- Мы не хотим проблем, - стараясь говорить максимально мирно, сказала Астрид, но палец со спуска не убрала.
По бледным лицам всадников было видно, что те находятся если не в полном ужасе, то в замешательстве, плавно переходящем в ужас.
- Кто вы такие?! – повторил заданный ранее вопрос один из наездников. – И откуда у вас драконы? Их же всех…
Говорящий осёкся, увидев искривлённое лицо Астрид. Неужто он имел в виду, что всех драконов перебили? Впрочем, это мало что поменяло.
- Мы – племя Лохматых Хулиганов, живём на острове Олух! Наш вождь – Иккинг Кровожадный Карасик Третий! – влез в разговор Задирака. Он хотел было сказать ещё что-нибудь, но уничтожающий взгляд Астрид явно не способствовал этому.
- Вы… - протянул собеседник Астрид и тут же был перебит.
- Викинги! – сказала она с улыбкой, однако впечатление у наездников сложилось не совсем ожидаемое. Люди в тёмных плащах резко попятились и хотели было схватиться за оружие, но вовремя вспомнили, что находятся в меньшинстве и уступают в огневой мощи.
- Вы уже обокрали две наших прибрежных деревни, когда вас выбили с острова. Теперь вы опять тут, размахиваете непонятными палками и угрожаете драконами! Что вам от нас надо?! – разошёлся не на шутку главный наездник. Его лицо стало краснее спелого помидора, а глаза, казалось, вот-вот на лоб вылезут.
- Вы не поняли, - попыталась Астрид всё же сохранить в голосе невозмутимость. – Мы не грабить пришли, мы действительно заблудились и хотим попасть домой. Обещаю, если вы нам поможете, вы больше никогда о нас не узнаете!
- О вас, может, и не узнаем, но о ваших братьях мы уже знаем много. Их постоянные налёты не дают нам спокойно жить! С другой стороны… - старик начал что-то прикидывать в голове, а затем снова посмотрел на Астрид так, словно только что у него родилась гениальная идея. – Учитывая, что мы ещё живы, я полагаю, вы действительно явились сюда не для грабежа. Предлагаю вам пройти с нами. Мы сообщим о вас нашей королеве, и если вы докажете свои намерения, то сможете чувствовать себя на этих землях как у себя дома. Только, прошу вас, первое время не упоминайте, что вы викинги. И спрячьте своих драконов и эти ваши палки!
- Очень хорошо, - снисходительно улыбнулась Астрид и убрала пистолет. – Как вас величать?
- Я советник Аррэн. Слева от меня воин Нуриэлл и воин Габальт, – чуть наклонился старик вперёд. – Прошу прощения за столь жёсткий приём. Как я уже сказал, на наши земли вторую неделю совершаются набеги. Каждого встреченного нами незнакомца мы заранее считаем вражеским шпионом. Позвольте провести вас к нашему посту и оттуда связаться с королевой.
- Ведите, - кивнула Астрид.
- Только один момент, - старик Аррэн поднял вверх указательный палец. – Мы всё-таки будем вынуждены взять вас под стражу, так как не можем быть полностью уверены в ваших намерениях.
- Оружие не сдадим, ведь мы так же можем сказать и про вас, – отрезала Хофферсон.
- Понимаем. Но с драконами появляться на посту всё же не стоит. Все мы слышали легенды, что эти существа умные и так просто человека трогать не будут, да и, я вижу, они у вас приручённые. Но, несмотря на это, у некоторых людей они могут вызвать неприязнь – слишком много семей и друзей погибло после неосторожного общения с драконами.
- Драконы в лесу подождут. Недалеко от вашего лагеря.
- Хорошо. Тогда выдвигаемся.
За время, потраченное на переход, драконьим всадникам удалось выведать некоторую информацию о тех, с кем они столкнулись. Оказалось, что весь этот остров находился под контролем некой Иррис, организовавшей здесь свое королевство. Впрочем, от королевства тут осталось только одно название. Всего несколько небольших деревень, пара-тройка форпостов и центр, где располагались основная часть войска и «элита». Вот и всё королевство. Учитывая, что народ этого острова постоянно отбивал атаки превосходящих сил, воинов тут готовили почти из всех, оставляя неспособных копаться в земле. Соответственно, продолжительность жизни нормального здорового мужчины не превышала в среднем и тридцати лет. Такие себе условия проживания.
Астрид понимала, что если королева что-нибудь не решит с набегами или хотя бы не заключит с кем-то союз, то государство Иррис вскоре прикажет долго жить. В принципе, в чужой монастырь со своим уставом не суются, учитывая, что проблемы были и у самих наездников. Пока было не сильно понятно, в какой точке мира они находятся и вообще в своё время ли попали.
На подходе к форпосту, как и было оговорено заранее, драконы ушли в лес. Стараясь особо не отсвечивать иномирным оружием, всадники выбрались на дорогу, ведущую к деревянным воротам, и остановились. Из амбразур, выдолбленных прямо в стене частокола, на них смотрели такие же воины в чёрных мантиях, вооружённые луками и арбалетами.
Форпост представлял собой небольшое пространство, окружённое забором, с искусственно созданными возвышенностями для удобства наблюдения. Но наблюдать здесь было нечего: одни деревья да тропа, по которой шли всадники. Зато форпост ой как здорово демаскировал себя курящимся дымком от костра. Видимо, это место служило не столько секретом, сколько своеобразным блокпостом на пути к основной базе.
- Ждите здесь, я пошлю гонца к крепости сообщить, что вы прибыли, и получу дальнейшие распоряжения, – сказал советник Аррэн и куда-то удалился, оставив всадников наедине с молчаливыми воинами.
Прибытие чужаков недолго оставалось в тайне. Не прошло и десяти минут, как к месту, где стояла Астрид с командой, подтянулся, казалось, весь форпост. В первую очередь внимание зевак привлекла странная одежда гостей, да и их оружие так же не осталось незамеченным.
Отвечая на глупые вопросы, Астрид приходилось откровенно врать, говоря, что прикид и оружие куплены у неизвестных торговцев на другой стороне континента. Такие пояснения, конечно, никого особо не удовлетворили, и вопросы сменились на «что за торговцы?», «как вы добрались до соседнего континента?» и «сколько стоят такие железки?».
Впрочем, расспросами команду терзали недолго. Вскоре явился Аррэн и махнул рукой, призывая их к себе. Путники и стража зашли под одиноко стоящий навес и окружили грубо вытесанный стол. Со стороны могло показаться, что это совещание полководцев, обсуждающих очередной план вторжения на неприступную крепость.
- Что, вопросами достали? – улыбнулся он. – Ничего удивительного. К нам редко кто дружелюбный является со стороны океана, а уж на драконах и в таких доспехах и подавно.
- Поможете нам попасть на остров Олух, так и быть, отдам часть своего снаряжения и покажу, как правильно им пользоваться, – предложила Астрид.
- Никаких олухов я не знаю… Но карту показать могу, хоть сориентирую вас на местности. Остальные вопросы решите через королеву, если вы к ней доберётесь.
С этими словами Аррэн разложил на столе кусок пергамента, на котором было отмечено несколько мест. Палец советника указал на самую большую точку на карте.
– Мы находимся здесь. К северу от нас расположилась группа скалистых островов. Вряд ли там можно жить, но это только первый, мёртвый, пояс. Через подзорную трубу я наблюдал, что находится за поясом. Так вот, на некоторых островах даже деревья растут. Возможно, если проплыть дальше, вы и найдёте то, что ищете. Но в любом случае путь будет неблизкий.
Теперь юг. Из наших туда никто не плавал, ибо время от времени появляющиеся там огромные корабли не внушали особого доверия. Восток – полностью мёртвое направление, открытый океан, да и только. Ну и наконец запад. Именно оттуда к нам постоянно лезут викинги. Но они ничуть не похожи на вас. Дело даже не в костюмах. Кажется, что они, кроме как рычать и орать, никаких звуков больше издавать не умеют. Они варвары, преследующие только свои первобытные инстинкты. В жизни не поверю, что это ваш народ, ну никак вы не создаёте подобное впечатление.
В итоге у вас получается два перспективных направления, север и запад. Как вы хоть заблудились? Заплыли не туда?
- Долгая история, - отмахнулась Астрид. – Нам бы хоть немного отдохнуть с дороги. Есть ли у вас свободные здания?
- Конечно! – окинул Аррэн взглядом всех присутствующих. – Тут есть дом неподалёку. Сразу выйдите из палаточного городка и налево. Он самый первый стоит. В подобных домах живут командиры, но именно этот сейчас свободен. Так что располагайтесь. Я всё равно собирался по делам отойти, ну и гонца с распоряжением королевы дождаться. Я прикажу страже, чтобы не пускали к вам посторонних.
- Премного вам благодарны, - улыбнулась Астрид.
Аррэн, молча поклонившись, покинул помещение, оставив всадников наедине со своими мыслями. Радость от пребывания в своём мире как-то улетучилась, оставив только холодные сомнения: тот ли это мир? Ни одна карта Олуха не изображала этот остров, а он слишком уж большой, чтобы его пропустить. Даже Иккинг, когда летал открывать новые территории, ни словом не обмолвился про громадный клочок земли, где живут чудаки в чёрных плащах, подчиняющиеся некой королеве. Так ещё и викинги эти... Насколько Астрид знала, кроме Хулиганов в пределах архипелага не было ни единого поселения викингов. За исключением разве что Берсерков и Изгоев, но те точно ни на кого не нападали в последнее время. Странно это всё.
Всадники молча направились к указанному Аррэном дому. По пути они никого не встретили, так что всю дорогу провели в угрюмом молчании. Как и говорил советник – самый первый дом. Он служил своеобразной границей между палаточным городком и чем-то более цивилизованным.
Подобных построек было немного, хорошо если десяток, да и выданный всадникам дом был в плачевном состоянии. Доски скрипели на ветру, крыша местами пробита. Такие, как правило, долгие годы стоят без хозяев, а потом просто рассыпаются. Но лучше уж так, чем совсем ничего.
Первым неловкое молчание, воцарившееся после ухода старика, нарушил Рыбьеног:
- А им можно верить? – тихо, словно боясь быть услышанным, спросил он.
- Понятия не имею, но рискнуть стоит, - в тон ему ответила Астрид. Всё-таки стража наверняка уже пришла и стоит неподалёку, так что викингов могли и подслушивать.
- А чего тут решать? – неожиданно громко спросил Задирака. – У нас есть оружие, которое им и не снилось. Да с таким арсеналом мы не то что этот форпост, мы всё их королевство захватить сможем! Да ещё и драконы… Кстати, никто не заметил, как он странно отреагировал на драконов?
- Ну… - Рыбьеног замялся. - Люди просто давно не видели этих существ и считали их вымершими. Удивительно, как они вообще в ступор не впали!
- Вот именно! – назидательно поднял палец Задирака. – Да при виде драконов они должны были убегать сломя голову, а иначе… Не знаю, они не могли их приручить!
- Они их и не приручали, - тем же тихим голосом проговорила Астрид. – На острове нет ни одного дракона. Да и у этих «чёрных» такой взгляд был, словно на месте дракона они увидели мешок с золотом, который, правда, кусается. Но это лишь мои предположения, и они не дают нам повода утверждать, что эти люди хотят зла нам или нашим драконам. В любом случае пока никаких подозрений не выказываем. Нужно было оставить кого-то с драконами…
- Я могу пойти проверить! – вызвалась Забияка, проигнорировав осуждающий взгляд своего брата.
- А толку сейчас? Да и стража вряд ли отпустит, или сразу подозрения появятся.
- Можно и не через стражу, - подмигнула Забияка своему брату. - Проберусь через во-он ту дыру в потолке.
Светловолосая указала пальцем на зияющий вверху проём, кое-как заколоченный досками.
- С другой стороны этого дома есть стог сена, - уверенно продолжила Забияка. – Спущусь туда и мигом перелезу через забор. Благо я с братом уже приметила проём, через который можно выбраться.
- Не сейчас, - подумав ответила Хофферсон. – Нужно подобрать подходящий момент для этого.
- Я не понимаю, почему все так всполошились? – спросил Рыбьеног. – По мне, так если бы они хотели причинить нам вред, давно бы уже это сделали.
- Никто ещё не всполошился, - успокоила его Астрид. – Просто меры предосторожности в обществе незнакомых людей. Они же с нас глаз не спускают.
- Кто-то идёт! – послышался голос Задиры.
Дверь в комнату распахнулась, впуская Аррэна с его неизменным эскортом. Выглядел он весьма озадаченным. Окинув всадников хмурым взглядом, он сказал:
- Королева пока не готова вас принять – не доверяет. Поступил приказ оставить вас на форпосте, пока вы не докажете, что вам можно верить.
- Мы можем увидеть своих драконов? – задала интересующий вопрос Астрид.
- Драконов? – переспросил Аррэн. – Вы же недавно только виделись. Можно, конечно, но для начала я должен хотя бы вас накормить. Проголодались с дороги небось.
Аррэн был в чём-то прав. Друзья даже не помнили, когда в последний раз нормально ели, так что подобное заявление несказанно всех обрадовало. Вот только подозрения никуда не исчезли.
Советник жестом приказал следовать за ним. Всадников провели через несколько рядов палаток прямиком к центру лагеря, где, окружённый толпой людей, тлел костёр. Над раскалёнными углями, истекая шипящим жиром, висел добротный кусок мяса. Сидящие возле костра время от времени переворачивали свою пищу и подсыпали какие-то специи.
- Я договорюсь, чтобы и вам чего-то оставили, - криво улыбнулся Аррэн и поспешно удалился.
Как ни странно, у костра с расспросами никто не приставал. Видимо, слухи о новоприбывших обошли уже весь лагерь, и теперь даже их причудливый вид больше никого не смущал.
Блюдо поднесли спустя пять минут. Каждому досталось по кусочку мяса с вертела, приправленного чем-то острым. Несмотря на почти полное отсутствие серьёзной пищи за последние несколько дней, голод Астрид как-то не донимал. Все её мысли были заняты возможным предательством со стороны неожиданных союзников. Она всё время пыталась найти хоть что-то подозрительное в поведении людей в чёрном. Но тщетно. Сидят себе, как есть, говорят о чём-то своём и даже косого взгляда не бросают в сторону всадников, хотя девушка была готова в любой момент вскинуть автомат и отправить к праотцам возможных неприятелей. С другой стороны, зачем им тогда кормить своего врага? Да и оружие никто не пытался забрать. Но почему Аррэн так радушно их принял, зная, что они викинги и какой вред они могут причинить их сообществу? Почему не схватил сразу по прибытии на форпост? Драконов боялся, или у них тот, кто не атакует, уже друг?
- Астрид, ты чего не ешь? – спросил Рыбьеног, прожёвывая последний кусок мяса.
- Да я… Задумалась, - улыбнулась Хофферсон.
- Всё хорошо, - как можно более убедительно произнёс он. – Нас пока ещё не пытались схватить или убить, значит, и волноваться не о чем. За драконами присмотрит Забияка. Представляешь, эти люди даже им угощение оставили!
Астрид слабо улыбнулась и принялась за свою порцию, которая хоть и немного остыла, но все равно не потеряла свой вкус. Что-что, а готовили островитяне на славу.
Закончив приём пищи, всадники, так и не разговорившись с местными, хотели было уходить, но им помешал Аррэн.
- Уже уходите? – спросил он.
- Думаю, да, - ответила Астрид. – Мои все устали после длинного похода, хорошо бы силы восстановить.
- Разумеется, - ухмыльнулся старик. – Можете оставаться в том доме, который я вам показал. Лежаков нету, уж извиняйте, но шкуры принести можем, если нужно.
- Сами справимся, - отмахнулась Хофферсон.
- Как хотите. Но перед тем, как вы уйдёте, я хотел бы познакомить вас с народом. А то, вижу, сидите в стороне, словно прокажённые, и люди к вам подходить не хотят.
Все, как по команде, обернулись на всадников, буквально поедая их глазами. От такого внимания команде стало немного не по себе.
- Как вы уже поняли, - заговорил Аррэн, обращаясь к «своим», - перед вами те самые гости. Обстоятельства встречи я уже рассказывал. Согласен, очень подозрительно, что четверо юнцов потерялись на просторах нашего острова, но мы же и не твари какие-то, не будем убивать каждого встречного. Тем более от них пока проблем не было. Королева Иррис уже знает про гостей и приказала пока держать их здесь. Так что, нравится вам это или нет, они здесь останутся. Дабы избежать возможных перепалок между нашим народом и этими людьми, я хочу, чтобы сейчас обе стороны получили ответы на свои вопросы. Итак, Арфей, начнём с тебя. Арфей у нас старший дозорный, - добавил Аррэн для всадников.
Перед всадниками предстала фигура грузного мужика лет тридцати с неаккуратно подстриженной бородой и патлатой причёской. Он так же, как и все, носил чёрное одеяние, разве что выделяясь наброшенной поверх него кольчугой. Мужик пробасил:
- Так откуда вы такие красивые взялись?
- Сбились с курса, пока добирались домой. Непогода заставила выбрать первый попавшийся остров и переночевать на нём. Затем мы встретили вас, – на ходу придумывала Астрид, гадая, знает ли кто-то из них, помимо Аррэна, про драконов.
Арфей скептически хмыкнул и продолжил:
- Да? В шторм попали? А где ваша лодка?
Астрид на секунду замялась, бросив короткий взгляд на Аррэна. Говорить ли им про драконов? Неспроста всадникам приказали спрятать ящеров в лесу, есть же на то причины. Или же этим можно рассказать? Ответ мог дать только Аррэн. Впрочем, советник даже не собирался ни на что намекать, и Астрид приняла решение.
- Лодка стоит у северного побережья, если её ещё волнами не снесло. Можете пойти проверить, но не обещаю, что вы её там найдёте.
В хорошей лжи главное – уверенность в том, что ты говоришь, иначе любая мышца лица и даже голос может выдать обман. На Арфея, кажется, подействовало. Он лишь пожал плечами и сел обратно, внимательно наблюдая за Астрид – настолько внимательно, что ей аж стало немного не по себе.
Дальше заговорил молодой парнишка по имени Нилл. Он был кем-то вроде заместителя хранителя склада продовольствия. Замначсклада, короче. На тот момент парень выполнял его обязанности, так как сам начальник получил ранение при атаке викингов и проходил лечение. Не иначе как свой склад защищал, ага.
Вопрос парнишки-материалиста был простым, мол, откуда они взяли такие вещи. Астрид уже успела досконально выучить свою не слишком убедительную, но все же действующую легенду и повторила её почти слово в слово, как рассказывала другим.
Следующий вопрос заставил немного задуматься. Вроде бы ничего особого: «Где находится ваш остров?». Однако задал его командир ударного отряда, который даже имени своего не назвал, ограничившись кличкой – Акула. Не то чтобы эта груда мышц, покрытая шрамами, могла здесь решать, на какой остров напасть, но донести королеве – вполне, а там уже всё было бы в руках Иррис. Если этот народ настолько не любил викингов, то мог поступить и приказ свыше на ответный удар. Олуховцы атаку отобьют за счёт драконов, но потери будут с обоих сторон. Лучше не рисковать. Тем более что Астрид сама точно не знала, где находится её остров.
- Где находятся другие поселения викингов? – продолжал допытывать Акула, не получив ответа на первый вопрос.
Хофферсон уже ясно понимала, что командир хочет если не организовать рейд на врага, то хотя бы усилить посты с направлений его возможной атаки, но даже тут она помочь ничем не могла.
- Акула, потом будешь допросы устраивать, - оскалился Аррэн. – Пока это наши гости. Норд, - обернулся советник к последнему сидящему костра человеку. - У тебя есть вопросы?
- Вы привели на остров ещё кого-то? – прищурился он, внимательно разглядывая Астрид.
- Э-э… нет, - замялась девушка.
Что-то странное было в этом человеке, словно он видел всю её насквозь и даже читал её мысли.
Таким же изучающим взглядом Норд обвёл и остальную команду. Казалось, каждый поежился, встретившись с его серыми узкими глазками.
- Врёте, - спокойно произнёс он. – С вами есть кто-то ещё…
Астрид почувствовала, как тысячи ледяных иголок прошлись по спине. Хотелось сказать что-то в ответ, только слова будто комом в горле застряли.
- Ладно-ладно, - поднял руки вверх Аррэн. – Я сам их нашёл посреди леса и уверяю, что, кроме них, вокруг никого не было.
Старик повернулся и криво ухмыльнулся девушке. Вот только что он хотел этим сказать, было неизвестно.
- Раз вопросов нет, значит, теперь наша очередь рассказывать о себе. Как я уже ранее подметил, вы находитесь во владениях королевы Иррис. Её величество очень хорошо относится к гостям. Если, конечно, эти гости примут установленные её величеством порядки.
Правило первое: передвижение гостей по территории королевского замка или прилегающих к нему территорий, а также ключевых точек, занятых королевским войском, разрешены только в сопровождении доверенных лиц.
Правило второе: после подтверждения своих мирных намерений гость вправе попросить убежище и пропитание на любой точке, подконтрольной королевскому войску, с условием возмещения стоимости проживания, как только гость будет в состоянии его оплатить.
Правило третье: любое действие, совершенное во вред людям, проживающим на территории королевства, будет караться очень жестоко.
Аррэн отчеканил правила, словно перед ним висел невидимый листок со словами. Судя по всему, не в первый раз «гостей» принимает.
- Про оплату речи не было, когда вы нас сюда привели! – возразила Астрид. – Нам нечем вам платить!
- Об оплате договоримся, - странная улыбка Аррэна не сходила с его лица. – Мы не варвары, обирать до нитки не будем. Ну, в принципе, это всё, что я вам хотел сказать, а теперь приятных снов. Или можете остаться у костра посидеть. Прошу!
- Мы, пожалуй, пойдём, - натянуто улыбнулась Астрид, собрала свою команду и поспешила обратно в дом.
По пути, как ни странно, никто не встретился, да и дело близилось к сумеркам. Так что, кроме часовых, из своих палаток больше никто не выходил. Что ж, тем-то лучше, хоть лишнего внимания не будет.
С каждой новой минутой пребывания в лагере Астрид чувствовала, как у неё постепенно угасает доверие к данным людям. Какая ещё оплата? Старый пень сам придумал этот пункт? И почему он постоянно улыбался, как маньяк?
- Забияка, - шепнула Астрид подруге. – Быстро за драконами, и не поднимай лишнего шуму!
- Поняла!
- Мы уже уходим? – спросил Рыбьеног.
- Желательно, - кивнула Хофферсон. – А до тех пор – спим посменно, мало ли что в голову взбредёт этим чудакам. Рыбьеног, дежуришь первым, потом я, затем Задира.
Всадники разделились у первой же развилки. Астрид и остальная компания ушли на ночлег, а Забияка свернула влево, стараясь обходить одиноко стоящие палатки и не греметь ботинками. Новая экипировка именно так себя и показала: в ней было попросту невозможно бесшумно передвигаться. Впрочем, и эта мелочь не была бы помехой для Торстон, если бы не одно но: она забыла, в какой стороне всадники оставили драконов. Именно в тот момент Забияке пришло в голову, что стоило бы уточнить маршрут у Астрид. Сейчас же она попросту брела вслепую.
Ряды жилых палаток закончились, уступая растительности и редким деревянным постройкам. Узкая грунтовая дорожка вела куда-то вперёд и была единственным ориентиром для потерявшейся девушки. Вечерние сумерки едва разгоняла парочка факелов, установленных по обе стороны от тропы. Очень хорошее место для засады, а потому Забияке хотелось как можно быстрее убраться оттуда, и она непроизвольно ускорила шаг.
Едва завидев периметр частокола, девушка сорвалась чуть ли не на бег, однако до её слуха донеслись чьи-то приближающиеся голоса, заставившие беглянку затаиться среди сложенных в кучу бочек.
-… а как же кодекс, который ты так выразительно цитировал? – этот голос Торстон уже где-то слышала. Ну конечно же, Акула – тот самый укрытый шрамами верзила, командующий ударным отрядом.
Наконец в поле зрения Забияки появились оба говорящих: лысый старик Аррэн и, собственно, сам Акула.
- Кодекс только для наших гостей, - почесал бороду Аррэн. – А эти – викинги – враги, даром что на драконах и с какими-то новыми игрушками. Пусть даже они не нападают… Может, своих ждут, чтобы ударить исподтишка, или информацию о нас собирают. В любом случае, возьмём их и при следующей встрече с нашими «друзьями» потребуем выкуп.
- Хорошо, а с драконами что? – спросил Акула, приостановившись.
- Как что? – удивился Аррэн. – Убираем их! Можно было бы живыми попробовать взять да продать: я слышал, охотники за живой экземпляр неплохо платят. Только риск слишком велик. Хотя и за свежий труп можно нормально заработать. Есть у меня один богатый знакомый, любитель всяких экзотических блюд. Чего-чего, а драконов в его рационе точно не было…
- Без подробностей, - отмахнулся командир отряда. – Есть только одна просьба: отдай мне их бабу. Давно я не развлекался…
- Какую из них?
- Там их две?
- Ну да, насколько я знаю. Одна командирша, очевидно. Боевая, с ней тебе сложно будет. А вторая вроде как из близнецов, – замялся Аррэн, явно пытаясь что-то вспомнить.
- Давай ту, что боевая, - махнул рукой Акула. – Посмотрим, на что она способна…
- Может, ты придержишь свои фантазии хотя бы до момента переговоров с викингами? Вряд ли они захотят принимать пользованный товар.
- Мне и моим людям нужна хоть какая-то мотивация идти на драконов! – отрезал командир. – Я в замке не был уже месяца два, всё на этом посту торчу, и мои люди тоже! А теперь представь, как они обрадуются, когда я им такую весть донесу. Да они после этого хоть на дракона, хоть на короля морей пойдут! Ничего, твои викинги не полиняют. Скажешь, сбежала или мертва, что более вероятно.
- Хорошо, посмотрим…
- Сколько там драконов?
- Два.
- Сколько?! Значит, с тебя две бабы! По одной на каждого!
- Уговорил, языкастый. Ты лучше скажи, как мы их брать будем? Что-то уж слишком сильно меня смущают те палки, что они носят у себя за спиной, – попытался Аррэн изобразить в воздухе очертания автомата.
- У тебя же ещё осталось то волшебное средство? Я дам двух своих ребят, выдашь его им, они сами всё сделают. А насчёт палок, это ни что иное, как их оружие… Правда же, крысёныш, сидящий за бочками? – последнюю фразу Акула произнёс особенно громко.
У Забияки внутри все перевернулось. Казалось, это был первый раз в жизни, когда она почувствовала такой панический страх. Девушка немедля бросилась прочь от бочек, но ей в ноги врезалось нечто тяжёлое и повалило вниз. Преследователи приближались к беглянке.
- Ты смотри! Только о вас говорили! - обрадовался Акула, почёсывая особо крупный шрам на щеке. – Половина заказа уже выполнена. Надеюсь, ты всё слышала, что вас ждёт? Пойдём со мной…
Широкий кулак обрушился сверху, и мир вокруг погас.
***
-Астрид, - шёпотом позвал Рыбьеног. – Чего не спишь? У тебя смена скоро.
Ингерман сидел боком к главному выходу, чтобы наблюдать одновременно за окнами и за дверью. Всё-таки он бы сейчас не отказался от одеяла. Либо ночи здесь реально холодные, либо здание, в которое их засунули, просто не было предназначено для того, чтобы в нём кто-то ночевал, ибо сквозняки здесь гуляли как у себя дома.
- Не знаю, - ответила Астрид. - Не могу спать. Неуютно как-то. Хочешь, сейчас сменю тебя, иди поспи.
Девушка уже поднялась с мешка с сеном, поправила упавшие на глаза светлые волосы и направилась на пост, когда Рыбьеног сказал:
- Нет, я подежурю. Всем нам нужно отдохнуть, особенно тебе.
Хофферсон, игнорируя сказанные слова, села напротив Рыбьенога и внимательно на него посмотрела.
- Думаешь, мы найдём?.. – спросила она.
- Иккинга? Конечно! Он выбрался… Он просто появился не в том месте, где мы.
- А наш остров?
- Думаю, их королева нам поможет.
- Королева? А она вообще есть у них? Может, это красивая легенда для таких, как мы. Я не могу до конца быть уверенной в этих людях.
- Я тоже, - вздохнул Рыбьеног. – По крайней мере, я пытаюсь не думать о том, что нас может ждать ловушка.
- У нас есть драконы, - улыбнулась Астрид. – Забияка уже пошла к ним.
- У вас да, – опустил Ингерман голову. – А я не помню, когда в последний раз своего видел. Может, его уже и в живых нет. Кто там будет о нем заботиться? Как же я хочу вернуть все назад…
- Да все нормально с Сарделькой, - наклонилась Астрид и положила руку парню на плечо. – Помни, она дракон и сама о себе может позаботиться. Да, тоскует, но не убивается же в самом деле. Зато представь, как вы оба обрадуетесь при встрече.
Рыбьеног невольно улыбнулся в ответ на улыбку Астрид.
- Красивое небо, - сказал он после нескольких минут молчания.
- Да, ни единого облачка, луна яркая, а звёзд-то сколько!
Оба всадника подняли глаза вверх, где сквозь довольно широкие щели между досками на крыше можно было наблюдать за неестественно чистым небом, мерцающим россыпью звёзд. Бледный лунный свет просачивался сквозь щели в стенах, освещал спящего Задираку и, казалось, норовил добраться до каждого тёмного уголка здания.
«Вот что мне не давало уснуть, - подумала Астрид. – Лунный свет, бьющий прямо в глаза»
Хофферсон прижалась спиной к дощатой стене, укрывая голову в тени, и сама не заметила, как стала постепенно проваливаться в сон. Однако спокойно уйти в мир сновидений ей не дали, а сон ведь почти сгреб её в свои руки.
- Астрид… Астрид! – надрывным шепотом позвал её Рыбьеног.
- Что случилось? – сонно промычала девушка.
- Тихо! Мне кажется, снаружи кто-то ходит!
- Ну, может, стража, или просто кому по нужде приспичило, - отмахнулась девушка, которой никак не хотелось возвращаться в реальный мир, хотя все её рецепторы требовали вскочить и объявить тревогу.
Заставила её решиться тень, подошедшая к дверному проёму и нарочито медленно тянувшая руку к ручке.
- Задирака! – громко прошептала Астрид, подходя к мешку, на котором она спала. Рядом с ним лежал автомат. – Задира, вставай, у нас гости.
У близнецов был не такой уж и крепкий сон, и Задирака быстро пришёл в себя. Едва Астрид схватила автомат, как входная дверь с едва слышным скрипом стала открываться. Уже приготовившись встречать «гостей», Астрид никак не ожидала, что вместо человека в дом влетит крошечный цилиндрик, издающий едва слышное шипение и стремительно наполняющий комнату едким, разъедающим изнутри нос и горло, выжигающим глаза дымом.
- Не вдыхать газ! – уже в полный голос крикнула Астрид. – Уходим через окно!
Астрид первой выскочила через спасительный проём и едва увернулась от летящего в неё кулака.
«Значит и здесь ждали!» - подумала она, подныривая под удар и подсечкой сталкивая оппонента на землю.
Когда враг упал, пальцы Астрид нащупали рукоять автомата. К ней слева приближались ещё три крупных тени. Недолго думая, девушка вскинула автомат к небу и нажала на спуск.
В безмолвной борьбе одиночный выстрел, казалось, был слышен даже на Олухе. Нападающие замерли в неловких позах. Хофферсон готова была поспорить, что ничего подобного теневым бойцам видеть и слышать не приходилось.
Рыбьеног и Задира уже показались из окна, захлёбываясь кашлем и яростно протирая глаза. Они явно не бойцы. Хофферсон повезло, она не много вдохнула, только в горле першило и глаза чуть резало. А вот её друзья, кажется, надышались на славу. Впрочем, если ей под ноги прилетел бы ещё один такой цилиндрик, пожалуй, она оказалась бы в такой же ситуации.
Где-то минуту они просто обменивались взглядами. Всадница даже лиц нападавших разглядеть не могла, хотя они стояли неподвижно, как статуи, однако понимание ситуации пришло быстро. Всё же она была права, и местный люд далеко не такой, каким хотел казаться. Вот и сейчас её попытались схватить в плен, а ведь стоило им только сыграть на доверии и отделить от драконов… Проклятье, нужно было вообще не отходить от них. Это же какой наивной нужно быть, чтобы поверить, что незнакомые люди из леса вот так сразу кинутся на помощь!
Тем временем к месту происшествия подтягивалось все больше зевак. Астрид уже прикидывала, хватит ли у неё патронов на тех, у кого в руках виднелись хотя бы очертания оружия. Вскоре считать оказалось бессмысленно – и так стало ясно, что нет, а ещё чуть погодя бессмысленно было проявлять вообще какое-либо сопротивление.
- Всадники! – рявкнул чей-то хриплый голос откуда-то из толпы. Астрид не могла определить, откуда именно, иначе сразу бы отправила туда очередь-другую. – Предлагаю вам сложить оружие и сдаться добровольно!
Астрид только мысленно улыбнулась и перевела переключатель на автоматический огонь, беря на мушку ближайших к ней людей.
«Посмотрим ещё, кто сдаваться будет…»
- Можете не надеяться на свое чудо-оружие! – прорычал тот же голос. – Если вы окажете сопротивление, мы убьём вашего человека.
Сквозь беззвучную тёмную толпу просочились два огонька. Астрид без проблем узнала два факела в руках стражников, а когда они подобрались ближе… она заметила связанную Забияку с приставленным к горлу ножом.
Рыбьеног и брат пленницы едва пришли в себя, но уже могли делать хоть какие-то выводы, исходя из ситуации. Хотя что можно было тут вывести? Астрид только увидела на бледном лице Задираки целую палитру эмоций. Что-то среднее между отчаянием, злостью и страхом. Сама воительница тоже ничем не могла помочь. От неё до пленницы хорошо если метров сто, а то и больше. Не попадёт или ранит Забияку.
От досады Астрид прикусила губу до крови. И вот что делать? Сдаваться? Помощи больше неоткуда ждать. Драконы, если и прилетят, не успеют добраться до своих всадников, а людям больше ничего ждать и не приходится.
- Хорошо, ваша взяла! – крикнула Астрид. – Мне нужно время, чтобы привести своих в чувство!
Астрид произнесла это только для того, чтобы задержать врагов, хоть ненадолго. Но те все равно приближались. Медленно, но приближались. Пришлось скрыться за домом для совершения спонтанно придуманного плана.
Астрид отсоединила магазин от автомата, достала патрон из патронника и сбросила в заросли неподалёку вместе со всем оставшимся БК. Остальным приказала сделать так же, а сама вырыла небольшую ямку под камнем у стены дома и положила туда пистолет.
«Не знаю, как скоро он мне понадобится, но уверена, что не помешает!»
Демонстративно положив разряженный автомат у своих ног, Астрид вышла вперёд.
Солдаты в первую очередь приблизились к диковинному оружию, начали пристально осматривать его, что-то дёргать, даже в дуло смотреть, вызвав у всадницы мысли, что всё-таки патрон в патроннике нужно было оставить. Глядишь, и снесли бы голову кому-то из своих.
- Как этим пользоваться? – спросил хриплый голос, до этого угрожавший расправой над Забиякой.
- Вам – никак! - улыбнулась девушка. – Это оружие будет эффективно только в руках своего хозяина.
- Врёшь! – прошипел он. Наконец Хофферсон признала в нем старого знакомого из лагеря – Норда. В прошлый раз он точно таким же шепелявым голосом обвинял Астрид в обмане.
- А ты попробуй!
Норд снова повертел в руках автомат затем, видимо, включил интуицию и положил палец на спуск. Оружие не сработало. Тихо фыркнув, пленитель передал новую игрушку своим подданным и принялся раздавать приказы:
- Эту, - указал он на Астрид, - и костлявую со мной, остальных к Аррэну. Выполнять!
- Это ещё куда нас ведут? – всполошилась Астрид и встретилась с уничтожающим взглядом Норда.
- Заткнись! – прорычал он и вытолкнул её вперёд.
Пленников вели через весь лагерь, выставив Астрид вперёд, время от времени подталкивая сзади рукоятками мечей. Этой ночью уже никто не спал. Все смотрели на бывших гостей с каким-то новым интересом и даже сочувствием.
Ну да, они-то наверняка знают, что ждёт пленников, подумала Астрид. И когда Забияку схватили, она, скорее всего, даже из лагеря не успела выйти. Остаётся надеяться, что драконы услышали выстрел и сами прилетят. Хотя как они узнают, где находятся всадники? Пока будут искать, их собьют. А если драконы начнут сжигать все на своём пути, так, чего доброго, и своих попалят. И словно в подтверждение тому, что драконам здесь будет несладко, Астрид увидела, как солдаты начали разворачивать баллисты. В последний раз подобные она видела только у охотников Драго. Получается, они заодно?
Не успела Хофферсон закончить мысль, как их обеих завели в какой-то погреб, связали по рукам и ногам и, не отвечая ни на один вопрос, захлопнули тяжёлую дверь и щелкнули засовом. Помещение погрузилось в кромешную тьму, лишь луч лунного света пробивался сквозь маленькое окошко в двери. Внутри было сыро и холодно, воняло плесенью. Каменный пол был чем-то залит, и Астрид старалась не думать, чем именно. Она обернулась к подруге, которая за всё время не издала ни единого звука.
- Забияка, с тобой все в порядке?
- Лучше не бывает, - хрипло произнесла наездница. – Я почти сразу наткнулась на этих… Астрид, они тут все заодно! Акула ушёл за нашими драконами, а когда он придёт… если придёт, то первым делом зайдёт к нам. Думаю, ты знаешь, что будет с нами дальше…
- Пусть попробует! Если нужно будет, я ему глотку перегрызу! – яростно выпалила Хофферсон.
- Мне всегда нравился твой настрой, но сейчас мы связаны. Что мы можем сделать?
- Что-нибудь придумаем…
Как говорится, легче сказать, чем сделать. Около пятнадцати минут Хофферсон старалась отыскать на сыром полу хоть что-нибудь, что могло разрезать или хотя бы ослабить верёвки. Тщетно. Кисти рук уже затекли и потеряли чувствительность, а от холода начало трясти.
Астрид обернулась туда, где лежала её подруга. Судя по всему, она спала. Странно, как можно спать в таких условиях? С другой стороны, сон – единственное, что можно было вообще делать, тем более нужно было восстановить силы перед предстоящим днём. Стоило последовать её примеру.
Несколько раз Астрид впадала в забытье, причём даже не успевая осознать это. Клац – и мир вокруг погас. Видимо, усталость давала о себе знать. Естественно, самым сложным в таких моментах оказывалось пробуждение. Складывалось впечатление, что сна вообще не было.
- Астрид, проснись! – выдернул из забытья знакомый голос.
Издав тихий стон, девушка подняла голову, уложенную на колени, и осмотрелась. Внутри было всё так же темно, только вот вместо лунного света из небольшого окошка в двери лился солнечный. Видимо, настало как минимум утро.
Самочувствие было поганое. Астрид всю трясло, а горло словно раздирала стая бешеных драконов.
- Астрид, сюда кто-то идёт! Я слышала голоса за дверью… И, кажется, среди них был Акула! – судя по голосу, Забияка чувствовала себя не лучше.
Не успела Хофферсон ничего понять, как дверь громко щёлкнула и отворилась. В проёме показалась крупная мужская фигура. Он подошёл к пленницам, взял Астрид за отворот одежды и силком вытянул на улицу.
В глаза ударил яркий солнечный свет. На языке появился привкус крови, идущей из разбитого после неудачного падения на землю рта. Перед глазами появилось лицо со шрамом.
- Начальник хочет вас видеть, - оскалился Акула. – Ваши драконы многого мне стоили. Как-нибудь расскажешь, как вы научили их засады устраивать. А пока пойдём к Аррэну.
К девушке подошли два воина и принялись деловито развязывать ей ноги. Руки так и остались за спиной. Вряд ли люди Акулы были настолько великодушны, что по первой её просьбе ослабят узел. Астрид грубо толкнули в спину, а к шее прижалась что-то острое и холодное.
- Пошли, я сказал! А вздумаешь что-то учудить – эта штука окажется у тебя в ухе. Вперёд!
Снова они шли мимо всех палаток, только внимания на пленников уже почти не обращали, максимум – кидали презрительные взгляды. А ведь люди живут на этом форпосту. Не похоже, чтобы они приходили сюда просто на службу. Здесь тебе и еда готовится, и вещи сушатся, никто вообще не собирается уходить или меняться. Кому же понравится жить посреди леса? Интересно, а их королева такая же двинутая, как эти люди? Она вообще знает, что происходит в её войске? Хотя, учитывая, что она никак не организовала несение службы, рассчитывать на её милость было глупо: она даже о своих людях не заботилась. И что с драконами? Неужели Акула их достал?
Тревожные мысли не покидали Астрид, пока они не пришли к Аррэну. Её посадили на колени рядом с Забиякой.
- Докладывай, - потребовал советник.
- Проблем от драконов не будет. Один сбежал, второго удалось уничтожить.
У обеих пленниц перехватило дыхание. Астрид поймала растерянный взгляд Забияки.
- Как сбежал? Ты сказал, что проблем не будет. А если он вернется и нападёт на форпост? Я же сказал убить двоих!
- Я потерял половину своей команды, пока за ними гонялся! Эти твари обучены сражаться с людьми.
- У нас был уговор! Кто сбежал хоть?
- Двухголовый. Пустил газ, подорвал его и скрылся. Мы его ранить успели. Шипохвостого долго гоняли, пока тот не упал в расселину и не сломал себе шею.
- Ты убедился, что он именно мёртв?
- Я что, за ним туда лезть должен?! Там высота большая и слишком узко, чтобы раскрыть крылья и смягчить падение. Ещё я отчётливо слышал хруст.
- Буду на это надеяться. Баб пока оставь мне. Если не узнаю ответы на свои вопросы – верну, и делай с ними, что хочешь.
Акула кивнул и удалился. Окинув пленниц мрачным взглядом, Аррэн молча развернулся и зашагал в направлении ближайшего от него дома. Оттуда он вышел уже с мешком, в котором находилось что-то продолговатое. Раскрыв мешок, советник вытащил оттуда винтовку - SCAR-L, когда-то принадлежавшую Рыбьеногу, покрутил её в руках и с умным видом подошёл к Астрид.
- Насколько я понимаю, ты самая умная среди этих обезьян, - натянуто улыбнулся Аррэн.
Забияка презрительно фыркнула, но в ответ ничего не сказала.
- Ты не подумай. Я не хотел вас оскорблять. Просто я уже говорил с вашими друзьями. Один и слова выдавить не смог – дрожал, как свинья перед забоем, а второй нёс такой бред, что у меня глаза на лоб лезли. Так что, может, ты ответишь мне на два вопроса, и я вас отпущу. Честное слово!
Астрид и Забияка упрямо молчали, сверля Аррэна презрительными взглядами. Астрид вообще едва сдерживалась. После того, как она узнала о смерти своего дракона, её с головой накрыло отчаяние вперемешку с яростью. Она была готова рвать зубами самодовольную морду. Так хотелось сжечь дотла весь форпост, а заодно и крепость королевы вместе с ней самой. Старик словно не замечал этого и продолжал стоять на своём.
- Как этим пользоваться? – спросил он, наконец разобравшись, как держать оружие. – Оно мне так нравится. Удобное, ещё эта метка красная сверху. У меня такое чувство, что картинка вокруг этой метки ближе, чем есть на самом деле. А звуки какие оно издаёт, ещё и огнём плюётся! Я сам видел, когда ты подобное применяла. Над ним что, маг какой-то поработал? Ну и второй вопрос до кучи. Как вы драконов приручили?
Оба вопроса осталось без ответа. Аррэн ещё какое-то время изучал обеих дев выжидающим взглядом, но вскоре разочарованно вздохнул и сказал:
- Вижу, и вы бесполезные. Жаль. Найду тогда того, кто вам это продал, а вас… Ну, сами скоро узнаете. Уведите их!
В спину кольнуло что-то острое, заставив подняться. Астрид на мгновение застыла, оценивая взглядом своих провожатых. Три стражника. У одного копьё, остальные с мечами. Защиты как таковой нет, лица открыты. Несмотря на то, что руки связаны, Астрид вполне могла справиться и ногами. Главное, чтобы Забияка поняла, что к чему. Как ни странно, подруга ответила утвердительным кивком на её взгляд, словно прочитав мысли. Вот как странно, человек, который всегда отличался безрассудством в своих действиях, понял её без слов. Только бы подобрать подходящий момент…
Их почему-то вели по окраине деревни. Не хотели перед народом смертниками светить, или у Акулы где-то здесь появилось своё специальное лежбище, где он просто мечтает познакомиться поближе со своей «наградой»? Ещё чего. Единственное, что ему светит – это клинок Астрид, причём она даже не собирается тратить на Акулу патроны. Проткнуть бы ему живот и потихоньку поворачивать лезвие в ране, наблюдая, как из маленьких злых глазёнок постепенно уходит жизнь. Да, желание мести придаёт ей сил, она не может так просто спустить убийство своего дракона. Она должна выжить, по крайней мере, чтобы наказать всех, кто к этому убийству причастен.
Они проходили мимо бывшего убежища, куда сначала поселили всех всадников, а затем вероломно схватили в плен. Именно это здание Астрид запомнила, так как в кустах неподалёку были сложены оружие и боеприпасы. Если их ещё не забрали, то у подруг появлялось огромное преимущество. Стоило действовать прямо сейчас.
Астрид слегка замедлила шаг и приготовилась к выпаду. Не самый лучший вариант побега, но выбирать не приходилось. Два охранника по бокам и один замыкает колонну. У всех оружие было наготове, однако они выглядели расслабленными. Была буквально пара секунд отсрочки перед тем, как противник придёт в себя. Однако события резко приняли другой оборот.
Неожиданно Хофферсон услышала за собой пронзительный вопль. Это не был крик боли или ярости, а какая-то ядрёная смесь женского визга и грубого рычания. Крик произвёл настолько сильное впечатление, что охранники аж шарахнулись.
«Драконий клич! - догадалась Астрид. – Что же, она собирается призвать сюда престиголова?»
Пока мысли пытались занять сознание, в ход пошли заученные рефлексы. Сместившись приставным шагом в сторону от возможного удара, Астрид, к удивлению охранника, оказалась к нему почти вплотную и ударила с ноги в коленный сустав. Противник пошатнулся и рухнул на колени. Последующий удар в нос полностью дезориентировал врага. Краем глаза девушка увидела, что её подруга взяла на себя замыкающего и успешно его нейтрализовала. Остался только последний. Он всё-таки успел принять боевую стойку и медленно приближался.
Сложилась такая себе ситуация, противник с оружием против неё со связанными руками выглядел довольно… многообещающе. Подойдя ещё чуть ближе, боец сделал неожиданно резкий выпад и надорвал лезвием ткань комбинезона. Сейчас же ведь прижмет к стене частокола и порубает как капусту… Наверняка мечник так и думал, однако он не учёл ещё один момент – пленников было двое. Третий охранник явно не ожидал, что в него с разгона врежется целая туша, пусть и не крупная. Но ему хватило.
Забияка не дала ему прийти в себя, а попросту навалилась сверху и обрушила ему на голову острый камень. Только тогда Астрид заметила, что руки у подруги свободны.
- Забияка, - окликнула её Астрид. - Помоги!
Спустя пару движений затёкшие руки оказались свободны, однако нужной чувствительности ещё не обрели. Тем не менее это не помешало Хофферсон подобрать меч и даже быть готовой к новому бою.
К счастью для двух беглянок, никто не увидел их скоротечного боя. Единственный оставшийся в живых охранник вряд ли в скором времени сможет что-то сказать, а когда придёт в себя – будет уже поздно. Впрочем, скоро королевским воинам станет не до сбежавших пленников.
На пути к заветному дому девушкам попался всего один патруль. Солдаты вели себя тихо. Пока никто даже не пытался искать пленниц, и они просто свернули в сторону палаточного городка и скрылись там. Убедившись, что вокруг чисто, Астрид и Забияка подбежали к дому. Первым делом Хофферсон подобрала запрятанный ей пистолет и сунула оружие за пояс. Забияка же собрала все выброшенные патроны в рюкзак, оставленный всадниками в доме и так никем не прибранный.
- Куда дальше? – собравшись, спросила Забияка.
- Вытаскивать остальных. А ещё я очень хочу насадить голову Акулы и Аррэна на этот вот меч! – Астрид пыталась совладать со своими эмоциями, но её голос предательски дрожал, стоило ей едва вспомнить про Громгильду.
- Я не могу представить, каково тебе сейчас, - положила Забияка ладонь на плечо подруги. - Но я прекрасно тебя знаю, ты обязательно побежишь исполнять сказанное, подвергая себя риску. Астрид, поквитаться мы ещё успеем, я прошу тебя, не нужно спешить. Мы не можем потерять ещё и тебя. Ты нам нужна!
Астрид смерила подругу яростным взглядом голубых глаз и кивнула:
- Учти, если он появится в моём поле зрения, я не остановлюсь!
Забияка хотела было ещё что-то сказать, но её опередили. С неба донесся яростный рёв, вторя тому кличу, что недавно издала сама всадница. Астрид успела заметить в небе приближающуюся крылатую фигуру, и вскоре городок начал постепенно утопать в плотном облаке газа зелёного цвета. Сверкнула вспышка, и раздался чудовищной силы взрыв. Первые две линии палаток накрыло стеной огня. Следующий взрыв произошёл совсем близко и снёс часть стены, отделявшей форпост от леса. Астрид заметила, как в поднявшихся клубах дыма мелькнули две человеческие фигуры и исчезли где-то за кустами.
- Уходим отсюда! – крикнула Астрид, хватая застывшую на месте подругу.
Девушки бросились к палаточному городку. Жителям было уже не до пленных. Вокруг бушевал пожар, который распространялся на всё новые палатки. Кто-то истошно вопил, а дракон совершал заход за заходом, испепеляя постройки. Выставленные впопыхах баллисты работали через раз, и пока двухголовый ящер успешно уклонялся от летевших в него стрел. Пока.
- На землю! Лежать! – рявкнул кто-то сзади, когда девушки уже выбежали на дорогу.
Астрид сразу поняла, что язык был не тот, на котором разговаривали здесь. Им пользовались в Зоне…
Тем временем незнакомцы подбежали к викингам. Астрид отчётливо ощущала, как ей в спину смотрит дуло автомата. Точно, сталкеры. Только как они здесь оказались? Неужели нашли другой путь?
- Руки, чтоб я видел! – теперь ледяное дуло было наставлено на затылок.
Сейчас сюда набегут воины королевы, вот весело будет.
«Интересно, с какого момента я начала понимать, что говорят сталкеры? - задумалась вдруг Астрид, - Неужели все, кто туда попадает, начинают говорить на их языке? Ну нет, бред. Но как я попала в Зону? Пошла за Иккингом, затем вспышка. И вот я уже выживаю на пустошах, а что было в тот самый короткий промежуток времени, когда я выскочила из аномалии? Ведь я даже не помню, где оказалась… Нужно у других спросить. Вот же хорошие мысли перед смертью…»
- Пригоршня, остынь, это наши клиенты, – послышался второй, более мягкий голос. – Ну привет ещё раз, дорогие гости из иномирья…
***
- Полковник, у вас была простая задача: найти и убить дракона. Я так понял, ваши люди с ней не справились?
- Не справились? Вы бы ещё их на ЧАЭС отправили! Лес сам по себе опасен, так ещё и дракон ваш… У меня одна десантная группа погибла, даже не дойдя до точки. Вторую расстрелял какой-то сталкер, а третья пришла только под конец банкета.
- Один сталкер расстрелял целую группу хорошо обученных людей, так?
- Да, и дракон, кажется, вместе с ним ушёл.
- Я понял. Вы его упустили, а не он с ним ушёл. Драконы не общаются с людьми. Ну что ж… Полковник Геряев, я отстраняю вас от руководства этой операцией.
- Да кто ты такой, чтобы меня отстранять?! – резко вскочил полковник из-за стола, однако люди, стоявшие за спиной пожилого собеседника, недвусмысленно направили на военного автоматы, заставив поумерить пыл.
- Полномочий у меня достаточно, - улыбнулся старик.
- Моё начальство…
- Ваше начальство считает нецелесообразным ваше дальнейшее нахождение на должности.
- Где приказ?! Доказательства хоть какие-нибудь!
- Извольте, полковник, - улыбнулся старик. – У меня есть кое-что получше. Пойдёмте со мной на свежий воздух.
Едва сдерживаясь, чтобы не врезать по улыбающейся морде этого самозванца, Геряев всё-таки последовал за стариком. На первый взгляд снаружи ничего не поменялось. За исключением людей. Теперь везде – и на стене, и на пулеметных точках – стояли какие-то личности в чёрных комбинезонах. Солдаты же Геряева были выстроены на плацу в несколько шеренг. Но даже не это привело полковника в ужас. По территории блокпоста сновали какие-то твари, закованные в цепи. С виду они напоминали огромных скорпионов с такими же загнутыми хвостами и жалами на конце. Только у данных экземпляров были ещё и крылья, а из пасти торчали то ли длинные зубы, то ли бивни, что более вероятно. И когда они успели их сюда привести?! Что люди в чёрном тут забыли – понятно. Сверху поступило распоряжение о свободном перемещении Гриммеля и его охраны. Но эти твари… Кажется, его же охрана и пропустила монстров, выгнала ребят с постов и сама стала вести контрольно-пропускной режим.
- Что это за дерьмо?! – только и выдавил из себя Геряев.
- А это, мой друг, ваши ночные кошмары, если вы или ваши люди не станете мне подчиняться. Плюются легковоспламеняющейся жидкостью, что-то вроде напалма в вашей интерпретации. Её не так-то просто потушить. Ну и яд. Видите эти прекрасные хвостики? Яд этого дракона в нужной концентрации может усыпить или убить дракона. Как думаешь, что он сделает с человеком? Мне вот интересно. Хочешь попробовать?.. Нет? Я так и думал. Подготовь мне транспорт, желательно бронированный, и прикрытие. Мы собираемся переселить нашу белую малышку подальше от этого злачного места. Поддержка с воздуха тоже на тебе. Не больше одного вертолёта с опытным экипажем. Ясно, полковник?
Геряев едва заметно кивнул, всё ещё не отрывая взгляда от одного из драконов.
- Вот и хорошо. Жду через час с докладом.
«Нужно поговорить с Кунченко, - подумал полковник, - он единственный, кого можно отправить…»
