Со вкусом ежевики

      — Твоя мать не убьет меня, если узнает?       — Если узнает, — она делает акцент на слове «если», с беспокойством глядя на Тони, словно он может раствориться и исчезнуть навсегда. — Это будет не первая моя ложь. Я сказала ей, что пришла сюда работать, строить карьеру, а не…       — К чему это «не»? — едва слышно спрашивает мужчина и поднимается из-за стола.       Их разделяет всего метр. Хоуп испытывает его выдержку на прочность, не сорвется ли он, давая волю инстинктам. Не использует ли, как всех тех игрушек, ради мимолетных ощущений — своих прелестных куколок, чьи имена стирались из памяти на холодных простынях.       Всё выдает в нем нервозность: пальцы впиваются в кожу, кулаки то сжимаются, то разжимаются, стремясь прикоснуться к вожделенному телу. Но и от него не ускользает волнение помощницы: ее учащенное дыхание, расширенные зрачки, пересыхающие губы, которые она постоянно облизывает; грудь вздымается под гребаным жакетом. Он уже их ненавидит.       Хоуп медленно стягивает жакет с плеч. Тони судорожно вздыхает. Цепи морали опасливо звенят. Она подходит к нему вплотную, как он сделал это вчера. Смотрит в подернутые дымкой глаза. Тони дьявольски красив, особенно когда чувствует, что теряет контроль. Во взгляде — отчаяние, на губах осела немая просьба — не мучай меня.       Он не привык быть без женщин. Короткие интриги, встречи на одну ночь, длительные отношения — не имело значения. После расставания с Пеппер Поттс ему необходима опора; необходима та, кто будет его светочем в кромешной тьме. Путеводной звездой. Смогла ли Пеппер всё изменить? Переделать закоренелого бабника, для которого секс был первостепенной потребностью, а не дополнением. Это Тони и пытался вчера проверить — какие же чувства спровоцирует поцелуй?       — Смысл не в моей лжи, а в недоверии матери. Что заставило ее усомниться?       — Причины, как правило, кроются во мне. Поэтому я остался один, — от его горькой усмешки Хоуп хочется доказать обратное, что люди порой ждут невозможного, чего нельзя требовать.       — Вы удивительный человек.       — Ты меня не знаешь.       — Мисс Поттс не перестала вас любить, я в этом убеждена, — подушечками пальцев она проводит по вискам, не тронутым сединой. Он тщательно следит за внешним видом. Будет весь побитый, усыпанный синяками и ранами, но с покрашенной головой и в дорогом костюме под раскуроченной броней. — Ее оттолкнул ваш образ жизни. Непросто быть девушкой супергероя. Вы еще встретите любовь.       — Нельзя требовать от грязи, чтобы она не была грязью.*       — Не говорите так. Вы заслуживаете любви и не обязаны идти на уступки. Оставайтесь собой, занимайтесь тем, что делает вас счастливым. Это самое главное. И не стоит винить себя во всех смертных грехах.       — Ты не знаешь меня, — повторяет он, занимая позицию обороны. Подсознательно Тони отталкивает от себя тех, кто начинает сближаться с ним. Защищает их от совершения ошибки. — Я не должен был переходить границы.       — Вы так поступаете: наломаете дров, а потом разгребаете, что натворили. Я вас не виню и не злюсь за вчерашнее. Всё хорошо. Нам обоим это нужно, — от ее нежных, почти невесомых прикосновений бурлящий шторм эмоций стихает. Впервые за время разрыва с Пеппер Тони не чувствует себя одиноким. В пустоте забрезжил свет.       Но неопытность делает Хоуп доверчивой. Наивная девочка не обжигалась и не познала боли, что разрывает каждую живую душу после расставания с любимым человеком. Половинки целого разъединились, и на сердце Тони образовалась пустота, которую может заполнить девушка с судьбоносным значением имени — надежда.       — Ты доверяешь мне?       — Еще с тех пор, как вы стали Железным человеком.       Черты его лица смягчаются. Взгляд проясняется — исчезает огонек, навязчивая идея отпускает и приходит осознание: Хоуп не заслуживает пренебрежительного отношения, чтобы ею пользовались, когда вздумается. Она тянется к нему, но делает это осторожно, с умом. Ей только предстоит познать его мир, войти в мутные воды и не сойти на берег.       Ее хочется беречь, как редкий цветок, укрывать от жестокого мира. Она — ангел, сошедший с небес ему во спасение. И Тони постарается сделать всё возможное, чтобы не потерять этот свет.       Она ждет, что он не овладеет ее телом сию минуту, а завоюет сердце и душу. Как принц из детских сказок. Доспехи в общем-то уже есть.       — Я хочу пожить для себя. Это плохо?       — Нашла у кого спросить. Из меня советчик не ахти. Я умею только делать всё хуже.       — Пожалуй, я рискну, мистер Старк, — Хоуп кладет руку на плечо мужчины и встает на носочки. — Могу я дать вам совет? Не переставайте бороться. Даже если весь мир обратится против вас и будет тыкать носом в грязь, показывая, где ваше место, не сопротивляйтесь. Пусть они добьются своего. А потом… — пальцы скользят вдоль линии его скул. На лице с отпечатанными тяготами всего мира так не хватает улыбки. — Вы пойдете и спасете этих самых неблагодарных людей от новой угрозы. Пусть они видят, что вас не сломить.       Ее губы — великое искушение. Не накрашены липким блеском или стойкой помадой. Цвет естественно-розовый.       — Захвалила. Должок возвращен в двойном размере.       — Мистер Старк! — с возгласом влетает в кабинет взбудораженный мальчишка. — Ой, я помешал? Простите, зайду чуть позже.       — Мы закончили, — загадочно отвечает девушка. — Зовите, если что-то понадобится, босс.       — Непременно, — сипло отвечает он и прочищает горло. Питер неловко переминается с ноги на ногу, не решаясь поднять взгляд на наставника с его помощницей. Что бы там ни было у них, он явно чему-то помешал.

***

      С лестницы доносятся причитания. Голос исходит со второго этажа — голос ее матери. Сердце уходит в пятки. Мелкий паразит копошится под коркой и противно нашептывает: она всё знает, она всё знает. Но откуда бы? Хоуп переворачивает ключ в замке и врывается в квартиру.       — Что случи… — девушка с открытым ртом смотрит, как мать носится с кастрюлями по коридору от прихожей до кухни. Тазы уже заняты, в них водопадом капает с потолка вода. — Я к соседу!       — Не ходи. Я уже была там. Он заснул с включенным краном. Пить надо больше.       — Он возместит ущерб? — Хоуп забегает на кухню и достает с полок миски, кружки — всё идет в ход.       — Чем? Ему на выпивку еле хватает.       — Значит, не будет пить. Рассчитаем стоимость нанесенного ущерба, и со временем он возместит всю сумму. По доллару, но мы взыщем каждый цент. А если откажется, тогда встретимся в суде.       — Тебе нужно было идти работать юристом, по профессии.       — Только не надо приписывать сюда мистера Старка, — закатывает глаза девушка и ставит кружку под струю. — Сколько надо было выпить, чтобы спать, как убитый? Зарплата у тебя не скоро, у меня и подавно. С соседа нечего взять, кроме анализов. Что нам делать?       — Будем откладывать. Или я возьму еще один кредит, но суммой больше и погашу первый, чтобы не копились.       — Несправедливо.       — Вся жизнь несправедлива, милая. Как дела на работе? — как можно более непринужденным тоном спрашивает женщина. — Я не давлю на тебя, просто интересуюсь.       Самая лучшая ложь — это недосказанная правда. Люди лгут, чтобы не причинить боль любимым, не огорчать их. Правда не звучит горькой, пока она не станет явью. Хоуп рискнула, солгала однажды, понимая, что это дорога в один конец, но поворачивать назад глупо. Ей нравится Тони, и по обычной просьбе она не перестанет испытывать к нему чувства.       — Завтра мистер Старк весь день проведет на базе Мстителей, — с особой гордостью проговаривает Хоуп, напоминая матери, что Тони дорожит не деньгами, не своим богатым состоянием, а людьми. Он в первую очередь супергерой, уже потом миллиардер. Причем который жертвует уйму денег на благотворительность. — Мне придется частично исполнять его обязанности. В списке быстрого набора вбит его номер телефона. Если появятся вопросы, я смогу связаться с ним и всё расспросить. Он не забивает на своих сотрудников, а помогает им, ходит на вечеринки, дарит подарки. Тони Старк такой же человек, как и все. Без него у меня ничего бы не получалось.       — Не принижай свои способности. Ты одаренная, — Джулия передает дочери переполненные до краев водой кружки. — Да когда уже перестанет лить?       Остальное она демонстративно пропустила мимо ушей. Хоуп не удивлена, откуда у Старка столько врагов, больше, чем у остальных из команды Мстителей. Ему даже никому дорогу переходить не надо, достаточно задеть словом, отказать в чем-либо или не так посмотреть. Зависть до добра не доводит. Людям следовало бы давно это понять.       — Мне кажется, если он убьет человека, ты встанешь на сторону его защиты.       — Смотря кого он убьет, мам, и при каких обстоятельствах, — Хоуп выливает воду в раковину и возвращается с пустыми кружками. — Так или иначе, на одного злодея будет меньше. Мы спим спокойно, потому что мир под защитой Железного человека. Это его заслуга.       — Тигр всегда полосатый. Если Старк что-то и делает, то с личной выгодой.       Он сам себя ненавидит. Хватит уже. Миссия выполнена.       — Еще неделю назад ты восхваляла его.       На телефон приходит уведомление. Хоуп со смесью удивления и невообразимого восторга взирает на экран телефона. Сообщение пришло от отправителя: «мистер Старк». Звучная фамилия идеально подходит для ходячего соблазна.       Бросает в жар. Хоуп откладывает запароленный телефон, не беспокоясь за сохранность данных, и помогает матери устранить беспорядок. Рабочий день закончился, о чем важном босс мог сообщить в переписке? Кроме вопросов личного характера.       — К нам в гости приедет Несс, — отвлекает она мать от Старка. Многовато о нем думают недруги, чаще воздыхателей, что нелогично. Нервы тратят, силы, время, когда он этого якобы не заслуживает. — Успеем приготовить ужин к ее приезду? Или я попрошу заехать позже.       — Ничего. Вдвоем успеем.       За приготовлением ужина Хоуп параллельно успевала отвечать на приходящие сообщения от Тони. Джулия чувствовала неладное: то ли паранойя развивалась, то ли интуиция подсказывала, но она подозревала, что дочь общается со своим боссом далеко не по рабочим вопросам. Ни с кем другим в переписке она не сияла, как солнце.       «Ты мне тоже устроила проверку?» — читает Хоуп сообщение и, не заставляя Тони ждать, принимается строчить ответ.       «Да, и вы ее прошли».       Шаг первый пройден.       Шаг второй — подарить желанный поцелуй.