***
Дорога идёт в гору, ложится под ноги тяжело, впиваясь мелким гравием в голые ступни. Белёсое яркое солнце на серо-голубом небосводе слепит и обжигает, скатываясь по коже ручьями влаги... ...тяжёлое ощущение, словно плывёшь под водой, тревожит и давит на уши совершенной тишиной окружающего мира... не слышно ветра, что шевелит траву, молчат птицы, пролетающие мимо... ...на гребне холма взору открывается величественная картина мрачных тёмных лесных дебрей... в ту сторону боится взглянуть даже солнце... чувство тревоги остужает кожу, напряжённым узлом затягиваясь в груди... ...упрямо продолжая путь, пересекаю овраги и ущелья изрядной глубины по грубо сколоченным, прогнившим, шатким мосткам без перил... глядя вниз, ожидаю увидеть там бесконечную в своей глубине тьму, но вижу заболоченные низины, вызывающие куда больший страх, чем пустота и неизвестность... над водой в безумном танце мельтешат роем светляки... потерянные души, сбившиеся в кучу... ...очередное ущелье, куда больше и шире чем те, что уже были на пути, а через него тёмным коридором пролегает крытый каменный мост, оплетённый диким вьюном и мхом... ... робкий взгляд через плечо назад, но все ненадёжные мосты за спиной горят и осыпаются. Выбирать не приходится, путь один, только вперёд, но как же он пугает темнотой неизвестности, хоть камень и выглядит куда более надёжной опорой чем трухлявое дерево... ... белый кролик первым и единственным дуновением ветра и пуха по щиколотке задевает ногу и без сомнений и страхов теряется во мраке постройки, тучи на небе сгущаются, торопят, чтобы продолжался путь... ... с трудом преодолевая себя, делаю шаг, другой и, скользнув ладонью по каменной арке входа, заглядываю внутрь... тьма не бесконечна, где-то вдалеке, на другой стороне, есть пятно света, где стоят двое.... маленький мальчик и высокий мужчина, чьё лицо сокрыто маской, что протягивает ему руку предлагая идти дальше вместе... — Шаан, я, наверное, пойду? ...маленькая ладонь теряется в большой... — Нет, стой! ... рвусь следом по холодному камню. Нельзя! Не с ним! ... чёрная неясная тень в балахоне, ухмыляясь из глубины капюшона белоснежным оскалом на разукрашенном трещинами черепе, костистыми пальцами оглаживает их плечи... — Я возьму своё по праву, тебе не помешать... — сухой, скрипучий чуждый уху шепот существа, не принадлежащего этому миру. — Хаку, стой! ... руки охватывает алым. Я уже видела это, уже чувствовала, я знаю, что будет дальше... ...родные карие глаза, наполненные удивлением, и чужая рука до боли сжимает локоть, по которому струясь стекает кровь... ...изломы ткани маски рисуют издевательский оскал... — Ты этого хотела?— эхом отдаётся в голове сухое шипение, пробирая до самых глубин умирающей вслед за ним души. По лицу бегут слёзы, смазывая и без того теряющую чёткость картину. — Зачем, Хаку? Из уголка рта искажённого улыбкой тонкой струёй стекает кровь... — Ты дала второй шанс мне, почему же отбираешь у него? Безвольный труп того, кто должен был жить, падает на землю. Существо в балахоне ликует, дымными кругами вьётся вокруг... — Ещё! Ещё! Остался ещё один! Возьми и его, отдай мне! Дай.... дай...дай... Медленно оборачиваюсь к тому, кто стал причиной его смерти... ...и из его уст справедливый вопрос звучит как издевательство... — Разве это моя вина? — Мне всё равно... Безжизненно и глухо. — Он не выжил и тебе не позволю! Алый росчерк в воздухе и ощущение плоти под пальцами... — Как ты могла, Шаан.. .***
— Шаан! Запястье отозвалось болью, вынуждая открыть глаза. Светлые волосы, бледная кожа с двумя алыми точками на лбу, ярко-зелённые глаза в которых застыли недоумение и... страх. — Кимимаро? — я оттёрла свободной рукой влагу на щеках, излишне часто смаргивая из-за слишком резкого перехода от темноты к свету. — Ты чего? Мальчик сильнее стиснул запястье моей руки, окутанной алым свечением от причудливого письма, тонкой паучьей сеткой разбежавшегося от локтя до самых кончиков пальцев, остановленных в какой-то паре сантиметров от его груди. Осознание пришло моментально, я дёрнулась назад, алое истаяло, письмена побледнели впитываясь в кожу, как вода, пролитая на песок. Сонное недоумение сменилось страхом, почти паникой. — Тебе приснился плохой сон, да? — Кимимаро доверчиво поддался вперёд, игнорируя свои природные инстинкты и собственный страх, словно совсем не понимал, как близко к смерти он сейчас был. — Ты ведь не причинила бы мне вреда намеренно, правда? В голове лихорадочным роем закружили мысли. Что за сны меня посетили этой ночью? Почему они были такими реальными? Почему мои руки... Я подняла испуганный взгляд на Кимимаро и, судорожно выдохнув, обхватила мальчика за шею, заставив его с корточек бухнуться на зад. — Ничего страшного, — неловко пробормотал Кагуя, обнимая меня в ответ, — всё хорошо. Ну, ты чего? — Прости меня... — Да я не испугался, — истолковав мои извинения по-своему, соврал Кимимаро, — просто растерялся. — А если бы ты не успел... — Шаан, ты девчонка, — доверительно сообщил Кагуя, в чьём голосе без труда прослеживалась снисходительная интонация. — Чего? — Ты бы не успела, я быстрее и сильнее, — самодовольно разъяснил начинающий сексист, одной фразой стряхивая с меня изрядную долю напряжения и вызывая невольную слабую улыбку. Я отстранилась и под недоумённым взглядом Кимимаро одарила его лёгким шутливым щелбаном. — За что? — вскинул брови Кагуя, не забывая при этом всем своим видом продемонстрировать, что "не больно, не оценил, но вот за что — не понял". — Потому что нельзя недооценивать противника, любого, — менторским тоном произнесла я, но тут же всё испортила улыбкой, — иначе Хаку так и будет сводить ваши спарринги в ничью, ловя тебя на ошибках. Мальчик отодвинулся, но лишь за тем, чтобы, протянув руку, взять меня за шею и, ткнувшись лбом в лоб, замереть. Я удивлённо приподняла брови, чувствуя, как его рука медленно сползает по спине, чтобы сцепится в замок с другой. Зелёные глаза излишне внимательно, проницательно отслеживали реакцию, малейшее движение. — Я что-то не то сказала? — Нет, — он мотнул головой, задев меня кончиком носа. — Тогда с чего такие нежности? — Просто, захотелось, — он почти безразлично пожал плечами, но прижавшиеся к моим бокам локти и ладони за спиной сжались чуть сильнее, — разве это плохо? — Нет, — мотнула головой уже я, тревожное неприятное послевкусие сна отступало, Кимимаро вытеснял его, ревниво оттягивая внимание на себя. Не имея возможности отвести глаза, он прикрыл их, прежде чем озвучить вопрос, который прозвучал слишком неожиданно в этом коконе из непонятного тепла и тревожащей, грубой нежности. Но он же расставил всё по своим местам. — Сон был про Хаку? — Почему ты спрашиваешь? — Ты звала его во сне... — И долго ты тут сидишь? — Минут пять, наверно, — снова соврал Кимимаро, не осознающий, что мне не обязательно видеть его глаза, чтобы понять, когда он врёт, а когда нет. — Да, сон был про Хаку. — Ясно, — вздохнул Кагуя, открывая глаза, — а про меня тебе сны снятся? Ему удалось застать меня врасплох и заставить задуматься. И вот что я должна ему сейчас ответить? Соврать, что "да", чтобы он не чувствовал себя обделённым? Очевидно же, что, несмотря на всё волнение за моё состояние, его собственные эмоции остаются для него первостепенными и собственнический инстинкт, который ему позволили не подавлять, теперь правит бал и, пока он не научится понимать когда это уместно, а когда нет, мы постоянно будем сталкиваться с ситуациями, подобными этой. А если сказать "нет"? Тогда он вцепится в меня, как охотничья собака, и вероятно вынудит рассказать, что сон про Хаку связан с тем, что должно было случиться, но не случилось. Или я думаю, что не случится. Возможно, мне придётся врать, чтобы выкрутиться, а врать ему мне не хочется, он ведь тоже неплохо меня изучил и сразу поймёт. Конечно, то, что я многое недоговариваю, тоже не хорошо, но уличить меня в недоговорках сложнее, ведь никто не знает какие вопросы нужно задавать, чтобы понять, что именно я скрываю. Я задумчиво вглядывалась в глаза Кимимаро, который терпеливо ждал ответа. Может как-то его отвлечь? К чему он у меня там меньше всего подготовлен? Слегка приподняв голову, я чмокнула его в нос и отстранилась, поскольку удерживающие меня руки тут же исчезли ввиду того, что мальчишка ошарашено схватился за нос, то ли проверяя на месте ли он, то ли удерживая мимолётное касание на коже. Глупое, вне всяких сомнений, с моей стороны действие, но, я же тоже сейчас ребёнок, могу позволить себе порой непоследовательные действия? — Подойдёт такой ответ? По залившемуся краской от ворота кимоно до корней волос лицу стало понятно, что ожидал он совсем не такого ответа, но да, такой его вполне устроит и, как только он его переварит, возможно, потребует добавки, чтобы распробовать лучше. Физическая близость давно перестала его смущать и он больше не стеснялся навязывать себя, находя в этом своё удовольствие и право, но вот с отеческими поцелуями у нас было не очень, в основном потому, что я не решалась на такие откровенные телячьи нежности, прекрасно помня о том, как мои племянники после подобного с воплями "фу" бросались вытирать "осквернённое" место. Впрочем... мне стоило бы прекратить накладывать опыт своей прошлой жизни на новую. Конечно, по большей части мне это помогало и было подспорьем, а с другой стороны, из-за него же я могла упустить что-то ещё. Красный, как варёный рак, Кимимаро, чьи руки с носа соскользнули на горящие щёки, стал лучшим подтверждением того, что он то с воплем "фу" не будет пытаться оттереть с кожи следы "телячьей нежности". А ещё... губы мои дрогнули в улыбке, боги, какой же он милый ребёнок! — Кимимаро, ты чего такой красный? — удивился сунувшийся в палатку Хаку. — Не скажу, — буркнул в тщетной попытке сохранить гордость и достоинство оцелованный. Я сцедила в кулак усмешку, покачав головой в ответ на вопросительный взгляд Хаку. Вот в этом весь Кагуя, красная рожа и "не скажу", чтобы не дай бог конкуренту тоже не перепало, хотя невооружённым глазом видно, что так и распирает от желания поделиться.***
Завтрак собрал наше небольшое, но дружное семейство возле кострища, где на огне в котелке закипала вода, в которую отшельник щедро сыпанул риса "на глазок", за что тут же едва не получил по шее от сидящей рядом госпожи Юко. Спастись от карающей старческой длани ему удалось только по причине монашеской сноровки и ловкости, что позволила ему виртуозно увернуться от подзатыльника, подло пригнувшись. Да и всерьёз наши старики никогда не конфликтовали. Не тот возраст для этого и не те характеры. Госпожа Юко просто любила ворчать и поучать, а Манджуната был слишком монахом, чтобы всерьёз на это реагировать, так что всё их взаимодействие основывалось на взаимном понимании привычек друг друга, что не могло не восхищать. Сидевший по правую руку от меня Хаку старательно скармливал морковь, которую отшельник выдал нам в качестве ежедневной порции витаминов, кролику, который был назван Хира. Кимимаро, сидящий по левую руку, недовольно косился на расточительного Юки и демонстративно хрустел своей порцией витаминов. Данный овощ ему совсем не нравился и давиться он им согласился только после долгой лекции отшельника на тему того, что в этой "невкусной дряни" содержится витамин, который важен для процесса формирования скелета и зубов, что для маленького Кагуи с его растущим уникальным организмом и костями будет очень полезно. На таких условиях он согласился употреблять в пищу морковь, но делал это каждый раз с таким видом, словно весь мир ему по гроб жизни обязан за подобное одолжение. Отшельник, отлучённый от готовки деятельной старушкой, развернул на коленях карту и, пыхтя трубкой, задумался, чтобы чуть погодя вынести на обсуждение свои мысли. — Думаю, нам не стоит покидать Страну Воды через официальный порт и пересекать границу со Странной Огня открыто, — Манджуната оглядел наше застывшее высокое собрание и провёл пальцем по карте, — можно пройти вдоль береговой линии и попробовать переправится своими силами, хотя, конечно, это очень рискованная затея: узких переходов там не так уж и много. Я проследила предложенный путь по карте и, недоумённо посмотрев на старика, первой озвучила вопрос, который возник наверняка у всех: — Но зачем нам делать такой большой крюк? — Потому что напавшие на нас ранбир не единственные преследователи, и я не хочу выдавать им конечную цель нашего путешествия. Это может подстегнуть их к более активным действиям, что спровоцирует нечто более серьёзное, чем конфликт общины отлавливающей отступника. Они уже нарушили законы этой страны и совершили на её земле преступление, — терпеливо пояснил отшельник, а я запоздало вспомнила о том, что ранбир не ниндзя, и что они передвигаются либо по одиночке, либо внушительными группами до двадцати человек, — так же, думаю, не ошибусь, если предположу, что по объездному пути был направлен ещё один отряд, чтобы подстраховаться. — Дед, а с чего ты взял, что второй отряд успеет нас догнать? До портового города неполных четыре дня пути, если не будем делать остановок они могут просто не успеть, — пожал плечами Кимимаро, которому, видимо, очень захотелось поучаствовать в обсуждении тактического отступления. — Потому что я знаю о ранбир чуть больше, чем ты? — снисходительно улыбнулся отшельник, заставив Кагую недовольно надуться. — Перед нападением второму отряду наверняка был отправлен условный сигнал, они не будут тратить время на обход или сон и пройдут лесами насквозь. Когда первый отряд не выйдет на связь и не обнаружится в условленном месте, вопросов о том, что с ними случилось не возникнет, а когда они доберутся до места сражения и найдут там кострище наша поимка будет вопросом времени и делом чести. Я бы предложил разделиться и увёл бы преследователей за собой, но после нападения предельно ясно, что их интересую не только я, но и мои ученики, а значит, уводить их путая следы бесполезно, отряд просто разделится и они направятся в обе стороны. — Но мы ведь справились с одним из них, — не захотел отступаться от привычной ему тактики Кимимаро. — Вам повезло, — опустил его с небес на землю архат, — первостепенной целью был выбран я, как наиболее опасный и опытный противник, вас же оставили на двоих. Если меня не будет, ваш захват будет в приоритете. Я не умаляю ваших способностей, но и ложных иллюзий не строю. Даже если вы справитесь с отрядом из минимум пяти человек, вам вряд ли удастся избежать критических потерь со своей стороны. Ты готов к такому? Кагуя посмотрел на меня, на Хаку, на госпожу Юко, перевёл взгляд обратно на старика и после непродолжительной паузы помотал головой. — К тому же, твои способности при нападении не будут для них секретом, Кимимаро, элемент неожиданности, на который ты мог бы рассчитывать, уже утерян, — продолжил старик, но его перебил Хаку: — Почему? Кимимаро достал всего одну кость, но кроме тех людей на поляне и мужчины в лесу этого никто не видел. — Ранбир, отправившиеся в преследование, наверняка укомплектовали отряд как минимум двумя чтецами, предполагая подобное развитие событий, когда один из отрядов может потерпеть неудачу, а значит... — старик посмотрел на меня, предлагая мне продолжить мысль. — А это значит, что они получат детальную картину боя, даже если от павших воинов осталась всего одна пылинка, — не подкачала я. Я, конечно, совру, если скажу, что изучила всю книгу переписи уникальных способностей монахов, но большую часть осилила. Способности монахов можно было бы сравнить с уникальными клановыми дзюцу, если бы не одно "но": данные способности — "санкар" — являлись индивидуальными для человека, а не для определённого рода или клана. Что-то вроде таланта, предрасположенности, который можно было раскрыть с течением времени, а можно было и никогда в себе не обнаружить. Но, поскольку все монахи были сконцентрированы на развитии и самосовершенствовании, рано или поздно почти каждый находил свой особый талант и почти всегда не один. Однако, само собой, выбор в пользу определённого санкар делался исходя из нужд и потребностей монаха при старом укладе, из нужд армии и строя — при новом. Кимимаро и Хаку синхронно посмотрели на меня в ожидании более развёрнутых объяснений, пока хитрый отшельник, спихнув на меня все лекции, с невинным и отсутствующим видом забивал трубку по новой. Пришлось объяснять. — Что такое "санкар" оба помните? — мальчишки слаженно кивнули. — Санкар "Декхана" или "Декхо", что Манджуната вольно перевёл на местный диалект как "чтец", не редкое явление среди монахов. Каждый пятый им обладает, каждый второй доводит до совершенства с течением времени. Декхо активируется посредством нанесения определённых рисунков для более успешной визуализации на лоб и ладони, и при помощи "мудр", что являются прямым аналогом ваших печатей, разница лишь в жестах, но не в назначении. Данная способность позволяет напрямую извлечь визуальную информацию из почти любого физического объекта за исключением ещё живого организма. В основном монахи использовали Декхо когда к ним обращались за установлением справедливости в спорах или привлекали к расследованиям. Они осматривали место происшествия и с точностью до мелочей рассказывали, что именно там произошло. Хитрость техники лишь в том, что нужно умудриться выбрать правильный объект. Как бы смешно это сейчас не прозвучало, но чаще всего, допустим, если монаха привлекали к расследованию убийства, на месте преступления он допрашивал землю, а уже потом труп или орудие убийства, чтобы наложить одно на другое и иметь полную картину произошедшего. Так что, для того, чтобы узнать, что произошло, им даже не обязательно искать трупы, достаточно помедитировать на той земле часа два-три, в зависимости от опытности монаха. Не думаю, конечно, что у них есть такие, которые за пятнадцать минут всё узнают или смогут визуально передать информацию воинам, но в общих чертах это работает вот как-то так. — Допустим, — кивнул Кимимаро, накручивая на палец прядь волос, что в его случае означало усиленную работу мысли, — но всё равно, на земле у дороги сражался только дед и ты убила первого напавшего, я достал кость заходя в лес, а значит земля у дороги не сможет рассказать обо мне. — Не думаю, что всё так просто, — вздохнула я, — подозреваю, что Манджуната намекает нам на то, что ранбир соберут всю возможную информацию прежде чем двигаться вперёд. А значит, прочитав то, что произошло на поляне, они не поленятся потратить время и на то, чтобы отследить наши следы в лесу, где само собой... — А Декхо может извлечь информацию из общего пепла? — постукивая пальцем по подбородку уточнил Хаку, перебив меня. — Браво, мальчик мой, — кивнул отшельник, — именно. Они не будут тратить время на землю, им будет достаточно и общего пепелища, и то, что видели воины, увидит и чтец. Конечно, им придётся потратить дополнительное время чтобы разобраться в образах и видениях, что сейчас в одной куче, и это даст нам лишние часы форы. — Но если есть фора, то почему бы не попытаться добраться до порта? — госпожа Юко, помешивая рис, тоже вступила в беседу. — Могут послать часть воинов на опережение, и их цель будет не захватить, а задержать нас, — прикинул Манджуната, вновь закуривая, — а у нас вещи, телега и... —... и старая кошёлка, — понимающе усмехнулась старушка, — в противном случае, ты бы бросил вещи и, забрав детей, оторвался, так? — Именно, — кивнул отшельник, — но если просчитывать все варианты, я не расположен к тому, чтобы кого-то или что-то в этот раз бросать. Я думаю, нам стоит уйти из Страны Воды любым возможным обходным путём и как можно меньше попадаясь на глаза людям. Декхо хорошая способность, но бесполезная, если нет возможности точно определить место для чтения. — А что мешает им найти эту стоянку и прочитать то, о чём мы тут говорим? — Кимимаро вопросительно глянул на монаха, прекращая использовать палец как бигуди. — Потому что земля, на которой мы остановились, была ночью очищена, — поделился отшельник, — это слишком долгий процесс, чтобы я мог использовать его там, где была битва, но мне хватило ночи, чтобы обезопасить нас. Всё что увидят чтецы — что мы здесь останавливались, дальше видений не будет. Это максимум, который я могу нам обеспечить при отступлении. Я рассеяно поскребла затылок, ну, теперь мне ясно, почему старик всю ночь музицировал. С обрядом очищения я была знакома в общих чертах, так как читала про него. Удивительная складывается ситуация. Мне всегда казалось, что отшельник всемогущ, особенно после чтения ранбирских собраний историй о великих архатах. Уж каких они там только чудес не творили. Однако одно весомое "но", объясняющее всё, присутствовало. Ранбир никогда за всю свою историю не воевали сами против себя. Монастыри всегда жили в согласии друг с другом. Совершенно утопичная община, в которой никому и в голову не могло прийти использовать свои навыки и таланты против собрата. И это в итоге привело их к тому, что мы имеем. А именно к отшельнику, которого отлавливают лучшие воины и не могут поймать уже двадцать лет, и всемогущему архату, который не в состоянии убежать. — А что мешает нам устроить засаду и поймать их, пока они думают, что ловят нас? — предложила я, нервно постукивая ребром ладони по колену. — Можно оставить ловушки, которые их задержат или сократят численное преимущество, что значительно облегчит нам задачу, если нас догонят. — Это... — старик задумался и, пересилив себя, кивнул, — хорошая мысль. Старое поколение никогда не опускалось до засад, мы всегда выходили с врагом лицом к лицу, но реформы Синха внесли свои коррективы в кодекс. И всё же, они не ждут подобного от нас, так как знают, что я старый осёл, который не изменяет привычкам и принципам... — Дед, не ругай себя, — попросила я, догадываясь, что отшельнику сейчас ой как не легко, — просто, ну, говори, почему ты "за" или "против" и что-нибудь вместе придумаем. — Мы могли бы оставить ловушки или устроить засаду, но не можем сделать этого пока идём по общему тракту: в нашу ловушку могут попасться невиновные люди. —Возможности свернуть в леса у нас нет, телега не пройдёт, — кивнув, продолжила я, опираясь на прямолинейный способ мышления архата и свою логику, которая, несмотря на воспитание монаха, всё равно оставалась моей собственной, и позволяла мне при желании отмахнуться от кодекса ранбир ради спасения наших задниц, — разделяться бессмысленно, они сделают тоже самое. Отправлять госпожу Юко вперёд, а самим идти лесами и отстать ради засады — не плохая мысль, но, опять же, нет гарантий, что кого-то одного не пошлют вперёд, ради проверки и устранения старушки как свидетеля. Самый простой способ побега — это засада и устранение второго отряда преследования, мы выиграем время, но, как я понимаю, через какое-то время этот упёртый Синх отправит другой, который проследит путь первого, поскольку, скорее всего, отчёты о пути и ходе операции ранбир строчат и отправляют по расписанию, а проследить наш путь будет не так уж и сложно, если мы пройдём через портовый город, где какая-нибудь собака нас уж точно запомнит, что уж говорить о работниках порта. А это значит, что рано или поздно нас всё равно найдут, всё правильно? Отшельник кивнул, Хаку с довольным видом протянул руку через меня и шлепком заставил Кимимаро закрыть рот. Кагуя недовольно зашипел, отмахиваясь. — В этой части острова, — госпожа Юко прервала повисшую скорбную тишину, пододвигаясь к отшельнику и проводя пальцем по едва заметной линии, огибающей лес и выходящей к линии берега, — есть деревенька контрабандистов, а за ней налаженная нелегальная переправа до Шима. Если воспользуемся этим путём, на материке сможем пройти вдоль границы и через Юи выйти к Стране Огня. Этот путь гораздо длиннее того, по которому мы собирались идти изначально, но он позволит нам запутать следы и потеряться для будущих преследователей. Все удивлённо воззрились на старушку. — Юко-сама, а откуда вы знаете о деревне с нелегальной переправой? — огласил вопрос, который заинтересовал всех, Хаку. — Я была главой семейства ювелиров, успешных не только потому, что мы создавали уникальные украшения, — усмехнулась старушка, вновь возвращаясь к помешиванию варева в котелке, — чего, по-твоему, стоит мастер, который не умеет распространить и продать своё творение с наибольшей выгодой для себя? Я знаю многие обходные пути, которыми можно покинуть страну. Какие-то канули в небытие со временем, какие-то всё ещё действуют. Самым удобным для нас будет отступление через Мотсурэ-шо. — Неожиданно, — оценил откровенность старушки Кагуя и, думаю, не совру, если скажу, что в его глазах промелькнуло некоторое уважение. — Неожиданно, — согласился Манджуната, поглаживая бороду, — но очень кстати. Может у госпожи Юко и связи остались в этом.... неоднозначном месте? — Имя "Кин" кое-что да значило, — фыркнула старушка, — и если старые псы, стерегущие переправу, ещё у руля, нам не откажут в помощи. — Это значительно упрощает нам задачу... — Но заходить в деревню всё равно не стоит, — продолжила госпожа Юко, обводя пустую точку на карте, где предположительно располагалась деревня контрабандистов, — слишком продажный и внимательный контингент, старики с детьми привлекут много ненужного внимания, и нас запомнят. Лучше всего будет обойти деревню стороной и выйти сразу у переправы, где я, оставив вас в пролеске, смогу сходить на переговоры со старыми приятелями. И только убедившись в том, что нас прикроют и не выдадут, вернусь за вами. — Хороший план, — одобрил отшельник, похлопывая себя по тому месту, где у нормальных людей живот, а у него был впалый, но всё же пресс, косясь на котелок, — и всё же, вопрос о том, что делать с преследователями, всё ещё остаётся открытым. — Дать бой, — решительно хлопнула ладонью по колену я, — у нас нет выбора. Либо мы позволяем этой группе преследовать нас, надеясь на отрыв, либо решаем проблему преследования кардинально, выигрывая как можно больше времени для побега. Отшельник едва уловимо скривился, как от зубной боли. Решение давалось ему с большим трудом и его можно было понять. Те, кто шли за ним, были его учениками. На землях Шандара он никогда не убивал их. Обезвреживал и оставлял лежать где-нибудь в кустиках, удирая. К тому же, они его тоже не пытались убить там... им почему-то было важно захватить его живым. Теперь же, когда он ушёл на чужую землю, правила игры поменялись, и теперь он был уже нужен живым или мёртвым, и, судя по всему, мёртвым даже предпочтительней. И он лучше чем кто-либо понимал, что бой с обезвреживанием уже не возможен. Особенно, если мы хотим скрыться и затеряться. Чужая земля была куда больше Шандара, и тут искать нас и ловить можно было бы всю жизнь. Но для осуществления этого плана требовалось принести в жертву других людей. — Манджуната, — я неловко сцепила руки в замок, понимая, что то, что я хочу ему предложить, прозвучит дико, но, если ему это поможет, то... — я понимаю, что тебе сложно принять решение, потому что снова придётся сражаться против своих... людей, — я сознательно избежала слова "учеников", подозревая, что Хаку и Кимимаро лучше об этом не знать, — и, если... это поможет, то ты можешь их только обезвредить, чтобы уменьшить риск смертности в нашей группе, а.... ... я не успела сказать "а я их добью". Я замялась, понимая, что сказать это сейчас будет куда легче, чем сделать, но мне казалось, что я морально готова принять подобное решение ради нашего общего блага и довести дело до конца. Но меня опередил Кимимаро, очень быстро смекнувший к чему я веду. — ...я их добью, — хладнокровно выдвинул свою кандидатуру Кагуя, — если для вас это проблема, то для меня нет. Я не знаю этих людей, они ничего для меня не значат и они угроза для моей семьи, что автоматически определяет их ценность как нулевую. Может в вашем понимании это и звучит жестоко, но я думаю, что в данном случае это правильное решение. Мы не можем оставить их в живых. И, раз отшельник не хочет убивать, Хаку не имеет должного осознанного опыта, а Шаан... — мальчик бросил на меня косой, предостерегающий взгляд, видимо подозревая, что я буду возражать, — ... просто не желательно, то я готов. Отшельник прикрыл глаза, обдумывая предложение, а затем заговорил, не восстанавливая зрительного контакта: — В нашем распоряжении четыре боевые единицы, три из которых, на данном этапе, неопытные бойцы узконаправленной специализации... Я прикрыла рот Кагуи ладонью, прежде чем он успел перебить отшельника заявлением о том, что он тут как раз самый опытный и классный. Мальчик недовольно забурчал, но соизволил оставить комментарии при себе. — Если рассуждать о засаде, то, для повышения шансов удачного исхода, нам нужно замкнутое пространство с ландшафтом, который ограничит манёвр противника, но даст преимущество вам. Хаку покосился на меня и усмехнулся, глядя на то, как я притягиваю Кагую к себе, как плюшевую игрушку, чтобы отвлечь его от попыток перетянуть лидерство на себя. Манджуната принял тяжелое, но нужное решение и сейчас нам стоило впитать всё что он скажет, не перебивая старика, чтобы он не усомнился в своём решении. — Наш расклад таков: Кимимаро, после тренировок я действительно готов признать, что он сейчас самый универсальный боец в вашей группе на любой дистанции, но всё же максимально эффективен он будет в авангарде при лобовой стычке... Кагуя победно покосился на Хаку. Юки в ответ лишь равнодушно пожал плечами, мол, "я и без тебя это знал, это ты всё никак не успокоишься". — Хаку, с его феноменальными меткостью и повышенной мобильностью, является лучшим кандидатом для ведения боя на расстоянии с быстрой сменой позиций. Это можно и нужно использовать для рассеивания внимания противника и выведения из строя тех, кто будет вне поля зрения авангарда. Юки покосился на Кимимаро, который, в свою очередь, сделал вид, что вообще всё пропустил мимо ушей. Я с трудом подавила напрашивающуюся ухмылку. За моё внимание они может и перестали открыто воевать, но здорового азарта от состязаний друг с другом в навыках это никак не поуменьшило. — Я почти не буду участвовать в сражении, — огорошил всех архат, открывая глаза и оглядывая нас, — я привлеку внимание, заманив противника в ловушку и поставлю барьер, отрезав пути для побега. Однако, учитывая вашу неопытность, я не уверен, что это действительно хорошее решение... — А если компенсировать недостаток опыта дезориентацией противника? — предложила я, подтягивая выше Кагую и упираясь подбородком в его плечо, чтобы пресечь его попытки развлечься "незаметным" уползанием из моих рук куда-то вниз, в явно неудобное лежачее положение. Причём я прекрасно понимала, что занимается он этим не всерьёз и исключительно ради лишней порции внимания. — Например? — поощрил меня на продолжение мысли архат. — Ну, мы явно не способны соорудить и установить какие-либо ловушки, способные нанести серьёзный урон, у нас просто нет для этого ресурсов и достаточно времени. Почему бы, в таком случае, нам напирать не на качество, а на количество, чтобы не покалечить противника, а вывести из себя? — Да, это может сработать, — согласился отшельник, вновь задумчиво поглаживая бороду, — и даст нам возможность оценить и разбить заранее строй противника. При правильно разыгранном сценарии, ваши шансы на победу значительно вырастут. Основная ставка будет на связку Хаку и Кимимаро, поскольку юный Юки может значительно облегчить задачу Кагуи, предоставив ему шанс именно добить обездвиженного противника, в то время как сам Кимимаро не даст противнику времени на определение позиции Хаку. — Дед, — я выписала в конец расшалившемуся Кагуе щелбан, но поганец поймал мою руку и, прижав к себе, наконец замер, — а почему ты ничего не говоришь про меня? Рассуждая о тактике, Манджуната совсем не упоминал меня, словно в плане я была лишним или нежелательным элементом. Старик тяжело вздохнул. — Из тебя плохой боец дальнего боя и посредственный боец ближнего, а на средних дистанциях тебя подводит рассеянность. Я учил тебя приёмам, позволяющим избежать боя или затянуть его, так же в твоём арсенале есть техника, позволяющая добить противника наверняка, но для этого ты должна стоять на расстоянии вытянутой руки от цели и иметь чёткое намерение убивать, которое на данный момент у тебя отсутствует и может подвести, учитывая последние события. В данном случае, это всё играет против нас и не очень вписывается в стратегию, которую я предложил, но предполагаю, что тебя будет лучше использовать как туз в рукаве и вводить в бой только при условии, что Кагуя не сможет или устанет держать круговую оборону и сражаться одновременно. Старик замолчал, давая нам время обдумать услышанное. — Выходит, теперь всё что нам сейчас нужно — это свернуть с главного тракта на объездные тропы, найти удобное место, изучить его и подготовить засаду, да? — в животе у Хаку в унисон вопросу заурчало, заставив его бросить мимолётный голодный взгляд в сторону костра. — Ну, всё, — прервала нас госпожа Юко, снимая котелок с огня, — хватит. Давайте хоть позавтракаем спокойно, а в дороге договорите, а то как-то это всё... слишком безрадостно, так и свихнуться не долго. И все с облегчением с ней согласились. Конечно, проблема у нас была, и довольно серьёзная, но госпожа Юко была права — отвлечься тоже стоило. Каша, кстати, удалась на славу.