В когтях дракона

Этой ночью Кристе было ниспослано странное видение прошлого. …Стоя посреди отделанной деревом светлой комнаты, коренастый широкоплечий альфа с посеребрённой возрастом бородой хмуро разглядывает двух маленьких белокурых детей — мальчика и девочку, после чего поднимает тяжёлый взгляд на долговязого рогатого демона позади них. — Так это и есть ваши драконьи владыки, милорд?.. — Темараднас. Зовите просто по имени, — приходит на помощь демон. — Наш вид не приемлет титулов и всех связанных с ними словесных кружев. Также прошу не обращаться ко мне во множественном числе, этого я тоже не люблю. Отвечая на ваш вопрос — да, эти очаровательные ребятишки даруют вам власть над драконами. — Они младше, чем я думал. — Альфа выглядит всё мрачнее. — Как бы не подхватили зелёную чуму или ещё хворь какую. Дети они такие… хрупкие, что те цветочки садовые. Демон весело скалится. — Не беспокойтесь, они имунны к большинству человеческих болезней. — Чего? — Ничего. Просто заботьтесь о них и вырастите так, как растили бы своих наследников. — Но девчонка-омега… Демон сердито взмахивает хвостом и угрожающе щерит клыки. — Не вздумайте их разлучать, лорд Фюрст. Когда мальчик достигнет брачного возраста, подберите ему в пару омегу из сильного на магический, как вы его называете, дар рода, а девочку оставьте при брате. В поисках подходящего партнёра для альфы рекомендую обратить свой взор на королевство Нордлэнд. У северного правителя растут две прекрасные дочурки-омеги, но до сих пор не родилось альфы-наследника. Если успешно сговоритесь, считайте, что Нордлэнд у вас в руках. — И всё же вынужден ещё раз спросить, почему именно я? Властвует над вивернами не только мой род. Не подумай, что я недоволен, но твоё предложение подозрительно похоже на ловушку, да и сам ты подозрительный тип. — С более удобным мне кандидатом мы не нашли общего языка, — объясняет демон, не показывая, что его как-то задевает вопрос. — Вы тоже сгодитесь для моих планов, хотя бы потому что спокойно ведёте со мной беседы, а не тычете в меня клинком. Почему именно вы? Удобное географическое положение, многочисленная армия, непомерные амбиции и отсутствие потомства. Полагаю, достаточно убедительные причины. — Высшие Силы ещё могут послать мне наследников, — набычивается уязвлённый альфа. — Не пошлют. Перенесённое вами в детстве заболевание приводит к полному бесплодию. Альфа снова принимается разглядывать насупивших белые бровки детей, и в глазах у него леденеет недоверие. Но всё же честолюбие и деловая хватка немолодого правителя оказываются сильнее подозрений. — Я в самом деле смогу с их помощью объединить все окрестные королевства? Даже оборотневский край сумею подчинить? Демон снисходительно щурится и качает головой. — Единой империей станут лишь те земли, где сильна вера в Высшие Силы. Очень удачно здешняя Церковь уже несколько веков простирает своё влияние вплоть до самых южных окраин континента. К тому же так удобно для вас её с недавних пор возглавила женщина исключительно хваткая и амбициозная. Найдите к ней подход, и уверяю — Церковь встанет на вашу сторону и всецело поддержит, тем более что она благоволит альбиносам. Объявите детишек посланниками Высших Сил, и ни один жрец не осмелится отказать вам в содействии. Драконы же станут весомым аргументом для особо упрямых правителей. Такая удача, что каменные постройки пока ещё не вошли в широкий обиход, а деревянные беззащитны перед огнём. Не беспокойтесь — драконы достигли фазы активного роста и неплохо прибавят в размере к моменту зрелости своих всадников. — Дай угадаю, Церковь тоже твоё детище? — уточняет альфа, и на лицо его набегает тень. Как будто сама мысль о столь наглой подделке кажется ему отвратительной. Демон склоняет набок рогатую голову. — Хотел бы я похвалиться в столь значительном достижении, но предположение ошибочно. Церковь является творением омег и бет, не согласных с владычеством альф. Я же не имею к ней отношения и даже в налаживании взаимополезных связей ни с одним Инкарнацией Высших Сил пока не преуспел. Но с вашим видом вообще нелегко. Вы упрямы, агрессивны и ужасно примитивны. Кстати, едва не забыл, — демон из ниоткуда достаёт тонкую книжицу, — вы грамотны, лорд Фюрст? Альфе вопрос не нравится. — Спрашиваешь, умею ли я читать? Совсем за дикаря меня держишь? — Всего лишь уточняю необходимую информацию. Знаете ли, грамотность здешнего населения даже среди знати оставляет желать лучшего. Отрадно, что вы не входите в их число. Держите. Текст переведён на привычный вам язык и максимально упрощён для лучшего понимания представителями вашего вида. — Погляжу, что тут такое, — ворчит альфа, принимая книжицу из когтистой лапы демона. — Проект «Эждер»? — недоумённо вопрошает альфа, пробежав глазами первые строки, и внимательно читает дальше. — Да помилуют Высшие Силы ваши грешные души. Подумать только, с помощью грязной тёмной магии сотворять людей! Мерзость какая. Не должно никому идти поперёк Высших Сил и покушаться на их законное право создавать жизнь. — Ежесекундно миллионы животных посредством спаривания творят новые жизни, — насмешливо отвечает демон. — Высшие Силы никого из них не карают, как видите. Расслабьтесь, они благословили наших учёных, и никакой магии задействовано не было, исключительно наука. Впрочем, в ваших краях нескоро ещё выучат это слово. Поэтому настоятельно прошу вас беречь детей, поскольку заменить их может оказаться затруднительным, и тогда с драконов толку будет не много. Вопреки благословению Высших Сил изрядная часть нашего общества к экспериментам с геномом разумных существ нынче настроена негативно. Велика вероятность, что все имеющиеся у нас наработки и полученные в ходе исследований особи будут уничтожены, как несущие угрозу нашему виду. — Драконов тоже ваши жрецы создали? — О, вовсе нет, — ухмыляется демон. — Позаимствовали кладку у дикой пары и посредством импринтинга закрепили в детёнышах лояльность человеческому виду. Не пытайтесь самостоятельно их оседлать, лорд Фюрст. Не обманывайтесь их сходством с вивернами — в ходе эволюции эти виды разошлись миллионы лет назад. Даже будучи выращенными с детёнышей, драконы согласятся выполнять лишь самые простые команды, но полностью подчинить их способны только генетически предрасположенные к связи с ними альфы и омеги с высоким уровнем магического дара. — И после такого ты говоришь, что не бог, — ворчит альфа, старательно притворяясь, будто рогатая ирреальная тварь совсем его не страшит, и что речи её ему хоть немного понятны. — Нет, наш вид определённо не божественен. Но можете считать меня верным слугой Высших Сил, если вам так удобнее, лорд Фюрст… Почти сразу Высшие Силы даровали новое видение, не менее древнее и запутанное, но в то же время многое объясняющее. …На сколоченной из крепких брёвен крепостной стене замерли три фигуры — две рогатых с длинными хвостами и одна человеческая в простом шерстяном плаще. Взгляды всех троих прикованы к темнеющему впереди вытянутому строению. Издали оно напоминает гигантскую челюсть животного. — Строительство идёт так быстро, — в голосе бородатого альфы слышится неподдельное восхищение. — Я не понимаю, как такое возможно… — Не забивайте себе напрасно голову, лорд Фюрст, — отмахивается более высокий демон — его чёрная шерсть на солнце отливает синевой. — Скоро вам не придётся переживать о сохранности вашей крепости, — присоединяется к разговору второй демон — самка, судя по отсутствию мужских признаков. — Разве вы не рады? Демоница имеет дымчатую масть с белой проточиной на носу и в сравнении со своим сородичем выглядит изящнее и женственнее. В гранатового оттенка глазах с горизонтальным зрачком трепещет азарт напавшего на след охотника. Темношкурый демон, напротив, выглядит спокойным и расслабленным, почти что скучающим. — У меня не так много людей, Темараднас, — неохотно напоминает мужчина. — Не представляю, как нам защищать такую громадину. — Не тревожьтесь, лорд Фюрст, — самодовольно скалится демон. — Адалапанифара останется с вами, чтобы приглядывать за детьми и драконами. Как руководитель проекта «Эждер» она намерена довести своё исследование до его логического завершения. От вас ничего не потребуется. Просто не чините ей препятствий и не отказывайте в физической близости, если потребует. Не обязательно лично вы — подойдут любые здоровые альфы и сексуально активные беты. — Высшие Силы с тобой, Темараднас, мои люди не согласятся сношаться с… козой, — непритворно ужасается альфа и тут же со смущённым видом уточняет, погладив свою бороду: — Ну… в большинстве своём не согласятся. Есть у меня и не шибко привередливые, да помилуют этих распутников Высшие Силы. Однако таковых немного, так что понятия не имею, как исполнить столь щекотливое условие. Демоница недовольно прищуривается и резко подёргивает ушами. — Как грубо, лорд Фюрст. Хэги являются высокоразвитой расой и не имеют отношения к обитающим на вашей планете животным из семейства полорогих отряда китопарнокопытных. — Примите мои извинения, не хотел вас обидеть, — спешит загладить оплошность альфа и промокает лоб вынутой из-за пазухи тряпицей. — Но всё же ваш облик слишком уж экзотичен в глазах людей. Ох, и подкинули же вы мне задачку. — На самом деле это не проблема, — невозмутимо сообщает демон. — Ни разу не проблема, — соглашается с ним демоница. В тот же миг она встряхивается, и тело её меняется, так стремительно, словно козьи черты смывает водой. И вот уже рядом с чёрным демоном стоит высокая грудастая женщина — лишь гранатовый оттенок радужки и странного пепельного цвета волосы выдают в ней нечеловеческую природу. — Так лучше? С круглыми от изумления глазами и растерянно хлопающим ртом альфа созерцает удивительные изменение в собеседнице. Вскоре его взгляд сам собой останавливается на покачивающейся налитой груди с крупными розовыми сосками и становится масляным. Тяжело сглотнув, альфа выдыхает: — Да, так намного лучше. Совсем другое дело. Только вам бы это… одеться во что-нибудь. Не то, боюсь, все мысли моих людей только о близости с вами и будут. — Помешкав немного, осмеливается уточнить: — Но как такое возможно? Это какая-то магия? — Хэги — метаморфы, хоть это слово ничего вам не скажет, — поясняет демон. — Мы способны принимать любой облик, просто не любим это делать без крайней необходимости. Позади раздаётся скрипучий драконий крик, ему отвечают низким рокочущим рыком. Два алой масти дракона — совсем молодые и едва достигшие размера средней виверны — из-за чего-то повздорили и теперь грозными выпадами и клацаньем пастей пугают друг друга. При этом навредить своему оппоненту ни один не пытается. Со свистом воздух распарывает драконий хвост, и тут же вдребезги разлетается сколоченный из досок сарайчик в углу двора. Альфа на стене горестно стонет. — Надеюсь, новый замок будет достроен прежде, чем они превратят мою крепость в руины, — сетует он, однако детский восторг в широко распахнутых карих глаза лучше всяких слов выдаёт, что предложи ему кто забрать у него демонический подарок — ни за что не согласится… По дороге из храма в замок Криста прокручивала перед внутренним взором эти видения, чтобы хоть как-то отвлечься и не разрыдаться на глазах у множества людей. Бесполезно. Скорбь, злость и обида слились воедино, породив отвратительного монстра. Он душил изнутри и грузно ворочался в груди, медленно пережёвывая сердце мощными челюстями. Криста постепенно сходила с ума. Повезло, что Льдинка уверенно шагала вперёд, не требуя управлять собой. Руки ещё помнили тяжесть погребальной урны с прахом отца, которую Криста отнесла в усыпальницу рода Эждер. Умерший в чужих краях неженатым омегой, после смерти отец должен был упокоиться в общей усыпальнице под городским храмом, но леди Эждер рассудила иначе. Спасибо ей и на этом. Канцлер вон и вовсе на церемонию не явился. Впрочем, едва ли ему, заключённому ныне в темнице замка, предложили проститься с любовником. После смерти душа воплощается в демона — настолько большого, насколько тяжелы были грехи усопшего при жизни. Но Высшие Силы, если хорошо их попросить, способны сократить срок искупления и быстрее даровать новую жизнь. Криста обязана была как можно скорее помолиться за отца. Только вот одинокой юной омеге не стоило соваться в столицу без охраны, а гвардейцы Кристе больше не подчинялись. Она утратила статус императорской жены, как только по замку разнеслась весть, что Истинная Спасительницы исполнила предначертанное, когда убила чудовищного императора Яромира и пленила его брата. К счастью, леди Эждер — не ясно, можно ли уже обращаться к ней «ваше величество» — согласилась сопроводить Кристу до храма, чтобы она вознесла необходимые молитвы Высшим Силам. Помимо прочего леди Эждер помогла с денежным пожертвованием для Церкви, без которого молитвы рисковали остаться неуслышанными. Пальцы до боли сжимались на луке седла, пока Криста покачивалась на спине верной крылатой кобылы. Можно было сесть на дракона, как предлагала леди Эждер, но после случившегося с отцом на него даже смотреть не хотелось. Поэтому дракон шёл следом, совсем как в день свадьбы с его величеством Яромиром. Только ящер был сегодня совсем другой, да и повод для посещения храма выдался горький и совсем не торжественный. От обилия лжи кругом шла голова. Даже люди на улицах казались странно притихшими и напряжёнными. Не удивительно. Прежде канцлер кормил их байкой, что Истинной Спасительницей является Криста, которой суждено смягчить сурового супруга и тем самым сберечь жителей империи от его гнева. А тут объявилась ещё одна героиня и императора победила в бою. Откуда всем знать, что на самом деле его величество пал жертвой гнусного проклятия стараниями Инкарнации Высших Сил. Который, к слову, все эти дни призывал население столицы принять леди Эждер новой правительницей, как посланницу Высших Сил и освободительницу империи от чудовища Яромира. Криста покосилась через плечо на шедшего позади белого дракона. Его шею и грудь уродовали безобразные рубцы — следы от поединка с Регалом, — но умирающим и даже тяжело больным ящер не выглядел. Неизвестно, было то результатом жертвы отца или его святейшество с архидемоном долечили дракона после него. От мысли, что отец погиб совершенно напрасно, хотелось кричать до разорванной глотки. Несправедливо! Как вообще Высшие Силы допустили такое? Зачем послали Кристе то проклятое видение, в котором отец умирал, своей магией Целителя спасая раненного дракона? Тогда показалось, что они таким образом хотели предупредить и уберечь от беды. Не сомневаясь ни мгновения, Криста поспешила пересказать увиденное отцу, наивно полагая, что он прислушается и не станет геройствовать, чем сбережёт себя. Дура! Получилось всё наоборот. Хотела спасти отца, но в итоге сама же толкнула его в погребальную печь. И всё же не укладывалось в голове, как он мог так поступить с Кристой?! Неужели напрасно она делилась предыдущими видениями, в том числе и тем, где прозванная Темараднасом ирреальная тварь спасла драконьего детёныша, не позволив взрослым сородичам сожрать его. Этот же монстр в дальнейшем с помощью манипуляции и коварства породил и всадницу для него. Так почему отец без раздумий отдал свою жизнь ради исцеления белого дракона, когда то же самое архидемон или его подопечный могли сделать без всякого риска для себя? Зачем бросил Кристу? Или всему виной тот странный разговор, после которого отец стал сам не свой? Криста так и не добилась ответа, с кем же отец на самом деле встречался. Успела только учуять ментальной силой чьё-то чужое присутствие, да услышать негромкий и смутно знакомый голос. Но, судя по тому, что отца она тогда в заброшенных дальних покоях обнаружила в одиночестве — собеседником его могло быть только одно существо. Худшее в мире и проклятое Высшие Силами. Темараднас. Однако сильнее всего Криста ненавидела его светлость. Он ведь был в то утро на площадке, мог что-то сделать и не допустить беды, но вместо этого просто стоял и смотрел, как умирает тот, кого он якобы любил. Лжец. Давно стоило понять, что канцлер — лживый мерзавец. Всё это время он лишь играл с отцом, считая его временной забавой. А потом преспокойно променял его жизнь на драконью. Потому что любовника себе канцлер легко найдёт нового, тогда как потеря драгоценного дракона стала бы настоящей трагедией для империи. Горло сводило от подступающих слёз, мороз покусывал мокрое лицо. Криста нервным движением обтёрлась рукавом, но легче не стало. Мысли, чёрные и колючие, заполонили голову. Легко догадаться, что будет дальше. Канцлер ещё немного поупрямится, а потом поклянётся в верности леди Эждер и лорду Ламорте, как сделали большинство обитателей Блэк Кастла. После чего станет жить дальше, словно ничего не случилось. Только вот отца больше нет. И никогда уже не будет. Несправедливо! Пришпорить бы Льдинку, да улететь отсюда, как можно дальше, чтобы никогда не возвращаться. Только идти Кристе некуда. Поговаривали, что мать серьёзно пострадала во время сражения с вервольфами и до сих пор не пришла в себя. Если до власти дорвался её кузен — Кристе в родном замке лучше не показываться. Жестокий родич продаст её первому же заинтересованному альфе. Да и нельзя бросать Розалинду, когда в Блэк Кастле хозяйничает её коварный дядя. Если бы отец не погиб так глупо и бессмысленно — мог бы слетать в Эквихолл и своей силой помочь сестре. В имперские хроники такой подвиг бы не вошёл, но и жизнью за него платить не пришлось. Теперь же душу и сердце Кристы разрывало от боли, такой сильной, что тревога за мать отходила на задний план. Да и почему-то крепка была уверенность, что с ней всё будет хорошо. Не могут Высшие Силы отобрать у Кристы обоих родителей разом. Это станет совсем уж чудовищной жестокостью. Вспомнилось вдруг древнейшее пророчество. «Когда Высшие Силы принесут драконье пламя — зародится величайшая империя. Все последующие века она станет крепнуть и развиваться, но когда драконье пламя породит ледяного флайхорса — начнёт стремительно меняться». Вот только нигде не говорилось, что Высшие Силы подарили империи не только драконов, но и самих Эждеров. Да и не великие боги то сделали, а гнусная ирреальная нежить, играющая целыми народами, словно игрушками. Кругом враньё. Уже в замке Криста рискнула обратиться к леди Эждер, стараясь при этом изгнать из своих мыслей гнев и обиду. Как бы сильно ни хотелось утонуть в своём горе, нельзя забывать о тех, кто от тебя зависит. В первую очередь требовалось обезопасить Розалинду от лорда Ламорте, в идеале — отослать её обратно к отцу. Хотя бы до тех пор, пока её дядя остаётся в замке. И был ещё один человек, который давно нуждался в помощи. Дан — несчастный пленник бессердечного канцлера. Криста до сих пор не простила Хелену, но её сын ни в чём не повинен. Необходимо вызволить парня и переправить подальше отсюда, пока его мучитель не вышел из темницы. Пусть потом дракон воздух кусает от досады, когда поймёт, что любимой игрушки ему больше не видать. Может, вспомнит тогда, кого ещё потерял по своей вине. К огромной радости Кристы, леди Эждер охотно согласилась помочь. Хоть в этом жертва отца оказалась не напрасной — Истинная Спасительница была бесконечно ему благодарна за спасение её «крыльев белее первого снега» и всячески теперь благоволила Кристе. Дала слово альфы, что ей будет дозволено самой выбрать себе супруга из пожелавших назвать её своей женой. Пообещала также, что Криста вправе обращаться и по иным вопросам. И Криста собиралась пользоваться расположением будущей императрицы, пока оставалась такая необходимость. Потому что отец — мёртв, а вот Криста пока ещё жива. И лучше действовать, чем бесполезно топить себя в горе и слезах.

***

Его святейшество хорошо постарался, подготавливая население к воцарению своей сестры. Даже в столице и Блэк Кастле — самом сердце империи — многие благосклонно восприняли появление Истинной Спасительницы, по словам жрецов и проповедников дарованной всем самими Высшими Силами. Кристе об этом рассказывал Живислав, пока они прогуливались по замковым коридорам. Он же поведал, что после захвата замка леди Эждер и её нелюдями был созван Совет, чтобы объявить ему волю новых правителей страны. Верховная командующая, капитан Драконьей Гвардии, хранитель флота и смотритель Блэк Кастла отказались присягнуть узурпаторше и её покровителю в лице лорда Ламорте. Причём, верховная командующая не стала сдаваться без боя, что позволило лорду Сиарэту незаметно сбежать. Всех непокорных лордов, кроме павшей в неравной схватке с вергиенами верховной командующей и скрывшегося хранителя замка, пленили и заключили в темницу. Им дали время подумать и принять правильную сторону. Если же они продолжат упрямиться — будут казнены. Относилось ли последнее к его светлости, Живислав ответить не смог, но по-секрету поведал, что лорд Ламорте — приёмный отец леди Эждер — на физическом устранении сверженного канцлера настаивал. Живислав присягнул новым правителям одним из первых — он никогда не считал покойного императора Яромира достойным править империей. От лорда Ламорте, впрочем, тоже не был в восторге. Зато леди Эждер молодому советнику понравилась, даже зловонным шлейфом сопровождающее её появление враньё его не смутило. И так пылко Живислав убеждал Кристу, что леди Эждер — лучшее, что могло случиться с империей, что в самом деле хотелось ему поверить. Криста опасливо покосилась на прошедшую мимо плохо одетую темнокожую альфу — от неё явственно несло хищным и звериным. Оборотень. Вместе с леди Эждер в Блэк Кастл пришли множество вергиен, и Криста пока не знала, чего от них ожидать. Было в их облике нечто чужеземное, дикое и неестественное, заставляющее невольно подбираться в ожидании нападения. Изредка встречались оборотни в звероформе — жуткие, словно демоны из ирреального мира. А от издаваемых вергиенами звуков и вовсе кровь стыла в жилах — ну до чего же пугающие создания! Живислав их не боялся, но тоже держался настороже — Криста чувствовала его напряжение при виде темнокожих воительниц. Справится ли молодой советник, если одна из них вздумает наброситься? — Леди Эждер временно распустила гвардейцев и заменила их своими нелюдями. Её можно понять, но не нравятся мне они, — понизил он голос, недоверчивым взглядом провожая очередную оборотниху, и мягко поинтересовался: — Как вы себя чувствуете, леди Криста? Выглядите вы уставшей. — Сегодня и правда выдался непростой день. Буду вам признательна, лорд Воржич, если проводите в женское крыло, — поклонилась Криста. — Живислав, прошу вас, леди Криста. Зовите меня просто по имени. Ни к чему эти условности. Если бы не Розалинда и Живислав — Криста скорее всего в самом деле тронулась бы умом с горя. Когда ей сообщили о смерти отца, показалось, что мир мрамодиановой глыбой рухнул ей на голову. Потому что такого просто не могло случиться — Криста предупредила его и этим спасла, как ей тогда наивно казалось. К тому же отец был под защитой его светлости Яросвета, разве не должен тот был любой ценой уберечь своего любимого? Наплевав на все нормы приличия, Криста в тот день долго прорыдала на груди принёсшего горькие вести Живислава. Единственного, кто счёл необходимым оповестить о беде и нашёл время побыть рядом. Не бросил один на один с горем. Как же Криста была ему благодарна! Но в то же время желудок скручивало от отвращения к себе и стыда, потому что не пристало порядочной омеге пользоваться расположением заинтересованного в ней альфы, когда сердце отдано уже другому. — Живислав, я… — начала было Криста, но осеклась, не найдя в себе сил признаться. Он замер, хмурый и сосредоточенный, задержал на ней вопрошающий взгляд. — Говорите, леди Криста. Она замялась, комкая подол платья, и виновато опустила взор на свои туфли. Все эти дни Живислав держался подле неё, не переступая черту и не позволяя себе ни намёка на грубость или нетерпение. Но всё же нетрудно догадаться, что доброта и участие его исходили из плотского влечения и вполне конкретных планов на Кристу. Он не торопил и ничего до сих пор не требовал, но точно не отринул мечту сделать её своей женой. Пора признаться, что Криста не передумала и по-прежнему ждёт Флориана Боариу — первого своего жениха. Объяснить Живиславу, что он напрасно тратит время на чужую омегу. Но, главное, что Криста должна была разорвать с ним любые отношения ради самой себя. Чем дальше, тем сильнее она привыкала к доброму и внимательному молодому советнику, и тем более шаткой становилась её решимость. Ещё немного, и Криста вовсе предстанет перед тяжелейшим выбором. Возможно, Розалинда права, и не стоит рубить сгоряча. Дождаться сперва Флориана и убедиться, что он в самом деле такой, каким Криста его запомнила, и не превратился в сумасшедшее чудовище из её сна. Да, так будет разумнее. Но что если пойманная Флорианом на мнимой неверности Криста заложит первую трещину между ними, которая впоследствии и превратится в смертельную для неё пропасть? Ох, помогите Высшие Силы. — Ничего, просто день выдался тяжёлый, и я в самом деле утомилась, — поспешила соврать Криста, осознав, что молчание слишком затянулась. — Благодарю за ваше участие, Живислав. — Понимаю, — кивнул он, ощупав её подозрительным взглядом. — Помните, леди Криста, что вы всегда можете на меня положиться. В его чувствах отчётливо сквозила досада — слишком уж приятным он находил общество Кристы, чтобы расставаться с ней так скоро. Но ей требовалось всё хорошенько обдумать. Кроме того, леди Эждер предупредила, что Флориан со дня на день должен прибыть в замок, и Криста не хотела, чтобы жених застал её в компании Живислава. Если альфы увидят в друг друге соперника — быть беде. Общество Живислава и мысли о предстоящей встрече с Флорианом помогали хоть немного отвлечься от сковывающего душу и сердце чувства потери. Криста старалась удерживать лицо, как и подобает омеге из благородного Дома, но стоило подумать о том, что отца больше нет, как на глаза сами собой наворачивались слёзы. Ох и красавицей Криста предстанет перед Флорианом! Одни только искусанные губы, опухшие от рыданий веки и безжизненное выражение лица чего стоили. По крайней мере, утром Криста увидела себя в зеркале именной такой, и едва ли с тех пор что-то изменилось в лучшую сторону. К сожалению, Высшие Силы решили окончательно отвернуться от Кристы — не иначе в самом деле она их чем-то прогневала. До женского крыла оставалось миновать последний коридор. В конце его маячили массивные двери, охраняемые парой вооружённых копьями полуголых воительниц. Криста ловили на себе внимательные и оценивающие взгляды Живислава, судя по всему — что-то задумавшего. Сосредоточиться и прочитать его мысли не удалось, но Криста слишком вымоталась, чтобы тревожиться понапрасну. Она даже не особо удивилась, обнаружив свою руку в его широкой ладони. Только подняла на серьёзного и решительного Живислава вопросительный взгляд. Прежде он не позволял себе прикасаться к ней первым. — Леди Криста, позвольте… — Сейчас же отошёл от неё! Этот голос! Кристу как будто холодной водой облили. Она вздрогнула и резко обернулась, чтобы в тот же миг оцепенеть под шквалом эмоций. Удивление, радость, растерянность, страх смешались воедино, ослабили ноги, погнали в пляс сердце, скрутили судорогой нутро и разом пересохшее горло. Флориан всё-таки добрался до замка и, судя по всему, первым делом кинулся на поиски своей невесты. Теперь он стоял напротив — их с Кристой разделяла лишь пара десятков шагов. Такой родной и желанный, но в то же время непоправимо изменившийся и совсем незнакомый. Криста не отрывала взгляда от лица жениха — не утратившего своей привлекательности, но успевшего приобрести жёсткие черты. Вместо правого глаза темнела кожаная повязка, левый же горел неприкрытой ненавистью; губы сурово поджаты, на заострившихся скулах играли желваки. Криста поёжилась, вдоль позвоночника у неё россыпью побежали ледяные мурашки. Флориан до ужаса напоминал свихнувшееся чудовище из дарованного Высшими Силами недавнего кошмара. В следующий миг перед глазами выросла широкая спина Живислава — как и положено истинному альфе, он кинулся защищать избранницу от угрозы. Сквозь шок и усталость Криста отчётливо ощущала исходившее от обоих альф раздражение, стремительно переростающее в неподдельную ярость. О, Высшие Силы, если ничего не сделать, они точно накинутся друг на друга, и хорошо, если всё обойдётся обычным рукоприкладством. Стоило выглянуть из-за плеча Живислава, как стало ясно — не обойдётся. В руке Флориана угрожающе блестел короткий узкий клинок. И можно не сомневаться — применён он будет без долгих раздумий. Криста всхлипнула, неверяще качая головой. Да что же это такое? За что ей всё это? — Леди Криста, вы знаете этого альфу? — натянуто поинтересовался Живислав, не отрывая немигающего взгляда от своего противника. В горле встал ком. Дура, какая же Криста дура, подлая и эгоистичная. Столько дней позволяла утешать себя и держаться рядом, но так и не осмелилась рассказать правду. Предупредить, что сердце занято, и что совсем скоро объявится законный жених, который едва ли обрадуется конкуренту. А ведь Хелена предупреждала, что не стоит давать Живиславу ложных надежд. Напоминала, как сильно альфы ненавидят делиться, и сколь смертоносную форму способна принять их ревность. — Флориан Боариу — сын Стефана Боариу, династа Романии, — процедил Флориан, не позволив собраться мыслями и оправдаться. — Леди Криста — моя невеста. Изволь объясниться, кто ты такой и по какому праву трёшься вокруг неё. — Живислав Воржич — советник по торговым вопросам, — степенно представился Живислав. — Наслышан о вас, юный лорд Боариу, — продолжал он, и в его притворно уважительном тоне притаилась игла насмешки. — Слышал также, что его светлость ещё летом расторг вашу помолвку с леди Кристой, что освобождает её от обязательств перед вами. Догадываетесь, к чему я клоню, юный лорд Боариу, или мне сказать напрямую? Леди Криста более не ваша невеста. Настоятельно советую вам прекратить преследовать её и оставить в покое. Вот он, шанс вмешаться и всё объяснить, предотвратить беду и избежать ненужных жертв. Но вместо этого Криста стояла ни жива, ни мертва и не могла вымолвить ни слова. Флориан действительно изменился за прошедшие месяцы. Стал взрослее, жёстче, смелее — совсем чужой альфа, незнакомый и смертельно опасный. О, Криста прекрасно чувствовала исходящую от него злобу, подпитываемую ревностью и чем-то ещё, что никак не получалось разобрать. Флориан, в объятиях которого Криста так мечтала оказаться, теперь по-настоящему пугал её. Он стремительно сократил дистанцию — в глаза бросалась заметная хромота. Живислав тоже сделал несколько шагов навстречу, и страха в нём не ощущалось, зато решимости и готовности сражаться было через край. Настоящий альфа. Они стояли друг против друга — высокий изящный Флориан и крепко сложенный Живислав, шириной плеч раза в полтора превосходивший противника. Словно встретившиеся на лесной тропинке молодой волк и могучий секач. Вздумай они биться на кулаках — Криста не сомневалась бы в победе Живислава, но Флориан и не подумал убирать клинок, тогда как молодой советник оставался безоружен. Нужно их срочно остановить! Криста расправила плечи и набрала в грудь воздуха… — Леди Криста принадлежит мне и только мне, — с нажимом проговорил Флориан, разом отнимая у неё решимость. — Яросвет попрал волю Высших Сил, когда разорвал нашу помолвку. Ничего, скоро я всё исправлю. Вам же, лорд Воржич, настоятельно рекомендую держаться подальше от моей, — выделил он голосом, — невесты, если вам дорога жизнь. — Угрожаете мне, юный лорд Боариу? — без тени страха уточнил Живислав. — Угрожаю, — охотно согласился Флориан, и губ его коснулась ядовитая усмешка. — Или, скорее, предупреждаю. Предпочёл бы не огорчать мою любимую видом ваших потрохов, лорд Воржич. Намёк понятен или сказать грубее? Живислав не выдержал первым. Ударил резко и без предупреждения, метя в лицо. Флориан неуловимым змеиным движением отпрянул, тут же оказываясь у противника за спиной. Доля мгновения — и Живислав полетел на пол, затрепыхался под сильным тренированным телом. Флориан навалился сверху, словно набросившийся на жертву грифон; воздух задрожал от схлестнувшейся псионической силы альф. У Флориана её оказалось больше — оглушённый Живислав обмяк под ним. Сверкнул в золотом свете светокристаллов узкий обоюдоострый клинок, брызнула на тёмную ковровую дорожку кровь. Живислав застонал сквозь зубы и затрепыхался, тщетно пытаясь освободиться. — Теперь будете не такой красивый, лорд Воржич. — Флориан с усмешкой отпихнул что-то клинком. — Может, мне стоит забрать у вас ещё и глаз в наказание за вашу дерзость? Приглядевшись, Криста распознала в непонятном бледном кусочке отрезанное человеческое ухо. Она беспомощно оцепенела, дыхание замерло на её губах. От пульсирующего в Флориане злого торжества и свирепого азарта мучительно потянуло под рёбрами, скрутило тошнотой желудок. Милый обходительный юноша превратился в настоящего хищника, коварного и безжалостного. Права была Хелена — куда там вепрю до грифона. Возможно, будь верная Трака рядом с хозяином — молодой советник сумел бы победить. Но заполонившие замок кровожадные оборотни вынудили Живислава запереть любимицу в своих покоях. Он верил, что сумеет её защитить, вздумай вергиены напасть, но не хотел ссориться с леди Эждер. Флориану же помощь не потребовалась, даже нанесённые палачом увечья не помешали. — Ещё раз увижу тебя рядом с леди Кристой — останешься без яиц, — прошипел Флориан, очень тихо, но Криста всё равно разобрала сказанное. — Ты меня понял, ублюдок? Силой альфы Флориан парализовал тело и волю противника, не позволяя тому вырваться или дать отпор. В голове не укладывалось, когда только успел так хорошо овладеть псионическим даром. Помнится, брат Флориана с насмешкой рассказывал, что тот совершенно не способен управляться со своей силой, чем жутко бесит их требовательного отца. Что ж, теперь Стефан Боариу мог бы гордиться сыном. — Леди Криста… сама решит, кого желает видеть своей парой, — прохрипел Живислав. — И я не позволю вам её неволить, лорд Боариу. — Лорд Воржич, неужели вы возомнили, будто леди Криста выберет жалкую свинью вместо грифона? — поинтересовался Флориан, ведя лезвием по скуле Живислава. Только сейчас Криста поняла, что то был совсем не кинжал — клинок как будто лежал поверх кисти правой руки. — Какая наивность. Леди Криста выберет меня, а вам не стоило даже приближаться к ней. — Со злорадным оскалом Флориан остановил острие клинка у глаза Живислава. — Думаю, если подпортить вам мордашку ещё сильнее — самомнения у вас поубавится. Левый или правый? Выбирайте, лорд Воржич. Живислав снова попытался скинуть с себя врага, но тут же зашипел, когда тот ещё сильнее заломил ему руку, приложив для верности ещё и силой альфы. Чем дальше, тем крепче становилось осознание — у молодого советника нет никаких шансов против намного превосходящего его Флориана. Кажется, Живислав и сам уже это понял. — Леди Криста, полагаю, вам лучше уйти… — выдохнул он, скорее всего, не желая шокировать её зрелищем расправы над собой. Криста судорожно стиснула кулаки и медленно выдохнула сквозь зубы. Гнев огненным шквалом испепелил робость и смятение, придал сил и укрепил уверенность в себе. Флориан вытворял нечто невообразимое и совершенно ненормальное. Да кто он вообще такой, чтобы посреди бела дня увечить члена Драконьего Совета? Причём, совершенно ни за что, просто из глупой ревности и каких-то непонятных для Кристы обид. — Лорд Боариу, прекратите это сейчас же! — выпалила она, сверху вниз глядя на обоих альф, и сила омеги замерла за её спиной, принимая незримый облик крылатой кобылицы, расправила крылья, готовая атаковать по приказу. — Это… омерзительно и преступно, я бесконечно разочарована в вас. Отпустите его сейчас же, или я буду вынуждена позвать стражу. Не стоило вот так открыто защищать Живислава — для альфы заступничество омеги могло показаться унизительным и оскорбить. Но не смотреть же, как сошедший с ума Флориан кромсает беднягу, словно жареный окорок. Неизвестно, что стало тому виной, но сегодня перед Кристой вместо запомнившегося ей милого юноши предстал совершенно другой человек. Или он всегда таким был, лишь притворяясь безобидным добряком? Флориан вздрогнул, словно его ударили, и поднял на Кристу неверящий взгляд. К своему ужасу, она не видела в нём осознания, насколько ненормален сегодняшний проступок. Хуже того, Флориан, кажется, вовсе не мог поверить, что Криста способна занять чью либо сторону, кроме его. От смеси растерянности, изумления и боли в его чувствах, у неё самой заныло под сердцем. Искренне влюблённый в неё Флориан решил, что она его предала — Криста отчётливо прочла это в его мыслях. О, Высшие Силы, и как ей теперь быть? — Значит, вы всё-таки выбираете его? — тихо спросил Флориан, и в тот же миг Живислав, воспользовавшись моментом, скинул его и вскочил на ноги. Криста обмерла, уверенная, что теперь уже молодой советник нападёт на растерявшегося врага, но вместо этого лишь зажал ладонью рану на месте отрезанного уха и сделал шаг назад. Флориан даже не посмотрел на Живислава — всё внимание было обращено на Кристу. Сидящий на коленях с забрызганным чужой кровью лицом, смертельно бледный и беспомощно смотрящий на неё снизу вверх, он казался одновременно совершенно безумным и в то же время таким ранимым и несчастным, что защемило в груди. Принявшая облик крылатой кобылы незримая сила омеги рассеялась, и Криста повесила плечи, разом утрачивая силы и задор. Мрамодиановой плитой навалилась отступившая ненадолго усталость. К тому же Криста в самом деле окончательно запуталась и даже самой себе не могла сейчас дать внятный ответ. — Мне что-то нехорошо, лорд Боариу, — вздохнула она. — Предлагаю поговорить о нашем будущем позднее. Нам всем стоит прийти в себя и хорошенько всё обдумать. Но учтите, — добавила она стальных ноток в голос, — если вы снова посмеете напасть на лорда Воржича — разговаривать нам будет не о чем. Это касается и вас тоже, лорд Воржич, — наградила пристальным взглядом хмурого советника, тщетно пытающегося стереть бегущую из пореза на лице кровь. — Прошу вас воздержаться от реванша. Хватит на сегодня насилия и ненависти. И, пожалуйста, посетите лекаря, раны необходимо обработать. — Благодарю вас за участие, леди Криста, — вежливо кивнул Живислав, и Криста с непонятными для себя чувствами отметила, что симпатия молодого альфы к ней как будто поблекла. — Прошу не беспокоиться за моё здоровье, нанесённые мне травмы угрозы жизни не несут. Ох уж эти альфы. Флориан ему ухо отрезал, а Живислав храбрится и притворяется, будто ему совсем не больно. Как будто Кристу с её уровнем псионической силы можно обмануть. Какой же невыносимый дурак… Но молодой советник хотя бы оставался простым и понятным, и потому ему можно было доверять. Как же относиться к Флориану и чего от него ожидать, Криста теперь не знала. Одно поняла — её ответ его совершенно не удовлетворил. Флориан поднялся на ноги и недобро покосился на Живислава, однако, не пытался больше нападать или применять силу альфы. — Как пожелаете, леди Криста. Догадавшись, что ни один не собирается уходить первым и оставлять соперника с приглянувшейся обоим омегой, она развернулась и в гордом одиночестве направилась к дверям. Гиеньи воительницы так и несли свою вахту, даже не шелохнувшись, чтобы вмешаться. Хороша же замена обученным гвардейцам, нечего сказать. А если бы Живислав оказался равен Флориану по силе, и они растерзали друг дружку? Зла не хватало. Криста не оборачивалась, но отслеживала с помощью силы, что происходит за спиной, чтобы в случае чего успеть вмешаться. К счастью, оба альфы всё-таки решили прислушаться и драку возобновить не пытались. По крайней мере, до дверей Криста добралась без происшествий. Оставалось лишь молить Высшие Силы послать этим двоих хоть толику рассудка и не дать поубивать друг друга. А ещё — помочь Кристе определиться, кого назвать своим женихом, и заодно найти способ не позволить второму из мести прикончить более удачливого соперника.

***

К сожалению, Высшим Силам пережитое в этот сумасшедший день Кристой показалось недостаточным, поэтому они решили добить её очередным кошмаром. …Просторная арена, выстланная светлым песком, и чёрные ряды каменных сидений до самого потолка. Криста замерла в одном из них, не обращая внимание на безликие силуэты вокруг. Взор её прикован к распластанному в алой луже крови растерзанному телу. Над ним стоит обнажённый до пояса высокий темноволосый альфа, сжимая в левой руке измазанный кровью меч. Его светлость и Флориан. — И это великий грозный канцлер, обещавший меня убить? — вопрошает он с неприкрытой издёвкой, и тут же рычит: — Ящерица паршивая ты, а не дракон. Слышишь меня, Яросвет? Ты. Не. Дракон! Каждое слово он сопровождает ударом клинка. Словно не замечая, что противник его уже мёртв, продолжает с тупым остервенением хлестать безжизненное тело, изрыгая проклятия и ругательства. Криста зажмуривается, не желая смотреть на это отвратительное зрелище. А когда открывает глаза, Флориан стоит уже перед ней. Весь залитый чужой кровью с ног до головы — мокрые пряди волос липнут ко лбу, единственный глаз лихорадочно блестит, на губах играет безумная улыбка. Победитель… и побеждённый, проигравший собственному безумию. — Вы гордитесь мной, леди Криста? — жадно шепчет он, притягивая её к своей пропахшей кровью и смертью груди. — Я расправился с мерзейшей из тварей и отомстил наконец-то за брата. Никто теперь не посмеет нас разлучить. Никто не встанет у нас на пути. Ну же, леди Криста, почему я не вижу радости в ваших глазах? Его пальцы крепче сжимаются на тонком запястье Кристы, причиняя сильную боль, и она просыпается… Лежа в постели, Криста пыталась выровнять сбившееся дыхание. Предчувствие не обмануло — Высшие Силы в самом деле хотели её предостеречь, даровав бесценную подсказку. Теперь стало понятно, насколько опасно близко Флориан подошёл к пропасти в своей жажде мести и признания. Если он продолжит вскармливать пролитой кровью монстра в себе — тот его в конечном итоге пожрёт. Флориан сам превратится в чудовище, ещё худшее, чем его жестокий отец. Но способна ли Криста сохранить в Флориане человечность и не позволить ему броситься в кровавую бездну? По крайней мере, попытаться обязана. Отвернуться от него сейчас, когда он так беспомощен перед самим собой — будет величайшей подлостью. Решено. В ближайшее время Криста встретится с ним и серьёзно поговорит. С этой мыслью она уснула, уверенная, что больше ничто не потревожит её сон. Словно в насмешку перед ней вновь предстали объятая огнём столица и его величество Яромир, в мгновение ока превратившийся в огромного дракона с чешуёй цвета пламени.