***
Нордка быстрым шагом шла через Сосновый бор, мысли роились в её голове одна за другой: «Астрид хочет, чтобы ей подчинялись? Хорошо, сделаю вид, что я в её власти. Но фактически, она больше не может быть главой Братства. Потому что Слышащий подчиняется лишь Матери Ночи и никому иному. Астрид нарушает догматы Братства, не признавая Слышащую выше себя. Но с моей стороны было бы крайне опасно заявить ей об этом сейчас, вступив тем самым в открытый конфликт. Сейчас не время для этого. Впрочем, она и сама уже наверняка догадывается о том, что всё начинает меняться, иначе бы не было такой реакции на мои слова о контракте. Похоже, что теперь наши отношения станут ещё более сложными, как только глава Братства почувствует угрозу своему авторитету с моей стороны». Моруэн снова была в тяжелых раздумьях по дороге из Убежища. Она вновь направлялась в конюшни Фолкрита, в этот раз все дороги ведут её в сторону старого города в центре Скайрима — в Вайтран. Этот город нравился ей больше других: величественный и большой, он раскинулся на холме посреди долины, окружённый живописными лугами. И к тому же, Вайтран был удобен для странников тем, что до него всегда можно быстро добраться практически из любого уголка Скайрима. В этот раз, Мору взяла очередной контракт у Назира, и её целью был босмер по имени Анориат. Редгард рассказал, что тот любит охоту. Что ж, теперь охотником будет не он. А нордка с удовольствием поохотится на этого босмера. А после охоты, она отправится на северо-запад от Вайтрана. Моруэн твёрдо решила: что бы там не сказала ей Астрид, но контракт Матери Ночи откладывать на потом нельзя. В Фолкрите сегодня было туманно и сыро. Сквозь дымку, нордка с усилием разглядела повозку. Слегка привалившись к сиденью, на облучке скучал смуглый извозчик. Моруэн кинула ему мешочек с монетами и тут же запрыгнула в повозку. — В Вайтран, — скомандовала она. Извозчик быстро оживился, вскинул поводья и поехал. Почему — то именно сегодня ей не хотелось надолго оставлять Убежище. Предчувствие подсказывало нордке, что в её отсутствие всё может пойти наперекосяк. Главное, не задерживаться нигде по пути, как в прошлый раз. Путь до Вайтрана занял около шести часов. Когда Моруэн добралась туда, уже наступил вечер. Но это оказалось к лучшему, ведь нордка любила действовать в сумерках, под покровом ночи. Поднявшись по каменным ступеням к таверне «Пьяный Охотник», Мору потянула на себя кольцо двери с резьбой и быстро вошла внутрь. В таверне стоял аппетитный аромат жарящейся дичи — в центре, на вертеле запекался козий окорок. От голода у нордки тут же свело желудок. Всё потому, что она вовсе забыла поесть сегодня с утра в Убежище. За прилавком стоял босмер, брат Анориата — Элриндир. Натянув капюшон пониже, Моруэн направилась в его сторону. — Добрый вечер тебе, незнакомка. Будешь что-нибудь заказывать? У нас сегодня в меню оленьи отбивные, мой брат отлично поохотился сегодня с утра, — эльф был очень приветлив к подозрительной женщине. — И тебе добрый вечер. Оленью отбивную и бутылку эля, — мягко проговорила она, слегка улыбнувшись. Заплатив за еду, Мору отправилась к столику в углу и села вполоборота так, чтобы никто не сумел разглядеть её лица. Нордка сидела там уже долго, потихоньку попивая эль и прислушиваясь к разговорам. Сегодня в таверне собралось мало народа, и подслушивать толком было нечего — в основном, лишь пустая болтовня ни о чём. Казалось, что она зря теряет время, поскольку Анориат так и не появился в таверне. Но вдруг, Элриндир разболтал богато одетому редгарду, что его брат сейчас спокойно отсыпается в своей комнате после охоты, на которой он был сегодняшним утром. «Отлично. Можно потихоньку пробраться туда и прикончить его прямо в постели!» — она едва заметно ухмыльнулась и облизнула пересохшие губы. Отбивная уже давно была съедена, а в бутылке оставалось ещё немного эля. Осушив одним махом остаток бутылки, нордка встала и направилась к выходу из таверны. «Поброжу ещё какое-то время по городу, а позже зайду с другого входа и прокрадусь к комнате охотника», мысленно составила она свой план. В городе было по-осеннему свежо, и приятный ветерок холодил бледное лицо нордки. Ночь уже окутала Вайтран своим чёрным покрывалом, и красноватый свет Массера, сливаясь с белым светом Секунды, окрашивал крыши домов в лиловый оттенок. Укрывшись в капюшоне с маской, Моруэн тенью проникла в таверну с противоположного входа. Он был удобен тем, что располагался как раз рядом с комнатой охотника. Крадучись, словно грациозная кошка, она бесшумно, но очень быстро оказалась напротив двери в северной стене главного зала. В таверне уже никого не было, кроме спящего за прилавком босмера, похоже, что после её ухода, он прилично наклюкался вина в приятной компании того знатного редгарда. Поковырявшись пару секунд с замком, нордка без труда открыла дверь. В комнате стояли две кровати, на одной из которых спал охотник. Женщина подкрадывалась и, казалось, была настолько тихой, что даже сердце её не билось. Она чувствовала сильное возбуждение, предчувствие скорого убийства пробуждало в ней какой-то древний, низменный инстинкт. Вот лежит её жертва, которая только недавно сама была охотником и убивала. А теперь он совсем беззащитен, лежит в своей постели. Его грудь медленно вздымалась и опускалась, босмер спал глубоким, безмятежным сном. Нравилось ли ей убивать? О да, очень нравилось! Она поняла это, когда впервые отравила ядом имперца в таверне Рифтена. Моруэн тогда было около восемнадцати лет, она работала там служанкой, и ей часто приходилось разносить гостям еду и напитки. Однажды, туда повадились ходить двое имперских солдат, и они явно положили на нордку глаз. Она долго терпела их сальные шуточки и приставания, но однажды её терпению пришёл конец. В разгар шумного веселья одним вечером, когда в таверне было полно народу, она увлекла одного из имперцев в комнату, под предлогом того, что он наконец получит от неё, то чего давно хочет. Там она подлила ему в вино сильный яд, и он мучительно, но быстро скончался. У неё уже почти получилось сразу сбежать из таверны, но его дружок поймал её и угрожал, что расскажет всем об убийстве. И поэтому, сделал Мору своей личной служанкой, которая стала исполнять все его прихоти. Много времени нордка провела у него в доме, это были четыре долгих, тяжёлых месяца. Она делала всю грязную работу, а по ночам исполняла все грязные желания этой гнусной имперской свиньи. Бывало, что он грубо насиловал её и, привязав к одной из мишеней в своём подвале, часто сёк кнутом. Позже нордка выносила план по его убийству и сделала это в момент близости с ним. Какое же наслаждение она испытала, когда кинжал вошёл ему под ребра! После, она выколола ему глаза и отрезала нос и уши, изуродовав его труп до неузнаваемости. С тех пор она полюбила убивать. Покончив с имперцем, нордка была вынуждена тогда скрываться в Крысиной норе, что под Рифтеном. Она быстро научилась там всем воровским премудростям, и ей удавалось зарабатывать этим себе на жизнь. И хотя там ничего не знали об её преступлениях, но время от времени нордка испытывала сожаление, что ворам нельзя убивать. «Сегодня я хищник, а ты моя жертва и совсем скоро ты отправишься к Ситису!» — подкрадываясь к кровати босмера, в предвкушении думала убийца. В полумраке комнаты сверкнуло тёмное лезвие эбонитового кинжала. И уже через секунду, быстрым и чётким движением, нордка перерезала горло своей жертве. Босмер не успел издать ни малейшего звука. Вытерев лезвие о край покрывала, убийца быстро убрала своё оружие в голенище высокого сапога. Ещё через мгновение комната опустела и Моруэн также бесшумно вынырнула из таверны в ночной Вайтран. Контракт был исполнен. Достав накидку с капюшоном, она быстро зашагала прочь из города. Теперь она направлялась к нордским руинам, которые располагались севернее Вайтрана. Руины Волундруд относились к владению Белый берег, а это значило, что женщине снова стоит крепче укутаться в свою шерстяную накидку, потому что предстоит немного подняться в горы, а там всегда очень ветрено и холодно. Она быстро бежала, бесшумно, как дикая кошка. Вот уже остался позади лагерь Чистых Родников, и дорога пошла наверх. Мору постепенно преодолевала большие каменные валуны, и вскоре перешла на быстрый шаг. Вокруг была куцая северная растительность, и лишь огромный полый пень возвышался далеко впереди. Через пару часов нордка добралась до руин. Вдалеке возвышались величественные пики гор и Вайтран. Редкие хвойные деревья украшали собой предгорье. Вот впереди уже показались большие каменные столбы возле входа в Волундруд. Моруэн быстро спустилась по ступенькам вниз, нырнув в холодные тёмные руины. Внутри было очень ветрено. Слева, на каменном троне сидел скелет в позе уставшего путника. Он будто спал и готов был в любой момент проснуться и начать защищать свои руины. Моруэн скользнула дальше, вглубь руин — шла прямо, а затем, повернув налево, спустилась немного вниз и вскоре оказалась в небольшой зале. Зала была хорошо освещена, повсюду ярко горели свечи, а в центре стоял массивный старый сундук. Взгляд нордки сразу упал в сторону от сундука — на полу, в окружении десятков свечей, лежал человеческий скелет, а рядом с ним было вырезанное сердце, куски плоти, цветки паслёна и кинжал. Так выглядел ритуал, который совершил заказчик — Чёрное Таинство. Моруэн ещё ни разу не приходилось видеть его воочию, она лишь читала об этом в книге «Поцелуй, милосердная Матушка». По спине пробежал холодок, непроизвольно она сразу вспомнила слова молитвы к Матери Ночи: «Милосердная Матушка, пошли мне своё дитя, ибо грехи недостойных должны быть омыты в крови и страхе». Вот он — настоящий древний ритуал призыва ассасина. Такова была традиция — человек, совершивший это, пересекает определённую черту, некую грань, меняющую его полностью. Совершить Чёрное Таинство непросто, после такого необратимо изменится любой человек. Он сам будто становится убийцей, и тем самым берёт на себя ответственность за свои деяния, а ассасин — лишь исполнитель, мститель, который совершает убийство, являясь проводником воли Ситиса. В реальности, алтарь оказался гораздо более жутким и пугающим, чем она себе представляла и к тому же, от останков исходил отвратительный, тошнотворный запах разложения. И хотя полумаска немного заглушала его, но всё-таки ощущался он отчётливо. Едва сдерживая подступающую к горлу тошноту, Моруэн отвела взгляд от останков, переведя его в сторону заказчика. В зале её ожидал бретонец Амон Мотьер, но он был не один, а с охранником — здоровенным плечистым верзилой с двуручным стальным мечом за спиной. Нордка слегка напряглась, обычно ассасины всегда встречались с заказчиками один на один. Бретонец был богато одет и, судя по всему, являлся знатным человеком из могущественного рода. Слегка прокашлявшись, он заговорил: — Вы из Тёмного Братства, верно? Я ждал вас. Моруэн ответила ему долгим молчанием. Поскольку она была в маске, бретонец не мог разглядеть её лица. Только золотисто-жёлтые глаза искрились при свете свечей, будто расплавленное золото. — Я хочу заказать вам убийства сразу нескольких влиятельных людей. Но все они в конечном итоге должны привести вас к самому главному — убийству императора Тамриэля, — он говорил уверенно и с напором. Нордка была ошеломлена и на миг даже не поверила своим ушам! Убить императора! Это будет серия интересных и возможно даже опасных контрактов! Но для Братства они очень важны. Потому что это поможет вернуть ему былое влияние и мощь. Тут Моруэн уже не могла хранить молчание и заговорила с ним: — Хорошо, мы согласны взяться за это. Я готова выслушать все детали предстоящих контрактов. Некоторое время она слушала план предстоящей миссии. Амон Мотьер подробно обрисовал ей как последовательно и логично Братство доберётся до самого императора и после разговора вручил запечатанное письмо для Астрид и массивный амулет с сиреневым камнем. Вскоре, разговор был окончен, и Моруэн быстро удалилась из руин. Нордку отнюдь не терзало чувство вины из-за её самовольного поступка, тем более, теперь, когда она узнала всё, что предстоит сделать. Она думала, что когда Астрид прочитает письмо, то даже и не подумает злиться на своего ассасина, который решил не терять зря времени, а сразу встретиться с заказчиком. Поэтому, в отличном расположении духа Моруэн отправилась в обратный путь к Убежищу. С удивлением она обнаружила, что ночь уже давно закончилась, и на горизонте показались первые солнечные лучи. Уже вскоре она добралась до конюшен Вайтрана и тут же запрыгнула в повозку, предварительно заплатив извозчику. И хотя впереди были утомительные шесть часов тряски в телеге, нордка улыбалась и щурилась на солнце, словно довольная и сытая кошка. Положив рюкзак под голову, она прилегла на сиденье и вскоре заснула.***
Ей снилось, как она идёт по Сосновому бору к фолкритскому Убежищу. Вот уже вдалеке виднеется чёрная дверь в скале пещеры. Но откуда-то спереди шёл дым, и сильно пахло палёным. Подойдя ближе, она увидела испещрённое стрелами тело старика Фестуса Крекса, прибитое к дереву. На его лице застыл предсмертный ужас, и стеклянные глаза смотрели куда-то сквозь неё. Рядом с входом в Убежище, в луже собственной крови, лежал труп Визары. Лицо аргонианина выражало жуткую муку, а на обеих руках не было пальцев. В двух шагах от тела валялся его отрубленный хвост. Моруэн била сильная дрожь. Кто мог так надругаться над её братьями? А что же тогда ждёт за дверью? Нордка рывком дёрнула тяжёлую дверь и нырнула внутрь. В Убежище всё было в дыму и сильно пахло гарью, в некоторых комнатах ещё бушевал пожар. Всё Убежище было разрушено и сожжено дотла. Повсюду валялись обгоревшие трупы, и было уже никого не опознать. Стояла мёртвая, звенящая тишина. Она побежала вглубь пещеры, половина комнат оказались завалены камнями и обломками мебели. В одной из комнат на полу валялся шутовской колпак. «Цицерон! Неужели и ты погиб здесь? Я найду тебя, перерою все обломки, но найду», — Мору была готова разрыдаться. В ярости и истерике она начала раскидывать завалы в комнате. Но вдруг, раздался страшный треск, и свод пещеры обрушился прямо на неё. Нордку придавил к полу огромный камень, и она почувствовала, как тёплая кровь растекается под её телом, образовывая огромную лужу. Разум погрузился в Пустоту и мир поблек. Она судорожно глотала ртом воздух и чувствовала, что задыхается. Мгновением спустя, женщина очнулась от сна и села на сиденье в повозке. «Вот приснится же такое! Хорошо, что это всего лишь кошмарный сон. Это, наверное, от усталости. Я опять долго не спала. Всю прошлую ночь. Надо срочно выпить чего-нибудь, чтобы успокоиться», — мысли об увиденной во сне смерти братьев в Убежище не давали покоя, заставляя её руки дрожать. Нордка потянулась к своему рюкзаку и достала оттуда зелёную бутылку дешёвого вина «Алто». Откупорив пробку, она сделала несколько больших глотков. Это было отвратительное, кислое и крепкое пойло. Но ничего иного с собой у неё больше не было, эль закончился ещё в Вайтране, а душа требовала зелья, чтобы срочно залечить раны. Моруэн любила хмельные напитки, иногда они помогали ей на время забыть своё прошлое. Усталый разум быстро помутился, и мир поплыл перед глазами. Тяжело ухнув, повозка остановилась. Наконец, Фолкрит. Моруэн сделала ещё несколько глотков из зелёной бутылки и, шатаясь, выпрыгнула из повозки. Махнув рукой на прощание извозчику, женщина поплелась прочь из конюшни в Сосновый бор.