Со вкусом ежевики

      — Ты не отвечала на сообщения и звонки.       — Телефон разрядился.       Допрос прямо с прохода. Ноги от усталости ноют. Хоуп разувается и не глядя ставит обувь на тумбочку. Туфли с грохотом падают. Чуть не матерясь, она повторяет манипуляции. Руки трясутся, и это видно невооруженным глазом. Особенно такой наблюдательной матери. Она изображает удивленный вид, потому что при выключенном телефоне гудки не проходят. Повеяло откровенным враньем. Джулия намеревается обо всём расспросить, но дочь без всяких объяснений уносится в ванную.       — Твое поведение ненормальное! — восклицает женщина за дверью. — Что случилось? Где ты пропадала? Раньше у тебя…       — Раньше, мама! У меня появилась личная жизнь, — Хоуп резко замолкает. Сочетание «личная жизнь» можно трактовать по-разному. — Я устроилась на работу, скоро получу первую зарплату. Ты не можешь всю жизнь разгребать мои проблемы. Я сама во всём разберусь.       — А есть проблемы?       Господи.       — Они связаны с делами компании. Их надо решать. Это бизнес. Такое объяснение пойдет? Ты даже половины не поймешь, что к чему, — огрызается Хоуп и тяжело выдыхает. Организм от переутомления сбоит и нуждается в отдыхе. — Мне приходится выполнять много поручений. Дома тоже не дают покоя. Какое у меня должно быть настроение? Всё закрутилось. Мне нужно прийти в себя, приноровиться к такой жизни. Я только прошу тебя дать мне свободного пространства, мам.       — Но ты могла ответить и сказать, что задержалась.       — Такого больше не повторится.       — Ты точно не собираешься уволиться? Этот…       — Его зовут Тони Старк, — напоминает Хоуп и поджимает губы. Разговаривать с матерью уже невыносимо. Внутри всё кипит от негодования. — Он помогает мне с работой.       — Скажешь, если он начнет распускать руки?       — Обязательно.       Хоуп с отвращением смотрит в отражение и видит перед собой обманщицу. Хочется отмыться от грязи, в которую она нырнула с головой. Было ошибкой поехать на вечеринку. Ей ли не знать, что на них творится. Повидала всякого. Но она не ожидала такой прыти от босса, что он посчитает ее легкодоступной, если чувствует взаимную симпатию. На него это было не похоже. Или как раз проявилась его истинная суть. Только для развлечений выбрал не ту.       Душистая пена помогает немного расслабиться и развеять мысли. Хоуп перестает думать о случившемся в гардеробной, но тут вдруг в голове что-то щелкает. Жакет.       — Проклятье, — со стоном она откидывается на бортик ванной и закрывает глаза. — Ладно, как-нибудь верну. Всё, хватит об этом вспоминать. Забудь.

***

      Вчерашний инцидент забыть не удалось. Снова и снова она прокручивала в голове моменты, где же дала боссу сигнал к активным действиям. Люди творят необъяснимое под градусом, но Тони выпил недостаточно, чтобы позволять себе фривольности.       Он просто такой, какой есть. Привык брать и пользоваться. Девушки плыли в его руки, они этого желали. Хоуп слышала о великих похождениях миллиардера. В его постели побывали знаменитые личности: актрисы, модели с обложек глянцевых журналов, примы-балерины. Остепениться ему помогла любовь. Но стоило этой любви уйти, как все привычки вернулись.       По пути до работы Хоуп извинялась перед подругой в переписке, созваниваться не стала — всё еще была зла на нее. Однако на приглашение поужинать Ванесса ответила согласием, что являлось хорошим знаком. Дружба с ней имеет огромное значение для Хоуп, они неразлучны с первого курса университета, да только думала она о другом человеке. Все мысли были поглощены им…       Хоуп здоровается с гендиректором и кладет папку с подготовленными делами — ранним утром составила, чтобы не заниматься этим в его присутствии. Отдельный кабинет для помощницы Тони не выделил, она работает рядом, через стеклянную дверь. В случае чего избегать никак не удастся.       Хоуп спешно удаляется в свой «угол», как мужчина ее окликает. С замиранием сердца она поворачивается.       — Что-то еще, мистер Старк? — голос ровный, но отдает нервной вибрацией.       — Ты забыла, — он кивает на столик у дивана. На нем лежит ее оставленный жакет. — И прими мои извинения за вчерашнее.       «Бывает», «Всё нормально», «Не беспокойтесь» — перебирает она подходящие ответы, но сказать ничего не может. На языке вертится всего один — главный мучавший ее вопрос.       — Зачем вы пытались меня поцеловать?       — Хотел кое-что проверить.       — Например?       — А есть разница? Если этого так и не произошло, — философски изрекает Тони и принимается раскачиваться на офисном кресле. Хоуп чувствует на расстоянии исходящие от мужчины волны напряжения. — Не надо меня бояться, Хоуп.       — Нет, я просто… Это было неожиданно.       — Стоило предупредить? — голос серьезный, а в глазах смешинки. — Значит, второй попытки не будет?       — Мистер Старк…       — Я пошутил. Дурацкая привычка, — и, пресекая ее дальнейшие лепетания, Тони добавляет: — Возвращайся к работе.       За шутками, сарказмом и самоиронией, как правило, скрываются подлинные чувства. В его коллекции не одна маска, которую он являет всему миру. Железный человек — защита, оборона от любых угроз. Щит. Вторая маска — та, которую он демонстрирует на камеры, перед публикой. Вчера все маски были сброшены, и он показал себя настоящего: без прикрас, фальшивых улыбок, наигранности. Старк поверхностно-открытый человек, но копаться в запутанной душе довелось немногим. И даже те, кто копнул глубже, в итоге оставили его. Всем хватило бы красивой обертки.       Умалчиванием о мотивах он вынуждает Райс теряться в догадках и додумывать всё самой. Она забила бы на случившееся в гардеробной, но любопытство вновь превращает ее в любознательную девчонку. В детстве они с матерью играли в «познай мир». Маленькой Хоуп было интересно, как что устроено.       Их семья неполноценная. Джулия не приводила домой кавалеров и всю себя посвящала воспитанию ребенка. Ее устраивала одинокая жизнь. В период взросления дочери, Джулия избегала неудобных вопросов, считая, что Хоуп в четырнадцать лет рано было встречаться с мальчиками. В восемнадцать было уже не до них — учеба полностью поглотила ее.       Требуется вся смелость и отвага для откровений с человеком, который Хоуп давно нравится. Необходимо поговорить с ним. Выговориться. Сблизиться духовно, прежде чем допускать к своему телу. В ее представлении Тони Старк — мужчина мечты. И похожего она годами искала в других. Но подобных ему не существует.       — Я не умею контактировать с парнями.       — Что? Мне послышалось или…       — Вы всё верно услышали.       Если Тони и пребывает в шоке, то умело скрывает это. Но он относится к проблеме Хоуп с пониманием, и в совокупности со вчерашним инцидентом предпочитает остаться сидеть за столом. Молчать и слушать. Право управлять ситуацией самой дает Хоуп свободу действия. Опасная близость может сейчас спровоцировать нервный срыв и оттолкнуть Тони назад. Доверие вернуть труднее, чем завоевать.       Они оба не хотят всё испортить.       — У меня было мало практики, — делится она с Тони самым сокровенным. Шаг за шагом сокращается расстояние между ними. — Перед подругами было стыдно, что все они прошли уже через несколько расставаний, а у меня толком даже не было отношений.       — Насколько далеко заходили отношения?       — Я как на приеме у психотерапевта.       — У друга, — поправляет ее Тони.       — Мама не давала никакой свободы. Я смирилась, но… Я человек. У меня есть чувства. Мне нравился в школе один мальчик. Он был бунтарем, противостоял всяким задирам, не давал в обиду слабых. Характером похожий на вас, — прячет она робкую улыбку за жакетом. — Вы мой типаж. Ой. Но не конкретно…       — Я понял. Продолжай.       Не выкладывай все карты разом.       — Были поцелуи, объятия, но до постели не дошло.       Тони склоняет голову набок, умиляясь скромности девушки. Даже слово «секс» под запретом. Вот уж действительно невинный ангелочек. В нынешнее время его что угодно удивило бы, но не девственница в двадцать лет. Либо он так испорчен, что верил в обоюдную игру. Картинка теперь сложилась. Хоуп не прикидывалась недотрогой.       — Никто не знает об этом. Только вы.       — Так всё и останется. Обещаю.       — Но я готова попробовать, — Хоуп облизывает губы и поднимает взгляд на мужчину. Внутри всё переворачивается от волнения. — Я хочу поцеловать вас, мистер Старк.