***
Анна-Ханна совершенно одна в этом серпентарии. Рядом маячит лишь Уто, нахождение которой вблизи теперь вызывает не только страх и омерзение, но и глухое раздражение. Одно только её появление в человеческой ипостаси кое-как сдерживает девушку от необдуманных действый — Анна ещё помнит, отчётливо и слишком ярко, как шелестела чешуя хвоста девочки от соприкосновения с колонной, и тот змеиный страшный взгляд. Дворец — или что это? — в котором она пребывала, был мраморным, с натёртыми до блеска полами и колоннами. Стены его были мощными, толщиной в пару её локтей, потолки высокими, с гуляющим по коридорам эхом, когда жизнь в этом месте затихала, а окна представали перед ней довольно таки узкими***. По правде говоря, Анна-Ханна не чувствует себя здесь хоть в какой-то безопасности. Скорее это был искусно украшенный каменный мешок с гадами. Местные женщины улыбались ей так сладко-сладко, но не упускали возможности показать свои оголённые ядовитые клыки, лица и сами мощные хвосты. Они проходили мимо, почтенно — почему, чёрт возьми? — кланялись***
Камень под пальцами тёплый, почти горячий. Пока Ханна спускалась — Господи! как же ей было страшно! — она успела ободрать локти, колени, потерять сандалии и чуть не сорваться вниз из-за зацепившегося за выступ платья. Ветер был не сильным, но холодным, пробирающим до самых костей. Прихваченный нож из комнаты — она попросила служанок принести ей цветы, чтобы ей не было скучно, и нож для удаления шипов — либо больно бил по бедру, либо опасно упирался лезвием в него же. На периферии сознания скреблась тревожная мысль — как-то слишком легко она смогла сбежать. Но, обдумывать её не было ни времени, ни желания, ни сил. Острые камни и щебёнка неприятно и даже откровенно больно царапали ступни. Анна-Ханна сомневается, что под ними чавкает именно земля с росой, но горячо надеется на это — мысль получить какую-нибудь средневековую инфекцию в этом же сраном средневековье заставляет шевелиться волосы на затылке. А ещё, повернув голову пару минут назад к лесам, чтобы проверить, когда сядет солнце, Анна-Ханна заметила искрящееся холодным светом блюдце на какой-то поляне. Блюдцем то, конечно, не было, но… Наверняка это был портал! И так близко..! — Боги, демоны, демиурги, или кто там за главного? Пожалуйста, пусть мне повезёт хоть раз! — она зажмурилась, задержала дыхание, посчитала до десяти и судорожно выдохнула сквозь зубы. Спускаться ей осталось не много. — Ещё немножко, ещё совсем чуть-чуть… — сама себя подбадривала девушка, на ощупь цепляясь за выступы и кончиками пальцев ног опираясь о камни, проверяя, не сорвётся ли она вниз? Ближе к подножию горная порода стала более неустойчивой из-за разросшегося плюща и ещё какой-то растительной дряни, которая своей корой рассекала кожу пальцев. В какой-то момент, когда появилась новая царапина на одной из пяток, дыхание у Тилль перехватило паникой — ступни так сильно обожгло болью, что ноги подкосились и девушка шумно выдохнула, понимая, что дальше скала отвесная, а её уже ничто не держит. Анна не кричала, когда падала. Она с силой зажимала рот исцарапанными руками, зажмурив в ужасе глаза. Первобытный страх сжимал лёгкие в попытке выдавить хоть звук, но зубы были стиснуты. Ветви деревьев замедлили падение, хоть и больно хлестали тело. Воздух вышибло из груди от удара о каменистую землю. Задремавшие птицы с оглушающим шумом вспархнули со своих мест и в беспорядке разлетелись кто куда. Вдохнуть воздух не получалось ещё секунд двадцать как и вообще пошевелиться, и паника вновь начала захватывать девичье сердце. «Я… умираю?» — проскользнула страшная мысль в голове, но тут воздух с силой ворвался в лёгкие — с разрывающей болью, свистом и кашлем. Способность шевелиться вернулась так же внезапно как и пропала, и Анна-Ханна одним резким, немного нелепым, движением перевернулась на живот. Придушенный смех облегчения вырвался изнутри хриплым свистом. — Нет времени лежать! — сама себя оборвала девушка и, собрав всё мужество в кулак, встала на ослабшие ноги. Внутри поселились опасения, что кто-то всё же мог заметить испуганных птиц. Портал — она надеется, что это именно он — сверкал холодом где-то неподалёку в темноте леса. Под ногами расстелилась пожухлая трава и горный серпантин. Ощущая каждый камешек, Ханне с досадой подумалось, что нужно было быть более внимательной к обуви. Что-то прикинув в уме, девушка остановилась, задрала юбку и выудила нож. Отрезав от платья приличный кусок ткани, та с шипением села там где стояла и принялась сначала одним небольшим куском хлопка с шипением вытирать кровь и выбирать шебень из порезов, а потом и обматывать другими ступни. Когда всё это закончится, будет просто адски больно разматывать это безобразие, но лучше так, чем совсем без ничего. Идти теперь хоть и было больно, но уже не так сильно, а ещё невероятно мягко. Дело пошло быстрее.***
Портал и впрямь сильно походил на блюдце — такой же круглый и с рисунком-молниями. Правда, диаметром он был не двенадцать сантиметров, как фарфоровая посуда, а все пять метров. Он непрерывно вспыхивал мелкими разрядами тока, пропуская сквозь себя иномирный воздух — воздух машин и химии. Внутри у Ханны-Анны всё сжалось в сентиментальном порыве — пусть тот мир был и не её, но он очень походил на него. И там точно не было всякой сверхъестественной херни. Правда, была одна загвоздка — путь домой висел в полуметре над, как оказалось, не поляной, а озерцом с крутым каменистым берегом. Вода в нём в холодном свете портала и потёмках была непонятного цвета. Плавала Анна хоть и паршиво, но её навыков вполне хватит на то, чтобы преодолеть три метра. Кивнув своим мыслям, девушка, у которой словно открылось второе дыхание, огляделась. Рядом в темноте проявлялись очертания поваленного дерева. Хмыкнув, Анна, попыхтев, оторвала длинную палку, не на много больше её собственного роста. — Да я параноик! — тихонько хохотнула Тилль. Аккуратно спустившись к кромке воды девушка опустила импровизированный шест в неё. Дна древко так и не коснулось. — Надеюсь, здесь не плавает какая-нибудь хищная херня. И течений нет?.. — с сомнением протянула она и поводила под водой палкой. — Вроде ничего не прицепилось… Глубоко вздохнув, девушка выбросила шест на берег, отошла от него подальше и вновь оторвала кусок хлопка от платья****. Немного повозившись, она перевязала по-другому платье, чтобы при погружении в воду оно не мешало ногам. Оторванная до этого лента плотно обмотала кулак с зажатым в нём ножом. На всякий случай. — Ох, я точно параноик! — хохотнула Анна и аккуратно соскользнула в воду с огромного валуна. Озеро было тёплым, почти приятным, если бы царапины по всему телу тут же не начало жечь. Ткань на ступнях с каждым движением ослабевала, а через пару взмахов она и вовсе слетела, больше не мешая. Когда расстояние до портала было меньше протянутой руки, проход заискрился куда сильнее, чем до этого. Что-то огромное рухнуло в воду, всколыхнув всё озеро, а портал, вспыхнув, погас. Просто взял и погас. Раз, два и… …пуф! Ханна, кое-как выровнявшись в воде, неверяще таращилась в пустое, внезапно потухшее, тёмное пространство. Глаза, привыкшие к холодному свету, казалось ослепли. Только что выход, будучи на расстоянии вытянутой руки, просто исчез. — Д…да вы издеваетесь, — хрипло выдохнула она. От ситуации хотелось смеяться, но жгучая обида лишь выдавила слёзы. — Куда… что? Что-то схватило её под водой и резко потянуло на глубину, а потом и на берег. Лёгкие обожгло, как и спину, которой её щедро приложили о камни. Вода в озере всё ещё взволнованно колыхалась и билась о брега. Рука на её щиколотке ослабила хватку. Анна обернулась и встретилась взглядом с жуткими хищными глазами. — Ч…чёрт… — испуганно просипела девушка, понимая, что над ней навис какой-то наг. Тот, фыркнув, хорошенько встряхнул её и закинул на по ненормальному большое плечо. Тилль вскрикнула, ощущая поднимающийся в груди гнев и досаду, и попыталась всадить всё ещё привязанный к её руке нож существу куда-то меж лопаток. Сталь весело дзынькнула и оставила после себя на память лишь рукоять. Зрение наконец начало возвращаться, и Ханна, до этого шокированно притихшая, начала оглядываться по сторонам, с ужасом осознавая, что она до этого уже проходила эти места. Рядом извивались позабытые алые нити. — Стой… Не надо… Пожалуйста, только не обратно… Не надо! Нет! — голос, ослабший после всех испытаний, срывался на что-то жалкое. В ответ её опять встряхнули и что-то прорычали.***
Седрик был раздражён. Князь вызвал его в столицу и поручил новое задание, которое чуть не было провалено из-за дурных школьниц, возомнивших из себя невесть что. Наг не планировал данные мероприятия, но не подчиниться не мог. Оставалась только надежда, что когда Князь найдёт свою несравненную сестру у него появится лишнее время на Ханну. Ханна… В груди вновь разлилось трепетное такое непривычное тепло. И оно тут же сменилось жгучим раздражением — девчонка попыталась сбежать и у неё это почти получилось! Ох, если бы Стражницы так вовремя не закрыли портал… — Да прекрати ты орать! — рявкнул на свою ношу мужчина, в который раз встряхнув её. — Я не хоч…чу обратно! — срывающимся голосом отозвалась она. — Не надо…! Седрик тяжко вздохнул и начал медленно перетекать в человеческое обличие. Мокрые волосы болезненно оттягивала Ханна — осознанно или нет? А плащ так и вовсе неприятно бил ноги и лип к ним. Девушка на плече выглядела явно не лучше — вся вымокшая, пахнущая лесом и кровью. Мужчина хмыкнул. Скала была уже рядом. Не было никакого желания идти по потайным лестницам, поэтому мужчина просто поставил перед фактом Тилль, не слушая сбивчивых речей: — Старайся держаться крепче за меня и не дёргаться. Ты ведь не хочешь, чтобы мы разбились? — Ты что…?***
Перепуганная Анна-Ханна сидела на постели. Седрик на пару с Уто аккуратно обрабатывал её ноги в каком-то странно пахнущем растворе. Девочка хмуро поглядывала на неё и перевязывала ладони. — Тебе… не стоит убегать, Ханна, — внезапно заговорил мужчина, заставив к нему резко повернуться. — Меридиан — опасное место… — Тогда зачем ты приволок меня сюда, Рик? Эти… эти женщины каждый раз пытаются напугать меня до смерти. Что за чертовщина тут происходит, Рик? — Просто не отходи далеко от Уаджит, — видя непонимание на уставшем лице, Седрик вздохнул и начал перевязывать ступни: — Уто. Девочка улыбнулась ей и, переглянувшись с Седриком, тихонько вышла из комнаты. Это оставило какое-то недоумение. — Я всё равно сбегу, Рик, — поджала губы девушка и, вырвав ноги из чужих ладоней, отодвинулась вглубь ложа. Внутри шевельнулось беспокойство, стоило Анне-Ханне столкнуться с потемневшим взглядом янтаря. Не успела она и пискнуть, как мужчина слитным движением схватил её за щиколотки и подтянул к себе. — Уверена? — чужие губы растянулись в мягкой улыбке, что вовсе не умаляло жуткого почти чёрного взгляда. Пальцы почти ласкаво погладили голеностопы. Анна с опаской кивнула. А потом мужские ладони сжались. До влажного хруста костей и женского визга. — Не в ближайшие пару месяцев, — теперь поглаживания больше походили на пытку. — Отдыхай. Губы мягко коснулись заплаканной щеки.