Отклик Зоны: Побег

      — Хлопці, ви що робите?! — вскрикнул Картоха, с опаской поглядывая на дракона.       — А мы тут, братишка, выясняем отношения, — ответил Скиф. — Твой голос решающий, ты за кого?       — Да ідіть ви до біса! Я не збираюсь ні в кого стріляти і вам не раджу. Зараз з тоннелю вийдуть фанатики і за вас все зроблять!       — Пацан, если ты сейчас не опустишь ствол, я тебе мозги вышибу, не посмотрю на твоего зверька! — обратился ко мне Скиф.       — Если попробуешь, тут же лишишься головы сам, — парировал Молчун. — А потом дракон нас всех тут зажарит. Не видишь, он защищает твоего пацана.       — Да кто вы оба вообще такие?! — повысил голос Бархан. — Молчун, сука, забыл, кто тебя из Кровососовки на Складах вытащил?       — Помню. А ещё я помню, кто только что нас из засады вытащил. Если бы не этот дракон, мы бы сейчас не разговаривали.       Акцент у Молчуна был необычный, не такой, как у большинства сталкеров, даже не как у Картохи, словно бы этот язык не являлся для него родным, подобно моему…       — Крыса ты парашная, Молчун, за своим дружком ведь отправишься, — прошипел Бархан.       — Или ты первый к предкам, если пацан сейчас выстрелит, — спокойно проговорил Молчун.       — Надеюсь, тварь эта тебя первым сожжёт… Ну что, паря, стреляй давай, закончим это дело. Иначе клянусь, я развернусь и высажу тебе мозги, а Скиф меня поддержит…       — А ну заткнулись все! — рявкнул Скиф. — Опустить оружие!       Леденящее затылок дуло исчезло.       — Бархан, сука, ствол опусти!       — И что, мы так просто возьмём и разойдёмся? — спросил Бархан. — Мир, дружба, жвачка, мля?       — Ну перестрелять друг друга ещё успеется, — сказал Скиф. — А вообще, Картоха прав. Ща монолитовцы припрутся, надо их встречать. Выдохни, паря, пока твоего дракончика никто трогать не будет.       Я медленно опустил автомат, но не расслаблялся — пристальные взгляды сталкеров в мою сторону не способствовали этому. Правда, когда дракон спустился с утеса и подошёл ко мне, моральное давление в мою сторону заметно пошло на убыль. Сталкеры теперь остерегались даже подходить к нам с Азуром. Все, кроме Молчуна. Он вообще продолжал смотреть на меня с каким-то неподдельным интересом, даже сквозь его маску можно было это различить.       Ожидаемый враг так и не объявился. Мы прождали около десяти минут, а из тоннеля ни звука не донеслось. Скиф решил объявить сбор, при этом не забывая посматривать на чёрный провал тоннеля.       — Наши бравые бойцы, скорее всего, не появятся, — объявил он. — Посему предлагаю расставить все точки над ё и решить, ху из ху… Пацан, ты у нас гвоздь программы сегодня. Понимаю, огневая мощь, все дела, вопросы задавать тебе мы не вправе, но, если не хочешь, чтоб на тебя открыла охоту вся Зона — начинай. Расскажи про своё погоняло и про то, откуда ты взял своего зверька. Только говори правду, пожалуйста. От этого зависит, захочу ли я тебе дальше помогать или нет.       — Меня зовут Иккинг… — начал я и тут же был перебит Картохой.       — Іккінг?! Зажди, а це не тебе я бачив на Болотах? Тебе ж цей, Волк знайшов, ти себе хотів вбити, так?       — Меня, — кивнул я.       — Картоха, не лезь, — отрезал Скиф.       И я начал свою историю. Кажется, во второй раз я полностью кому-то её рассказывал. Не знаю, почему я проникся доверием к сталкерам. Возможно, дело было в моей наивности или в понимании того, что мне нужна любая помощь, а сталкеры заикнулись про такую возможность.       С каждым новым своим словом я наблюдал, как меняется лицо Скифа и Бархана: в их глазах читалось полное непонимание происходящего, но, тем не менее, слушали они не перебивая. К тому времени, как я закончил свой рассказ, удивлены были все, только челюсти до пола не свисали. Началась затяжная пауза.       — Да уж, — буркнул Бархан. — Честно говоря, не видел бы я с тобой дракона, после такого рассказа сразу нарёк бы сумасшедшим. Но тут… это объясняет их появление в Зоне. Все только об этом и говорят, а откуда взялись — никто не знает. Чёрт, да я даже сейчас не верю в то, что происходит! Что за херня?! Скачок во времени? Назад, блядь, в будущее?       — Ты говоришь, попал в аномалию у себя… на острове? — спросил Скиф. — Как она выглядела?       — Я же говорю, точно описать не могу, какой-то полупрозрачный пузырь, висящий в воздухе, — ответил я.       — Похоже на пространственную аномалию, — кивнул Скиф. — Только они вроде время не затрагивают… Или это уже новый тип какой-то?       — Здесь время ни при чём, — влез Молчун, которого, казалось, история ничуть не удивила. — В этом мире драконов существовать не должно, насколько я понимаю.       — Ну да, — согласился Бархан. — Раньше я их видел только в сказках. Так что, аномалия сломала пространство и пробила дверь в другой мир? В чём проблема найти такую же и вернуться домой?       — В том, что ничего подобного я не нашёл, — отозвался я. — Как и сказал, я прыгнул в пузырь на станции, но меня выбросило обратно.       — Черт возьми, — сплюнул Скиф. — Всё в твоей истории кажется бредом какого-то шизика… Телепорты, драконы, станция. Может, ты ещё желание у Монолита загадал?       — Я рассказал всё, что смог, — вздохнул я. — Дальнейшие свои планы тоже. А там вам уже решать, кто мне поможет.       — С чем? Добраться до Генераторов? Через подземку? Губу закати, пацанчик, я не полезу в этот ад! — мотнул головой Бархан.       — Баста, — отозвался Скиф. — Не убедил ты меня, Иккинг. Мне кажется, ты совсем крышей поехал на своих драконах. Лезть туда, куда слепой пёс свой хер не сунет, я тоже не хочу.       Молчун сделал шаг вперёд и встал возле меня.       — Я с ним, — отозвался он.       — А тебя чего туда несёт? — спросил Скиф. — Жить надоело?       — Скажем так, у нас с ним общие интересы, — кивнул мне Молчун и тут же сказал… на моем языке: — Сын Стоика Обширного, приятно познакомиться. Наслышан о тебе. Настоящее свое имя пока не скажу, уж извини. Но могу сказать, что я один из Защитников Крыла, если помнишь таких. Напасть захватила меня тоже. Точнее, как, мы знали про неё. Даже экспедицию в аномалию организовали. Правда, выжил из её участников только я. После прыжка в пузырь у меня кусок памяти словно вырезали, а дальше я очнулся посреди трупов своих друзей. Вот так вот мне и пришлось одному осваивать это место. Странно даже, я так быстро научился их оружием пользоваться…       — Откуда ты знаешь их язык? — спросил я.       — А ты откуда?       — Ну… я его учил, — неуверенно ответил я.       — Ага, я тоже так думал. Только, понимаешь, воспоминания-то не мои. Да и не кажется ли тебе странным, что ты его так досконально выучил за такой короткий промежуток времени? А оружие? Ты так хорошо стреляешь от природы? Может, оно и так, только всё равно для умения грамотно применять свои навыки нужны тренировки. А у тебя их не было. Когда ты взял автомат в руки, ты уже подсознательно понимал, как им пользоваться, так? Может, тебе кто-то подсказывал, но это скорее всего лишь подстегивало уже заложенные кем-то умения.       — Что ты хочешь сказать? — не понял я.       — А то, что кто-то специально нас сюда засунул, — уставился на меня Молчун. Казалось, даже сквозь его маску я мог разглядеть его пристальный взгляд. — Вот только зачем — не знаю.       — Чё они лепечут?! — скривился Бархан.       — Ромео и Джульетта нашли друг друга, — ответил Скиф с улыбкой. — О свадьбе договариваются. Ладно, оставим голубков наедине. Картоха, идёшь?       Сталкер какое-то время молча стоял на месте, затем подошёл ко мне и Молчуну и проговорил:       — Я піду з ними.       — Бля, Картоха, ты же вроде хохол, а не хач, на кой ляд тебе они сдались?       — А що? Дуже цікава історія. Я хочу побачити її кінець.       — Ты «свій кінець» увидишь, и явно не тот, что у тебя в штанах! — присоединился Бархан. — Говорю тебе, они в могилу тебя сведут.       — А може мене задовбало на свалці копатися, як тому бомжу! Ось побачите, я повернусь з таким хабаром, що ви і за все життя не назбираєте!       — Ага, костей своих не соберёшь, — сказал Скиф. — Ладно, вольному — воля.       — Якщо що, увесь хабар мій, — сказал Картоха уже мне.       Я только пожал плечами. Кое-что вспомнив, достал нож и протянул ему.       — Кажется, это твоё. Спасибо, не раз спасал мне жизнь.       — А, ні. Хай буде у тебе! Даже радий, що він тобі допоміг.       Прицепив ножны обратно на пояс, я повернулся к Молчуну.       — Что дальше? — спросил он на моём языке.       — Нам нужно идти в тоннель, — сказал я. — Чем ближе к центру, тем мне лучше. Ещё бы найти вход в нужное подземелье.       — Точно. Только как туда дракон пролезет? Подземки ведь не рассчитаны на них.       — Об этом я не подумал…       — Ви можете розмовляти хоча б російською? — перебил Картоха. — Я нічого не розумію!       Я улыбнулся, хотя через маску этого не было видно. Едва я хотел повторить сказанное на их языке, как меня перебил громкий выстрел со стороны утёса. Дракон взвыл от боли, а я перекатом ушёл за какую-то железную конструкцию. Кажется, она была создана для управления положением моста. Не успевшие уйти сталкеры рассредоточились.       — Снайпер! — крикнул Бархан.       Я выглянул из своего укрытия. Азур лежал на боку, жалобно завывая, — он был лёгкой мишенью для того, кто стрелял, и снайпер не стеснялся этим пользоваться. Очередной одиночный хлопок. Пуля взорвала чешую на груди дракона, заставив его зареветь и попытаться взлететь. Не получилось. В первый раз стрелок угодил в предплечье, лишив дракона возможности расправить крылья. Я не выдержал, выпрямился и дал длинную очередь по месту, откуда примерно исходил звук, не обращая внимания на возглас:       — Иккинг, стой!       Хлопок. Чудовищной силы удар сбил меня с ног, выбил воздух из лёгких и чуть не опрокинул в обрыв с рекой. Перед глазами заплясали белые пятна. Я на ощупь попытался вернуться обратно в укрытие, при этом судорожно хватая ртом воздух. Артефакт в контейнере нагрелся, словно превратился в кусок раскаленного угля.       Кое-как добравшись до железной конструкции, я взглянул на дракона. Оправившись после стрельбы, он поднялся на все конечности, прищурился и выпустил длинную струю пламени в направлении склона.       Не знаю, поразил он снайпера или нет, но огонь охватил всю растительность на возвышенности, подняв столбы чёрного дыма. Как бы там ни было, стрелять через такую завесу не представлялось возможным.       Обождав ещё несколько минут, я, хватаясь за ушибленное место, подбежал к своему другу. Раны на его теле оказались неглубокими, но всё равно требовали обработки, что на тот момент было невозможно. Стрелок мог находиться где угодно, и лишь вопрос времени, когда он продолжит охоту на нас.       Убедившись в своей безопасности, к нам подбежали сталкеры.       — Все целы? — задал вопрос Скиф, но его перебил Бархан.       — Это чё только что было?! — выпалил он, обращаясь ко мне.       — В смысле? — не понял я.       — В тебя снайпер стрелял! Попал прямо в грудь, я видел. Вот даже на резиновом плаще пропалённая дыра осталась. Как ты выжил?!       Я опустил глаза и действительно разглядел на месте попадания обугленное по краям отверстие. Вот только костюм, который находился под плащом, остался цел, разве что покрылся небольшими вмятинами. Я вспомнил про поведение своего артефакта и полез в контейнер.       Шар уже остыл, вот только зеленоватого сияния у него поубавилось.        «Это он меня спас, — догадался я, с ног до головы покрывшись мурашками. — Сжёг пулю ещё на подлёте…»       — Артефакт? — угадал Скиф, заметив мои движения.       — Он что, Ночную звезду с собой таскает? — подхватил Бархан. — Да даже она не сможет защитить от прямого попадания из СВД!       Я неоднозначно пожал плечами.       — Откуда ты знаешь, что это была СВД? — спросил Скиф.       — Звук её выстрела я узнаю везде, — ответил Бархан. — В армейке с ней только и бегал.       — Раз ты такой снайпер, чего сам того Тарка не подстрелил?       — Видел, у пацана арбалет какой навороченный? Что я твоему Тарку автоматом-то сделаю?       — А твой «сто четвёртый» типа не навороченный?       — Так он для других целей…       — Знайшли про що сперечатися! — перебил всех Картоха. — Снайпер може повернутися з хвилини на хвилину.       — Да, нужно сваливать, — согласился Бархан. — Мы уходим на Янтарь, пока другие фанатики не подтянулись. Картоха, подумай ещё раз. Зачем тебе эти обречённые? Идём с нами!       — Я вже за себе вирішив, ідіть хлопці. Як все закінчиться, я вас знайду, — улыбнулся Картоха.       — Тьфу, идиот! — сплюнул Скиф. — Всё, хватит базарить, уходим!       Фигуры двух сталкеров вскоре исчезли за поворотом. Нас осталось трое, плюс один израненный дракон.       — Теперь ты командир, — повернулся ко мне Молчун. — Ну что, дальше тоннель?       — Пока да, — кивнул я. — Только осторожно, там могут остаться враги. Я пойду по верху с драконом, а заодно посмотрю, что творится в городе, и встречу вас там.       — Ти попрешся по схилу? — спросил Картоха. — Через вогонь?       — Мне огонь особо не страшен. Костюм выдержит, — сказал я. — Да и тухнет он уже.       На склоне от сплошной стены пламени остались только отдельные очаги, через которые можно было пробраться, даже особо не обжигаясь.       — У тебе є рація, — заметил Картоха. — Постав третю частоту, будемо тримати з тобою зв’язок.       Я непонимающе глянул на него. Сталкер коротко вздохнул и сам взял у меня рацию, покрутил что-то сверху и вручил обратно мне. Затем Картоха достал свою и поднёс к губам.       — Перевірка зв' язку, як мене чутно? — проговорил он. Голос продублировался в моей рации.       — Слышу, — ответил я, но мой голос не донёсся из аппарата сталкера.       — Ось сюди треба нажати, — указал Картоха на кнопочку сбоку. — Тангента.       Я повторил реплику с поправками сталкера. Получилось.       — Швидко вчишся, — хлопнул он меня по плечу. — Тепер можна йти.       Переход над тоннелем, несмотря на все мои ожидания, оказался довольно простым. Врагов не наблюдалось, однако и трупа того снайпера тоже. Осознание этого заставило меня с опаской озираться по сторонам. Я вспомнил про артефакт, спасший меня, и взглянул на него. Сияния с тех пор у него не прибавилось, даже наоборот — тусклее стал. Сложилось такое чувство, что, возможно, в скором времени он совсем потухнет. Как нужно будет поступать в таком случае, я не знал, зато был уверен в одном: ещё одного выстрела он не выдержит.       Город, о котором так много говорили, встретил меня узкими улочками, обросшими неаккуратной растительностью. Он почти напомнил мне Припять, разве что здания там были выше. А здесь дома в основном были на пять этажей, и те едва ли можно было назвать целыми.       Спустившись со склона, я обернулся в сторону тоннеля. Сталкеров пока не было видно, вот только ощущение слежки так меня и не оставляло.       Дракона я предусмотрительно оставил на склоне, где он хоть и с натяжкой, но мог спрятаться, а сам нырнул за каменное строение с деревянным навесом и лавочкой. Возле постройки на столбе была установлена синяя облупившаяся табличка с надписью «Автобусы №2, 4, 8».       Вокруг было ни души, хотя я точно знал, что это не так. Пристально осмотрев все окна в прицел и так никого не найдя, я всё-таки решил вызвать сталкеров по рации.       — Я у выхода в тоннель, где вы? — спросил я, не сводя взгляда с чернеющих проёмов окон.       — Зараз будемо. У тебе все тихо? — отозвался голос из рации.       — Пока да. Но чувство такое… будто на меня кто-то смотрит, — поделился я своими переживаниями.       — Не засвічуйся там, можливо, снайпер ще живий!       Ничего подозрительного так и не произошло за всё время моего наблюдения. В любой момент я ожидал звук выстрела или отряд врага, выходящий из зарослей, но все вокруг будто испарились. Подумать только, ведь совсем недавно здесь бушевал бой.       От наблюдения меня оторвал удар чьей-то руки по моему плечу. Я подскочил на месте обернулся, вскидывая автомат, но сразу выдохнул. За мной стояли сталкеры. Вот ведь… А будь это враг, уже бы валялся тут, остывал.       Картоха жестом приказал мне двигаться к ближайшей постройке, а Молчун занял моё место. Собравшись с силами, я, низко пригибаясь, рванул к дому с обваленными верхними этажами. Пока было тихо. Краем глаза я заметил, что Азур перескочил со склона на крышу вслед за мной. Скрытными его передвижения назвать было сложно, да и как можно не заметить такую махину, прыгающую по домам. С другой стороны, если кто-то будет к нам подходить, дракон узнает об этом первым.       Я выглянул из-за угла и ещё раз осмотрел окна. Убедившись в безопасности, я дал отмашку. Первым ко мне подбежал Картоха, за ним, спустя некоторое время — Молчун.       — Далі йдемо разом, уздовж цього будинку, — проговорил Картоха. — На карті відмічен поворот, нам туди і далі прямо. Якщо ти хочеш потрапити в підземку, то тільки через старий шпиталь, інших шляхів я не знаю.       — В этом всём есть одно «но», да? — подал голос Молчун.       — Звісно, — кивнул Картоха. — Я не знаю, що там далі. Якщо все дуже погано, ми зустрінемо цих фанатиків. Їх буде стільки, що ми троє не зможемо прорватися через шпиталь.       — Я мало что понял из сказанного, но всё очень плохо, так ведь? — почесал затылок Молчун.       — Коротше, готуйтесь до серйозного бою! Я вже починаю жалкувати, що погодився.       До поворота добрались без происшествий, а вот дальше… Пришлось зарыться чуть ли не лицом в грязь, потому что тот самый большой отряд фанатиков, которого боялся Картоха, оказался куда ближе, чем мы думали. И ладно бы просто отряд. В авангарде ехал натуральный железный монстр. Его рёв мы расслышали ещё на подходе к городу, однако никто так и не мог определить, что его издавало. Теперь-то стало ясно. Такие я видел всего несколько раз в Зоне. Они все навечно застыли и уже покрывались слоем ржавчины. Тем не менее, они все равно внушали страх, даже в подобном состоянии. И вот теперь я видел его на ходу — ревущего, лязгающего монстра со множеством мелких колёс, завернутых в металлическую ленту, больше всего напоминающую гусеницу. Сверху находилась круглая башенка, из центра которой торчала продолговатая труба – скорее всего, ствол орудия. В передней части корпуса торчали хищные белые «глаза». Монстр шёл, не разбирая дороги, сминая все на своём пути, будь то мелкий мусор, сложенные в кучу мешки или даже машины поменьше. За ним ровными колоннами бежал десяток воинов в чёрно-белых костюмах.       — Танк?! — выдохнул Картоха. — Якого біса, вони тепер і на танках їздять?       — Он к нам идёт? — спросил Молчун.       — Навряд чи. Він тут не пройде. Там на перехресті є дорога до Армійських Складів, я думаю, вони туди прямують, але ж давайте поки тут підождемо.       Танк действительно свернул на первом повороте влево, но люди разделились. Часть из них ушла вслед за железным монстром, а вот другая десятка шла прямиком на нас.       — Не ворушіться, — шепнул Картоха.       Десятка рассыпались на двойки и начала прочёсывать территорию вокруг. Нашу тройку за такой буйной растительностью было сложно увидеть, если только специально сюда не заглядывать. Однако одна из пар направлялась точно к нам.       Я сжал автомат вспотевшими ладонями, при этом понимая, что если начнётся бой, то даже с поддержкой дракона мы тут долго не выстоим.        «Дракон!» — вспомнил я и попытался обернуться назад.       Поблизости я нигде его не увидел. Это было отчасти хорошо, потому как, если его заметят, раскрыться придётся и нам.       Фанатики, как выражался Картоха, прошли в опасной близости от нас. Казалось, руку вытяни, и сможешь достать до голени одного из них, но в кусты заглянуть они не удосужились.       — Слышал, брат, что наши снайпера рассказывают, мол, группа сталкеров прорвалась в Лиманск вместе с одним из демонов Зоны? — послышался голос одного из черно-белых.       — Мы сейчас их ищем? — уточнил второй. — Я слышал, что нас на разведку послали, проверить, что случилось с ударной группой в Рыжем Лесу.       — Оно-то, конечно, так. Но тебе не кажется, что пропажа группы и те сталкеры как-то связаны? Настоящая наша цель — встретить сталкеров и демона. Ходят слухи, что просвещённым понадобился какой-то пацан, который вроде бы подчиняет себе этих демонов и, по рассказам того же снайпера, тот пацан находится среди прорвавшихся сталкеров….       Дальше я ничего не услышал — фигуры отдалились. Но кое-какие выводы я для себя сделал, и не сказать, что они были утешительными.       Во-первых, фанатикам нужен я, и они знают, что я где-то поблизости. Во-вторых, снайпер жив и, скорее всего, открыл охоту лично на меня. Какая же я всё-таки известная личность в этом месте, даже облаву устраивают. В последний раз я такой популярностью пользовался среди драконьих охотников. Даже не знаю, радоваться или бежать куда глаза глядят.       Ко всему прочему, вернулось ощущение слежки. Узнав, что загадочный снайпер жив, я почувствовал на себе пристальный взгляд и поёжился.       — Чисто! Пішли! — дёрнул меня за плечо Картоха, и я чуть не нажал на спусковой крючок от неожиданности.       На максимально возможной скорости мы пересекли перекрёсток и вышли на просторную улицу. Условно просторную. То была единственная дорога, проложенная танком. А вокруг раскинулся целый лес из разномастных деревьев.       Стоило нам показаться на дороге, как со стороны, куда уехал танк, прозвучал мощнейший хлопок, заставивший нас нырнуть в ближайшие заросли. Я был почти полностью уверен, что этот звук издал танк, потому как именно его устрашающее орудие, на мой взгляд, могло так сильно бахнуть.       Не успел взрыв эхом унестись вглубь города, как заработали автоматы. Стреляли часто, а вот по кому — неизвестно. Весь бой происходил за пятиэтажным домом, и мы могли довольствоваться лишь звуками. Зато мы увидели, как вернулась группа, отправленная на мои поиски.       Выстрелы раздавались ещё минут пять, пока к уже привычному стрёкоту очередей не добавился ещё один шум – нарастающий монотонный рокот. Его я хорошо знал. Уж очень часто мне приходилось сталкиваться с машиной, издающей его. Вертолётом. Он словно материализовался в небе. Уж не знаю, на чьей стороне он выступал, но вклад в сражение внёс более чем ясный. Я успел заметить, как с его крыльев сорвались несколько небольших точек в сопровождении дымного шлейфа, после чего прозвучала серия взрывов. Земля содрогнулась. Под носом у машины то и дело мелькали жёлтые вспышки, и всё внизу было полито смертоносным ураганом из пуль. Выстрелы постепенно сошли на нет, и вертолёт, сделав круг над нами, удалился на запад, откуда ещё долгое время можно было слышать его приглушённый рокот.       — Ну ни хрена себе, — выдохнул Молчун после долгой паузы. — Это что было?       — Військові… — произнёс Картоха, не отрывая взгляд от здания, за которым несколько минут назад бушевал бой. Теперь оттуда поднимался чёрный столб дыма. — Все ще гірше, аніж я очікував. За мною!       Мы нырнули в чащу. Небольшой участок леса быстро закончился, и нас встретило потёртое здание с облупившейся вывеской «Гастроном». Картоха вошёл в открытые двери.       — Посидим поки тут, — сказал он, отдышавшись. — Усі на другий поверх.       Сталкер направился к лестнице и принялся осторожно по ней подниматься. Я последовал за ним. Не успели мы преодолеть и половины лестничного пролёта, как сверху донёсся приглушённый хлопок. Что-то взвизгнуло у Картохи над головой и выбило крошево из стены. Сталкер упал на землю.       — А хер я вам дамся, фанатики грёбаные! — прокричал чей-то хриплый голос.       — Які нахрін фанатики, дурень, головою бахнувся?! — ответил сталкер.       — Кто такие?! — спросил неизвестный.       — Звичайні сталкери!       — Вашу мать! — прошипел незнакомец. — Тогда извините… Вы даже не представляете, как я рад слышать нормальных людей.       — Ага, так, що майже не пришив нас, — пробубнил Картоха и поднялся.       Перед нами стоял довольно молодой сталкер с рыжими волосами и ярко-голубыми глазами. В руках он держал какую-то странную винтовку с прицелом и смотрел на нас. Одет он был в пятнистую зелёную форму, почти как у военных. На рукаве находился значок, изображающий голову зелёного волка в рамке, с надписью снизу «ВОЛЯ». Руки у незнакомца заметно тряслись.       — Можешь опустити свою зброю, — примирительно сказал Картоха. — Ти з «Свободи»? На вас напали? Звідки взагалі взялись ці служаки Зони?       — Да не знаю я, — буркнул он и убрал винтовку. — В момент нападения я был у админкорпуса, недалеко отсюда. Потом слышу по рации - наши орут, что фанатики со стороны госпиталя двигаются, и у них есть бронетехника. Я даже поверить не мог, ну откуда у этих тупоголовых броня? А как мы потеряли связь с постом на стройке, я лично узрел, как в нашу сторону прут два БТРа и танк. Сомнений не оставалось. Админкорпус весь вырезали, а я с остальными отошёл сюда. Да куда там... Здесь нас встретили отряды, зашедшие со стороны складов. В итоге остался только я. Связи с базой на складах нет. Полагаю, если оттуда пришли фанатики, то и самой базы тоже нет. Чёрт! Что, они всю Зону хотят очистить?!       — Не знаю, — вздохнул Картоха, выслушав рассказ сталкера. — Отже далі шляху немає? На склади теж не потрапити?       — Дальше идти — самоубийство. Они очень крепко засели в городе. Чудо, что мы ещё тут ходим. Насчёт складов — не знаю. Оттуда такая какофония недавно доносилась, что я бы не рисковал. Кстати, вертолёт видели? Ми-28! Ну это точно не украинская армия!       — Бачив, він увесь «моноліт» у порошок стер, — кивнул Картоха. — Навіть знати не хочу, кто то такі, а тим паче — зв’язуватися. До речі, а це що за жмури?       Сталкер указал на несколько лежащих прямо перед ним трупов в чёрно-белых костюмах.       — А, это я их часовых хлопнул, — отмахнулся незнакомец. — Кстати, скоро этих жмуров свои начнут искать, да и вертолёт здесь бучи наделал. Так что предлагаю сваливать, да побыстрее, скоро тут будет целая армия. Можете с них себе что-то взять, если нужно. Мёртвым-то хабар не нужен.       Картоха бесцеремонно подошёл к одному из трупов и начал его ощупывать. Подобное действие больше не вызывало у меня отторжения. Более того, я стал понимать, что таким образом грабить убитых жизненно необходимо для сталкеров.       — Іккинг, як в тебе з набоями? — спросил Картоха, повернувшись ко мне.       Я провёл небольшую проверку своего запаса и доложил:       — Один магазин полный, другой примерно на четверть.       — Мовчун?       — Достаточно!       Картоха протянул мне два полных магазина, снятых с трупа самого ближнего к нам часового, и забрал себе один. Он уже хотел было подняться, как окно возле нас разорвалось мельчайшими осколками. Нечто с визгом отскочило от стены и угодило прямо в Молчуна. Все присутствующие упали на землю.       — Откуда огонь?! — взвизгнул наш новый знакомый, прижавшись к стене.       — Стріляли з вулиці, — ответил Картоха и подполз к Молчуну. — Як ти, куди попало?       — Нога, — прохрипел Молчун.       Я подполз к товарищу и хотел было помочь, но был одёрнут Картохой.       — Відвали звідси розбійник, — бросил он и принялся чем-то перетягивать его ногу. — Бачив, звідки стріляли?       — Краем глаза видел какую-то вспышку в автобусе, метрах в двухстах от нас. Там он один… — кривясь, проговорил Молчун.       — Чув «вольний»? — обратился к сталкеру Картоха. — Шукай автобус і спробуй зажати там нашого снайпера.       — Да я же не высунусь даже! — возразил рыжий. — Он все эти окна простреливает!       — Іккінг, допоможи хлопцю, бачиш автобус? — спросил у меня Картоха.       Я попытался выглянуть из-за окна, но тут же чуть не получил пулю в глаз. Она ушла чуть ниже, в каменную стену. Я присел обратно, пытаясь оттереть окуляры маски от налипшей пыли, и покачал головой.       — Дідько тебе забирай, — прошипел Картоха, отошёл от окна как можно дальше и немного привстал.       Вражеская пуля снова резанула воздух у него над головой, однако он успел дать короткую очередь.       — Автобус за деревом, — сказал он мне. — Стріляй в центр крони — не помилишся.       Вторая попытка показаться из укрытия оказалась более успешной, вот только высовывал я не свою голову, а автомат. Сам я едва показался, и то только чтобы видеть, куда стрелять. Веером я выпустил длинную очередь в крону дерева, как и говорил Картоха. Сталкер тоже подключился, когда отнёс Молчуна в безопасное место. Он даже умудрился выстрелить из подствольника.       Должно быть, наша беспорядочная стрельба заставила снайпера залечь, так как больше выстрелов с его стороны не последовало. Зато прозвучал хлопок с нашей.        «Зелёный» смог встать в полный рост и выстрелить.       — Снял, кажись, — буркнул он, щурясь в окно.       — Впевнений? — переспросил Картоха.       — Я видел, как его тело рухнуло на пол, а там уже не знаю, мёртв он или притворяется. У нас тут другая проблема, его дружки прут к нам, и их многовато…       Я выглянул из окна, и первым, что я увидел на улице, было множество вооружённых людей, бегущих в нашу сторону. Пули засвистели с утроенной частотой, и я едва успел спрятаться за стену. Больше всего меня пугало то, что пули отскакивали от поверхностей и улетали в совершенно непредсказуемом направлении — могло бы получиться как с Молчуном.       — Валить отсюда надо, нам сейчас подстволов накидают! — сказал рыжий, пытаясь перекричать выстрелы.       — А раненого тут залишиш?! — махнул Картоха рукой в сторону Молчуна. — І куди ми підемо?       — Вдвоём возьмём, третий будет прикрывать. А так идите, куда я скажу!       Спустя три минуты неутихающей канонады у нас над головами послышался новый звук, будто на крышу упало нечто очень тяжёлое.       Стрельба в нашу сторону заметно ослабла, зато переместилась на крышу, куда рухнуло нечто. И вскоре я понял, чем именно оно было.       Первый ряд «монолитовцев» исчез в стене огня, а остальные бросились врассыпную, отстреливаясь на бегу.       Дракон, а это был именно он, перепрыгнул на крышу другого дома и атаковал группу людей, убежавшую в сторону проторённой танком дороги. Остальные успели нырнуть под козырёк дома, на противоположной от ящера стороне, и стали вести прицельную стрельбу по нему.       Недолго они были в безопасности. Короткой очередью я зацепил пару человек, стоявших ближе всех к краю козырька. Один из них выкатился из укрытия и получил от меня несколько контрольных выстрелов. К добиванию присоединился Картоха. Одним резким движением он вскинул оружие, прицелился и выстрелил из подствольного гранатомёта. Граната угодила прямо в центр пространства под козырьком, разбрасывая укрывшихся там, словно осколки от упавшей на пол тарелки. Стрельба утихла.       — Ч-что это было?! — испуганно вскрикнул рыжий сталкер и отбежал от окна.       — Пішли! — отрезал Картоха и подхватил раненого.       Всё ещё находясь в шоке, «зелёный» помог Картохе поднять Молчуна, и мы все вместе двинулись по ступеням вниз.        Несмотря на ношу, здание мы покинули стремительным рывком. Я шёл первым, тщательно следуя указаниям «зелёного», который то и дело оглядывался назад.        «Дракона боится, — понял я, заметив его постоянные шевеления. — Вот только смотрит не туда. Азур сейчас нырнул в перелесок и двигается параллельно нам»       Большую часть пути мы преодолели если не бегом, то в темпе, очень на него похожем. Уверен, если бы не раненый, мы бы бежали со всех ног.       На отдых мы встали, только когда покинули город и отошли от него на достаточно большое расстояние. Убедившись, что за нами нет хвоста, мы остановились возле фундамента некогда целого дома. От него остались одни лишь стены.       Нас окружало заросшее травой поле, открытое всем ветрам Зоны. По центру его пересекала узкая грунтовая дорога, которая, судя по всему, нам и была нужна.       С неба моросил противный дождь. Мелкие холодные капли заставляли меня содрогаться, когда попадали на открытый участок кожи. Ещё и ветер дул прямо в лицо. Я попытался спрятаться за тем, что осталось от стены, но тщетно. Холод всё равно проникал сквозь костюм.       Картоха и «зелёный» аккуратно положили раненого на землю и сами рухнули на кучу вытесанного камня, жадно хватая ртом воздух.       — Это что было?! — спросил «зелёный», ни к кому конкретно не обращаясь. — Их же заживо сожгло!       — Ти дійсно хочеш це знати? — спросил у него Картоха.       — Да, представь, мне интересно, какая сила нам так жестоко помогла!       — Іккінг? Твоє рішення? Все одно, поки в одній лодці сидимо…       — Обещай, что стрелять не будешь, — потребовал я.       — Не буду, — нахмурился «зелёный».       — Это не сила какая-то. Вполне себе живое существо — дракон, — сказал я.       — Кто-о?! — крикнул он.       Вместе ответа я взмахнул руками в сторону леса. Не прошло и нескольких минут, как послышались хлопки крыльев и звук падения чего-то тяжёлого у меня за спиной.        «Он сумел взлететь?» — подумал я, чувствуя, как горячее дыхание дракона окатило мне затылок.       У «зелёного» чуть глаза из черепа не вылезли. Он упал прямо на том месте, где недавно сидел, и потянулся за винтовкой. Но, наткнувшись на мой взгляд и дуло автомата, как бы невзначай направленного в его сторону, сталкер оставил попытки проявить агрессию.       — Это… это как?! — едва выговорил он.       — Долгая история, — отмахнулся я. — Сейчас главное, куда ты нас приведёшь, и будешь ли ты потом кому-то рассказывать о том, что видел?       — Н-не, я… я могила! Только меня не трогайте…       — Ха! Здався ты нам! — влез Картоха.       — Я не уверен, но эту… это существо я уже видел, — сказал «зелёный». — В Рыжем Лесу. Тогда ночь была, и я с группой набрёл на логово снорков. Он появился, когда всех моих положили… Я тогда глазам своим не поверил. В одночасье всё утонуло в огне, еле смылся оттуда.       — Ось бачиш! Він вже тоді тебе спас, чого ж ти трясешся? Аж вже по штанях потекло! — хохотнул Картоха. — До речі, тебе як звуть люб’язний?       — Кречет, — буркнул «зелёный».       — Добре, Кречет, веди нас до свого тайного місця і не балуй, а то дракон тебе цап-цап і не подавиться.       Кречет невольно взглянул на Азура. Дракон в свою очередь тоже изучающе посмотрел на сталкера, словно реально пытаясь прикинуть, с какой части тела начать пиршество. У бедного «зелёного» аж плечи дёрнулись.       Кречет вывел нас на железнодорожную станцию. Находилась она в получасе пути от города, в месте, где заканчивалось поле и через метров сто начиналась линия леса.       Станция имела плачевный вид. Здание едва держалось на фундаменте, крыша местами обвалилась, а стены потрескались. Неужто сталкер здесь хотел укрыться? Оказалось, нет. Кречет провёл нас за постройку, где в неприметном месте возле самого края поля находился старый покосившийся домишко, со всех сторон обросший кустами.       Несмотря на брошенный вид, двор дома казался ухоженным, да и внутри видно было, что люди здесь появлялись. Какая-никакая мебель, ковры… Даже камин был, правда, потухший.       — Раненого на диван, — распорядился хозяин дома. — Картоха, возьми в шкафу аптечку и принеси мне.       Сталкер оперативно выполнил просьбу, вернувшись с выпученными глазами.       — Ніхрена собі! — проговорил Картоха. — Звідки в тебе американська аптечка?       — Да… Ты сейчас хочешь об этом узнать? — отмахнулся Кречет и быстро разрезал штанину Молчуна вместе со старой повязкой. — Схрон нашей группы… которой уже нет.       Пристально осмотрев рану, Кречет начал потихоньку оттирать засохшую кровь, заставляя раненого каждый раз дёргаться.       — Навылет, — вынес вердикт он. — Кость не зацепили, но лучше ему полежать некоторое время, бегать он сейчас не сможет. Я не врач, могу оказать только первую помощь, а там уж сами решайте. Если вы никуда не спешите, можете остаться здесь. Место тихое, провизии хватит на месяцы вперёд, да и я рад буду новым знакомствам, особенно таким, — кинул сталкер неоднозначный взгляд в мою сторону.       — Я за! — кивнул Картоха и обратился ко мне. — Друже, може залишимося? Там такий кіпіш, в Лиманську цьому, з пораненим ми ніяк не пройдемо. Да і плану в нас немає…       — Хорошо, — согласился я. — Кречет, так? Сможешь осмотреть дракона?..

***

      В последующие дни не происходило ничего интересного. Мы заперлись в этом доме, как мыши в норе. Со стороны города то и дело доносились выстрелы. Однажды вообще завязался такой бой, который не утихал аж до самой ночи. Ещё в небе над самим городом целую ночь можно было рассматривать зарево от пожаров. Слава богам, никто не шёл в нашу сторону, кроме двух личностей, которых мы видели неподалёку день назад. Да и те двигались не к нам, а в направлении железной дороги.       За всё прошедшее время мы успели хорошо раззнакомиться. Картоха снова рассказал свою старую историю, не забыв упомянуть про свою прошлую жизнь, что для сталкеров табу, насколько я понимал. Тем не менее, рассказывал он с таким увлечением, что аж не хотелось его обрывать. Кречет слушал с заметной улыбкой на лице.       —… а потім бачу, вона з якимсь холопом обжимається, я ж одразу в машину і по газам! Бачив би ти її лице, коли вона знайшла свої речі на сходах! Довго мені тоді мені смс-ки слала, типу я неправильно зрозумів. А я що? Я бухав тоді!       Кречет рассмеялся.       — Так что, ты из-за этого в Зону ушёл? — спросил он. — Мол, чтоб знала, кого потеряла?       — Та ні, я… зв’язався не з тими людьми. І машину і квартиру в мене забрали і мене погрожували вбити. Я же після цього на гральні автомати підсів, програв все, а тут так зручно, чувак якийсь запропонував гроші у займ. Я ж дурень і повівся.       Сталкеры начали обсуждать бандитизм в Зоне и на Большой Земле, сравнивая, где лучше. Закончилось все словами Кречета: «Выпьем, значит за честных и добрых людей, коих в этом мире нет!». Пришлось тоже пить, иначе сталкеры обидятся, да и постоянное их «тебе нужно вывести радионуклиды из организма» начинало нервировать.       Когда настал черёд Кречета, он влил в себя аж две стопки подряд. Изложил он нам целую историю, из которой я запомнил, что он родом из какого-то Питера, проходил службу вроде бы в ВДВ. Попал в Зону, подписав контракт на службу в рядах Объединённых Сил Изоляции. За старые армейские заслуги его назначили командиром штурмовой группы. Пропал в Зоне после операции «Агропром», когда его отделение отправили в подземелья и забыли. Выбрался только он. Через два месяца скитаний Кречет прибился к «Свободе» в первую очередь потому, что возненавидел армию, её командование и всё, что с ним связано. Потом он описал гибель его уже «свободовских» товарищей. На этой ноте он опрокинул в себя ещё порцию водки и откинулся на стул.       Затем начали допрашивать меня. Хотелось бы сказать, что я устал рассказывать одну и ту самую историю по сто раз. Однако тогда больше делать было нечего, да и сталкерский напиток неплохо так в голову ударил. Так что рассказ пошёл на ура.       Может, рыжего «горячая вода» так же, как и меня, затуманила, однако моему рассказу он едва ли удивился. Можно, конечно, сослаться на то, что он и так уже много чего видел - дракона, например, которого даже лечил. Вот только этого всё равно казалось мало. Я представил себя на месте этих людей: живут себе спокойно в своём мире, выживают, убивают, собирают… В общем, делают всё, к чему привыкли, а тут появляется некто со странным именем, драконом и рассказом, что он из другого мира. Да я бы сам не поверил. А так мало того, что верят, так ещё и пытаются помочь. Всё-таки есть в этом злачном месте добрые люди…        «… жаль, что они долго здесь не живут…» — вспомнились слова, кажется, принадлежавшие Крысобою.       На следующий день я решил проведать Азура. Дракон чувствовал себя сравнительно лучше, мог уже сам взлетать и даже охотиться. Правда, я так и не хотел мириться с его основной пищей, а именно — изуродованными животными. С другой стороны, я понимал, что ничего иного я предложить ему не смогу. Не людей же ему есть.       Азур выбрал себе место в перелеске, пометив его всеми возможными способами: все деревья вокруг были либо ободраны, либо обуглены, а возле них белели уже извечные обглоданные кости.       Вообще, я шёл к нему с конкретной целью. Говоря по-простому – хотел вспомнить былое. Как же я давно в небо не поднимался. Уже и забыл, каково это…       Азур словно прочитал мои мысли, наклонил шею и позволил мне залезть на неё.       Летать на драконе без седла — то ещё удовольствие. Когда-нибудь попробуйте так поездить хотя бы на лошади, а потом представьте всё то же самое, только на высоте в несколько сот метров.       Тем не менее, тогда неудобство меня не волновало. Я был занят, вдыхая влажный небесный воздух и слушая ревущий в ушах ветер. Какая-то часть моего сознания била тревогу, мол, нельзя так над Зоной летать. Однако основное моё «Я» глушило этот сигнал и жаждало продолжения. Хотелось просто так полетать, любуясь проплывающими внизу верхушками деревьев и гоняя мутантов. Хотелось облететь всю Зону! Но пришлось послушать здравый смысл, когда я увидел перед мордой дракона какие-то искажения, откуда сильно тянуло озоном.       Развернувшись, мы направились в сторону города. Я поднял дракона на максимально возможную для себя высоту и начал вглядываться в кучу коробок под собой — именно так выглядели здания сверху. Кроме следов недавних побоищ и чего-то, что ещё чадило чёрным дымом, я там ничего не рассмотрел, а ниже спускаться было опасно — вдруг собьют. Я решил возвращаться назад к сталкерам.       Каково же было моё удивление, когда я увидел, что все трое ждали меня внизу.       — Ты что, летал на нём? — с ходу спросил Кречет, жадно поедая меня взглядом.       — Скажем так, проводил разведку с воздуха, — ответил я, спрыгивая на землю.       — І… як воно? — протянул Картоха, не сводя глаз с дракона.       — Мне нравится, — пожал плечами я. — Хочешь попробовать?       — Ну-у…       — Я бы хотел, — с ехидной улыбкой проговорил Молчун, так ещё и на моем языке. Вот же демон, два дня назад с кровати встать не мог, а теперь дракона ему подавай!       — Действуй! — так же ехидно улыбнулся я. А ведь выпендривается он, но главное перед кем и зачем? — Устанавливай связь с драконом, пообщайся с ним, а потом седлай. Учти, наверху ты будешь один. Я с тобой не полечу — Азур не потянет.       — Чудесно, — вдруг помрачнел Молчун, но всё же не отказался от задуманного.       Мне показалось, или дракон мне подмигнул?       Молчун довольно уверенно начал подходить к дракону… Я бы даже сказал, слишком уверенно. Наконец, когда расстояние между ними сократилось до двух метров, мой земляк выставил перед собой руку и попытался дотронуться до головы дракона. Ключевое слово - «попытался». Азур резко прыгнул вперёд, клацая зубами. Такого поворота событий горе-наездник явно не ожидал, а потому свалился на спину и начал в панике отползать назад. Но и дракон не хотел отставать. Перегородив своей массивной тушей путь к отступлению, он одной лапой прижал сталкера к земле и вплотную пододвинул к нему морду, выдыхая облако раскалённого пара. В глазах Молчуна застыл неподдельный ужас. Куда там той уверенности, которая буквально минуту назад блистала у него в глазах.       Я не стал ничего делать, чтобы освободить товарища. Во-первых, пускай подумает о своей ненужной опрометчивости. Драконы на то и драконы, а не домашние животные, в первую очередь не стоит это забывать. Во-вторых, я прекрасно понимал, что Азур не сделает с ним ничего плохого. Судя по некому подобию ухмылки на его морде, происходящее его забавляло.       — Ну что ты, — наконец проговорил я. — Так связь не устанавливают. Ты должен показать дракону, что он может тебе доверять, а не что ты хочешь стать его хозяином. Понял?       Молчун оживлённо закивал, не отрываясь от голубых глаз Азура.       Ящер ослабил хватку и отступил, давая возможность ученику подняться.       — Может… всё? — с надеждой спросил Молчун. — Я так подумал, похожу лучше по земле.       — Ты уже начал общаться с драконом, — покачал головой я. — Если ты прервёшь с ним зрительный контакт, он воспримет это как угрозу и убьёт тебя.       Естественно, всё это я придумал. Однако на Молчуна подействовало. Стоял он подобно статуе, не прерывая обмен взглядами с ящером. А Азур медленно подходил к нему, для пущего эффекта выпуская из пасти маленькие язычки пламени. Казалось, дракон вот-вот рассмеётся, совершенно по-человечески.       Когда дракон подобрался вплотную, Молчун даже не дышал, а когда тот начал его обнюхивать, то и вовсе чуть ли не застонал. Наконец ящер сам добрался до руки сталкера и прислонился к ней своим лбом.       —Ч-что это значит? — неуверенно спросил Молчун.       — Ты вызвал у него доверие, — улыбнулся я.       Не говорить же ему, в самом деле, что дракону просто надоело с ним возиться, и он захотел побыстрее закончить это дело.       — И что теперь? — спросил Молчун.       — Теперь то, что ты хотел, — сказал я. — Запрыгивай!       — А может, не надо? — снова попробовал уйти сталкер.       — Остановишься в конце пути? — наигранно удивился я. — Всю сложную работу ты уже сделал. Осталось только закрепить вашу связь совместным полётом.       — А что мне это даст?       — Не знаю. Ты же что-то хотел получить, попросив полетать на драконе…       Пробубнив что-то под нос, Молчун как можно более осторожно залез на шею ужасному чудовищу и судорожно схватился за рога.       — Правильно, — похвалил я. — Держись крепче, будет трясти. Как будешь готов — сообщи об этом дракону.       — Как?! Как лошади? Пятками в бочину?       — Можно и так. Только я предпочитаю говорить или похлопать его по шее рукой.       Спустя ещё несколько мгновений Молчун глубоко вздохнул, покрепче схватившись за рога, и с видом кавалериста, желающего с места броситься в галоп, вдарил ногами по шее дракона. Неудивительно, что Азур резко взмыл в небо, оставляя за собой облако пыли и запоздалое эхо криков.       Полёт продлился минут пять. Однако и этого хватило Молчуну с лихвой. После посадки он буквально вывалился на землю и, зеленея, побежал в ближайшие кусты.       — Как говорят сталкеры, ну на хер… Я слишком стар для этого дерьма, — пробурчал он, когда закончил расставание с недавно поглощённой пищей.       Следующим на очереди был, как ни странно, Картоха. Неужто и он решил показать себя? Он в компании с рыжим всё видел и даже посмеивался, но всё равно решил пойти? Однако его подход мне уже нравился.       Первым делом Картоха выложил на землю всё своё оружие и медленно подошёл к Азуру. Да и дракон принял его сразу. Сложнее было с полётами. Сталкер так долго решался оторваться от земли, что я пожелал проверить, в чем дело.       — Да все добре, — заверил тот. — Просто… я высоти боюсь…       — А зачем тогда летишь? — спросил я.       — Знаешь, кращий спосіб перебороти свій страх — це взглянути йому в обличчя. Тим більш, де ще я зможу політати на драконі?       Наконец решившись, Картоха оторвался от земли. Я был удивлён, ведь он даже не кричал.       На этот раз полет продлился гораздо дольше. Я уже начал волноваться, но, как оказалось, зря. Оба вернулись в целостности. Вот только сталкер так ничего и не сказал, когда приземлился. Кто знает, может, так сильно испугался, может, от переизбытка эмоций… А может, ему просто нечего было говорить…       Кречет же отказался от полётов, хотя дракон проникся к нему доверием большего всего, ведь рыжий, по сути, его выходил и вернул в строй. Вместо этого, когда все полёты закончились, он повёл меня за собой.       — Я тут вижу, ты знакомишь здешний народ с транспортом вашего мира, — сказал он. — Тогда я просто не могу тебя отпустить, не показав, что есть у нас.       Мы подошли к постройке, прилегающей к основному дому слева, и встали перед широкими дверьми или воротами, которые сталкер тут же поднял вверх. Взору открылось просторное помещение с одним-единственным объектом внутри — машиной.       — Ласточка, починенная и выхоженная силами нашей группы, — сказал Кречет. — Мы не часто её брали на задания: по Зоне на машинах особо не поездишь, однако были и моменты, когда она нас спасала. Теперь ей некому пользоваться…       Рыжий поднял переднюю крышку машины и стал вглядываться в её внутренности. Чего там только не было: трубки, колбы, провода, ещё какие-то механизмы… Я особо не вглядывался, да и все равно бы ничего не понял, кроме того, что сталкер довольно крякнул и закрыл крышку.       — Поедет. Масло есть, бензин сейчас зальем, — сказал Кречет и открыл переднюю дверь. — Садись!       — Как ты себе это представляешь? Я же вообще здесь ничего не понимаю! — запротестовал я.       — Ща научим! Ребята вон тоже ничего не понимали, когда на дракона садились. И ничего, справились. Правда, Картоха тот… В первый раз вижу, что он курит…       Поняв, что сопротивление бессмысленно, я повиновался. Сел и сразу потерялся. Столько всего: какие-то цифры, колесо перед носом, педали внизу и рычаг справа… С драконом определённо легче управляться. Сталкер, заметив моё замешательство, сразу постарался все объяснить.       — Ну, начнём с приборной панели, — сказал он. — Это спидометр, показывает, с какой скоростью ты едешь. Дальше идут указатели уровня топлива, температуры, охлаждающей жидкости и давления масла.       Сталкер поочерёдно указал на каждый элемент панели с цифрами.       — Перед тобой руль, с его помощью ты будешь указывать машине направление езды. Дальше педали: справа — газ…       И тут он начал объяснять, для чего нужна была каждая педаль.       Я моргнул, пытаясь запомнить хоть что-то из услышанного, но тщетно — слишком много информации. Сталкер улыбнулся.       — Просто запомни, какие педали за что отвечают, и как крутить руль, — сказал он. — В принципе, ты не на права тут сдаёшь, но было бы идеально, если бы ты никуда не врезался.       Кречет ещё раз повторил информацию про руль и педали, заставив при этом покрутить и понажимать их. С какой-то попытки мне удалось сделать всё правильно. Переключение скоростей с помощью рычага осталось для меня отдельной проблемой, но основы я запомнил.       — Кажется, понял, — сказал рыжий. — А сейчас самое интересное. Чтобы нам с тобой поехать, нужно запустить мотор.       Кречет достал из кармана какие-то ключи и продемонстрировал их мне.       — Ключи зажигания, — сказал он. — Нужны для запуска двигателя.       С этими словами сталкер показательно вставил их куда-то под руль и провернул. Со второго раза машина заурчала, а у меня внутри перехватило дыхание. Одно дело просто в ней ехать, а совсем другое — ею управлять.       — Нажми на сцепление, — потребовал сталкер. — А теперь включай первую передачу, плавно отпускай сцепление и потихоньку дави на газ.       Я сделал всё, как и говорил сталкер, но машина вдруг перестала работать.       — Резко отпустил, — объяснил Кречет. — Ещё раз поверни ключ и повтори действия.       Раза с пятого, наверное, у меня получилось тронуться. Хорошо хоть не умом. Основная проблема была в том, что одной педали я не чувствовал из-за отсутствия у меня одной ступни, и было довольно сложно привыкнуть к чувствительности механизма. Тем не менее, мы поехали. Пусть хоть и медленно по прямой, но поехали, и, честно сказать, я даже обрадовался.       Скорость всё возрастала, а рычаг включал более высокие передачи. Наконец я привык их переключать, особо не задумываясь о своих действиях, правда, на это ушло часа два времени… Но цели мы достигли.       В конце концов сталкер научил меня кое-как чувствовать габариты машины и учитывать их при поворотах. К тому времени уже наступила темнота, и нам пришлось включить весь свет в машине. Дорогу мы освещали передними фонарями… то есть, фарами. Мы ехали назад.       — Неплохо сегодня поработали, скажи? — улыбнулся Кречет. — Где ты ещё в своём мире научишься на машине ездить? Конечно, для оживлённого трафика ты пока не готов, да и незачем оно тебе… Однако, на данный момент, считай, практический экзамен по вождению ты сдал.       — Ты как-то так сразу поверил мне, что я из другого мира, — сказал я, крутя руль. — Да и сейчас тебя это как-то не смущает. Почему?       — Эх, братка, знал бы ты, сколько я в Зоне уже… Я такое видел, что твой феномен кажется мне не более чем очередной её выходкой. Я видел, как мой погибшие товарищи натурально с того света возвращались, как маленькая девочка в розовом платьице уничтожила тяжеловооруженный квад «Долга», как артефакт вселился в своего владельца и управлял им, подобно марионетке, пока тот не превратился в высохшую мумию… В конце концов, я видел дракона, спасшего мне жизнь. Не знаю, намеренно ли, но должок я ему отдам, а значит — и тебе тоже…       Я резко вжал педаль тормоза, машина с визгом остановилась. Кречет чуть не впечатался головой в переднее стекло.       — Ты чего? — удивлённо спросил он.       — Смотри вперёд, — прошептал я.       Перед нами на первый взгляд ничего не было. Однако не прожил бы я столько в Зоне, если бы я точно был уверен, что впереди ничего нет. Там был, как бы это странно ни звучало, воздух. Стена воздуха, если быть точнее. Настоящая невидимая стена, однако вполне осязаемая. И я это чувствовал, уж не знаю, как. Может, видел саму её прозрачную материю, или же заметил, что свет впереди как-то не так преломляется. Тем не менее, уже не только я почувствовал что-то неладное.       Сталкер вышел из машины с оружием наперевес. Смотрел он точно туда же, куда и я, с озадаченным выражением лица. Я последовал его примеру и вышел из машины. Он как раз готовил болт для броска. Бросил. Кусок железки свободно пролетел через стену и упал на землю… Вот только я заметил одну вещь: когда болт преодолел тонкую невидимую грань стены, она словно впитала его, а затем выплюнула уже с другой стороны.       Тогда я решил подойти ближе, несмотря на недовольное лицо Кречета. К своему удивлению я обнаружил, что зона, закрытая призрачной стеной, едва заметно расплывалась под действием какой-то силы. Или же стена таким образом передавала изображение. Но интересно было другое: из-за стены стали различаться голоса. Сначала тихие, постепенно они становились всё громче и настойчивее. Захотелось прикоснуться к ним, узнать тайну их возникновения…       — Стой! — выдернул меня голос Кречета из прострации. Я с ужасом обнаружил, что уже почти протянул руку к стене, и отдёрнул её. Голоса исчезли.       — Хочешь – верь, хочешь – нет, но нам повезло, — сказал сталкер. — Причём дважды. Во-первых, нам удалось наткнуться на редчайшую аномалию в Зоне. И во-вторых, мы умудрились в неё не влететь. Глазастый ты пацан, Иккинг, похвально. Учёные, кстати, за одну только информацию о её местоположении дадут такую сумму, которую ты, даже продавая артефакты, за месяц не наберёшь. Бытуют легенды, что эта аномалия — дверь в прошлое, потому что все слышат голоса ещё того времени — восемьдесят шестого года. И их туда тянет против их же воли. Даже есть целый район, закрытый этой аномалией. Восточная часть Припяти. Туда даже «Монолит» не ходит. Такое там влияние…       — А те, кто туда попадает? — спросил я.       — А хрен их знает, — пожал плечами Кречет. —Некому поведать. Ладно, давай объедем её, проверять не хочу. И до базы придётся смотреть в оба. Тут же чем ближе к центру, тем больше блуждающих аномалий.       До дома добрались очень быстро, и первым, кто нас встретил, был Азур. Сталкер от неожиданности чуть из окна не выскочил, но, узнав дракона, успокоился.       — Мля, никак не могу привыкнуть к этой ящерице, — пробормотал он.       Картоха и Молчун ждали нас внутри и даже стол накрыли. Оба были заметно веселее: первый не выглядел таким потерянным, как после полёта, а второй бегал так, словно не было никакого ранения.       — Ну що шофер, вивчив транспорт? — улыбчиво спросил Картоха.       — Знаешь, а у него хорошо получается, хоть сейчас в такси сади, — ответил за меня Кречет.       — Да ладно? Це тобі не на драконі літати!       — Как тебе полет, кстати? — решил поинтересоваться я. — А то так ушел, ничего не сказав…       — Да то я від надлишку эмоцій. Кращого я ще в житті не відчував! Подаруй мені якого-небудь дракона, у тебе дома їх дохріна, наскільки я знаю… ха-ха! Жартую…       — Ты смотри, а то возьму и подарю, — улыбнулся я.       — Ха! Я його до смерті залітаю!       — Скорее он тебя. Драконы любят летать…       — Так мужики, драконы – это хорошо, — влез Молчун. — Только нам пора продолжать путь и решать, что делать дальше. В принципе, вам обоим это не нужно. Вы и так здорово помогли, и я пойму, если вы уйдёте. Сейчас возможность ещё есть.       — Ты що, в дуба врізався? Якщо я вже почав щось робити, то відступати вже не буду. Тим паче, тут такий гарний дракон, я в собі в житті не пробачу, якщо він загине.       — Я с вами, — поднял руку Кречет. — Город я все равно не покину, моих уже там нет, а сам я не пробьюсь. Мне остаётся только один путь — на север.       — Спасибо вам… огромное! — сказал я дрогнувшим голосом.       — Да ладно тобі, не всі ж сталкери кончені егоїсти, — толкнул меня в плечо Картоха.       — Хорошо, — кивнул Молчун. — Откуда нам начать?       — Шукати вхід в підземні комплекси, благо вони є у цьому місці, — предложил Картоха.       — Ага, и как ты там без карты ходить будешь? А дракон? — спросил Молчун. — Те, кто строил подземку, явно не рассчитывали на такие габариты.       — Есть вариант, — подал голос Кречет. — Мне рассказывали, что где-то на окраинах Лиманска есть грузовые тоннели. Так вот, они, по идее, проходят аж через саму Припять и дальше. Через них целые составы с материалами для РЛС возили, дракон там точно пролезет. Вот только в Припяти мы не выйдем — выход туда обрушили военные ещё при операции «Монолит». Придётся идти аж через весь город и выходить где-то на северных топях, а уж там… Во-первых, по этим тоннелям туда никто особо не ходил, и хрен их знает, что нам может на пути встретиться. Во-вторых, в самих топях чёрт знает что происходит. Когда-то мы получали сигналы со сталкерской базы на «Скадовске», а сейчас вот уже месяц никаких вестей.       — Далеко оттуда до этих… как их… генераторов?       — Считай, это уже центр Зоны. Ближе, чем отсюда.       — І як нам дізнатись, де знаходиться вхід?       — Карты Лиманска были у нашего коменданта в чемодане, — ответил Кречет.       — А где чемодан? — спросил Молчун.       — Админкорпус в центре города…