Вероника и король

— Что ж. Выходит, вы тот самый капитан Блад? — спросил царь, окидывая его взглядом. — Полагаю, вы прибыли по поводу бракосочетания вашей подданной с его Величеством? — спросил Блад скорее исходя из интереса, чем из банальной вежливости. Он догадался, что просто так государь столь развитой в военном плане страны едва ли проделает столь большой путь просто из праздного любопытства. Особенно если учесть, что он прибыл из будущего, пусть и недалекого. — Можно и так сказать, — неоднозначно ответил Петр, чем только подкрепил догадку Блада. Тот прищурился — теперь русский император казался ему еще более интересной личностью, чем прежде. Создавалось впечатление, будто он не пускает слов на ветер и очень осторожен в новых знакомствах. Словно Петр пытливым взглядом глаз, оттенок которых было сложно определить в тусклом свете Версальских свечей, изучал его, делая для себя одному ему известные выводы… — Что ж. Вы и впрямь правы, теперь я в замешательстве, как именно к вам обращаться… Неожиданно для себя, Блад понял: Петр Первый — единственный человек за долгое время общения с людьми разного сорта, от кого он не до конца понимал, чего можно ожидать. - Я слышал о вас многое. Говорят, вы человек необычный. И мне нужны ваши услуги,— внезапно и быстро, точно не желая тратить лишнее время, проговорил государь, все продолжая внимательно разглядывать Блада. Тот, немного опешив от неожиданности, качнул острым подбородком: — Слухи обо мне ходят разные. Те, что я слышал — либо чрезвычайно превозносят меня, либо делают из меня дьявола в человеческом обличье. А те, что я не слышал, не стоят никакого внимания — распространяют их бедные люди; бедные не по достатку, а по духу. Раз уж вы решили обратиться ко мне с просьбой, делаю вывод: вы слышали обо мне всё или почти всё. Значит, у вас сложилось мнение обо мне — и оно не может быть однозначным, учитывая все, что вы могли услышать… Петр хмыкнул и чуть поднял густые черные брови. — Что вы! Король Людовик готов вас на руках носить. А его мнение, как носителя ордена, для меня отнюдь не пустышка. Но вернемся к делу. Государь российский сделал паузу, словно взвешивая слова. — Стены Версаля, как известно, имеют уши. Я бы хотел продолжить наш разговор тет-а-тет,— сказал наконец он, понизив тон голоса. Его грудной медовый бас даже при шепоте эхом раскатывался по мраморным стенам и расписным потолкам. Блад уже был заинтригован — не столько предложением самого государя, сколько тем фактом, что настолько интересные личности встречаются ему редко… Обычно ему стоило перекинуться с собеседником парой фраз и сразу понять, что за человек перед ним.  Здесь же всё было сложнее; даже спустя несколько минут диалога он не смог до конца разгадать причину появления этого человека в его жизни — человека из страны, в которой родилась женщина, навсегда поселившаяся в его сердце и разуме… И разрушившая его жизнь? Блад понял это только сейчас. Если бы не Вера, он бы бороздил океан где-нибудь неподалеку от Корсики, не имея никаких проблем со службой на французского короля - порой капризного, как ребенка… Непроизвольно тяжело вздохнув, Блад вновь поймал на себе прищуренный взгляд Петра первого. — Мы можем пройти в библиотеку,— выдвинул предложение капитан Блад,— скоро ужин, а это значит, что местные вельможи слишком заняты подбором костюма, дабы впечатлить Его Величество короля Людовика, и до книг им точно нет дела, — добавил он с легкой улыбкой. Вкус новой авантюры едва не обжигал ему язык — точно пряный луковый суп, который так часто подают на стол под сводами Версаля… *** Просторная библиотека, где за высокими книжными полками было не видно стен, казавшаяся огромной из-за высоких сводов, напоминавших собой потолки готической церкви, по мнению Блада была явно более подходящей для продолжения столь интимного разговора.  Едва войдя в зал, Петр, опередив Блада, первым подошел к столу, за которым лежали карты, рукописи и свитки, и жестом пригласил Блада присесть. Блад догадался - русский государь здесь не редкий гость… — Итак, капитан Блад,— начал Петр неспешно поглаживая квадратный подбородок с чуть заметной щетиной,— я ценю вашу любовь к авантюрам и вашу проницательность. Ваша репутация идет впереди вас — а это говорит о многом. Если о человеке ходит много слухов — он либо дьявольски талантлив, либо красив… И я также знаком с таким явлением, как длинные языки тех, кто сам ничего не добился в жизни. Я вижу: вы человек талантливый. Но мне нужны ваши услуги не просто как талантливого человека — а как посредника… Блад внимательно слушал, не спеша прерывать речь государя. Мастерство Петра в ведении переговоров он оценил: начав с комплиментов и сравнения с собой, Петр явно надеялся получить желаемое благодаря манипуляции. Тем интереснее было Бладу дождаться итога столь хитро выстроенной тирады… Петр вздохнул и, чуть приподняв брови, что придало его лицу мечтательный вид, посмотрел на карту, что лежала на столе перед его глазами. — Моя страна стоит на пороге великих перемен и великих открытий, капитан Блад. Мне известно, что вы посвящены в дела общества, и понимаете, о чем я говорю.  Но для этого мне необходимы сведения — о людях, о технологиях, о возможных союзниках или врагах. Ваша уникальная способность видеть за пределы обычного восприятия может стать для меня ключом к этим тайнам. Блад поднял брови. Столь амбициозное предложение заставило его оторопеть… - Я, разумеется, польщен, что вы оказали мне внимание своим предложением… Но не уверен, что я именно тот, кто вам нужен.  Петр сдвинул брови и опустил вниз голову, отчего его чуть орлиное лицо приобрело жесткие черты, а под скулами собрались густые тени.  Чуть золотистая кожа государя выглядела более темной в полумраке библиотеки, а рыжеватые блики от свечей, плясавшие в глазах государя, придавали ему сходство со скульптурами из готического собора.  - Вероника Павловна не должна принимать участие в такого рода делах, - сухо сказал он, точно прочитал мысли Блада, - и не стоит беспокоить девицу на сносях, забота о государстве - дело мужское. По крайней мере, пока у власти стоит мужчина, - сомкнув губы, Петр исподлобья взглянул на Блада, с прищуром оценивая его реакцию, - гадаете, из каких источников мне известно о положении Ее Величества? Наблюдательность и опыт-с. Я половину детства провел в окружении женщин.  Блад продолжал молчать - ему было интересно, что еще сможет прочитать в его голове этот человек. Общение такого рода, где собеседник, кажется, знает о нем все - не раздражало его, а, напротив, подстегивало.  - Если я соглашусь… Что я получу взамен? Вы должны понимать - моя служба у короля Франции меня более чем устраивает.   Петр окинул Блада проницательным прищуром.  — Свободу действий. Я могу обеспечить вам полную свободу во всем и финансовую независимость. Вы будете моими глазами и ушами там, где я сам не могу быть. Блад задумался. Он понимал: это предложение — шанс не только получить выгоду и обрести новые знания, но и возможность находиться где угодно и сколько угодно. А это - самая ценная валюта… — А что именно вы хотите знать? — спросил он наконец. Петр немного помолчал, затем произнес: — Мне нужны сведения о тех людях за границей, кто занимается тайными исследованиями или… Тем, что несведущие умы называют магией. О тех, кто способен влиять на судьбы государств из тени. Также — о возможных предателях внутри нашей страны и за ее пределами. Ваша наблюдательность поможет мне понять истинные намерения моих врагов и союзников. Блад кивнул медленно. — Хорошо. Я согласен помочь вам при соблюдении ясных правил: никаких вмешательств в ход истории без моего согласия. И полная свобода действий с моей стороны. Петр довольно улыбнулся. — Договорились. И помните: Россия нуждается в вас также сильно, как вы можете нуждаться в ней. Вместе мы можем многое изменить. Блад протянул руку для рукопожатия.  Разумом он понимал: зарождалась новая авантюра, которая может изменить судьбы…