***
Продвижение к Лиманску на бронетехнике заняло чуть меньше половины дня. Передовые отряды быстро смели позиции врага на окраинах города и потихоньку продвигались к центру. Сам Монолит ведёт нас и способствует тому, чтобы потерь среди наших братьев было как можно меньше. Однако осквернители не хотели так просто покидать священные земли. Остатки неверных из «Свободы» закрепились на заброшенной многоэтажной стройке и не давали нашим братьям пробиться к «Дуге». Я подошёл в самый разгар веселья… Выстрел. Лязг затвора, уже знакомый толчок в плечо. Голова противника в зелёной бандане взорвалась красными брызгами и исчезла в оконном проёме. Я отполз за кучу сваленного мусора, и вовремя: старую позицию тут же накрыл шквал огня. Спустившись в неглубокую канаву, я, стараясь не поднимать головы, приблизился к позиции своих братьев и, найдя взглядом Гомера, подошёл к нему. — Ну что там? — спросил он. — Плохо дело, брат. Я насчитал как минимум тридцать голов. Присутствуют снайперские и гранатометные расчёты. Одного я снял, и меня тут же вычислили. — Значит подхода тяжёлой техники можно не ждать — сожгут, не успеет она доехать. — замялся немного Гомер и достал свой КПК. — Придётся использовать другой путь. В трёхстах метрах к востоку от нашей позиции есть канализационный сток. «Свободовцы» вряд ли про него знают. Он ведёт прямо к местному гастроному, точнее — в его подвал. Не суть. Важно то, что таким образом мы сможем зайти им в тыл. Но кому-то придётся лезть в это дерьмо, Леон. А кто-то останется здесь, отвлекать на себя внимание. — Понял. Ты хочешь, чтобы я туда полез? — Могу и я. Тогда задайся вопросом, сможешь ли ты грамотно организовать оборону, учитывая необстрелянный личный состав? — А в канализации безопаснее? — Там нет никого. Леон, решать нужно сейчас! — Хорошо. Пойду я. Что делать в случае гибели одной из групп? — Продолжать выполнение задачи. Мы должны взять станцию под свой контроль! — Принял. Ещё какие моменты? — Оставь свою винтовку, — указал Гомер на СВД. — Тебе, командиру, да ещё и в тоннелях, она точно не пригодится, а нам нужен снайпер. Я немного поколебался. С одной стороны, Гомер прав, и СВД будет только мешать в узких коридорах. С другой же, я настолько привык с своему оружию, что от одной мысли о его передаче меня воротило. Снайпер им нужен… Нам он тоже нужен будет, когда из канализации выйдем. — Винтовка будет со мной, — мотнул я головой. — Ничего личного, брат, но оружием, причём собственным, я не разбрасываюсь. — Будь по-твоему, — пожал плечами Гомер. — Доведи задачу подчинённым, и выдвигайтесь, только меня перед отходом предупреди… Пробраться через коллектор к городу оказалось легче, чем я думал. Трудностей, помимо узких затопленных проходов, моя команда не испытывала. Канализация пустовала. Гомер был прав, и, слава Монолиту, нам на пути не встретились мутанты или, того хуже — отряд неверных. Пару-тройку «Трамплинов» и лужи «Киселя» я в счёт не беру. Выбрались мы, как и планировалось, в подвал заброшенного гастронома, и сразу же появились первые проблемы. «Свободовцы» устроили перевалочный пункт прямо на площади перед магазином. Я моментально заметил их снайпера на чердаке соседней трёхэтажки. Дилетант. Демаскировать свою позицию, стоя в полный рост, может прийти в голову только дятлам из «Свободы». Меня он, конечно же, не увидел, однако это не помешало ему спутать нам все карты. — Братья, — сказал я, когда собрал свой немногочисленный отряд в кучу. — На площади засели неверные, они перекрыли нам путь на стройку. Теоретически мы могли бы по одному проскользнуть к повороту. До него, если я не ошибаюсь, метров двести, однако нам мешает снайпер. Устранить его я не могу — не хочу выдавать нас раньше времени, поэтому предлагаю следующий вариант — выйти через задние окна магазина. Мы попадём к гаражам и через них выйдем к речке. Дальше будет сложно, потому как у нас на пути окажется административный корпус, занятый противником. Его придётся зачистить, не поднимая тревоги. — Мы уничтожим их, брат, ибо такова воля Монолита, — отозвался Грек — самый молодой из нашего отряда, да и вообще в группировке, не считая моего «второго номера». — Очень хорошо, — кивнул я. — Дьяк, Барин — передовой дозор. Барин, следи за окнами зданий, найдёшь кого — стреляй на поражение. С этой стороны наших нет. Барин кивнул, вытащил из чехла трёхкратный прицел и присоединил его к своему «Валу». Автомат казался в его поистине громадных руках детской игрушкой, да и сам мужик был этакой скалой на две головы выше меня. Однако приказы он исполнял беспрекословно. Признаться, я думал, что именно с ним у меня будут проблемы. При всём этом, эта груда мышц очень хорошо стреляла, вот только кроме «Вала» Барин ничего в руки брать не хотел, хоть убей. Даже «Винторез», который, по сути, тот же «Вал», только снайперский. Дьяк же, напротив, не сказать, что был доходягой, скорее среднестатистическим сталкером, однако талант его выражался в другом — внимательности. Бывало, он замечал те вещи, которые даже я как командир отряда пропускал. На подходе к городу его талант спас мне жизнь. Тогда я чуть не нарвался растяжку, оставленную неверными. Дьяк остановил меня в последний момент. Спросите, чего ради я тогда возложил на него столь рискованное дело? Да потому что с его наблюдательностью у нас меньше шансов нарваться на засаду или мины. Да и он вроде как не обижался. — Тиран, Баркас — за мной в колонну по одному становись, дистанция два метра. Определите сектора наблюдения и докладывайте о каждом подозрительном явлении, которое увидите. Второй — замыкающий, дистанция пять метров. Вперёд, братья! Путь оказался чист вплоть до того, когда мы дошли до обмелевшей и заболоченной речушки. Нужный нам административный корпус находился на противоположном берегу. Позиция выгодная, и если на ней закрепиться, то можно вполне себе контролировать подходы к Центру с южной стороны. Для этого будет достаточно установить пару пулемётов в окнах. Местность открытая, укрытий почти нет. Как в тире. Проблема только в том, что на тот момент мишенями выступали мы. — Две цели в окнах. Первый и второй этаж, — сообщил я, рассматривая в оптику нужное здание. — Как поступим? — поинтересовался Дьяк, когда подполз ко мне. — Здание надо чистить. Я, ты и Второй зайдём с левого фланга, там растительности по пояс, она может нас скрыть. Когда доберёмся к дому —разделимся. Ты и Второй берёте на себя первый этаж. По возможности используйте холодное оружие либо оружие с глушителем. Барин, Тиран и Грек, с вас наблюдение и снайперское прикрытие в случае чего. Баркас на подстраховке. Путь до места с буйной растительностью нам пришлось прокладывать через реку. Приятного мало, скажу я вам, когда приходится чуть ли не на коленях ползать по канаве, на дне которой полно грязи и вонючей жижи, под аккомпанемент визжащего дозиметра. Хотя и ползание в траве тоже сложно было назвать приятным словом. Почти каждые десять метров мы останавливались и сквозь стебли смотрели на посеревшую коробку здания. Всё дело было в том, что административный корпус имел ещё вход на второй этаж сбоку, как раз с нашей стороны, и там время от времени появлялся неверный в лесном камуфляже. Довольно-таки часто у меня возникало желание плюнуть на конспирацию и снять урода. Приходилось отговаривать себя, аргументируя это тем, что если мы покажемся, то станет только хуже. До заветного входа оставалось каких-то сто метров открытого пространства. Вот уж где стоило побегать. За время, проведённое в траве, я успел высчитать закономерность, с которой «свободовец» появлялся на улице. В первый раз он показывался на тридцать секунд, бегло осматривал местность, а затем спешно заходил в здание, словно остерегаясь чьей-то пули. Второй раз – тоже около тридцати секунд на улице, а затем снова в дом. Последний заход был этаким перекуром, когда дозорный тихо становился за стены и начинал дымить. После этого цикл повторялся. Создавалось впечатление, что этот мужик просто делал обход дома по малому и большому кругу. Патрулированием это уж никак было не назвать. Неверный как раз докуривал сигарету, так что у меня была аж целая минута на подготовку и для того, чтобы добежать до здания. — Второй, Дьяк — на прикрытии. Стрелять только по моему сигналу. В ответ я получил два утвердительных кивка и приготовился к броску. Шестьдесят секунд. Ещё раз обведя взглядом нужный дом, я встал в полный рост и бросился к стенам корпуса, как к своей родной квартире. Сорок пять секунд. Стараясь не шуметь, я поднимался по лестнице, которая казалась мне бесконечно долгой. Снизу скрипнула дверь. Я застыл. Вышел ещё один неверный в тяжёлой штурмовой броне и зелёной шапке на лысую голову. Он встал возле дерева и расстегнул штаны. Послышалось журчание. «Понятно, — подумал я. — Ждём.» Бедняга, наверное, с перепоя был, так как дела свои делал он довольно долго, а после развернулся и пошёл назад. Я сжимал рукоятку «Зиг-Зауэра», готовясь в любой момент выстрелить. Однако этого не понадобилось. «Свободовец», похоже, был настолько угашенный, что даже не увидел противника у себя перед носом. Десять секунд. Оставляя пистолет в одной руке, другой я взял нож, встал возле дверного проёма и приготовился. Пять… четыре… три… «Свободовец» так и не появился. Я простоял неподвижно минуты две и уже начал задумываться, а не остался ли он в доме? Впрочем, эти мысли растворились почти сразу, после того как я дал им волю. Из коридора послышались шаги. Я затаил дыхание. Как только фигура появилась в поле зрения, я резким ударом вогнал лезвие в шею противника. Неверный захрипел и попытался ухватиться за открытую рану. Я вытащил нож из горла, откуда тут же хлынула алая кровь. Подхватив обмякшее тело, я быстро оттащил его в угол, чтобы его было не сильно заметно. Хотя скопившаяся на полу лужа крови уже должна была вызывать подозрения. Убедившись, что мёртвого никто не ищет, я дал условный знак группе. Теперь наша задача состояла в том, чтобы быстро зачистить здание. Стараясь не наступать на мелкий мусор, я потихоньку двинулся по коридору. Хотя я и помнил, где находилась пулемётная точка на втором этаже, я всё же проверил и другие комнаты. Все были пусты, кроме последней — предполагаемого пулемётного гнезда. Снизу послышались возня, приглушенные выстрелы и отчетливый лязг затвора. Всё-таки оружие с глушителем в помещении не такое уж и бесшумное. — Э-э, ребят, чё у вас происходит? — донеслось из комнаты, которую я хотел проверить. Я замер в ожидании. На вопрос неверного никто не ответил, и тот сразу же отправился разбираться, в чём дело, покинув свой пост. — Что за?.. Глаза «Свободовца» расширились от ужаса, когда он встретился со мной взглядом. Дрожащими руками он потянулся за автоматом, но не успел. Я нажал на спуск первым. Лёгкий толчок пистолета в ладонь. Голова неверного дёрнулась назад от попавшей в неё пули. Бездыханное тело мешком упало на пол. — Второй чист! — сообщил я в рацию после повторной инспекции. — Первый зачищен! — поступил доклад от Дьяка. — Собираемся на заднем дворе, — проговорил я. — Тиран, Баркас, Грек, идите сюда. Убедившись, что на покинутый пост никто не придёт в ближайшее время, мы двинулись дальше к цели. До стройки оставалось всего ничего — пройти несколько переулков и пересечь аномальную зону. Городок, именуемый Лиманском, или официально Чернобылем-2, эвакуировался чуть ли не самым последним. Впрочем, и после аварии восемьдесят шестого года здесь ещё оставался персонал. Правда, работал он немного в другом направлении в секретном комплексе под городом. Сейчас же комплекс был заброшен, а те самые работники попытались эвакуироваться. Ключевое слово здесь «попытались», потому как они никуда не уехали. Шесть ржавых автобусов так и застыли между двумя рядами пятиэтажек, набитые истлевшими трупами. Первый Выброс прогремел неожиданно, и, видимо, сам Монолит не возжелал отпускать этих людей из Зоны, расставив у них на пути пространственные пузыри. Воистину жуткое зрелище. Полупрозрачные шары зависли над ровным рядом автобусов, местами касаясь их крыш и… срезав их. Складывалось впечатление, будто кто-то отгрыз кусок от машины и выкинул его за десять метров от неё. Причём края среза остались в виде ровной полусферы, словно металл спилили лазером. Для людей аномалия фактически безобидная. Даже если влетишь, тебя просто перенесёт к разрушенному мосту, куда так и не доехала эвакуационная колонна. Обойти аномалию можно, даже не используя навороченных детекторов, главное только соблюдать осторожность и проложить тропу между висячими сферами. В остальном эта аномальная зона – не более чем визитная карточка города-призрака. Нужная нам стройка встретила нас неутихающей канонадой выстрелов. С нашей стороны никаких снайперов не обнаружилось. Очевидно, что противник не ожидал нападения с тыла, за что и поплатился. Мы подошли к недострою на максимально близкое расстояние. Я даже смог различать сновавших туда-сюда людей в зелёном камуфляже. Вот и настал момент. — Второй, с тобой берём главный вход. Остальные, распределиться по окнам первого этажа. Заходим с шумом: сначала гранаты, потом мы. Дальше по обстановке. Я взял в руки KAC PDW и гуськом двинулся к главному входу. До меня доносились обрывки слов нашего противника. «Свободовцы» что-то говорили про приближающуюся бронетехнику, но вслушиваться я не стал. Дождавшись, пока каждый из группы займёт позицию, я нащупал в подсумке ребристую поверхность гранаты. Обменявшись кивками со Вторым, я оторвал кольцо и покатил гранату по бетонному полу. Напарник повторил мои действия. Два взрыва почти слились воедино. Ударная волна вытолкнула на улицу целый столб пыли. Когда грохот стих, ему на смену пришли дикие вопли. Заработали одиночные, послышались приглушенные хлопки. Голоса один за одним резко обрывались. Ещё раз обменявшись кивками, мы с напарником зашли в дом. Он взял на себя левое крыло, оставив мне правое. Здание было достаточно широким, и кого-то из врагов могло и не зацепить осколками. Пусть даже и использовали мы Ф-1, укрытий в доме было достаточно, и кто-то мог просто обойтись лёгкой контузией. Везунчиков не оказалось. Тяжелораненых я не брал в счёт, их просто пришлось добить, чтобы не мучились. Зато «свежаки» объявились с нового направления. По бетону застучали быстрые шаги: кто-то сломя голову нёсся по лестничной клетке проверить, что же внизу такое взрывается. Могу поспорить, прежде чем покатиться вниз по оставшимся ступеням с простреленным коленом, неверный был «слегка» удивлён. — Контроль! — буркнул я, и стоны «свободовца» оборвал хлопок «Вала». Второй и третий этаж оказались пусты, видимо, из-за неудобства ведения огня по наступающему противнику. Тут же чем выше, тем лучше и очевиднее. Я даже вывел для себя такое правило: если хочешь засечь снайпера «Свободы», в первую очередь, смотри на самые высокие точки. Уже в процессе подъёма на четвёртый этаж меня, признаться, на секунду лишили дара речи. Стоило мне только показаться на пролёте и увидеть фигуры врагов, как здание содрогнулось от дичайшего удара. Я видел всё словно в замедленной съёмке: как откалываются и крошатся в труху монолитные куски бетона, как, словно кегли, разлетаются солдаты противника, и как на головы оставшимся обрушивается часть пятого этажа. Затем я сильно ударился обо что-то спиной. — Ты в порядке, брат? — склонился надо мной Дьяк. Спина жутко болела, но позвоночник вроде был цел. Ребра тоже, кажется, не торчали. Броник загасил удар. Я пробурчал что-то нечленораздельное и попытался встать. На этот раз боль выстрелила по всему телу, заставив меня зашипеть. — Что это было?! — выпалил я, когда сумел совладать с речью. — С танка по этажам ударили. Похоронили большую часть неверных. Остальных пошли зачищать Баркас и Тиран. Я неуклюже потянулся к наушнику своей гарнитуры. — Гомер, это вы по стройке с танка бьёте? — хрипло спросил я. — Мы, — поступил ответ. — Какого хрена?! Вы нас чуть не похоронили здесь с этими слепцами! Ты же сам меня сюда отправил! — Почему ты не доложил, что ты в здании? — Откуда мне было знать, что вы палить по нему будете?! Ты же говорил, что технику нельзя вводить, ибо сожгут. А теперь можно? Зачем тогда мы тут нужны? — Ты не прав, брат, — тем же невозмутимым голосом сказал Гомер. — Мы ударили, как только враг ослабил плотность огня, иначе бы танк не выехал. — То есть вы видели, что враг перестал по вам стрелять, знали, что внутри, скорее всего, находимся мы, и всё равно влупили?! А подождать нельзя было? — Мы не могли рисковать таким шансом, пойми, Леон. Вы не выходили на связь, вас могли убить, а именно в тот момент противника легче всего было атаковать. Но, видишь, Великий Монолит сохранил тебе жизнь. Я промолчал, сдерживая поток ругательств. Вот так вот «старшие братья» и решают, кому жить, а кому погибнуть во имя Великого. Я уже хотел было покинуть стройку, пока сюда ещё чего-нибудь не прилетело, как меня вызвал Гомер. — Леон, новые вводные. Группа, направленная на захват Лиманского Моста, столкнулась с отрядом сталкеров. Им нужна помощь. Бери своих ребят и направляйся к тоннелю. — Харон приказал занять станцию, этим я и займусь. Есть другие отряды! — Леон, Харон выдал новое распоряжение. Или мне напрямую тебя с ним связать? У тебя сейчас самая боеготовая группа, у меня же много раненых, а для техники нужно расчистить дорогу. Давай, брат, там наши гибнут. С злобным шипением я отключился. Вот же лицемер, а ведь я его уважал! Пусть бы хоть про «гибнущих наших» молчал. Как с танка по своим стрелять, так это «Воля Монолита», а как братья в передрягу влетели, так «наши гибнут». И всего лишь от каких-то сталкеров. Вот не поверю, что отряд наших передовых войск не может справиться со сталкерами. «Ха, странно, — подумал я. — А ведь раньше я тоже был сталкером. Только подробностей не помню. И почему это именно сейчас мне в голову пришло?..»***
Я не понимал, куда мне идти с раненым драконом. Куда ни поверни, есть шанс встретить сталкеров, а мне такая известность ни к чему. Хватило, знаете ли, недавних событий, когда пришлось убегать от целой группировки. Очень надеюсь, что они считают меня мёртвым. Хотя, чувствую, скоро за мной начнёт охотиться вся Зона, а причиной тому будет Мех. Что-то подсказывает мне, что он не тот, за кого себя выдаёт, и влияния в Зоне у него побольше, чем у других сталкеров. Я свернул обратно к деревьям. Как бы я ни зарекался возвращаться в лес, я понимал, что на данный момент это единственное место, где можно спрятать и себя и Азура. Под уже привычный треск дозиметра я вновь окунулся в рыжую чащу мёртвого заповедника. Дракон чувствовал себя чуть лучше, чем раньше. С виду. Тем не менее каждые десять минут приходилось останавливаться и давать ему отдохнуть. В идеале, его вообще нужно было отправить на покой на пару дней, однако в Зоне даже мёртвым приходится ходить. — Эй, как ты? — заговорил я с драконом, скорее чтобы не рехнуться от одиночества, чем ради того, чтобы получить ответ. Азур что-то болезненно проворчал и положил рогатую голову возле моих ног. Я осмотрел его раны. Картина мне не очень понравилась: ни одна из них не хотела нормально заживать, какие-то даже гноились, тем самым причиняя дракону нестерпимую боль. Нужно было обработать ещё раз. — Ты мне одного дракона напоминаешь, — начал я рассказ, чтобы отвлечь Азура от неприятной процедуры. — Его звали Кривоклык. Дракон моего покойного друга. Кто бы что ни говорил, а он действительно был умным. Да, не слушает своего наездника; да, бывает подожжёт ему седалище или запустит на крышу дома, но, если только Сморкале — так звали друга — угрожала опасность, он готов был собой пожертвовать, но спасти его. Кто знает… Быть может, если бы Кривоклык был с нами, Сморкала остался бы в живых… Азур с трудом поднял голову и какое-то время смотрел на меня. Во взгляде голубых глаз можно было прочитать… сочувствие? Дракон свернулся вокруг меня и словно бы обнял своей длинной шеей. А я уже стал забывать, как оно, с драконами общаться. Каждый раз что-то новое про них узнаю. Жаль, что только нет времени вести записи в драконьей книге. И самой книги нет… — А ведь когда-то Кривоклык тоже был на грани смерти. Тогда он заболел и стремительно терял пламя. Сморкала был готов ради него в пещеру Королевы Огневиков полезть, и он это сделал, хоть и не стоило. Тогда Кривоклык выжил. И ты выживешь, я тебе обещаю. Я верну тебя домой! Азур продолжал смотреть на меня немигающим взглядом. Казалось, он внимал каждому моему слову, иногда даже старался отвечать. В последний раз я замечал такое только за Беззубиком. Определённо, мне с Азуром стало намного легче. Меня всё меньше терзали мысли о погибшем друге, и я, кажется, даже перестал видеть его в каждой тени. Однако следовало быть крайне осторожным. Я не знаю, как я перенесу смерть ещё одного дракона, если таковая случится. Закончив с ранами, я откинулся на спину и сквозь плотные ветви сосен стал вглядываться в тяжёлое серое небо. «В этом мире никогда не бывает солнца» — подумал я и прикрыл глаза, вспоминая родной остров. Непозволительная роскошь в Зоне на тот момент казалась мне чем-то вроде заслуженного отдыха или скорее передышки, потому как больше трёх минут наслаждаться тишиной мне не дали. Я вскочил от того, что Азур резко вздёрнул голову, стал принюхиваться и утробно рычать. Я проследил за взглядом дракона и без лишнего шума двинулся к подозрительному месту, уже по привычке держа автомат перед собой. Метров через десять я стал различать множество постепенно приближающихся голосов. «Сталкеры! — словно водой окатила меня мысль. — Сюда идут! Нужно их задержать.» — Азур, прячься и не появляйся без необходимости! — бросил я вставшему на дыбы дракону, а сам, до последнего стараясь не терять ящера из поля зрения, выдвинулся навстречу гостям, на всякий случай переведя режим стрельбы на очередь. Группа сталкеров в количестве пяти человек действительно двигалась в нашем направлении. Похоже, они и не подозревали о моём или дракона присутствии. — Хлопці, ви вирішили, куди ми підемо далі? Чи ми так і будемо по цьому лісу бродити? Я чув, військові тут операцію влаштували, — твердил один из сталкеров, шедший третьим в колонне. Голос его был довольно знакомый, даже не столько голос, сколько говор. За всё время в Зоне столь специфическую речь я слышал всего пару раз, один из которых — при пробуждении на Болотах. Тогда человек с такой речью отдал мне свой нож. Не знаю даже, он ли это… Эх, если бы он ещё снял маску… — Я думаю, стоит посетить Лиманск, — ответил ведущий. — У меня там друг из «Свободы» есть, что-то давно от него вестей не было. Да и пару аномальных зон можно обобрать. После недавнего выброса артефактов там должно прибавиться. — Если их твои друзья-«свободовцы» не собрали, — отозвался идущий за ним. — У них всего два форпоста. Один у моста в Лиманск, другой на стройке, ну и отдельные отряды между ними иногда ходят. Однако у них нет времени рыскать в центре города и собирать артефакты, так что не парься. Я очень сильно надеялся, что после этих слов они куда-нибудь свернут. Но нет, сталкеры так же продолжили идти прямо на меня. Пришлось лично вносить корректировки. Стрелять я не стал. Оставив автомат болтаться на ремне, я медленно вышел из-за поворота им навстречу. Группа не заставила себя долго ждать. Сталкеры из колонны разбились в «клин» и взяли меня на прицел. Хорошо хоть не выстрелили, хотя у крайнего слева от меня сталкера заметно дрожал палец на спуске. В случае любого моего резкого движения он мог с перепугу выстрелить. Стоило принять это к сведению. — Ёб… твою мать! — прошипел ведущий. — Ты откуда такой красивый вывалился? Я чуть тебе голову не снёс, приняв за мертвяка! Впервые за долгое время я осмотрел себя. Да уж. Картина не сказать, что привлекательная — весь плащ был облеплен грязью и высохшей кровью. — Ти чого без протигазу, дуреню? — вставил мой возможный знакомый. — Зовсім з глузду з'їхав? — Картоха, остынь, — осадил его другой сталкер. — Дай парню хоть что-то сказать. Мужик, где тебя так потрепало? — Военные, — выпалил я первое, что пришло в голову, и тут же добавил, вспомнив, чего остерегались сталкеры. — Операцию проводят, еле выбрался оттуда. Для пущего эффекта я махнул в сторону, откуда пришёл сам. Вкупе с моим внешним видом, сбивчивой речью и недавними событиями, в принципе, можно было убедить сталкеров поменять направление. — А я що казав! — воскликнул Картоха. А ведь точно, его Картохой звали. Это немного меняет дело. Надеюсь, если он меня узнает, он будет ко мне более благосклонен. — Погоди ты! — перебил его ведущий. — Сколько там военных? — Я насчитал три отряда, — ответил я. — Мы слышали вертолёты. — И они были. Туда сейчас лучше не идти, обойдите по широкой дуге. Отряды сейчас весь лес обыскивают. Ищут чего-то. — Понял, спасибо! Слушай, мужик, тебе, может, помощь медицинская требуется? Ты сейчас на натуральный труп похож, — спросил меня ведущий. — Нет, — махнул головой я. — Лучше уходите как можно быстрее. — А ти? — отозвался Картоха. — Я сам как-нибудь. Идите! — уговаривал я сталкеров, а сам мельком бросал взгляды в лес, боясь, что Азур при своих габаритах себя выдаст. — Нет, брат, так дела не делаются, — прищурил глаза ведущий. — Ты помог нам информацией, и мы должны отплатить тебе. Идём, я знаю короткую дорогу из леса… — Говорю же не стоит, я сам выберусь, — нервно улыбнулся я. — Слышь, командир, а не в западню ли он нас заманивает?! — влез в разговор доселе молчавший сталкер. Послышался отчётливый щелчок предохранителя. — Сам посмотри! Он мог специально вымазаться! А так пойдём, куда он скажет, а там нас мародёры поджидают! — Я и хочу это проверить, — процедил командир, будто невзначай направляя дуло автомата в мою сторону. — У тебя нет выбора, сталкер. Точнее, есть, но один из вариантов тебе не понравится. Либо ты идёшь с нами по «широкой дуге» как гарант того, что на нас не нападут, либо остаёшься здесь… в виде удобрения. Решай. Ситуация принимала скверные обороты. Теперь стрелять были готовы все. Дурак. Надо было план продумать получше, а теперь что? Стоять и надеяться, что Азур не начнёт меня спасать. Иначе придётся пролить кровь, а чью — решит сама Зона. Она здесь всё решает. Какое-то время ничего не происходило. Для меня все прошедшие секунды шли слишком долго. Однажды даже показалось, что мир вокруг остановился, оставляя на опеку времени меня и этих пятерых сталкеров. — Хорошо, я пойду с вами! — решил я. — Ну вот и порешали. Идёшь рядом со мной, в авангарде. Оружие можешь оставить при себе, но, если я замечу хоть какие-то признаки подстроенной засады, ты им не успеешь воспользоваться. — Понял, — буркнул я и бросил взгляд на лес за спиной. В зарослях словно бы сверкнули чьи-то голубые глаза. Не хотелось оставлять дракона, особенно в израненном состоянии, но иначе я не видел способов мирно разрешить конфликт. Надеюсь, он не подумает, что я его бросил. Сталкеры вели меня по таким тропам, куда я сам в жизни бы не рискнул пойти. Как человек, который всю свою жизнь прожил возле леса, я довольно хорошо ориентировался в знаках, которые живность, бывает, оставляет. В любом случае, звериную тропу от тропинки, проложенной человеком, я различить сумею. Так вот, мы в основном шли по звериным тропам, местами даже по свежим кабаньим следам, а среди деревьев то и дело попадались стволы с ободранной корой. На мгновение мне показалось, что сталкеры сами не знают, куда идут, а делают как Мех, высылая меня вперёд и мною же прокладывая себе тропу. В какой-то момент осознание этого затмило разум. Я был готов нырнуть вниз по склону, находившемуся в каких-то десяти метрах поодаль, а перед этим дать очередь вслепую. Сталкеров, может, и больше, но они точно не подозревают, кто за ними следует. Вот только мои намерения были прерваны голосом идущего позади. — Стой! — выпалил он. Сам того не понимая, я остановился. Глаза тут же начали осматривать местность в поисках того, что могло остановить группу. Однако вокруг никаких аномалий не было. И детектор молчал. — Сместись на два шага в сторону и ляг за камень. Только тихо! — полушёпотом приказал голос. — Остальные за ним, по очереди. Напрочь забыв про свои недавние планы, я в точности выполнил требуемое и продолжил наблюдать за развилкой впереди уже из-за камня. Теперь и мне казалось, что что-то в той развилке не так. Только я не мог понять, что. — Засада? — предположил кто-то за моей спиной. — Этот щегол всё-таки привёл нас в западню? В тот момент я ожидал выстрела в спину, ведь только тогда я понял, что засада — вполне реальный вариант, а мне пообещали расправу, если мы неё наткнемся. И ведь не докажешь, что я тут ни при чём. — Нет, — махнул головой самый главный из сталкеров, продолжая всматриваться в развилку. — Мутанты. Я выдохнул про себя. Значит, смертная казнь пока отменяется. Правда, где он там мутантов увидел? Спустя несколько минут я понял, что он имел в виду. Дело в том, что на обочине, прямо возле зарослей орешника, лежали три трупа. По крайней мере, я тогда думал, что это трупы. Ну как иначе можно назвать костлявое существо с наполовину обглоданной мордой и зияющими белизной голыми рёбрами? И это я ещё не беру в расчёт вездесущие кровоточащие язвы. По мне, так эта особенность прослеживается у всех мутантов Зоны. У собак и кабанов — точно. Я было решил, что это высохший труп коровы, неведомо как забредшей в лес, но всё оказалось куда прозаичнее. Это была лошадь. Я с трудом узнал в ней очертания парнокопытного. Мне казалось, у твари вообще не копыта были, а длинные клешни, как у плоти. Один только её вид вызывал у меня отвращение, а когда она сама поднялась на копыта-клешни, мой желудок чуть не вывернулся наизнанку. Единственное, что в этом существе выдавало хоть какие-то признаки жизни, так это слюна, постоянно стекающая из разорванной щеки. — Що це, в дідька, за тварюка така?! — шёпот Картохи едва не перешёл в крик. — А ты что, не видишь? Лошадка это! — с наигранной нежностью произнёс командир. — Тут ещё и пони есть. Мама гуляет со своими детишками. Ай милота какая! Вот только когда она проголодается, она их сожрёт. Действительно, остальные два «трупа» восстали вслед за первым. Так называемые «дети» мало чем отличались от взрослой особи, разве что морды у них целые были, но вид всё равно имели жуткий. Но больше всего меня убило, что эти восставшие мертвецы, как ни в чём не бывало, стояли и щипали траву с земли, от которой дозиметр с ума сходит! — И что делать будем? — задал вопрос один из сталкеров. — Они тут долго торчать будут, — ответил командир. — В обход смысла идти нет, да и никак. Мы сейчас в «кармане», вокруг нас одни «пятна» и поля аномалий, так что нам только через эту семейку. — Откуда вообще здесь лошади? — задал вопрос уже я. — Друг мой, это лошади Пржевальского, точнее то, во что они превратились. Они всеядны. Ты не смотри на то, что они травку кушают, они с таким же пофигизмом будут тебе потроха выщипывать, если замешкаешься. Нам, можно сказать, повезло. Самца среди них нет, а если убрать самку — малышня разбежится и нападать не будет. Только сделать это надо быстро, иначе начнёт голосить, и все мутанты сюда сбегутся. Есть у кого оптика? — У меня арбалет есть с прицелом, — отозвался я и тут же выругал свой поганый язык. — Пацан, не знаю, зачем ты с собой арбалет тягаешь, но сейчас это оружие очень кстати, — посмотрел на меня командир, подозрительно прищурившись. — Вот тебе и возможность поразить тварь, ибо здесь никто из арбалета никогда не стрелял. Я тяжело вздохнул, стащил с плеча рюкзак и, достав составляющие оружия, быстро собрал его. Когда арбалет был готов к бою, я вложил удивительно лёгкий болт в ложе и припал к прицелу. В перекрестье чётко была видна полуобглоданная голова; слюна, перемешанная с кровью, что капала с морды лошади, уже превратилась в небольшую лужицу под ней. — Стреляй в сердце, чтоб наверняка, — посоветовал командир, и я перенёс метку прицела. Палец застыл на спуске. Я понимал, что, если произведу выстрел, эти двое малышей не выживут. Какой бы ни была уродиной их мать, она не была виновата, что родилась такой. Я до последнего надеялся, что лошади убегут. — Чего ты ждёшь?! — шикнул один из сталкеров. — Неужто мутанта жалко? «С другой стороны, — думал я. — Если я этого не сделаю сейчас, у нас могут быть большие проблемы, вплоть до того, что они нас заметят. Они попытаются нас убить. Или же уйдут? Ведь они просто хотят выжить? Нет. Мы тоже хотим выжить, но победитель из этой схватки выйдет лишь один, таковы законы Зоны» Я медленно выдохнул и нажал на спуск. Щёлкнула тетива, лёгкий болт со свистом рассёк воздух и врезался в грудь лошади. Мутант издал нечто наподобие всхлипа и медленно завалился на бок. Малышня разбежалась в разные стороны. — Ну ни хрена себе… — ошеломлённо пробурчал один из моих спутников спустя минуту молчания. — Уложить Тарка с одного выстрела – это надо постараться. — Ну вы сами сказали стрелять в сердце, я и стрельнул, — отозвался я. — Ну… как тебе сказать… — протянул командир. — Убить мутанта действительно очень сложно, его костлявая грудь покрыта чем-то типа роговых пластин, и эту «природную броню» так просто не пробить. Нужно стрелять либо в сочленение пластин, либо из крупнокалиберной винтовки. — А если бы я не попал?! — взорвался я. — Но ты же попал. В любом случае, в четыре ствола мы бы его уделали. Только потом бежать бы пришлось. А так ты показал, что тоже не пальцем деланный. Ладно, хватит болтать. Пошли, нам ещё выбираться отсюда. Сталкеры действительно привели меня к выходу, можно сказать, к тому месту, откуда я начинал. Помня слова Циклопа, расстояние от места, где я вошёл и где вышел, было не таким уж и большим. Я также помнил про загадочный мост в Лиманск, который протянулся над мутной рекой, и про так называемый блокпост «Свободы», о котором говорил уже не первый человек. Вот только это место сейчас пустовало, что немало удивило сталкеров. —Бархан, и где твои «свободовцы»? За грибами в лес ушли? — поинтересовался командир. — Два дня назад были здесь, — задумался Бархан — сталкер, который с самого начала подозревал меня в предательстве. — Вообще странно всё это. Они хоть и укурены, но посты свои не покидают. — В каждом правиле есть свои исключения, — пробурчал командир. — Всем разобраться по секторам. Пацан, пока с нами. Проверим тоннель в Лиманск, и иди на все четыре стороны. Мы ступили на железный мост, и я невольно глянул вниз. Конструкция не внушала доверия. Металл, из которого она была создана, уже проржавел во всех местах, отзываясь жутким скрипом на каждый наш шаг. Я так и представил себе, как вся эта красота в один прекрасный момент не выдерживает и падает, увлекая нас в черную, как смоль, воду, где покоились остатки, как я понял, старого моста из камня. Тем не менее, мост выдержал и нас, и тех, кто шёл после нас. И, наверное, выдержит ещё многих. Заметил я такую интересную вещь: в Зоне работает то, что, согласно здравому смыслу, давным-давно должно было развалиться на части. Сталкеры направились в тоннель, перед которым на синей табличке белыми буквами была выведена надпись «Лиманск». Я невольно обернулся к лесу. То ли мне этого очень сильно хотелось, то ли действительно я увидел нечто крылатое, мелькнувшее среди деревьев. Толком разглядеть силуэт дракона, впрочем, мне не дали. — Пацан, чего застыл? Прошептав проклятье, я догнал командира и дальше шёл с ним наравне. Мы как раз добрались до руин какого-то здания, когда слева за огромной ржавой машиной я заприметил чью-то тень. Я бы даже внимания на неё не обратил, если бы в той тени не мелькнула чья-то рука. К тому же тень молниеносно среагировала на наши движения. — Осторожно! — только успел крикнуть я и даже немного оттолкнуть напарника, но результата это не дало. Тень приняла облик человека в светлой форме и маске, закрывающей лицо. Я не успел даже рта открыть, как послышались три громких одиночных хлопка. Командира возле меня словно молотом сшибло. — Контакт на двенадцать! — крикнули сзади, и лесная тишина окончательно утонула в звуках непрерывных выстрелов. Руки без вмешательства мозга вскинули к глазам автомат, который затрясся, выплевывая из своего жерла маленькие кусочки смерти. Ноги сами понесли меня к ближайшему укрытию — тем самым руинам, на которые я обратил внимание. Вот только стрелок уже лежал, истекая кровью, но я не спешил покидать укрытие. — Скиф! — прокричал кто-то. Обращались явно командиру, ну хоть так узнал его имя. — Скиф, ты цел?! — Живой, мля… — отозвался командир. — Откуда он взялся? Пацан, сука, подставил? — продолжал Бархан гнуть свою линию, а я только сильнее вжался в стену, готовясь к худшему. — Я так не думаю! — послышался голос Картохи. — Тоді б він не стріляв у своїх і Скіфа він спас! — Мужики, кончайте базар! К нам кто-то прёт со стороны леса! Я выглянул из-за стены. Открывшаяся картина меня не обрадовала. Десяток однообразно одетых людей с оружием двигался в нашу сторону. Но это ещё не всё. Я лично заметил пятерых, двигающихся со стороны Янтаря, откуда пришёл я. — «Монолит»! Да сколько же их… — сказал Бархан. — Стерх, Скифа в укрытие, остальные — отходим к тоннелю… Твою!.. Договорить он не успел. Люди на той стороне моста открыли по нам огонь. Пули с глухим стуком врезались в каменную стену, высекали искры из металлических поверхностей и постоянно свистели над головой. — Молчун, пошёл, я прикрываю! — крикнул Бархан и дал две короткие очереди в сторону врага. Сталкер, находившийся дальше всех от нас, неуверенно развернулся в нашу сторону и побежал со всех ног. Возле его пяток то и дело вырастали земляные фонтанчики. Я наконец решился показаться из-за стены и взять на прицел голову одного из стрелков. Автомат дёрнулся в руке. Голова врага откинулась назад, словно после сильного удара, и исчезла за ржавым бортом машины. Меня тут же накрыло ураганом выстрелов. — Проклятье Тора, — прошипел я. — Стерх, ты долго там возиться будешь?! — крикнул Бархан, меняя магазины. — Да щас! Тяжёлый гад… Стерх дотянул раненого на каком-то тросе до позиции Бархана и там упал. — Картоха, пошёл! Старый знакомый рванул, что было сил, при этом на бегу он ещё успевал отстреливаться. — Довбані фанатики! — расслышал я, когда он пронёсся мимо. — Пацан, ты меня слышишь?! — Бархан, кажется, обращался ко мне. — Сейчас бежишь к тому ржавому грузовику и занимаешь позицию возле колеса. Когда я скажу, ты начнешь меня прикрывать, понял? Я кивнул. Сквозь неумолкающую канонаду выстрелов я едва смог различить, что он говорил, но суть в целом понял. — Давай, пошёл! Стараясь особо не задумываться, что меня может ожидать, я, пригибаясь чуть ли не к самой земле, побежал в указанную сторону. Расстояние вроде и не большое, однако, когда у тебя над головой свистят пули, начинаешь ощущать каждую секунду, и каждая такая секунда тянется для тебя как целая вечность. Вот сейчас ты живёшь, а в следующий момент даже не заметишь, как покинешь этот мир. Интересно, почувствую ли я боль перед тем, как умру? И что будет после? Может, всё-таки я проснусь у себя дома, как ни в чём не бывало? С этими мыслями я добежал до грузовика, а последние несколько метров вообще проехал на ногах. Как и было оговорено, на позиции я развернулся в сторону врага и прицелился. — Готов? — крикнул Бархан скорее для себя, чем для меня. — Я отхожу! Я начал методично давить на спуск. Я не видел, куда стреляю, и просто палил для острастки. Да и не думаю, что другие сталкеры особо целились. Бархан добежал до меня и так же нырнул за машину. — В тоннель, мужики! — крикнул он уже оттуда. Сталкеры постепенно начали собираться у машины. Первым принесли командира, за которого тут же принялся Бархан. — Куда ранило? — Грудь. Картечь, — доложил Стерх. — Идти сможешь? — спросил Бархан уже у Скифа. — Всё тело болит, сука… — Стерх, Картоха, берите Скифа и держитесь за нами. Остальные, уходим под прикрытием грузовика! — приказал Бархан. Мы углубились в черноту тоннеля. Вражеские пули ещё какое-то время пытались нас догнать, то и дело оставляя над головой жёлтые трассы, однако, чем глубже мы уходили, тем реже они мелькали. Вскоре выстрелы и вовсе прекратились. — Може відпочинемо? — устало предложил Картоха. — Ты совсем… «з глузду з'їхав»? У нас фанатики на хвосте, какой отдыхать?! — Ну хоч трохи… — На том свете отдохнешь! — отрезал Бархан. Картоха тяжело вздохнул. Тем не менее, идти мы стали заметно медленнее. Так уж получилось, что шёл я первым. По сути, я двигался на ощупь. В тоннеле было темно, настолько темно, что я даже своих рук не видел. Бархан запретил включать свет из соображений маскировки. В какой-то степени он был прав. С другой стороны, мы легко могли поубиваться в темноте. Я то и дело натыкался на разномастный мусор под ногами и едва не падал. Уж не знаю, сама ли темнота была тому виной или навязчивые мысли о драконе. Неужели эти… люди его достали? Да нет, не может такого быть. Он остался в лесу и, может быть, даже придёт на помощь. Вот только как до него добраться? Тоннель казался бесконечным, и я почти наверняка впал бы в панику, если бы мне в лицо не дохнул сквозняк. Если ветер откуда-то дует, значит, недалеко должен быть выход! Однако это было бы слишком идеальной новостью, не в репертуаре Зоны. Вместе с ветром до наших ушей донеслись слова: «Уничтожим врагов Монолита!». — Они, сука, в тоннеле, прямо перед нами, выноси сволочей! — крикнул Бархан, и замкнутое пространство наполнилось оглушительными выстрелами. Вот теперь заработал свет. Метрах в пятидесяти впереди я мог различить множество мелькающих теней, вот только прицелиться не получалось — стрелял вслепую. Зато по мне работали довольно-таки прицельно. Не прошло и пары секунд, как я оказался прижатым к полу. — Они дожимают нас! Отходим! Отходим! Тени становились всё более различимыми. Их было около десятка, если не больше. Они вытесняли нас назад, прямо туда, откуда мы только что выбрались. — Кто-нибудь! — кричал, кажется, Стерх на экран своего ПДА. — Фанатики зажали нас в тоннеле на Лиманск. Прут с двух сторон. У нас есть раненые. Кто поблизости, помогите! — Стерх, какого хера ты делаешь?! В этом ебучем лесу нет никого, кроме военных! — Может, «Свобода»… — Нет твоей «Свободы» больше, раз фанатики в Лиманске. Отходим назад. Будем прорываться через мост! Куда ты вообще Скифа дел?! — Его Молчун взял! Всё, отхожу! Пацан, за мной! Я встал на ноги, так же боясь выпрямиться в полный рост, и побежал к отстреливающимся сталкерам. Сзади что-то оглушительно хлопнуло. Поток воздуха сильно толкнул меня в спину и опрокинул на землю. В ушах зазвенело. — А-а-а-а! Бля-я-а! А-А-А-А! — различил я чьи-то вопли сквозь звон в ушах. — Стерха ранили! Я тащу, прикройте! — Они уже вплотную подошли! — выпалил Скиф. — Сука, где мой автомат?! Я попытался встать и тут же об этом пожалел. Над головой пронзительно завизжало, в рюкзак что-то ударило, отправив пропахивать лицом пыльный пол и развернув меня лицом к противнику. Я с трудом нащупал оружие и принялся стрелять по всему, что вижу. Приглушённые выстрелы и противный лязг тем не менее были приятными для почти оглохших ушей. Однако и это скоро закончилось, когда магазин опустел. Я почувствовал, как кто-то схватил меня сзади и быстро оттащил за груду ящиков. — Все добре? — различил я. Мне оставалось только кивнуть головой. — Что со Стерхом? Характер ранения? — спросил Скиф, кривясь от боли. — Кровь хлещет… По ходу, артерия, — отозвался Бархан, перевязывая его ногу какой-то верёвкой. Стерх больше не кричал. Кажется, он вообще был без сознания. — Да что ж так везёт, — сплюнул Скиф. — Двое «трёхсотых», и всё за одну вылазку. Пацан, если это твоих рук дело, я твои кишки на штык намотаю! — Харэ його чіпати! — заступился за меня Картоха. — У нас є інші проблеми! Другие проблемы на заставили себя долго ждать. Стрелять начали и с другой стороны, куда мы шли. — Твою мать! Пули прошли в опасной близости от Бархана, заставив его повалиться на пол. Несколько раз попали в тело Стерха, один раз и вовсе в голову, выбивая красные брызги. Бархан с криками достал пистолет и принялся с остервенением в кого-то стрелять. — Да сдохни же ты, сука! — прорычал он. Прямо возле нас свалился окровавленный труп в светлой форме. — Жрите, твари! Бархан выхватил какой-то круглый предмет, что-то оторвал от него и кинул. Очередной хлопок. Нас накрыло облаком пыли. — Стерх «двести»! Картоха, давай ГП вглубь тоннеля. Остальные, закидываем уродов, что зашли нам взад, гранатами, и прорываемся. Скиф, ты как? — Нормально. Пока обезбол действует. Картоха появился возле меня с автоматом наперевес. Внизу, под стволом, у него висело какое-то приспособление. «Гранатомёт» — понял я. Знакомый хлопок. Взрыв. Чьи-то крики из глубины тоннеля. Я различил силуэты, бегущие куда-то в сторону, и выстрелил. Кажется, один из них упал. Остальные сталкеры повторили движение Бархана, и тоннель наполнился нестерпимым грохотом. Пришлось вжаться в стену и закрыть уши. — Пішли! — дёрнул меня Картоха. Я уже не помнил, как выбрался на улицу. Только то, как Картоха сбил меня с ног и оттащил за укрытие. Нас встречали. С другого берега к нам бежало множество фанатиков, и я боюсь представить, что с нами было, если бы не произошло то, чего я так долго ждал. — Что это за… Воздух! Ложись! — послышались панические крики Бархана. Тем не менее, я осторожно поднял голову. Через силу взмахивая крыльями, в нашу сторону летел дракон. Мой дракон! Враг не ожидал такого поворота, потому стрелять начал слишком поздно, когда Азур уже делал заход. Полыхнула яркая вспышка, и все, кто находился на мосту, с дикими воплями падали вниз, разбивались или бежали обратно на другой берег, но и там их ничего хорошего не ждало. Следующий заход. Теперь уже на блокпост. Всепожирающий огонь охватил всё — немногочисленные здания, машины, ящики, которые там находились. Не считая людей. В том огненном шторме вряд ли кто выжил. Дракон приземлился на склон над тоннелем и уставился на меня осуждающим взглядом. Бархан вскочил и вскинул автомат, целясь в него, однако сразу же наткнулся на дуло моего. — Даже не думай! — проговорил я. — Чего?! К затылку прислонилось что-то холодное. Краем глаза я заметил Скифа, держащего в руках пистолет. — Не знаю, что ты хочешь этим сказать, но свое обещание я, кажется, выполню, — проговорил он. И тут я удивился не меньше остальных. Сталкер, которого называли Молчуном, приставил автомат к виску Скифа. — Ну и что всё это значит?..