ответ лишь подтвердит страшные подозрения? Какой уж тогда контроль над взбудораженной крылатой кобылой. С другой стороны, а много ли толку с Кристы сейчас, когда голова её забита тревогой и мыслями о Флориане? — Позвольте сперва спросить у вас, лорд Эквинорд… — голос подвёл и дрогнул, выдавая овладевшие Кристой смятение и страх. — Сражение, что ожидалось этой ночью… это правда, что оно не состоялось? В синеве глаз дяди сверкнули искры гнева, губы недовольно скривились. Чужое раздражение неприятно укололо восприятие, но Криста не собиралась отступать. Она шагу не сделает, пока дядя всё не расскажет, благо уж кто-кто, а член Драконьего Совета должен обладать целой сворой верных осведомителей. — Война закончена. Полагаю, уже подписан мирный договор, а если и нет — подпишут его в ближайшее время, — голос дяди звучал холодно, каждое слово, будто град по стеклу, било по нервам. — Что касается твоего ненаглядного молодого грифона, то не имею понятия. Вероятно, он жив и здоров, что с ним могло сделаться, если побоища не случилось? От облегчения закружилась голова. Флориан всё-таки жив, не зря всю ночь Криста провела в молитвах Высшим Силам, а за день до этого отпросилась в храм, чтобы оставить там щедрое пожертвование в обмен на милость для дорогого её сердцу человека. И всё же требовалось прояснить ещё кое-что. — Но… — Леди Эждер каким-то образом добилась мирного урегулирования конфликта, большего мне пока неизвестно. Не забивай себе голову, Криста, — отрезал дядя, не скрывая, как сильно злят его все эти расспросы. — У нас сейчас есть дела поважнее. Оставь политику альфам. Политика и впрямь мало волновала Кристу, куда важнее было другое. — Но если сражения не было, то что теперь будет с Флорианом? — прямо спросила Криста, не позволяя увести тему в неинтересном ей направлении. — Он должен был в битве искупить своё преступление… Дядя пожал плечами. — Его сожгут. — От этих слов в Кристу будто ледяной водой плеснули; колени разом ослабли, сердце загрохотало в груди. — Или помилуют, — всё с тем же издевательским равнодушием продолжил дядя. — Мне почём знать? Твой бывший жених волнует меня в последнюю очередь. Однако замечу, что нахожу откровенно бредовым решение позволить тебе, омеге, выбирать себе супруга. Что за блажь? Где это видано, чтобы омега впереди альфы что-то решала! Вы же совершенно не способны прислушиваться к голосу разума и верите лишь своему сердцу и омежьим инстинктам. Не мне осуждать леди Эждер, но как бы тебе самой не пришлось потом пожалеть, — покачал головой дядя и невесело усмехнулся: — Да только попробуй её переубеди — драконье упрямство не знает равных. Криста могла бы возразить, что глупость и блажь — позволять одним всецело распоряжаться другими, но ссориться напрасно не хотела. Покосилась на оставленных в конце прохода сопровождающих и бродившего там же работника с вёдрами, прислушалась к своей интуиции. Живот крутило от волнения, но оно и близко не напоминало сводящее с ума предчувствие беды, какое одолевало перед помолвкой с его величеством или в день гибели отца. Значит, пока что Флориану ничего не грозило. Спасибо и на этом. — Леди Эждер не хочет меня неволить из благодарности отцу за его жертву, — севшим от сдавившей горло обиды прошептала Криста. — И я бесконечно ей благодарна, что меня не станут второй раз продавать против моей воли. Что мне дозволено сказать «да» или «нет» любому сватающемуся ко мне альфе. Я досыта наелась сомнительных радостей насильно навязанного мне брака. На всю жизнь хватит. Да, я родилась омегой, но это не значит, что я не заслуживаю счастья. — Криста перевела дыхание и с нажимом предложила: — Оставим эту тему, лорд Эквинорд, прошу вас. Дядя прищурился с отчётливым упрёком в мыслях и шагнул вперёд. Криста сдержала порыв отпрянуть и смело встретила пронизывающий строгий взгляд, пусть даже пришлось задрать для этого голову — ростом дядя лишь немногим уступал покойному императору Яромиру. — Норберт погиб как герой, тут не поспорю. Но его благородный поступок никак не отменяет того факта, что ты — всего лишь неразумная омега. Юная, неопытная и ведомая не подкреплёнными логикой эмоциями, — голос дяди звучал ровно, но тон оставался холоден и резал не хуже стали. — Уже вообразила себя женой молодого лорда Боариу? Желаешь лечь в постель к противному Высшим Силам калеке и убийце? Считаешь, недостаточно опозорила наш Дом, когда позволила своей горничной понести впереди тебя от твоего супруга? Ты могла возвысить наш Дом, но в итоге сделала его посмешищем. Более того — ты продолжаешь призывать неприятности на свою голову. Что ж, вперёд, выходи за своего Флориана замуж. Только не зови потом на помощь, когда он повадится тебя избивать, подражая своему падкому до рукоприкладства отцу. И не плачь, когда обожаемый супруг пресытится тобой и порубит на куски, чтобы скормить своим грифонам. Нарочно или неосознанно, но дядя метко ударил точно в больное место. Проклятый сон, где Флориан жестоко казнил Кристу за то, в чём она даже виновна не была, не выходил из головы. Из-за этого сердцем Криста отчаянно тянулась к первому жениху, готовая дать ему шанс, но разум нашёптывал ей, что риск того не стоит, и куда более уравновешенный и зрелый Живислав больше достоин доверия. Что именно он подарит так необходимые Кристе поддержку, защиту и заботу, станет прекрасным отцом их детям. — Вы полагаете, дядя, что мне следует стать женой лорда Воржича? — Скажу больше — на его кандидатуре я настаиваю. Не гляди на меня с таким недовольством, я как раз о тебе, неразумной, беспокоюсь. Живислав — прекрасный альфа. Большинство омег о таком даже мечтать не смеют. Молодой, красивый, обеспеченный, здоровый телом и, что особенно важно, при полном рассудке. Чего о твоём ненаглядном Флориане сказать не могу. Такой же чокнутый кровожадный зверь, как и его отец. Дурное семя. Криста понурилась, нехотя признавая, что здравое зерно в доводах дяди и правда было. Живислав выглядел истинным альфой, какими их наверняка и задумывали Высшие Силы, тогда как Флориан, даже без оглядки на сон-предупреждение, вытворял ужасные вещи. Не вмешайся тогда Криста, и Флориан в самом деле мог бедного Живислава убить. О жестокой расправе над леди Боариу и вовсе даже вспоминать было страшно. Может, дядя прав, и Кристе действительно лучше остановить свой выбор на лорде Воржиче? Память против воли перенесла в прошлое, на другой день после злополучной встречи альф в коридоре возле женского крыла… …Отдавая себе отчёт, что рискует ещё больше взбесить Флориана, если он прознает о её поступке, Криста приходит в лекарское крыло, чтобы проведать Живислава и справиться о его здоровье. Он может сколько угодно притворяться, будто совсем ему не больно, но пострадал всё равно довольно серьёзно. И хуже всего, что случилось всё это с молодым советником по вине Кристы. Если бы только она соображала быстрее и вмешалась немногим раньше! Проделанный путь оказывается напрасным — Живислав ушёл сразу после перевязки, и никто не знает, где его теперь искать. Впрочем, уже к вечеру он находит Кристу сам. Должно быть, кто-то уведомил о её желании с ним встретиться. Криста стоит перед ним, не зная куда деть глаза и как утихомирить теребящие подол платья руки. Живислав не выглядит страдающим и об увечьях своих даже не думает, но Кристе всё равно тошно от стыда и душащего изнутри бессилия. Что же она наделала своей нерешительностью и недомолвками… — Как вы, лорд Воржич? — Криста старается, чтобы голос звучал спокойно и не выдал рвущихся вместе с накатывающем плачем эмоций. Живислав вымученно улыбается и покачивает перебинтованной головой, под глазом у него тянется полукругом неровный шов. — Если вы о моей небольшой потере, то можете не тревожиться понапрасну. Ухо моё обратно не вырастет, но как-нибудь переживу наше с ним расставание, — неловко отшучивается Живислав, но едва наметившуюся на его пухлых губах улыбку в тот же миг словно тряпкой стирают; между бровей намечается складка. — Честное слово, леди Криста, не вините себя. Разве в ответе вы за неумении лорда Боариу вести себя в обществе и его неуёмную кровожадность? Вы и так немало рисковали, когда стали нас разнимать. Я благодарен вам за участие, но впредь будьте осторожнее. Флориан Боариу очень опасен, и лучше вам воздержаться от новых провокаций. — Я должна была сразу предупредить о своём женихе. — Криста из последних сил сдерживает слёзы. — Я так виновата перед вами. Простите меня, пожалуйста. — Должны были, леди Криста. Но что теперь об этом говорить. На языке вертится не самый уместный сейчас вопрос, но Криста обязана заранее выяснить ответ на него. — Мне показалось, что Фло… молодой лорд Боариу настроен очень решительно. Если даже я откажу ему — с большой вероятностью он вызовет вас на Поединок Чести. Вы уверены, что желаете и дальше претендовать на меня, лорд Воржич? — Живислав, — мягко напоминает он и пытливо смотрит в глаза, пугающе серьёзный и мрачный. — Всё зависит от вашего решения, леди Криста. — Не совсем понимаю вас… Живислав вздыхает и морщится каким-то своим мыслям; взгляд его становится суровым и холодным. — Если вы позволите мне надеть на вас помолвочный браслет — я приму вызов хоть самого архидемона. Без страха и сомнений, потому что защищать свою пару — долг любого альфы. Защищать свою пару, леди Криста, а не погибать для развлечения чужой омеги и охочей до зрелищ толпы, — жёстко проговаривает Живислав и на порядок мягче поясняет: — Вы можете сказать, что я малодушен и даже труслив. Пусть так. Поверьте — меня совершенно не волнует, что обо мне подумают при дворе. Какое мне дело до чужих пересудов? — Значит, ты согласен уступить меня без боя? Криста сама не понимает, чего в ней в этот момент больше — обиды из-за раненого самолюбия или облегчения, что хоть один из претендующих на неё альф не идёт на поводу у инстинктов. — Верно, леди Криста, — без тени сомнения и ничуть не стесняясь отвечает Живислав. — Флориан Боариу меня не пугает, пусть я вынужден признать превосходство его псионического дара над моим. Но дело вовсе не в том, что я могу проиграть. Просто я придерживаюсь мнения, что поединки за омег — несусветная дикость и варварство. Вы же не самка неразумного животного, чтобы бездумно отдаться победителю, кем бы тот ни был. Вы своим умом способны определиться, кто из нас двоих достоин стать вашим мужем. Скажите, что я не прав, леди Криста, и возможно я пересмотрю свою позицию. Ответ вгоняет в оторопь. Отказаться от Поединка Чести равносильно прилюдному признанию себя трусом и слабаком, что могло не только запятнать репутацию альфы, но и бросить тень на весь его род. В Ругарии за такое изгоняют из города, а порой даже из страны. Однако Живислав так спокойно рассуждает о попрании многовековых традиций, как будто вовсе не считает их заслуживающими уважения и достойными беспрекословного следования им. — Ты целиком и полностью прав, Живислав, — соглашается Криста. — Но… почему ты уверен, что молодой лорд Боариу станет биться с тобой до смерти? Живислав ждёт, пока Криста встретится с ним взглядом, и с горькой убеждённостью произносит: — Ваш бывший жених буквально одержим вами, леди Криста, и потому не примет компромиссов. Он убьёт меня или умрёт сам, но не пощадит и не сдастся. Я готов защитить вас от его посягательств, леди Криста. По крайней мере, постараться, — невесело усмехнувшись, Живислав на миг косится в сторону скрытого бинтами увечья. — Но лишь в том случае, если вы сами искренне того желаете и попросите о моей помощи. Вчера я поступил неразумно, когда пошёл на поводу у эмоций вместо того, чтобы сперва во всём разобраться. Впредь буду осмотрительнее. — Он умолкает ненадолго, а потом как-то виновато улыбается и произносит: — Вы замечательная, леди Криста, и я по-прежнему очарован вами и готов назвать своей женой. Но повторюсь — я не пойду на смерть ради той, что отдала своё сердце другому, и убивать ради неё тоже не стану… Криста со вздохом погладила бархатный нос Льдинки, досадливо признавая, что окончательно запуталась. Однако ещё дольше затягивать с ответом нельзя — леди Эждер могла счесть нерешительность Кристы пустыми капризами и сменить милость на гнев. В этом случае как бы вовсе не оказаться женой старого лорда Боариу, который, как выяснилось, успел предложить выкуп за Кристу. Да и без него в избытке найдётся старых сластолюбцев, охочих до юного девичьего тела. В ближайшие дни обязательно нужно озвучить своё решение. Беда лишь в том, что Криста до сих пор не определилась, кому из двух молодых альф доверит свою жизнь. Кто станет Кристе добрым супругом и заботливым отцом их детям? С кем ей не придётся жалеть о сделанном выборе и доживать, если не в боли и страхе, то в ежедневном разочаровании, как это было с его величеством Яромиром? Стоит ли слушать своё сердце или всё-таки довериться голосу разума и советам неравнодушных людей? — Понимаю, что у императорской вдовы забот не много, — процедил над головой дядя, разом выдёргивая из тяжёлых и запутанных раздумий. — Но после полудня назначено собрание Совета, и я не хотел бы на него опоздать. Криста испуганно вздрогнула, раздосадованная на собственную невнимательность. В самом деле, нашла время предаваться размышлениям. Так не пойдёт. Нужно собраться мыслями и сконцентрироваться на задании, а то как бы и правда не случилось беды. — Простите, пожалуйста, — искренне повинилась Криста и поспешила проскользнуть в приоткрытую для неё дверь денника. — Привет, Льдинка! Как ты? — Тёплое дыхание кобылы шевелило волосы, и Криста не сдержала улыбки. — Я тоже скучала, моя хорошая. Ой, ну щекотно же! Будучи от природы всеядными животными, флайхорсы охотно принимали самые разные угощения. Льдинка почему-то полюбила имбирное печенье и орехи. Какая удача, что служанка с утра принесла полную корзинку выпечки, чтобы побаловать затворниц женского крыла. Криста перед уходом спрятала в потайной карман дорожного плаща пригоршню печенюшек. Не факт, что Льдинку в нынешнем положении заинтересует еда, но попытаться стоило. Как оказалось — течка аппетиту не помеха. Пока Льдинка мягкими губами аккуратно собирала с ладони угощение, Криста надела на неё недоуздок и мягко потянула к выходу. На всякий случай отслеживала настроение крылатой подруги, но агрессии или чрезмерного возбуждения в ней не замечала. И чего, спрашивается, боялись работники конюшни? Дядя не вмешивался, но Криста чувствовала его напряжение и готовность перехватить контроль над Льдинкой, если что-то пойдёт не так. В груди царапнуло раздражение. Криста уже не ребёнок и способна совладать с собственной питомицей. Или причина в том, что дядя видел в Кристе лишь беспомощную омегу, слабую и ни на что, кроме размножения, не годную? От этой мысли и вовсе стало обидно и тошно. Криста сама защёлкнула цепь на недоуздке Льдинки и успокаивающе похлопала её по крутой шелковистой шее, когда кобыла встревоженно забила копытом и зафыркала, косясь в дальний конец коридора. Должно быть, где-то там заперт Буревестник. Да и прочие жеребцы в конюшне бурно реагировали на близость готовой к спариванию самки. Криста мысленно потянулась скрытому за дощатой стеной молодому байтхорсу, чьё заливистое ржание то и дело срывалось на злой визг. Небольшое усилие — и он послушно притих, не смея перечить воле Кристы. Так-то лучше. — Закройся в деннике Льдинки и не выходи, пока не разрешу, — приказал дядя и повысил голос, обращаясь к толпившимся в отдалении работникам: — Вон отсюда все. Сейчас же! Перечить Криста не стала. Запертый в дальнем деннике Буревестник рычал и грыз прутья, силясь вырваться из своей темницы. Брошенный своим хозяином и никому более не нужный, он одичал без внимания и заботы, а запах течной кобылы окончательно лишил его рассудка. Крылатый жеребец бесновался в нетерпении и упрямо не желал слышать пытавшегося его успокоить лорда Эквинорда. Криста прикусила губу, стараясь не поддаваться тревоге. Альфы умели подчинять своей воле животных намного лучше омег, поэтому дядя обязательно справится. Вдалеке лязгнул засов, затем заскрипела дверь. Криста не могла рассмотреть, что там происходит, но слышала цокот копыт и глухой рык взбешённого жеребца — он звучал всё ближе и ближе. Дядя шёл в полном молчании, скорее всего — сосредоточился на контроле Буревестника, чтобы тот не вырвался и никого не убил. Вскоре Криста смогла их увидеть. Взмыленный и с клочьями пены на ощеренной морде Буревестник нехотя следовал за дядей, то и дело норовя попятиться назад и вырвать повод из рук; под брюхом жеребца угрожающе покачивался возбуждённый половой орган. Разглядев впереди светлошкурую Льдинку, Буревестник совсем обезумел. Заплясал на месте, хрипя и выдираясь из рук. Вороные крылья распахнулись во весь узкий проход — перья посыпались на чёрные плиты дорожки. Страшно представить, каких усилий стоило дяде успокоить беснующегося жеребца. Криста напряглась, следя за ним — только бы не обидел Льдинку! Впрочем, тревоги оказались напрасны. Дядя ослабил верёвку, позволяя жеребцу приблизиться к кобыле. Взволнованно перебирая ногами, тот обстоятельно обнюхал её под хвостом и нашёл готовой для спаривания. Льдинка противиться не стала. Окинула Буревестника косым оценивающим взглядом и приняла удобную для садки позу, всем своим видом предлагая не медлить. Мгновение спустя он уже обхватил её крыльями и передними ногами, после чего принялся толкаться задом. Криста с облегчением выдохнула — ей совсем не хотелось перехватывать контроль над телом крылатой кобылы и на себе прочувствовать все радости животной случки. Этого счастья ей хватило за время брака — покойный император проявлял к Кристе ровно столько же чувств, сколько одуревший от скуки и запаха течной самки жеребец. Да о чём говорить, если в постель Криста с супругом ложились лишь ради зачатия потомства, а вовсе не из-за обоюдных чувств и желания подарить друг другу удовольствие. Самки животных в охоту не слишком разборчивые, особенно, в наиболее благоприятный для зачатия её период. Выпусти к Льдинке запертого в соседнем деннике байтхорса — она и его, скорее всего, подпустила бы. Но людям для того разум дарован, чтобы они могли выбрать партнёра себе по душе и все последующие годы вместе жить, а не вынужденно соседствовать, изредка встречаясь ради размножения. Криста всё-таки человек и существовать, словно неразумное животное, не согласна. Криста потёрла переносицу и устало облокотилась на холодную решётку, вполглаза наблюдая, как Буревестник трётся носом о подрагивающую холку Льдинки. Пусть самки в течку не разборчивы — кто знает, кому бы она отдала предпочтение, будь у неё выбор. Люди сочли подходящим в пару альвастрийской кобыле такого же, как она, уникального крылатого жеребца, и мнения её не спрашивали. Милостью леди Эждер и Высших Сил право выбора Кристе предоставили, но тут же попытались его отнять и навязать ей наиболее пригодного с их точки зрения альфу, а не того, к кому на самом деле тянулось её сердце. Все единодушно убеждали Кристу, что никого лучше Живислава Воржича ей не найти, и умом она понимала, что они правы. Добрый нравом, здоровый телом, удивительно ответственный, да ещё и занимающий высокое положение при дворе — Живислав мог стать идеальным супругом. Таким, о каком большинство омег не смели даже мечтать. Тут дядя верно заметил. Однако покойный император Яромир не знал себе равных во всём, но разве принёс брак с ним Кристе хоть толику радости? Ничего подобного. Выходит, нет ни малейшего смысла взвешивать «за» и «против» — всё равно не угадаешь. Проще довериться интуиции и попросить Высшие Силы не дать сомнениям сбить с пути, а там уже будь что будет. Словно молодой росток к солнечному свету, сердце Кристы тянулось к Флориану, и ничего с этим поделать она не могла. Даже кошмарное известие, что тот с особой жестокостью расправился над родной тёткой, немало испугало, но не заставило передумать. В конце концов, старый лорд Боариу и его светлость пока ещё живы. Значит, Флориан пока ещё не до конца превратился в то жестокое чудовище из вещего видения. Криста никогда уже не вернёт трепетного и милосердного юношу, каким Флориан предстал перед ней в их первую встречу, но помочь сохранить то хорошее, что ещё в нём осталось, ей под силу. Что если помолвка с Кристой исцелит глубокие раны в его душе и хоть немного смягчит боль от потери брата? И что если своим отказом в пользу другого альфы Криста как раз-таки безжалостно толкнёт Флориана в пасть безумия? Живислав ясно дал понять: либо Криста целиком и полностью принадлежит ему, либо вольна идти на все четыре стороны — рисковать жизнью и добиваться её он не намерен. Можно не сомневаться — он спокойно воспримет отказ и преследовать Кристу не станет. Неспроста молодой советник заметно охладел к ней после той отвратительной стычки с Флорианом. Да и чего Криста ожидала, если Живиславу она понравилась с первой встречи, но все последующие месяцы он даже намекнуть о своём интересе к ней не осмеливался? Должно быть, гибель отца в поединке за чужую омегу оставила неизгладимый след в душе молодого советника и вселила в него страх перед такой же бессмысленной смертью. Флориан же в очередной раз подтвердил, что даже Высшие Силы не заставят его уступить любимую другому альфе. Именно любимую, потому что от сильного телепата невозможно скрыть истинные чувства, и так же точно невозможно их подменить. Долгие месяцы разлуки не смогли погасить огонь страсти в сердце Флориана, напротив — лишь разожгли его ещё сильнее. Флориан действительно был одержим Кристой и видел в ней скорее божество, нежели смертную девушку из плоти и крови. Тогда как Живислав воспринимал Кристу лишь как привлекательную и интересную омегу, и отдавать всего себя ей не собирался. Если Криста выберет Живислава — Флориан вызовет его на Поединок Чести, чтобы раз и навсегда избавиться от ненавистного соперника. Тут и гадать нечего. Большего упрямца во всей империи сложно отыскать. Таковы уж грифоны — вспыльчивые, отчаянно смелые, свирепые и готовые умереть в бою, но не сдаться. От одной только мысли стать парой столь мужественному альфе, у Кристы сладко ныло в груди и щекочущим жаром опаляло низ живота. Разве можно отказаться от такого мужчины? Когда дядя увёл Буревестника, Криста завела в денник Льдинку и попрощалась с ней, пообещав непременно навестить в ближайшее время и выгулять нормально. Конечно, потребуется ещё одна случка на всякий случай, но вдруг и так уже всё получилось? Жерёбой Льдинке потребуется хороший моцион и наилучшее питание. По крайней мере, дядя обещал за этим проследить. Игнорируя недовольство сопровождающих, Криста решила немного задержаться на конюшне. Собрание советников должно было начаться в самое ближайшее время, и до его завершения нечего и мечтать встретиться с леди Эждер. К тому же дядя проговорился, что Флориан пока оставался со своим отцом, который вроде бы не собирался казнить провинившегося сына. Должно быть сами Высшие Силы хранили Флориана, чтобы он мог искупить своё преступление. Пересекая длиннющий коридор, Криста разглядывала запертых в загонах по обе его стороны животных. Не самое приятное зрелище, но оно позволяло хоть немного отвлечься и прогнать из сердца тревогу за бестолкового жениха. А ещё — тоску по единственной близкой подруге. Кристе удалось договориться с леди Эждер и выслать Розалинду обратно в Ремтал к отцу, подальше от её коварного дяди Антонио Ламорте. Вместе с ней Блэк Кастл покинул и сын Хелены — Дан. Простоватый и открытый полувервольф быстро сблизился с Розалиндой и очаровал её своей способностью к метаморфозе. Конечно, предательская зависть норовила отравить радость за подругу, но Криста не позволила себе поддаться эгоистичному желанию задержать её в замке. Розалинде лучше будет вдали от дяди, а Дану — от его светлости, который наверняка совсем скоро выйдет из темницы. Криста остановилась перед зарешёченной дверью и тихонько посвистела. В ответ за ней заворочалось едва различимое во мраке крупное животное, вспыхнуло парой круглых глаз, зевнуло с характерным щелчком клыков. Криста стояла недвижимо, не решаясь подойти близко к решётке. Вздрогнула, когда сквозь неё просунулась чёрная лапа с кривыми когтями. Следом между прутьями показался сопящий кожаный нос. Дарк — личный вулфдрак лорда Ламорте. Розалинда перед отъездом притащила Кристу к запертому крылатому зверю, чтобы показать, каким вырастет малыш Сильвестро. Удивительно, но грозный с виду Дарк обладал миролюбивым характером и даже милостиво позволил себя погладить. Шерсть у взрослого кобеля вулфдрака оказалась грубая и гладкая, совсем не похожая на мягкий мех Сильвестро или молодой суки Цезарии. Да и ростом Дарк во много раз превосходил погибшую волчицу — в холке он был крупнее флайхорса. Криста достала из потайного кармана изрядно осыпавшееся печенье и постаралась кинуть как можно ближе к решётке. Розалинда заверяла, что вулфдраки неприхотливы в еде, и потому баловать их можно почти любыми человеческим продуктами. Дарк тут же учуял угощение. Влажно блестящий нос переместился ниже, просунувшись между прутьев у самого пола, и следом длиннющий язык слизнул лакомство с чёрного камня. Криста виновато улыбнулась, но так и не осмелилась протянуть к зверю руку. На самом деле шла она к совсем другому пленнику конюшни. Где-то здесь должен быть заперт Шэдоу — грифон Флориана, которого он променял на осиротевшую грифониху своей тётки по имени Фурия. Работники рассказывали, что нравом та была под стать хозяйке, а вот Шэдоу, наоборот, радовал всех дружелюбием и послушанием. Что ж, если Криста твёрдо настроилась стать Флориану женой — стоит заранее побороть боязнь перед грифонами. Тем более что, по словам того же работника, Шэдоу был совершенно безопасен. Грифон обнаружился растянувшимся поперёк загона и не особо заинтересованным в гостях. На свою кличку даже ухом не повёл, продолжая глядеть на Кристу немигающим взглядом жёлтых глаз. Она нахмурилась, невольно поддаваясь сомнениям. Может, пытаться подружиться с грифоном всё-таки не самая хорошая идея? Тем более что сам он в друзьях, судя по всему, не особо нуждался. Криста позвала его снова. Словно насмехаясь, грифон приподнял крыло и деловито принялся перебирать перья и мех под ним. У Кристы осталось немного печенья, но можно ли дать его грифону она не знала, и работников поблизости не наблюдалось, чтобы спросить. Вот же засада. Без подкупа тут явно не обойтись, но случайно навредить не хотелось. Что ж, придётся вернуться позднее. И лучше сразу с Флорианом. Заодно пусть вспомнит о бывшем питомце и уделит ему внимание. Флориан ведь не откажет Кристе, если его хорошо попросить? Она уже собралась уходить, когда позади зашуршало, и в спину ударилось тревожное воркование. Выходит, Шэдоу всё-таки был рад гостям, просто решил немного повредничать, как и положено большому коту, которым он наполовину был. Криста улыбнулась и вернулась к загону. Грифон теперь выглядел куда более заинтересованным и по-прежнему нисколечко не злым. Он покачал головой и заклекотал в приветствии, забавно топорща перья на затылке. Посетовав, что не сообразила захватить варёное яйцо или что-нибудь мясное, Криста осторожно приблизилась. Просовывать к грифону руки было немного страшновато, но с древнейших времён считалось, что через родовое животное Высшие Силы могут сообщать свою волю. Если Шэдоу позволит прикоснуться к себе и не прогневается — можно счесть это добрым знаком. Если же разозлится и прогонит, то будет повод задуматься, верно ли Криста определилась с выбором жениха. О том, что грифон может в ярости оторвать ей руку, Криста старалась не думать. Вдох-выдох, чтобы собраться с мыслями и небольшое усилие над собой, чтобы изгнать из себя неуместный страх. Если к работникам конюшни Шэдоу ни разу не проявлял агрессию, то и Кристе бояться нечего. В худшем случае он ограничится предупреждением, что нежности лучше оставить при себе, а его самого разумнее оставить в покое. Однако все опасения оказались напрасны. Шэдоу сам ткнулся в ладонь Кристы тёплым шероховатым клювом. Осмелев, она повела рукой выше по нему, взъерошила легонько короткие пёрышки у его основания. Шэдоу прикрыл глаза и застыл, позволяя гладить себя и почёсывать. Криста не сдержала счастливой улыбки. Получилось! Вот он, знак от Высших Сил, что вопреки дарованному ими пугающему кошмару от брака с Флорианом отговаривать они Кристу не собирались и хотели только предупредить, что любимому потребуется её помощь. Память перенесла почти годом ранее, когда по весне Флориан с его братом прибыли в Эквихолл на смотрины… … Крупная тёмно-серая грифониха выглядит грозной и совсем не дружелюбной, но тёплая улыбка Флориана прибавляет уверенности. Стараясь не выдать своего страха, Криста протягивает руку и робко касается перьев на пушистой шее. Грифониха недоверчиво косится жёлтым глазом, но всё же принимает неуклюжую ласку, не желая огорчать своего юного хозяина. — Её зовут Полночь, — представляет крылатую подругу Флориан, а сам не отводит от Кристы восторжённого взгляда. И незачем подглядывать в его мысли, чтобы понять — молодой альфа безнадёжно влюбился. — Жаль, что не могу показать вам, леди Криста, как быстро она летает. Ваша строгая матушка едва ли обрадуется, если увидит нас в одном седле. Криста смотрит в удивительно зелёные, точно молодая трава, глаза Флориана, и в груди словно распускается нежный цветок. Флориан, пожалуй, самый привлекательный мужчина из всех, кого Криста видела прежде. Настолько высокий, что приходится задирать голову, но при этом лишён присущей многим альфам громоздкости, а ещё он невероятно красив лицом. Густые вороные кудри, соболиные брови, честный и ясный взгляд, тонкие скулы, чувственные губы. Криста сдерживает порыв облизнуться и вспыхивает, поймав себя на неприличных для порядочной омеги мыслях. Однако на миг ей отчаянно захотелось дотянуться до этих губ, попробовать их на вкус, подтвердить этим, что её выбор уже сделан. Ох, только бы мама не предпочла в пару Кристе вредного и злоязычного Ливиу. Вспомнив о старшем из братьев Боариу, она тревожно оглядывается, но на окружённой лесочком лужайке позади конюшни никого больше нет. Не зря, значит, Флориан поругался со своим противным братом, чтобы тот наконец-то оставил их в покое и избавил от своих сальных шуточек. Пусть только попробует мама остановить свой выбор на Ливиу! Криста приложит все усилия, чтобы её переубедить, но точно замуж за такого хама и негодяя не пойдёт. — Вас что-то тревожит, леди Криста? — участливо спрашивает Флориан, от которого не укрывается её разом испортившееся настроение. — Я вас расстроил? Криста спешно отгоняет липкую тревогу и натягивает на лицо улыбку. Желая подбодрить хозяина, грифониха с удивительной нежностью поправляет клювом его непослушные волосы. — Что вы, лорд Боариу! Вы совершенно очаровательный альфа, и мне очень приятно проводить с вами время. Флориан сияет, и в его вспыхнувших радостью эмоциях можно греться, словно у костра холодной ночью. — Вы тоже замечательная девушка, леди Криста, — возвращает он комплимент, а потом вдруг кладёт руку на сердце и торжественно обещает: — Клянусь милостью Высших Сил и своей жизнью, что сделаю вас самой счастливой в империи омегой. Я никогда не обижу вас сам и не позволю навредить вам кому-либо ещё. Вы станете моей невестой, леди Криста? Криста растерянно замирает, на миг разучившись дышать. Неужели она не ослышалась, и Флориан в самом деле только что спросил её мнение? Совсем как в сказках! Кажется, даже аромат цветущих яблонь становится слаще, и тёплый ветер ласково гладит по голове. — С радостью, — выдыхает Криста, смущённо опустив глаза и едва слыша себя за грохотом собственного сердца. Могла ли она мечтать, что женихом её станет кто-то подобный Флориану? Только бы мама всё не испортила и не предпочла ему Ливиу. — Я верю вам, лорд Боариу. И не сомневаюсь, что доблестью своей вы не уступаете вашему великому отцу. На самом деле о старом грифоне ходили самые отвратительные и откровенно пугающие слухи, но едва ли Кристе стоит трясти ими перед Флорианом. Однако ему непостижимым образом удаётся прочитать её мысли. В тот же миг на лицо его набегает тень, между бровей появляется складка, в недобро прищуренных глазах росчерком молнии сверкает гнев. — Мой отец — не лучший пример для подражания, леди Криста, — мрачно молвит Флориан и горько морщится, почему-то виновато отводя глаза. — Он груб со своей супругой, излишне строг с детьми и недопустимо жесток со слугами. Я намерен приложить все усилия, чтобы никогда не стать на отца похожим. Вам нечего бояться, леди Криста. Второй раз с начала их беседы она утрачивает дар речи от изумления и едва сдерживает слёзы счастья. Страх, что все слухи о старом лорде Боариу полностью справедливы, и сыновья его могут оказаться полной его копией, подтачивал со дня известия о грядущих смотринах. Криста как могла прогоняла от себя тревогу, но полностью избавиться от неё не могла. Но только что Флориан признал несовершенство своего родителя и заверил, что не собирается идти по его стопам. Что ещё можно было желать? Всё-таки Криста — любимица Высших Сил! — Я верю вам, лорд Боариу, — она едва не подпрыгивает от радости, глядя в его смущённое лицо. — Дети не обязаны походить на родителей. Уверена, что вы станете добрым мужем и заботливым отцом своим детям. Нашим детям, — с нажимом уточняет Криста, окончательно утверждаясь в своём решении не позволить выдать себя замуж за любого другого альфу. Криста подарит Флориану столько детей, сколько пошлют им Высшие Силы, и все наследники будут щедро одарены псионическим даром. Как и положено сильной омеге, Криста легко умела распознавать уровень чужого дара, и Флориан наделён им был с лихвой, пусть сам пока что едва ли это осознавал. Прекрасный альфа. Идеальный. Никакого другого Кристе не нужно. — Тому, кто станет вашим мужем, отец обещал подарить одну из крепостей нашей семьи, — голос Флориана звучит ровно, но горящий радостью взор выдаёт истинные чувства. — Обещаю, леди Криста, что в нашем доме вы будете хозяйкой наравне со мной. Вы умная и образованная девушка и обязательно справитесь. Если, — он мило смущается и краснеет ушами, — конечно, сами того пожелаете. Всё будет так как вы захотите, леди Криста. Клянусь вам. Криста серьёзно кивает, тем временем мысленно подбирая слова на тот случай, если придётся переубеждать маму. Потому что даже Высшие Силы не убедят отказаться от Флориана… Вынырнув из ласкающих сердце и душу воспоминаний, Криста напоследок провела рукой по тёплому грифоньему клюву и с печальным вздохом опустила взор. Всё верно — они с Флорианом полюбились друг другу с первой встречи и поклялись непременно связать себя узами брака. Все последующие месяцы Кристу согревала мысль об успешной помолвке и грядущей свадьбе. Казалось, что Высшие Силы уже не оставят, и впереди ждут годы безмятежной семейной жизни с любимым. Какой же дурой Криста была. Явившийся в Эквихолл канцлер бесцеремонно разорвал её помолвку с Флорианом и безжалостно растоптал надежду на счастье. Не в силах противостоять драконам, Криста струсила и покорно смирилась со своей судьбой. Не осмелилась бороться даже в тот день, когда Флориан прилетел в Блэк Кастл, чтобы забрать с собой и спасти из драконьих когтей, и нерешительностью своей любимого едва не погубила. Совершенно бесполезная и никуда не годная омега. Против могущественного императора у Флориана не было шансов, но теперь его величество мёртв. Так почему тогда Криста вообще столько дней терзала себя выбором, если всё давно решено? Разве можно рассматривать кандидатуру Живислава, когда сердце и душа Кристы, как и её обещания, давно отданы Флориану? Достойному альфе, лучше которого незачем даже искать. Решено, сегодня же вечером Криста пойдёт на поклон к леди Эждер, сообщит о своём желании стать женой Флориана и заодно вымолит у неё прощение для любимого. А потом направит все силы, чтобы убедить его отказаться от мести и сохранить в себе душу и человечность. Криста обязательно спасёт Флориана и никогда впредь не позволит ему оступиться.