Со вкусом ежевики

      Рабочий день окончен. Рвения идти домой нет — мать заведет старую песню о главном, что нужно бросить работу и держаться от Старка подальше. Все, кто связывается с ним, страдают либо умирают. Кроме бед он ничего не приносит.       Хоуп предпочла бы переночевать в кабинете босса, благо там есть удобный диван, подушка и плед. Отношения с близкими дали трещину после того, как она занялась своей жизнью и просто начала уделять время своим нуждам. Даже не своим, а Тони. Не исключено, что мать и подруга так выражают свою ревность. Или зависть.       С ее должностью работа требует полной отдачи и концентрации. Посторонние проблемы не должны мешать процессу, иначе ошибки неизбежны. Хоуп задело недоверие близких. Они не верят ее обещаниям, считают неопытной и легко поддающейся чужому влиянию.       В загруженной заботами голове не укладывалось, почему самые дорогие люди отказались поддержать ее в начинаниях, ведь им известно, что Хоуп пришла в компанию строить карьеру, а не личную жизнь.       — Они думают, что я не справлюсь и наделаю глупостей, — голос девушки дрожит от обиды. В сумку летят ручка и телефон. Тот некстати звуковым сигналом оповещает о приходе уведомления. — Черт.       На экране высвечивается сообщение от матери: «Выходишь?» Явиться домой нужно вовремя и ни минутой позже. Не дай бог остаться в вечернее время суток наедине с боссом. Катастрофа. По мнению Джулии, такие, как Старк, обязательно полезут домогаться и за обвинения останутся безнаказанными. Деньги правят миром.       Работа не отнимает у Хоуп столько сил, сколько оправдания перед матерью. Всем не хватает внимания. Жизнь меняется, но принимать ее условия никто не торопится. Тошно, как птенцам от долгой разлуки с матерью. Прошло всего пару дней, и девушка боится представить, что будет дальше. Беды приносит не сам Старк, а предвзятое мнение людей о нем.       — Ты еще не ушла? — за дверью показывается мужчина. — С такой трудолюбивой помощницей я не пропаду.       — Вы захвалили меня, мистер Старк.       — Умеренная похвала важна в работе подчиненных.       — В вашем понимании это «умеренная»? — губы Хоуп трогает смущенная улыбка. Тони засовывает руки в карманы брюк и проходит в кабинет. — Вы что-то забыли?       — У моего знакомого сегодня день рождения. Он устраивает вечеринку. Тебе не помешало бы развеяться.       — Так мы с ним не знакомы. Разве мне туда…       — Познакомишься. Вечеринки — идеальное место, где сотрудники могут свободно пообщаться и ближе узнать друг друга, — Тони хитро подмигивает девушке. — К тому же, со мной ты можешь пройти куда угодно.       Статус помощницы открывает перед ней все двери, стоит только попросить. Хоуп неуверенно смотрит в пол, теребя ремешок от сумки. Она сомневается, что делать: согласиться ли с предложением босса и огорчить этим мать или пойти домой и, возможно, огорчить босса. В конце концов, принимать решение ей, а не кому-то другому.       В студенческие годы Хоуп ходила на тусовки, но ни разу не теряла на них контроль. Ее пытались соблазнить спиртным, предлагали попробовать закурить, даже закинуться психоактивными веществами. Она может выпить по праздникам бокал шампанского, на этом всё. С такой сознательной дочерью мать должна оставаться спокойной, но Джулия всегда будет за нее переживать.       Чрезмерная опека порядком стала раздражать Хоуп. Любой взрослый человек на ее месте взбесится и сделает всё наперекор. Позлит, устроит скандал. Ее мать не убедить, что всё будет нормально. Предупредит она о вечеринке или умолчит, скандала не избежать. Был бы на месте Старка какой-то знакомый Джулии, она бы так не нервничала. Беспокоится — понятно. Но как относиться к этому с пониманием без обратного доверия?       — Я пойду.       — Отлично, — протягивает мужчина спустя неловкую для нее паузу и подбадривает фирменной голливудской улыбкой. — Тогда идем. Все вещи собрала?       — Если и нет, заберу завтра. Сэр, ничего, что я не в платье?       — Не беда. Вдвоем будет не так стремно явиться на вечеринку в рабочей одежде, — со смешком Тони пропускает помощницу вперед. — И не волнуйся насчет подарка. Отдашь мой.       — Но…       — Ни о чем не волнуйся, Хоуп, — уверяет ее Тони и передает П.Я.Т.Н.И.Ц.Е. заблокировать весь этаж. Они проходят в лифт. После семи вечера релаксирующая музыка не играет, и ехать в полной тишине было невыносимо. Как назло, подходящих тем для беседы не нашлось.       На выходе с ними прощается сторож.       — Я поеду в вашей машине?.. — девушка испуганно озирается и мысленно благодарит босса, что он не поднял ее на смех за глупые вопросы. За пару дней в компании она не запомнила всех сотрудников в лицо. Кто-то может наблюдать за ними прямо сейчас.       — Есть вариант на автобусе. Тебя смущает, что мы приедем вместе?       — Меня радует, что вы не настаиваете поехать с вами, — выпаливает Хоуп и краснеет под взором темных глаз. Он действует наркотическим образом. Невозможно ни в чем отказать. Она уже согласилась поехать на вечеринку, согласилась сесть в машину. А там недалеко и поддаться на предложение выпить лишнего. — Мне будет удобнее поехать с вами, мистер Старк.       — За пределами компании обращайся ко мне по имени.       — Хорошо.       На дорогах пробки. Всем не терпится приехать с работы домой, завалиться на диван и до завтрашнего утра ничего не делать. Поездка будет длинной и напряженной. Хоуп терпеть не может ездить в тишине.       На третьем светофоре она нарушает молчание.       — Вам будет докучать моя болтовня?       — Говори, что хочешь сказать, — Тони отпускает руль и смотрит в боковое зеркало, проверяя протяженность пробки. — И спрашивай, что хочешь спросить. Чувствуй себя на равных со мной. Нам обоим так будет легче общаться.       — Это сложно, сэр. То есть, Тони. Простите. Лучше мне молчать, — она нервно смеется, вытягивая нитки из потрепанного ремешка сумки. — Мама научила меня с уважением относиться к старшим. А вы тем более мой босс.       — Мы можем быть друзьями.       — И говорить на любые темы?       — Конечно.       — Моя мама от вас не в восторге.       — О, поверь, ничья мама не будет от меня в восторге, — флегматично реагирует Тони на ее заявление и останавливает машину на следующем светофоре. — Не отразится ли на работе смена графика? Надоело стоять в пробках. Я бы добрался сейчас более быстрым способом, — он постукивает пальцами по светящемуся сквозь рубашку дуговому реактору, — но такой экстремальный вид транспорта не всем придется по душе, — и бросает на Хоуп красноречивый взгляд. — У меня в планах сместить рабочий день на час, с девяти утра на десять. Вырази свое мнение, помощница.       — К вечеру пробки должны будут рассосаться, да и сотрудники смогут дольше поспать утром. Мне нравится идея.       — Согласовано.       Хоуп отвечает мягкой улыбкой, вся сияя изнутри от счастья, что с ее мнением считаются и разрешают участвовать в принятии решений.       — Какой подарок вы купили?       — Не купил, собрал, — на ее вопросительный взгляд он поясняет: — Взрослые, бывает, похлеще детей. Моя фанбаза охватывает все возрастные категории. Смейся, смейся. Это правда. Супергерой-миллиардер сделал апгрейд автомобиля одному из коллег. Теперь он сможет с гордостью катать девчонок на клевой тачке. Звучит заголовок для газеты? — он передает Хоуп коробочку с ключами. На брелке болтается фигурка Железного человека.       — И часто вы им помогаете?       — Не часто, чтобы не обнаглели. Соблюдаю золотую середину. Не принимай это на свой счет.       — Тогда у меня просьба.       — Валяй.       — Подарите мне такую же фигурку или скажите, где можно приобрести. Ни в одном магазине не видела. Повешу на ключи от дома.       В салоне иномарки раздается заразительный мужской смех.

***

      В загородном доме не протолкнуться. Хоуп оставляет подарок в общей куче на столе и проходит в зал. Среди толпы незнакомых людей она чувствует себя неуютно. Фактически именинник не приглашал ее, он не ждал присутствия посторонних. А Тони как назло задерживается, с кем-то секретничая по телефону.       Наконец он появляется в зале: без пиджака и галстука, рукава рубашки закатаны; волосы уложены с эффектом небрежности. Хватило минуты для полного преображения. Хоуп вздыхает. Чтобы ей добиться такой неотразимости, понадобится несколько часов.       — Тебя здесь никто не укусит. Расслабься, — Тони заходит к ней сзади и кладет руки на плечи. Проходящие мимо сотрудники вежливо здороваются с ними. Все необычайно приветливые. — Выдохни. Сбрось счетчик до ноля.       — Сэр?       — Мы на отдыхе, не на работе. Не думай ни о чем. Развлекайся. Ты это заслужила, — шепчет он на ухо своей помощнице. Руки плавно соскальзывают с плеч и вызывают мурашки там, где он касается. Хоуп сжимает теплую ладонь, позволяя мужчине вести ее за собой.       Диско-шар переливается всеми цветами радуги, заманивая на танцпол. Все гости расхаживают с бокалом игристого напитка. Откуда ни возьмись материализуется именинник и предлагает выпить. Тони охотно соглашается, а Хоуп заявляет, что она за ЗОЖ. Оба бокала отправляются к боссу. Мастер развлечений. Хоуп наблюдала за его выходками в сводках новостей и слитых видео из социальных сетей.       — А десерт? Торт очень вкусный.       — В них сплошные пищевые добавки, маргарин и крахмал. Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться.       — Понял. На столе есть закуски и салаты. Тебя как зовут?       — Хоуп.       — Меня Диего. Не жарковато будет танцевать в деловом костюме? Или ты не танцуешь? Только не говори, что не ходила на школьный выпускной.       — Где можно оставить одежду? — тактично увиливает она от вопроса. Диего в недоумении моргает, но выходит из ступора и показывает на лестницу, ведущую в гардеробную. — Спасибо.       — Где вы нашли этого ангела? — спрашивает именинник, когда девушка скрывается на втором этаже. — Не ожидал, что такие скромницы еще существуют. Она как ребенок. Заплутает сейчас ненароком.       — Пойду, проверю. С днем рождения, Диего.       — Благодарю, сэр.       Тони находит помощницу в гардеробной, у зеркала. Впервые он видит ее с оголенными плечами. Кроме шеи остальные участки стройного тела были скрыты от любопытных глаз. Застегнутый наглухо жакет прятал грудь второго размера, широкие брюки болтаются и визуально укорачивают ноги. Приходится включать фантазию и представлять изящную фигурку помощницы. Что греха таить, в обнаженном виде.       Она скромная, не красуется ни перед кем и при этом очень отзывчивая. Добрая. Такими людьми пользуются, пока с них есть что взять.       В свете ламп ее кожа мерцает. Или доза выпитого алкоголя на пустой желудок ударила в голову и Тони это мерещится. От шороха девушка вздрагивает и оборачивается.       — Сэр?       — Я тебя не привлекаю?       — Что? В каком… А почему вы… Что?       — Перефразирую. Тебя в принципе мужчины не привлекают? Ты холодна к знакам внимания, ведешь себя скованно. Многие на тебя запали в компании. Я вижу, как они смотрят на тебя. Ты не знала? У девушек болезнь такая — подмечать всякую незначительную херню, но не различать, когда парни просто хотят с ними пообщаться, а когда переспать? Почему так происходит?       Хоуп вжимается спиной в зеркало. Совпадения оказались закономерностью. А мать была права.       — Мистер Старк… Пожалуйста, не делайте этого, — из ее уст мольба звучит слишком призывно. — Вы пьяны.       — От двух бокалов? По-твоему, будучи трезвым, я бы не рискнул тебя поцеловать? — он становится к ней почти вплотную и наклоняется. Хоуп дрожит, но не от страха, а волнения. Ей лет с шестнадцати было интересно, как супергерой целуется. — Все они на самом деле тебя не привлекают, — тихо говорит мужчина, опуская взгляд на ее приоткрытые губы. — Из-за меня?       — Остановитесь.       Выставленные по обе стороны руки отрезают ей путь к отступлению.       — Вы поэтому выбрали меня помощницей? Необязательно было брать на работу, чтобы потом переспать.       — Не знаю, что подтолкнуло меня из всех претендентов выбрать тебя. Решение было спонтанным. Я не жалею. А ты? — его губы всё ближе.       — Мне… мне пора домой.       Она выбирается из плена его рук и покидает комнату, напрочь позабыв про жакет.