Пять изощренных забав в стиле садо-мазо или Сиэль, забытая и проклятая

      Вот кто тянул меня за язык, спрашивается? Расчувствовался от встречи со старым приятелем, оказавшимся проездом в Камаре, и пожалуйста, устроил вечер откровений с рыданием в жилетку. Мол, я теперь и повар, и торговец, и бегун на длинные дистанции, и еще фиг знает кто, но только не стрелок – скоро с этой службой вообще забуду, как лук в руках держать. Причем вся печаль момента состояла в том, что сидели мы не где-нибудь, а в таверне «Бибарус», располагающейся практически за углом от приснопамятного Парламента Сарфана. Даже доносить ничего не надо – половина посетителей так или иначе относились к свите розовокрылого монарха. Потом, разумеется, пришло понимание пикантности момента, однако, как у нас говорится, слово не кайлини, вылетит – не поймаешь.       На следующее утро я шел за очередным заданием, словно на плаху. И, заметив улыбочку Каруна, совсем пал духом. Нехорошую такую улыбочку. Да что там, откровенно злорадную!       - Вот, посмотрите, - обратился тот к своей свите. – Я с нашего гостя пылинки сдуваю, от всех опасностей его стараюсь оградить, а ему, неблагодарному, скучно без убийств! Истинный элиец! Правитель юнов сокрушенно покачал головой, затем обернулся ко мне.       - Говоришь, скоро забудешь, как лук в руках держать? Нет, нет, не нужно оправданий! Желание гостя – закон, и теперь ты сможешь полностью удовлетворить свои кровожадные наклонности. Дело в том, мой дорогой Элси, что старейшины, несмотря на успешное завершение предыдущих заданий, все равно против твоего вступления. Легион Копья Сиэли очень важен для всех юнов, прошу это понять. Карун снова глумливо ухмыльнулся.       - Конечно, можно надавить на них и проигнорировать прямо высказанное мнение, но я уважаю моих советников и доверяю им. Поэтому тебе придется пройти еще одно испытание - самое сложное. Только так мы сможем склонить старейшин на нашу сторону. Принеси мне Знак преданности и Знак жертвы, да не один, какой добудешь, это было бы слишком просто, а хотя бы по десять штук каждого. Также не забудь Символ Высшей веры. Одоне и Паскаль расскажут, как все получить. Розовокрылый вдруг театрально закатил глаза и картинно всплеснул руками.       - Знаешь, а я ведь привязался к тебе, мой милый друг, и тоже переживаю, что задание чересчур трудное, но ничего не поделаешь. Понимаю, что просить принести Знаки жертвы и преданности, да еще в таких количествах, - это уж слишком. Однако после его выполнения никто точно не будет возражать против твоего вступления в легион Копья Сиэли, ведь ты столько сделаешь для Сарфана и Тиамаранты! Заодно и настреляешься в свое удовольствие. Порезвишься, сбросишь стресс, успокоишься. Надеюсь, ты меня понимаешь.       Ничего я не понимаю, и понимать не желаю, венценосная жертва генетических экспериментов, с крыльями набекрень! Только открыто высказать, что думаю, не могу – приговор-то мой никто не отменял. Пришлось вежливо поклониться и, спустившись со ступенек, ведущих к возвышению с троном, отправиться к ординарцам стражи божественного выродка получать последние инструкции.       Как я слышал, Паскаль когда-то был ученым, этаким витающим в облаках кабинетным червем, пока не увлекся идеей мира во всей Атрее и не попал под промывание мозгов, организованное юнами. Полукровка с сильно выраженными чертами смешения рас внезапно сменил тишину библиотеки и научные диспуты на воинскую службу, сделал умопомрачительную карьеру на новом поприще, заняв в личной страже Каруна не последнее место. Довольно яркая личность, он, пожалуй, был единственным, кто из всей свиты не носил традиционную чалму, красуясь роскошными пепельными волосами, уложенными в сложную прическу. Окинув меня оценивающим взглядом, парень вздохнул.       - Наслышан от Каруна о твоей ситуации, Элси. Он приказал мне подготовить очень сложное задание, и вот что я придумал, а ему, к слову, идея понравилась. Прости, не могу дать что-нибудь полегче - это опозорит нашего главу. Зато мы с Одоне предоставим тебе право выбора! Вот четыре конверта, в каждом указание кого и сколько ты должен убить. Теперь никто не сможет обвинить нас в предвзятости или подсуживании. Бери любой и пусть боги пошлют тебе удачу!       Паскаль протянул мне конверты из очень плотной желтоватой бумаги, каждый из которых был пронумерован и запечатан личной печатью монарха. Полукровка поймал мой взгляд и едва заметно погладил жирно выведенную четверку, затем скосил глаза на другого ординарца и быстро ткнул пальцем в двойку. Не подавая вида, что заметил поданные знаки, я важно перещупал все конверты, взяв себе, разумеется, четвертый.       - Выбор сделан! Слава справедливому Каруну! – во все горло гаркнул Паскаль, убирая остальные.       Не распечатывая, я небрежно засунул полученное задание во внутренний карман и, равнодушно отвернувшись, направился к Одоне. Центурион стражи Сарфана оказался типичным юном из клики их обожаемого правителя – смуглый, черноглазый и, конечно же, с внушительным пузом. Злобно зыркнув из-под низко надвинутой на глаза чалмы, он процедил сквозь зубы.       - Знак Жертвы и Знак Преданности дается только тем, кто не покладая рук трудится на благо Сарфана. Однако ты должны сделать намного больше, чем другие, чтобы получить их! – помолчав, веско добавил. - Это личная просьба Каруна.       Снова повисла долгая пауза. Жирный клеврет розовокрылого монарха буравил меня взглядом, а я, ничуть не проникнувшись величием момента, лениво разглядывал непонятно зачем прилепленный к стене маленький фонтан. Наконец, до Одоне дошло, что ни почтительного трепета, ни прочих выражений верноподданнических чувств при упоминании воли их самодурствующего правителя он так и не дождется. Толстяк осуждающе поджал губы, и нехотя продолжил.       - В великой милости своей, Карун позволил тебе самому выбрать задание. Я бы наглому чужаку таких послаблений не делал, но наш божественный вождь слишком добр к недостойным.       Опять появились четыре пронумерованных опечатанных конверта. Не меняя скучающего выражения лица, сделав вид, что беру первый попавшийся, цапнул двойку. На круглой физиономии центуриона проступило явное разочарование. - Учти, тебе придется попотеть, иначе награды не получишь! – донеслось мне в спину вместо напутствия.

***

      Ну что же, хочется мне того или нет, однако вновь придется играть роль ручной шавки, которая по команде господина сидит, лежит, подает голос или лапку, прыгает через палку, в общем, по мере сил развлекает хозяина. Сейчас мне крикнули: «Фас!», значит, пойду убивать, а то и правда, забыл, когда в последний раз стрелял в настоящего врага, а не по бутылкам в таверне.       Выбора никакого, поэтому и расстраиваться не стоит. Я вышел из здания Парламента, насвистывая песенку, услышанную недавно от одной шиго-караванщицы. Слова там, как у всех подобных образчиков народного творчества, глубиной и особым смыслом не отличались, но мелодия оказалась задорная и донельзя прилипчивая. - Ой, мама, люблю Грица На Истоках Гриц верти́тся Грицу свят сет до лица Люблю Грица-молодца!       Всё-таки интересно, подумалось внезапно, кто этот Гриц, покоривший сердце странствующей торговки? Ассасин? Они, действительно, на месте не стоят. Только что был рядом и вот уже фиг знает где оказался – ножиками своими машет, словно в одном месте исчез, а в другом моментально появился. Или страж? Если во время битвы за Исток пожалуют вражинки, то да, придется ему повереться – и Служителя не упустить, чтоб не успел здоровье восстановить, и защиту на союзников вовремя кинуть, и самому в живых остаться. От дальнейших размышлений на совершенно идиотскую тему меня отвлек чей-то донельзя раздраженный голос.       - Чего? – пришлось переспросить, глупо хлопая глазами. Переход от витания в облаках к суровой реальности оказался слишком резким.       - Куда желаете попасть? – едва не скрежеща зубами, почти по слогам выдавил из себя смотритель Эфирного корабля.       Похоже, не в первый раз обращается ко мне, раз так вызверился. Хм, я и не заметил, как оказался на стартовой площадке. Так, где там мои конверты, кого нужно убить на радость Каруну? Одна точка назначения в Тиамаранте, вторая местная, значит, с ближайшей и начну.       - Разрушенное место печати!

***

      Бледно-кремовый лист тисненой бумаги с золотым обрезом, на котором каллиграфическим почерком была выведена всего одна строка: «Двести шестьдесят духов забытых воинов и забытых магов», буквально жег руку. Они же ваши павшие товарищи! Длинное исключительно грязное ругательство, сорвавшееся с моих губ, оказалось лишь бледной тенью бушующих в душе чувств. Какие же твари эти розовокрылые лицемеры во главе со своим свихнувшимся от безнаказанности правителем! Соотечественники, отдавшие жизнь на полях сражений, брошенные не погребенными и не сумевшие уйти в поток эфира, стали мишенями для увеселительных пострелушек в игре, затеянной божественным выродком! Сюда бы не меня, обычного стрелка, толком не знающего ни одной молитвы, а ту зажравшуюся братию, что важно проповедует в храмах и святилищах, во главе с настоятелями и Верховными жрецами. Отпустить страдающие души, указать им дорогу к вечности – это вам не Символами Веры приторговывать!       Еще раз выругавшись, я шагнул за ограду небольшого поселения, выросшего вокруг причала эфирных кораблей.       Они неподвижно стояли группами и поодиночке, полупрозрачные радужные силуэты давно погибших юнов. Заходящее солнце просвечивало насквозь их тела – лишенные не только посмертия, но и индивидуальности в этом подобии псевдо жизни. Десятки, сотни женских и мужских фигур с абсолютно одинаковыми бесстрастными лицами-масками. Ну что же, Паскаль, я понял твою безмолвную просьбу и сделаю всё, чтобы ее исполнить.       Первая стрела свободно пролетела сквозь призрачного воина и воткнулась в дерево за его спиной. Ничуть не расстроившись, я тут же выпустил вторую, потом еще одну и еще. Чтобы освободить застрявшую в этом мире душу необходимо уничтожить якорь, удерживающий ее от слияния с потоком эфира – подобие тела, которое вот сейчас переливается всеми цветами радуги, становясь с каждым следующим выстрелом все более плотным. Наконечник из холодного железа, конечно, не меч или магия, куда быстрее разрушающие эктоплазму, но, как говорил один трактирщик, муто по зернышку клюет.       К сожалению, призракам придется еще раз пережить свой последний бой, и я в их глазах буду ассоциироваться с одним из врагов. Ничего, на полноценную атаку сил у «проявленного» почти не остается. Воин замахнулся мечом, получил стрелу в грудь и рассыпался серебристыми искорками. Вот и всё. Душа слилась с вечностью, одним призраком стало меньше. Что-то тихо звякнуло, ударившись о камень, валяющийся под ногами. Я наклонился и поднял новенькое кельфаратовое ожерелье. Улыбнувшись, убрал его в куб. Еще один общеизвестный факт: последний всплеск призрачной энергии материализует случайный предмет, который был на покойном в момент смерти. Причем вещь будет, словно только изготовленная – никаких окровавленных лохмотьев или поцарапанных украшений. Приятный бонус!       Осталось определиться, как вести учет моей «охоты». Палочки, что ли на листке с заданием рисовать? Ух ты, а ведь мне не просто дорогая бумага в конверте досталась – полноценный магический контракт. Надпись изменилась и теперь гласила: «Двести пятьдесят девять духов забытых воинов и забытых магов». Отлично! Не надо ни о чем беспокоиться, знай, стреляй только и трофеи собирай.

***

      Когда совершенно стемнело, жители безымянного поселка, раскинувшегося около разрушенного места печати, могли наблюдать презабавнейшее зрелище. Недавно прибывший на Эфирном корабле стрелок, потрясая набитым мешком, орал на местного торговца.       - Что значит «сегодня больше ничего не покупаю»? Ты даже не взглянул на эти роскошные вещи, который я согласен уступить за сущие гроши!       - Простите, молодой господин, в кассе ломаного кинара не осталось! Завтра прибудет курьер с деньгами, и мы сможем приобрести всё, что вы пожелаете нам продать. Но только завтра и не раньше!       - А мне прикажешь с этим мешком повсюду таскаться, пока тебе деньги не подвезут?       - Ничем не могу помочь, брать что-либо на хранение, равно как и совершать сделки под вексель запрещено руководством.

***

      Чем дальше от любой столицы, тем неторопливей течет жизнь. И что ни делай, изменить положение вещей сможет только глобальная катастрофа, да и то, полагаю, не сразу. Инерция мышления, ставшая даже не привычкой, а краеугольным камнем любых отношений провинциалов, поначалу изрядно меня бесила, пока я не вспомнил мудрые советы Предводителя долинных браксов. Зачем нервничать, изводить себя бесплодными попытками повернуть ситуацию так, как видится в идеале, если можно просто плыть по течению, наслаждаясь тем, что начальство далеко, дела идут превосходно, а банковский счет пополняется хоть и неспешно, зато регулярно.       У торговца фиксированная сумма, отпущенная на закупку? Значит не надо притаскивать больше, чем он сможет оплатить. Это куда комфортней, нежели спать с кучей трофеев в обнимку под открытым небом – ни на эфирный корабль, ни на постой здесь с мешками не пускают. Поселяне, к слову, вообще на постой чужаков не пускают, а Смотрители мотивируют свой отказ опасностью перегруза. Увы, мне потребовались три или четыре ночных бдения над непроданным добром, перемежающиеся уговорами, слезными просьбами, даже попыткой дать взятку, прежде чем я смог принять местные реалии и перестал вести себя, как идиот.       Дни летели за днями. Закрыв десять контрактов в Сарфане, я перебрался в Тиамаранту на развалины Храма Сиэли, по которым бродили неупокоенные защитники этого самого Храма. Разумеется, в свое время брошенные без погребения и забытые соотечественниками, а теперь ставшие неприятной помехой отрядам юнов, рыскающим по округе в поисках старинных артефактов.       В принципе, для меня ничего не изменилось. Задания Одоне требовали освободить задержавшиеся в нашем мире души, а по заданиям Паскаля мне пришлось упокаивать лишенные душ тела, но суть осталась прежней – моей работой стала утилизация тех, кто отдал жизни за свой народ и был этим самым народом забыт и предан. На этом фоне разглагольствующий о всеобщем братстве Карун смотрелся особенно лживо и мерзко. Впрочем, кому интересно мнение игрушки правителя?       Полуразложившиеся зомби с розовыми крыльями смотрелись удручающе. Да и смердело от них, несмотря на бездну времени, прошедшую с момента смерти, весьма гнусно. Магия или проклятье поддерживали их веками в таком состоянии, не знаю, однако холодное железо наконечников стрел оказалось и здесь действенным средством в борьбе с псевдо жизнью. Тела неупокоенных оседали прахом после нескольких попаданий, оставляя после себя, как и призраки, новенькие части доспехов, оружие или украшения.       В общем, суперсложное по мнению Каруна испытание превратилось для меня в ничуть не утомительное и весьма прибыльное времяпровождение, приносящее, к тому же огромное моральное удовлетворение. Ведь в конечном итоге, я избавил от страданий небольшую армию!       Единственное, что разжигало мое любопытство, так это непонимание, почему Храм Сиэли не был заново отстроен. Особенно учитывая показное почитание богини, в честь которой даже потешный Орден назвали. Да и вообще, как случилось, что Храм в принципе оказался разрушен и явно не во время Катаклизма? Старый мудрый Габо, когда я заглянул к нему с мучающими меня вопросами, усмехнулся.       - Это давняя и не совсем красивая история, Элси. А началась она, как и многие другие, из-за банальнейшей зависти. Всем известно, что первый лорд балауров Фрегион, кроме прочих талантов, непревзойденный мастер ментальной магии. Его способность влиять разум других существ, не имеет границ. Он с легкостью подчинил себе племена кралов и оборотней. Походя, практически играючи! Так вот, лорд Бритра решил однажды добиться аналогичных успехов, но его таланта хватило лишь на небольшую кучку людей, ставших впоследствии его фанатичными приверженцами. Бедолаги начали поклоняться ему, как богу и возвели в его честь величественный храм. Более того, фанатикам удалось склонить на свою сторону тысячи новых последователей. Культ ширился, набирал силу, и Сиэль однажды послала своих воинов разрушить столь раздражающий ее Храм. Битва была страшная, однако повеление богини выполнить так и не удалось. Зато в качестве мести, фанатики Бритры разнесли по камешку храм Сиэли. Как говорится, око за око. Отстроить его сразу не вышло – не до того было, даже тела защитников побросали среди развалин. А потом случился Катаклизм. Когда же всё более-менее пришло в равновесие, то желающих вывалить громадные суммы на восстановление храма сгинувшей богини, которой и молиться-то по понятным причинам бесполезно, сам понимаешь, не нашлось.       - Понятненько! Карун будет много и красиво говорить, но спускать состояние на приведение в порядок никому не нужных руин не станет.       - Вот-вот, - Габо махнул хвостом, отгоняя настырных мух. – затраты гигантские, а удовольствия никакого.

***

      Наконец наступил тот день, когда я внезапно понял, что только что закрытый магический контракт был последним. Купить Знак Высшей веры и можно идти отчитываться о завершении испытания. Интересно, что Карун снова придумает, чтобы «уговорить старейшин»?       Однако реальность превзошла все мои ожидания. Розовокрылый монарх восседал на троне с улыбкой от уха до уха, постоянно хихикая. Стоявшие рядом курительницы источали тяжелый одуряющий аромат, навевая нехорошие догадки о траве, которая тлела на их углях. Стараясь дышать не глубоко и через раз, я положил раскрытую шкатулку со знаками к подножью трона.       - Элси! – заорал Карун, небрежно отпихивая золоченой сандалией ее в сторону. - Ты смог в одиночку сделать то, для чего обычно требуется целый отряд воинов. Теперь-то старейшины должны изменить свое мнение! Ха-ха-ха! В кои-то веки в наши ряды вступает действительно выдающаяся личность! Отличная работа! Иди к Кутосу и скажи ему, что великолепно прошел все испытания. Именно он возглавляет старейшин, отказывающихся принимать в легион чужака. Поэтому Кутос первым должен узнать о твоих подвигах, а уж потом все остальные. Потом дуй домой переодеваться и не опаздывай на торжественную церемонию в твою честь! Через час ты должен уже стоять здесь передо мной в форме нашего Ордена!       Мне сунули в руки очередной пакет с честью наградного облачения и выпроводили из Парламента. Только оказавшись под открытым небом, я позволил себе отдышаться и направился к Кутосу.

***

      Я сидел на полу и истерически хохотал, глядя на разложенную на диване форму Ордена. Боги! Ну кто мог представить, что мне выдадут точную копию костюма уличного музыканта! Да-да, речь идет про оркестры, играющие в скверах Элиана. Никаких испытаний, нервотрепок, надо было просто посетить контору по найму, и я получил бы те же самые шмотки, которые мне торжественно вручались в Парламенте Сарфана, и которые до сегодняшнего дня нераспакованными валялись в углу гостиной. Ладно, придется напяливать на себя это убожество. Надеюсь, после принятия в их очень важный Орден, меня отпустят.

***

      Похоже, за время моего отсутствия, Каруна окончательно развезло. Он сделал неуклюжую попытку подняться с трона, чуть не навернулся, махнул рукой и заплетающимся языком радостно гаркнул:       - Элси! Легион Копья Сиэли с гордостью объявляет тебя своим почетным членом. Держись достойно. Расправь шире свои сверкающие крылья! Пусть твоё оружие разит врагов во славу Сиэли! Ха-ха-ха! Поздравляю от всей души! Дорогой друг! Тебя ждет много новых заданий, поэтому советую не расслабляться, а основательно подготовиться.       Не понял! Ладно, взяли не действительным, а почетным членом – мне как-то безразлично, но что он там мелет про новые задания? Я бросил взгляд на присутствующее начальство, явившееся, надо полагать, чтобы сообщить о моем дальнейшем назначении, вроде же игра в рыцарский орден закончена. Или нет? Между тем, Карун продолжил.       - Не стоит хвастаться тем, что тебе удалось вступить в легион Копья Сиэли. Возможно, ты считаешь, что прошлые испытания были самыми трудными, но это не так. Подобные задания выполняют все новички. Ха-ха! Хочешь доказать, что ты самый выдающийся член нашего Ордена? Тогда я расскажу, как это сделать. Знаешь о снаряжении, созданном только для легионеров Копья Сиэли? Оружие Румисиэли сразу показывает, что обладающий им играет немаловажную роль в легионе. Его можно создать, только если очень постараться. Все члены Ордена желают получить оружие Румисиэли, и когда-нибудь, Элси, тебе это удастся.       Главнокомандующий элийским гарнизоном в Сарфане только развел руками и скорчил гримасу, мол, ничего не поделать, будешь развлекать царствующего придурка и дальше в интересах большой политики. И ненавязчиво кивнул на стоявшего рядом безопасника, в свою очередь одарившего меня суровым взглядом. Да ясно-понятно, приговор, всё такое.       Пришлось кланяться Каруну, велеречиво благодарить за оказанное доверие, заверять, что приложу максимум усилий, не подведу, оправдаю, ну, и что еще в таких случаях полагается.       Затем, когда меня милостиво отпустили отдыхать, была таверна, та самая «Бибарус» - ближайшая к Парламенту. Остальное вспоминалось урывками. Вот я кого-то бью, сам получаю по физиономии… что-то доказываю меланхолично жующему траву Габо, время от времени сморкаясь в его хвост, и привычно отлетая к дереву от пинка копытом… куда-то иду или все-таки меня ведут? И темнота.