Со вкусом ежевики

      Часть вещей — самых часто используемых — девушка складывает в дорожную сумку, чтобы не разгуливать по дому Тони в его одежде или не тратить оставшиеся деньги с карты. Ему не спокойно, когда дочь маячит перед глазами в одной футболке, сверкая нижним бельем, а то и вовсе без.       Для него она в таком виде практически голая — это равносильно тому, что махать полным стаканом перед законченным алкоголиком.       Но условности забываются при определенных условиях. Тони годами жил в зависимости и боролся с искушениями. Эгоистично было бы с его стороны думать лишь о себе и своих желаниях. В прошлом миллиардера устраивал свой выстроенный мир. Шаткий, но он за него держался.       Отгородиться от всех было куда проще, нежели принять ответственность.       — Всё собрала?       — Вроде бы.       — Сходи уже по магазинам, — Тони критично оглядывает ее скромный набор одежды и отворяет дверцу машины. — Воспользуйся карточкой. Не отказывайся от денег. Прими помощь. Из-за меня ты осталась безработной. Откуда на данный момент взяться средствам на жизнь? Пойми, мне не жалко отдать тебе миллионы, Хоуп. Ты ни в чем не должна нуждаться, и прошу, не пытайся уравновесить и дать оценку значимости нашей отдачи друг другу. Просто знай, ты подарила мне целый мир.       — Тони…       — Всё, что есть у меня, принадлежит тебе.       — Хорошо. Я буду тратить твои деньги.       — Спасибо. Правда, спасибо, — измученно вздыхает мужчина, благодарной улыбкой заставляя ее переживать сущий ад на Земле.       Он страдает, но боится вновь остаться один. Деньгами не замолить грехи. Миллиардерам легко бросаться деньгами, заглаживать вину пачками свежих купюр или откупаться от правосудия за совершенные злодеяния. Они могут позволить себе всё.       На следующий день ближе к полудню Тони отвозит дочь на встречу с ее бабушкой.       — Значит, она моя фанатка?       — Ты всегда заставишь меня улыбаться и забыть о всех неприятностях, — она берет его за локоть обеими руками и кладет голову на плечо. — Иногда посещает мысль, что мир не заслуживает тебя, насколько ты прекрасный человек.       — Я же ничего такого сверхъестественного не делаю.       — Не пытайся уравновесить и дать оценку значимости нашей отдачи друг другу.       — Понял, принял.       — Я млею от твоей уступчивости. Фантазия захватывает меня, окутывая в свои грязные сети, но… — девушка прикладывает два пальца к губам и переносит к губам Тони, оставляя на них свой нежный поцелуй. — Мы плывем по течению.       — Мне нужно всё осмыслить.       — Понимаю, поэтому я буду ждать столько, сколько понадобится. Так, что до моей бабушки: ей уже за семьдесят, для своей возраста она очень бойкая и обязательно будет задавать мне вопросы про парней и замужество.       — Нам нельзя выдать себя.       — Совершенно верно. Ну, с богом.       Тони паркуется на стоянке и обегает машину, чтобы успеть подать девушке руку, словно они приехали на банкет. Словно его обязывают правила этикета с устоявшимися традициями. Но нет. Его с детства научили обращаться с женщинами так, как они того заслуживают: трепетно, с вниманием и заботой.       Раньше он пренебрегал этим, рассматривая девушек как объект сексуального удовлетворения. Пеппер Поттс была первым исключением. После ее положительного влияния Тони изменился, он переосмыслил свое поведение и больше не вел себя неподобающе. Каждая девушка для него особенная по-своему. А Хоуп заслуживает всего лучшего.       Прогулочным шагом они подходят к основному фасаду двухэтажного здания. На территории посажены цветочные клумбы, зеленая трава ровно подстрижена, под деревьями установлены лавочки, на которых жители дома престарелых отдыхают, общаются и спасаются летом от палящего солнца.       — Что означала твоя изогнутая бровь? Сквозило скептицизмом. Ты что…       — Атеист? Да. Религиозные и политические темы не поднимаем.       — Солидарна с твоей позицией.       Тони наносит незапланированный визит. Руководство встречает известную личность без фанфар, но радушно: предлагают отобедать в их столовой, пообщаться с постояльцами, сделать несколько фото для стены почета. К ним не так уж часто наведываются всякие супергерои, а конкретнее — никогда. Для начала Тони заходит к владельцу частного заведения и оставляет жирный чек на ремонт.       — Надеюсь, деньги будут потрачены куда надо, — он передает чек женщине лет сорока и придерживает ценный клочок бумаги, не торопясь отдавать. — Я самолично потом всё проверю.       — Конечно, мистер Старк, — заикается женщина, трепеща перед величием важной персоны. Тони Старк умеет прикрытой угрозой мотивировать людей на добрые поступки. Если от полиции можно скрыться, то Железному человеку опасно переходить дорогу. — Мы будем вас ждать и встретим как подобает, — ее диапазон голоса скачет как при езде на кочках. От указанной суммы в чеке глаза женщины округляются. — Не желаете стать нашим спонсором?       — Пусть благотворительность будет неофициальной.       — Ваше право. Кстати, зачем вы приехали?       — Всего доброго, — обрывает мужчина разговор. Он грациозно поправляет пиджак и выходит из кабинета, где в коридоре его дожидается Хоуп. — Куда нам идти?       Она почти берет Тони под руку, но вовремя сдерживает себя. Выступая в качестве некоего ориентира, девушка указывает мужчине направление и для верности идет чуть впереди.       Нарочно она покачивает бедрами, или это происходит неосознанно — для Тони нет разницы. Он цепляется взглядом за стенды, бегло читает текст, не вникая в суть. Занимает внимание другим, отвлекаясь от соблазнительных форм дочери. Но, по иронии, чем больше он старается не думать о Хоуп, тем сильнее она врывается в его мысли.       — Что такое?       — Что такое? — отрешенно переспрашивает Тони, проходя вместе с ней в комнату.       — Ты ведешь себя… Неестественно. Это из-за меня?       — Хоуп, милая. Посмотри на себя! Ты стала еще прекраснее, — восклицает пожилая женщина в приподнятом расположении духа.       Ее соседка сразу отмечает импозантного мужчину и не упускает возможности пообщаться с ним поближе. Она предлагает всем троим выпить по чашечке чая. Как раз в этот самый момент Хоуп достает из сумки коробку конфет Godiva.       — Я с гостинцами. Только маме не говори. Это будет наш с тобой секрет, — Хоуп кладет коробочку на прикроватную тумбочку. — Она слишком многое запрещает. Кому навредит конфетка в день?       — Согласна. Она делает из мухи слона. Я уже старая, и так радостей не испытываю, так она последнего лишает.       — Беспредел, — вклинивается Тони, подмигивая пожилой женщине. Он занимается сервировкой стола, кивком прося Хоуп включить электрочайник. Пока вода закипает, девушка садится пообщаться с бабушкой, а Тони за неимением выбора присаживается составить компанию ее активной соседке.       Чайник быстро закипает. Хоуп вызывается разлить воду по чашкам и одновременно с Тони встает. Он взглядом уговаривает передать инициативу ему. Она уступает, внешне оставаясь серьезной, но мысленно смеется, поражаясь столь храброму герою: на поле битвы он ничего не страшится, а женского внимания стушевался. Это образует диссонанс.       Хоуп подозрительно довольно улыбается, занимая место за столом. Бабульки переговариваются между собой, нахваливают признанного героя, припоминают все его поступки.       — Приятного чаепития, дамы.       Во внерабочей обстановке Тони выглядит трогательно милым и по-семейному домашним — как плюшевый мишка, с которым Хоуп спала до восемнадцати лет. Звали его Тони, что было вполне очевидно, но для остальных он был Винни — названный в честь персонажа одноименной сказки Милна…       Полдня они провели за настольными играми. Женщины делились воспоминаниями из прошлого, сравнивали, какой была жизнь раньше и какой стала сейчас: что улучшилось, что пошло в худшую сторону. Тони за свои годы успел поднабраться опыта и знаний, ему было чем поделиться с ними, а Хоуп сидела рядом и внимала каждому сказанному слову.       Бабушка подметила, с каким почтением ее внучка относится к Старку. Им восхищаются многие представительницы женского пола, но то было нечто иное — более духовное чувство, что-то приземленное.       Она держится за него, не касаясь; кожей ощущает его присутствие; угадывает мысли и предсказывает действия. Их что-то связывает, не только влюбленность, которую они вдвоем тщетно пытались скрыть.       Перед уходом Тони задержался, чтобы кое о чем спросить Елизавету.

***

      За всю свою жизнь Хоуп ни разу не уезжала далеко от дома. Она не бывала в других странах, только в пределах родного города. Мало что она могла рассказать о своих приключениях и впечатлениях о поездках. Кому-то везло отдыхать на каникулах с родителями, загорать на пляже, плавать в океане, или кататься на лыжах в горах.       Они приезжают в Катскилл и снимают на всю неделю деревянный домик на вершине холма с видом на лес. Склоны на горном хребте северных Аппалачей покрыты смешанными и хвойными лесами. За окном сплошная зелень, накрытая чистым голубым небом.       На востоке раскинулись озера Шамплейн и Джордж, которые отделяют хребет от Зеленых гор Вермонта. Городок славится смешанными лесами, горными реками, прозрачными озерами, цветочными, фруктовыми и винными фермами.       Водопад в Катскилльских горах приманивает туристов, желающих побыть в уединении. В этом отдаленном от цивилизации уголке ценят личное пространство. Тишь да благодать. Вдали от шумного города люди отдыхают и приводят мысли в порядок.       За просмотром вакансий Хоуп коротает время до приезда курьера. Тони принимает душ после дочери. Ванная комната еще не остыла, стекла запотели от потока горячего воздуха, пропитанного запахом цветочного букета. Они не решились зайти за грань дозволенного. Помешала неловкость. Хоуп было совестливо за свое поведение и за провокацию. Именно за это, а не за свои чувства к Тони.       Тишину наполняет какофония звуков: стук секундной стрелки старинных настенных часов, шелест листвы из открытого настежь балкона, переливчатое пение птиц. За такое уединение люди готовы платить большие деньги.       Тони всё-таки обговорил некоторые правила приличия с дочерью и обозначил границы. В качестве эксперимента он захотел посмотреть, что будет, если убрать из их отношений секс. Просто пожить семьей, которой у них обоих по сути и не было.       К своему подходящему к закату возрасту мужчина задумался о том, каково это — воспитывать ребенка, заботиться о нем, оберегать. Пускай и взрослого. Говард никогда не выражал свои чувства к брошенному сыну. Мария старалась, как могла, но ее любви было недостаточно. Маленький Тони всеми силами добивался успехов в учебе, в науке, в плане технологий, но одобрения со стороны отца так и не дождался. Такой ошибки он не повторит с Хоуп.       Через дверь слышен щелчок замка — пришел курьер. Тони вытирает волосы, стоя перед зеркалом. В глаза мгновенно бросаются блестящие в свете лампы серебристые пряди. Чертыхаясь, он достает из чемодана краску для волос и механическими движениями смешивает пахучие компоненты. Нос Хоуп улавливает химический запах.       Курьер получает от суетливой клиентки щедрые чаевые. После его ухода девушка направляется в ванную, чтобы убедиться в своей догадке. Только после стука она заходит в комнату.       — Какой мне подойдет цвет волос?       — Натуральный.       — Попросишь не портить волосы? Очень по-отцовски, наверное, — вздыхает Хоуп, отводя взгляд от пристального взора Тони в зеркальном отражении. — Я, действительно, понравилась тебе с первого взгляда? Не как потенциальная помощница, а как девушка. Ты оценивал не мои профессиональные навыки? Что тебя привлекло? Моя грудь? Бедра? Ноги?       — Я совру, если скажу, что сначала ты понравилась мне как человек, а уже потом я разглядел твою сексуальность, — от его слов Хоуп краснеет, словно она вновь стала подростком и никогда прежде не слышала приятные комплименты от симпатичного парня. — Но меня пленили твоя естественность, бескорыстность, чистота души.       — Ты переспал бы со мной в день рождения Диего?       — Возможно.       — Я хотела этого, но…       — Знаю, — Тони переводит взгляд от нее на планшет и кивает на гаджет. — Что читаешь?       — Ищу работу по специальности. Профессия адвоката всегда востребована. Возьмешь личным консультантом по юридическим вопросам?       — Я беру теперь только опытных. Приходи годика через три.       — Ах ты, — девушка хлопает его по плечу и утыкается в экран планшета. Длинные волосы скрывают ее лицо цвета спелого помидора. Она чувствует нагнетание атмосферы, сдавленность, колебания почти осязаемого воздуха. Напряжение до режущих насквозь молний. — Принесли заказ. Я пойду делать заготовки. Как закончишь дела тут, присоединяйся.       — Непременно.       Он мешкает немного, затем отходит обратно к раковине и вздыхает. Перед закрытием двери Хоуп оборачивается, зная, что не дала свершиться новой ошибке. Они сдерживают друг друга изо всех сил.       Через полчаса Тони выходит с мокрыми черными волосами. Возраст в нем выдают разве что только морщины и сгорбленная спина. Ему всё труднее поддерживать образ вечно энергичного плейбоя-миллиардера: гордо держать спину прямо, уверенно держаться на публике, самодовольно улыбаться, заигрывать со всеми девушками подряд.       Корзинка для пикника в прогулочной зоне леса заполнена пластиковыми контейнерами с едой. В мини-холодильнике хранятся напитки. Тони проверяет содержимое.       — Без спиртного? Предусмотрительно.       — Я становлюсь дурная от алкоголя.       — Хм. Звучит как призыв напоить тебя. Что готовишь?       — Блюдо с тушеными грибами, овощами, зеленью и на гарнир топинам… — взахлеб тараторит Хоуп. Она давится на полуслове и прочищает горло, теряя власть над самообладанием. — Топина… Топинамбур, будь он неладен. Господи! Тони, не шути так, пожалуйста, — девушка со стуком кладет нож. Переводя дыхание, она с бешеной скоростью смешивает ингредиенты. — Если верить каталогу, продукты выращены фермерами. Всё натуральное. У тебя есть какие-нибудь пищевая аллергия?       — Ни одна еще не выявлена…       — Чизбургеры заказать?       — Воздержусь от вредной пищи. Пора задуматься о здоровье.       — Их уже доставили. Съем тогда сама. Ты принял верное решение, — она заталкивает последний контейнер в корзинку, куда он точно не влезет. — Хорошего понемногу. Нужно иногда устраивать разгрузочные дни, отдых для организма.       — Есть ли там чему восстанавливаться.       — Надо будет, я пожертвую тебе свою почку.       — Не глупи.       — Я серьезно. Как тебе это? — Хоуп указывает подбородком на планшет, где в браузере открыта страница с вакансией компании IBM, занимающейся электроникой и информационными технологиями. — Что-нибудь про них знаешь?       — Не контактировал напрямую. Ни в каких скандалах они не были замешаны. Порекомендовать тебя?       — Связи помогают устроиться на работу, но я попробую сама. Сложи, а! — Хоуп бросает попытки уместить все контейнеры. Со скрещенными на груди руками она наблюдает, как Тони перекладывает контейнеры в корзинку, умещая их словно фигурки тетриса. — Дженнифер Лопес застраховала свою пятую точку. А вам бы застраховать свои золотые руки, мистер Старк.