В когтях дракона

Флориан хмуро смотрел в доверху наполненную тушёными овощами и мясом тарелку, но не мог заставить себя поднять ложку. Последний раз он ел рано утром, когда завтракал в компании матери и отца, но после пережитого от аппетита не осталось и следа. Одни только тяжёлые и гнетущие мысли вороньей стаей кружили в голове. А ещё вопрос — за что леди Криста так поступила с ним? Всё эти месяцы он только о ней и думал, даже мысли не допуская променять её на другую омегу. Дни считал до встречи, столько раз представляя, как сообщает любимой, что они теперь снова вместе, и никто не посмеет их впредь разлучить. И по прибытии в замок, не задумываясь, бросился на её поиски. Но что в итоге? Леди Криста — его законная невеста, не покидавшая мыслей Флориана все эти месяцы — обнаружилась чуть ли не в объятиях другого альфы. Да как такое возможно? Какая-то невообразимо жестокая насмешка Высших Сил. — Ты ешь-ешь, — заботливо посоветовал сидящий по другую сторону стола Эрих. — Иначе вызовет тебя лорд-кабанчик на Поединок Чести, а ты меч в руках не удержишь. — Да не посмеет он. На самом деле, если лорд Воржич твёрдо вознамерился заполучить леди Кристу — ещё как посмеет. И, что самое поганое, вполне способен победить в бою. Флориану невероятно повезло, когда во время стычки с демоновым кабаном эмоции помогли в полной мере пробудить в себе псионический дар и контролировать его достаточно долго. Только вот сила капризна и непредсказуема, и в этом её опасность. Флориан не питал особых иллюзий относительно своих боевых навыков. Потребуются годы, чтобы в полной мере разработать левую руку и на равных сражаться с сильными и тренированными альфами. Ублюдский же Воржич — действительно опасен в бою. Здоровенный, как бык, выносливый и крепкий на рану. Вон, на собственное ухо отрезанное толком внимания не обратил. Ужасно неприятный противник. Даже если повезёт одержать победу в поединке с ним — едва ли обойдётся без новых травм, а ведь Флориан и так жалкий калека. — Впрочем, ты прав. Ничего ему не светит. — Эрих оглядел обглоданное рёбрышко и передал жадно следившей за ним Лелик. Вергиена успела проглотить свой ужин и теперь смертельно голодным выражением на смуглой мордашке выпрашивала добавку. — Твой отец надерёт задницы вам обоим и заберёт обожаемую тобой леди Кристу себе. Фу, какая трагедия. Да сколько можно?! Флориан шарахнул кулаком по столу, аж тарелки подпрыгнули. — Никогда такому не бывать, — заявил, глядя в наглое лицо веркота. — Ты слышишь меня, Эрих? Никто и никогда не получит мою леди Кристу. Она принадлежит мне. Никто другой не посмеет принудить её к браку. — Только ты, — подсказал Эрих со всё той же гаденькой усмешкой на лице. Флориан зло выдохнул сквозь зубы, сдерживая в себе порыв хорошенько размахнуться и стереть её. Вместо этого терпеливо пояснил: — Леди Криста была и остаётся моей невестой, поэтому мне незачем её принуждать. Уверен, она и сама в ужасе от несправедливости Высших Сил, руками гнусного канцлера устроивших нашу разлуку. Поэтому ждёт-не дождётся, когда наша помолвка будет восстановлена. — Точно уверен? Вопрос ударил под дых. — Конечно… Эрих подпёр лицо ладонью, устремляя на Флориана раздражающе снисходительный взгляд. — Что же ты тогда так переполошился, когда обнаружил свою драгоценную невесту гуляющей под ручку с тем парнишкой? И давно ли, кстати, вашим омежкам дозволяется так фривольно общаться с посторонними альфами? Гнев полоснул раскалённым кинжалом, сбил дыхание, занавесил алой пеленой взор. — Да потому что подлый кабан одурачил леди Кристу, воспользовавшись её горем, — прорычал Флориан, до боли сжимая левую руку в кулак. — У неё погиб близкий человек, и сейчас она растеряна и морально разбита. А этот подонок наверняка прикинулся сочувствующим. Сообразил, подлец, что так быстрее и проще получит желаемое. Леди Криста, как-никак, омега из Старшего Дома — взять её силой никто не посмеет, если не хочет навлечь на себя гнев её семьи. Вот и решил гадёныш схитрить. Говна кусок он, а не альфа. Тот факт, что молодой советник положил глаз на леди Кристу, нисколько не удивлял. Попробуй найди вторую такую омегу во всей империи! Но вот что кабаний лорд нацелился на чужую, да не чью-нибудь, а лично Флориана, невесту — бесконечно возмущал. Не хотелось думать, что леди Криста не предупредила о том, что занята. Проще было представить, что наглец все её доводы попросту проигнорировал, а то и пуще прежнего возжелал заполучить чужое. Что за дерьмо! Не выдержав очередного несчастного вздоха Лелик, Флориан толкнул к ней свою тарелку. Всё равно кусок в горло не лез. Вергиена радостно накинулась на угощение, вот же ненасытная зверюга. — Мы можем убить его, — невозмутимо предложил Эрих. — Только лучше сделать это незаметно и надёжно спрятать труп. Как-никак член Драконьего Совета, а не какой-нибудь младший гвардеец — Роксана наверняка будет в бешенстве. И так вон Совет изрядно поредел. Эрих невольно поднял тему, близкую к той, что занимала мысли Флориана помимо возвращения леди Кристы. И всё же… — Я обещал леди Кристе, что не стану трогать этого гада. — Ну, хочешь, я сам его убью? Как вариант, могу просто хорошенько покалечить. Уверен, отсутствие яиц резко убавит ему привлекательности в глазах твоей ненаглядной. Что скажешь? — Не вмешивайся. — Заманчивое предложение, но воспользоваться им Флориан не мог. — Что я за альфа такой, если своего соперника чужими руками уберу? Отец на смех поднимет, когда узнает. Нет, лорд Воржич это моя и только моя забота. Настоятельно тебя попрошу не вмешиваться, — повторил он и, помешкав немного, всё-таки решился попросить: — Но кое с кем другим мне твоя помощь очень пригодится. Могу я на тебя рассчитывать, Эрих? Выжидательная улыбка веркота превратилась в зловещий оскал, в глазах полыхнул пугающий азарт. — Если требуется кого-то убить, то я в деле. Флориан наградил его такой же недоброй усмешкой. — Смерть станет несправедливо лёгким наказанием для подлейшей из тварей. Поэтому я придумал кое-что намного интереснее для неё. А теперь слушай… Как и ожидалось, Эрих с энтузиазмом поддержал план Флориана, чем вселил надежду на успех и избавил от нет-нет, да начинавших подтачивать уверенность глупых сомнений. На этот раз всё пройдёт идеально, иначе и быть не может. Потому что видят Высшие Силы, Флориан обязан отомстить, и ни одна навредившая ему тварь не должна избежать расплаты.

***

К женскому крылу замка Флориан подошёл в смешанных чувствах. С одной стороны, всей душой и сердцем он жаждал вновь увидеть любимую, поговорить с ней и всё объяснить. Извиниться, если в предыдущую их встречу невольно напугал её, когда не сдержал эмоции и пустил кровь нахальному советнику. Убедить, что самой Кристе рядом с Флорианом ничего не угрожает, и руку на неё поднять, как привык делать отец со своей супругой, он никогда в жизни не посмеет. И в то же время… Что, если леди Криста позвала Флориана лишь затем, чтобы озвучить отказ и заявить, что видит своим будущим супругом только поганого Живислава? Как тогда быть? Не может же Флориан в самом деле принуждать Кристу к женитьбе на себе, чем он тогда будет лучше своего жестокого отца. К тому же его псевдосвятейшество Асинкрит узаконил происхождение своей сестры и сделал её полноценным представителем драконьего Дома. Теперь судьба леди Кристы принадлежала Роксане — старшей и единственной альфе в роду покойного императора. Очень непредсказуемой и сложной для понимания альфе, что определённо играло не в пользу Флориана. Роксана согласилась восстановить помолвку Флориана и Кристы, но только при условии, что сама Криста даст на то искреннее согласие. Заодно потребовала отринуть мстительные планы и отказаться от поединка с Яросветом. Терзали подозрения, что переживала она при этом отнюдь не за Флориана, а за своего драгоценного младшего братца. Тьфу, и сдался же ей этот змей паршивый. Естественно пойти на такое Флориан не мог. Яросвет отобрал у него леди Кристу и не позволил спасти её позднее, тем самым вынудив бедняжку пройти через столько страданий в браке с чудовищным императором. Попутно превратил самого Флориана в калеку и лишил брата. Причём, убил того подлейшим способом — как трус и истинный омега, воспользовавшись поганой силой внушения. Такое нельзя прощать. Флориан не оставлял надежды уболтать Роксану на Поединок Чести с Яросветом. К счастью, тот наотрез отказался присягнуть сестре и её приёмному папаше, считая их узурпаторами и предателями. Тем лучше для Флориана. Кто-кто, а Белая Драконица не отличалась терпением, так что очень скоро ей надоест биться головой о стену братова упрямства. Тогда-то Флориан получит желаемое и выпотрошит бывшего канцлера в честном бою у всех на глазах. С леди Кристой же всё складывалось проще и одновременно сложнее. Поскольку та не родила супругу детей — оставлять её незамужней Роксана не вправе. Значит, должна вернуть матери или подобрать нового супруга. Норберт Эквинорд ценой собственной жизни спас Глациера, и теперь Роксана чувствовала себя обязанной и ответственной за судьбу Кристы. Если та пожелает стать женой Флориана — отказать ей никто не посмеет. Но что, если леди Криста в самом деле остановит свой выбор на Живиславе? Флориан не тешил себя иллюзиями, будто его краткосрочная интрижка с Роксаной хоть что-то для неё значила. С чего вдруг альфе, спавшей со всеми приглянувшимися людьми и оборотнями, должно быть дело до отдельно взятого любовника? Демонов же кабаний лорд с утра пораньше успел отличиться перед ней делом, когда раскрыл готовящийся в стенах замка заговор и сдал всех его участников, включая возглавлявшего тех лорда Сиарэта. Конечно, кабанёнку кто-то помогал при этом, но сути это не меняло — Живислав Воржич нынче был у Белой Драконицы на очень хорошем счету. Можно не сомневаться — она с радостью устроит помолвку леди Кристы с этим паршивцем и даже не попытается её отговорить. Не исключено, что нарочно к нему подтолкнёт, желая порадовать нового любимчика. Вот же дерьмо. Негромкий хлопок двери выдернул Флориана из мрачных раздумий обратно в холод и раздражающий яркий свет коридора. Леди Криста! Ох и заставила она себя подождать, но это не страшно, ведь любимая наконец-то стояла рядом. Самая нужная и драгоценная, такая красивая в своём подчёркивающем аккуратную грудь бежевом платье и с наброшенной на плечи фиолетовой шалью, что отчаянно хотелось прижать к себе и никогда не отпускать. Но нельзя. Порядочный альфа не должен касаться своей невесты до свадьбы. Флориан жадно разглядывал лицо любимой и не мог поверить, что видит её вновь — рядом, реальную: не сон и не мираж. Высшие Силы сполна постарались, создавая такую красоту, и Флориан мог бы вечно созерцать это совершенство, впитывать взглядом, и отпечатывать в сознании её прекрасный образ. Как он мог позволить забрать её подлому дракону? Почему не приложил больше усилий, чтобы не дать пережить столько горя и мучений? Прекрасное лицо леди Кристы было грустным и тронутым тенью тревоги, и виноват в этом был только Флориан. Криста первой нарушила повисшее между ними неловкое молчание. Сделав изящный книксен, она пугающе серьёзным тоном произнесла: — Я должна поговорить с вами, лорд Боариу. Не здесь, — она многозначительно покосилась на стерегущих двери вергиен. — Составите мне компанию на небольшой прогулке? — Да-да, конечно, леди Криста. — Во рту пересохло, и каждое слово царапало горло. — И прошу вас… умоляю, зовите меня по имени. Мы ведь с вами не чужие друг другу. На миг на лицо её набежала тень, и глаза недобро сузились, но тотчас она изобразила вежливую улыбку. — Как пожелаете, Флориан. От холода в её речах и взгляде болезненно сжималось нутро. Когда же они оба успели так отдалиться и в самом деле стать один для другого чужаками? Ох, Высшие Силы, только бы леди Криста не озвучила самое страшное. Не заявила Флориану, что хорошенько всё обдумала и выбрала себе в мужья проклятого Живислава. Только не это! Криста царственно вышагивала рядом с Флорианом ровно на том расстоянии, которое требовали нормы приличия. Он беззастенчиво разглядывал её и не мог оторваться. Месяцы разлуки изменили не только отношения между ними, но и саму леди Кристу. Флориан запомнил её нежной и доброй омегой, трепетной и хрупкой, словно диковинный тепличный цветок. Сейчас же она намного больше напоминала родового зверя Дома Эквинорд. Всё такая же прекрасная и грациозная, как и прежде, но в то же время удивительно гордая и сильная. Во всей её манере держаться и ледяной настороженности в глазах просматривалось нечто хищное и чуждое большинству омег. Такие перемены не могли произойти ни с чего, о нет. Сколько же боли и горя леди Кристе пришлось пережить по вине гнусного канцлера и его сумасшедшего брата? Флориан сглотнул тяжёлый ком, не в силах подобрать слов для утешения. Но в то же время он всё крепче осознавал — такой любимая нравилась ему даже больше себя прежней. Не трофей и не добыча — достойная его партнёрша, которая подарит грифоньему Дому сильных и одарённых наследников. Флориан всё ещё обязан защищать любимую, но мог бы и сам на неё положиться, случись что. Нет уж, даже сами Высшие Силы не заставят отдать настолько идеальную девушку и омегу какому-то паршивому лорду Воржичу. Пусть поищет невесту под стать себе. Не бывать такому, чтобы крылатая кобылица легла под свинью. — Я не стану отнимать у вас много времени, Флориан, и спрошу прямо, — голос леди Кристы звучал твёрдо; в невероятной красоты голубых глазах стояла решительность. Флориан насторожился, предчувствуя недоброе. — Позвольте поинтересоваться, какие планы у вас относительно судьбы его светлости? Флориан напрягся, застигнутый врасплох неожиданным вопросом. Что именно леди Криста подразумевала сейчас? Так же точно желает поквитаться с подлецом, сломавшем ей жизнь, или же… — Я не понимаю вас, леди Криста, — растерянно пробормотал Флориан, в самом деле не представляя, как должен реагировать, если худшие опасения оправдаются. — Какое вам дело до Яросвета? Достаточно того, что он никогда больше вам не навредит. Я не позволю. Не только ему. Никому не позволю более причинить вам боль. Она едва уловимо сузила глаза на этих словах, и во взгляде любимой Флориан, к своему ужасу, прочитал недоверие и затаённый гнев. Вслух однако Криста ничем своих чувств не выдала и мягко уточнила: — До меня дошли слухи, что вы намереваетесь вызвать его на Поединок Чести. Ответьте мне, Флориан, это правда? — Всё верно, леди Криста, — осторожно признался он, отчаянно пытаясь по лицу любимой прочитать — обрадовал её такой ответ или разозлил. — Я непременно добьюсь права на поединок и отомщу за брата. Не беспокойтесь — у меня были прекрасные учителя, поэтому не проиграю этому гнусному змею. Ни за что не проиграю. Уверен, Высшие Силы будут на моей стороне и проследят, чтобы свершилась справедливость. Да что происходит? Леди Криста видит во Флориане жалкого калеку и боится, что Яросвет прикончит его или же?.. Да нет, быть такого не может, чтобы леди Криста переживала за этого подонка. Если бы не он, ей не пришлось бы пройти через столько ужасов и терпеть насилие от императора, и сам Флориан не стоял бы сейчас перед ней с изуродованными душой и телом. Нет, невозможно, чтобы леди Криста стала защищать канцлера. — Пожалуйста, Флориан, отступитесь и простите его, — тихо вымолвила она, требовательно и одновременно с болезненной мольбой глядя на Флориана. — Эта ненависть разрушает вас изнутри, а месть не принесёт удовлетворения. Она лишь распалит в вас кровавый голод, который в итоге уничтожит вас и превратит в жестокого монстра. Прошу вас, заклинаю Высшими Силами, если любите меня — остановитесь, пока ещё не поздно. Не губите себя. Чудовищная в своей абсурдности и непредсказуемости просьба едва не выбила почву из-под ног. Неужто Высшие Силы вздумали так изощрённо подшутить над Флорианом? Потому что он в самом худшем из своих кошмаров не мог представить, что леди Криста станет заступаться за отвратительнейшего из людей. За того, кого вовсе человеком называть преступно. — Да о чём вы говорите, леди Криста? — сглотнув, с трудом выдавил Флориан. — Отомстив за брата, я наконец-то сброшу с себя груз ненависти и злости на себя. Смогу почувствовать себя живым и свободным. Докажу всем, что я настоящий альфа и достойный сын своего отца, в конце концов! — Он расправил плечи, добавил строгости в голос и вскинул гневно подбородок. — Я люблю вас, леди Криста. Больше собственной жизни люблю. Да что там говорить, если вы и есть для меня единственный смысл в ней и лучшая отрада. Но, простите меня, то что вы просите — совершенно недопустимо. Яросвет должен умереть и кровью своей искупить свои преступления, и никто, даже сами Высшие Силы, не заставит меня передумать. В потемневших от гнева и разочарования глазах Кристы промелькнула искренняя горечь и отчаяние, губы сердито поджались. Флориан смотрел в мгновенно ожесточившееся лицо любимой и не находил слов для оправдания. Потому что не чувствовал себя виноватым — только уставшим, злым и самую чуточку обиженным. Какого демона все так пекутся о рыжем мерзавце? Один только Эрих поддерживал Флориана в его жажде мести и требовал не отступать. Но от кого не ожидалось удара в спину, так это от леди Кристы. Какая ужасающая нелепость… — Что ж, вы услышали меня, лорд Боариу, а я вас, — она снова обратилась к Флориану подчёркнуто официально, словно желая ранить как можно больнее. А ещё — продемонстрировать всю глубину разверзнувшейся между ним пропасти. — Не смею более вас задерживать. Проводите меня? — Леди Криста, позвольте и мне спросить… Наверное, не стоило сейчас поднимать эту тему, когда леди Криста настолько сердита на Флориана, но прыгать в пламя — так сразу целиком. — Я пока не готова что-либо сказать, лорд Боариу, — уклончиво ответила Криста, судя по всему, бесцеремонно прочитав неозвученный вопрос из головы Флориана. — Однако леди Эждер пообещала не принуждать меня к браку. Да, лорд Боариу, мне позволено самой выбрать себе супруга. Леди Эждер даже готова оставить меня старшей над фрейлинами при леди Хелене, если я откажусь от замужества вовсе. Да будут Высшие Силы милостивы ко столь мудрой и милосердной альфе, — вежливо поклонилась она, положив руку на сердце. Показалось или в словах леди Кристы ядовитым шипом в пушистой перине затаилась угроза и опасный намёк? Флориан нахмурился, стараясь не выдать охватившего его страха. Потому что уже не сомневался — ему точно не показалось. Леди Криста практически открыто предупредила, что вправе отправить куда подальше любого неугодного ей альфу со всеми его чувствами. Потому что на её стороне Белая Драконица, выше которой разве что лорд Ламорте, видящий себя будущим императором. Почти такой же мерзавец и живодёр, как и отец, а ещё — его хороший друг. Поэтому через лорда Ламорте нечего и пытаться действовать, потому что тот ни за что не поможет Флориану. Вот же дерьмо! — Я понял вас, леди Криста, — вздохнул Флориан, стараясь, чтобы голос его звучал ровно, а сам он не выглядел раздавленным и выпотрошенным заживо, каковым себя ощущал. — С нетерпением буду ожидать любой ваш ответ. Посылайте за мной в любое время. И помните — для меня нет никого дороже вас в этом мире. Она отвела глаза, словно эти слова всё же что-то задели в ней, но ничего не сказала. До дверей в женское крыло они дошли в напряжённом молчании. Флориан то и дело бросал на Кристу тоскливые взгляды, надеясь, что она хоть разок посмотрит на него в ответ, но тщетно. Понурая и заметно расстроенная, она глядела только себе под ноги, не обращая на Флориана внимания. Попрощались они скованно и холодно. И всё это было настолько неправильно и обидно, что хотелось завыть раненным зверем и удариться посильнее головой об стену. В свои покои Флориан возвращался в мрачном расположении духа и окончательно утвердившийся в решении поквитаться хотя бы с одной сломавшей ему жизнь тварью. Симона Боариу — гнусная и жестокая тётушка, непоправимо искалечившая Флориана, обязана заплатить за это. Потому что, видят Высшие Силы, в немалой степени в сомнениях леди Кристы виновата именно она. Ничего удивительного, что настолько невероятная и совершенная омега, как леди Криста, не желает видеть рядом с собой калечного урода, в которого превратился Флориан. Наверняка она сохранила в себе чувства к нему, но от одного взгляда на его увечья ей становится тошно. Просто она слишком вежливая и милосердная, чтобы открыто в этом признаться. Не важно, что месть не вернёт Флориану здоровье и красоту. Достаточно того, что тётушка прочувствует на собственной шкуре всю его боль и останется доживать свои дни ещё худшей калекой. О да, это будет справедливо и правильно. Флориан ещё всем докажет, кто тут настоящий альфа и грифон.