***
Мех оказался не простым чудаком. Оказалось, что на окраине города его ждали аж целая колонна бронетехники и странные люди в полностью чёрной форме, с закрытыми лицами и специальным вооружением. Никаких опознавательных знаков я не видел ни на машинах, ни на самой форме. Тем не менее, они мне очень сильно напоминали тех бойцов, на которых я устраивал засаду. Неужто это они и есть? Тогда почему не стреляют? Без лишних слов меня, Меха и Второго погрузили в военный КамАЗ. К нам приставили ещё троих охранников. Бойцы расселись по разным углам кузова машины и словно невзначай направили массивные глушители автоматов 9А-91 в мою сторону. С каждой секундой убежать становилось сложнее. Как бы это странно ни звучало, даже мой мозг противился любым мыслям о неповиновении. Я всё не мог понять, что со мной происходило и кто я вообще такой. Каким-то образом Мех заставил меня вспомнить свою старую кличку, однако моё прошлое так и осталось за плотной стеной тумана, словно в голове какая-то пространственная аномалия. Куда ни пойди по пути воспоминаний, всё равно окажешься там, откуда начал. И меня это напрягало. Появилось стойкое ощущение, что меня используют. Сначала «Монолит», а теперь и Мех… Но только я начал размышлять о планах побега, как в виске что-то предупреждающее закололо, а мысли будто кто-то подменил, оставив болтаться в голове лишь мою «основную задачу». Странное такое чувство: мысли вроде и не твои, но сознание им подчиняется. Уже спустя две минуты ни о каком побеге я и не думал… — Приехали, — пихнул Мех меня локтем. Кажется, я сам не заметил, как уснул. Старый КамАЗ скрипнул тормозами. Мех спрыгнул на землю первым, за ним последовал я. Открывшаяся моим глазам местность имела, мягко говоря, удручающий вид. Здесь не было здоровых растений. Одна только выгоревшая трава и лысые, странно скрюченные деревья. Местность вокруг просто кишела аномалиями. Отовсюду вылетали молнии, искры. Кружились в вихрях листья с ветками, мерцали в ядовитом зелёном свечении лужи «киселя», а в центре всей этой светомузыки земля была словно перепахана огромным плугом. Под воздействием неизвестной силы некоторые земляные наросты уходили высоко вверх, формируя причудливые образы, похожие на когти гигантского чудовища. Аккурат за торчащими к небу «когтями» виднелись громадные сферы, время от времени посылающие в небо непонятные лучи. Именно из-за этих сфер местность и получила название «Генераторы». Всего генераторов было шесть. Они располагались по кругу относительно друг друга. Два из них не работали. Судя по их виду, они вряд ли когда-либо вообще заработают. Остальные же, как я успел заметить, поочерёдно выпускали в небо голубые лучи. От установок исходил гул, от которого даже земля вибрировала. Впрочем, я к нему быстро привык. Меня больше интересовало, для чего эти установки нужны?.. Пока я любовался не слишком красочными пейзажами, Мех со своими бойцами сгрузили на землю два здоровых ящика. — Крысобой, подойди сюда, — позвал он меня. Под пристальными взглядами из-под тёмных забрал людей Меха я подошёл к ящикам. Охранники обступили нас со всех сторон, по сути, закрывая мне все пути отхода. — Вот это тебе сейчас придётся примерять, — сказал Мех и открыл оба ящика. У меня глаза на лоб полезли. В первом ящике лежал настоящий штурмовой экзоскелет: пятый класс защиты, цифровой ПНВ, усиленные сервоприводы, позволяющие передвигаться в ускоренном темпе. Такая роскошь стоит нереальных денег. Обычным сталкерам, да даже нашим братьям, ой как редко перепадает возможность заиметь себе такой прикид. Второй ящик удивил меня не меньше. Бельгийский автомат FN F2000, шесть магазинов с бронебойными патронами, подствольный гранатомёт и десяток выстрелов к нему. И это богатство Мех хочет отдать мне?! Этот же вопрос я повторил вслух. — Да нам не жалко, — пожал Мех плечами. — Только всё это не просто так. Тебе придётся идти в первых рядах атакующих. Снайперов мы снимем, однако основная часть атаки на тебе. — А если я откажусь? — спросил я и тут же почувствовал подозрительный зуд у себя в затылке. Мех как-то странно улыбнулся. — А ты не откажешься, — с издевательской ухмылкой произнёс он. — Либо ты согласишься добровольно, либо тебя заставит твоя собственная кхм… воля. Через боль. — Что за хрень вы мне в голову всадили?! — требовательно рявкнул я, особо не надеясь на ответ. — Это, брат, не хрень. Это смысл вашей веры. И всаживали её не мы. Без неё вы просто оболочки со стерильными мозгами — тупые зомби, которые срут в штаны и жрут что попало. Да, не удивляйся. Вы все под контролем некой силы, которая наполняет ваши головы идеями через небольшую штучку. И если эту штучку правильно взломать, то любого из вас можно подчинить себе. Вы — просто роботы, исполняющие чужую волю. — Почему именно я? — вырвался вслух интересующий меня вопрос. В сказанное Мехом верить крайне не хотелось, однако это объясняет присутствие чужих мыслей у меня в голове. Возможно, именно эта хрень блокирует мои воспоминания о прошлой жизни. Впрочем, я не хочу возвращаться к ней — я хочу просто служить Монолиту. Или… нет… нужно захватить лабораторию… — Птичка нашептала, что твой отряд лучше всего справляется с боевыми задачами, — ответил Мех спустя пару мгновений. Видимо, сталкер наблюдал за течением моих мыслей, явно отразившихся на моём лице. — Так уж получилось, что из твоего отряда остались только ты и твой молчаливый друг. Он пойдёт за мной куда угодно, а вот насчёт тебя… Не заставляй тебя уговаривать. Зуд в голове усилился и уже больше напоминал сверлящую боль. — Ладно, я понял, — тряхнул я головой. — Я сделаю все, что от меня требуется. — Вот и хорошо, — произнёс Мех, и боль тут же исчезла. — Операцию начнём после полуночи. Можешь пока отдохнуть, ночка обещает быть весёлой. После этих слов Мех развернулся, махнул кому-то своей роботизированной рукой и удалился. Я остался один на один со Вторым, который смотрел куда-то в сторону работающих генераторов, будто и не слыша нашего разговора. «Всё-таки, не всегда хорошо, когда твой второй номер молчит, – подумал я, глядя в его сторону. — Можно было бы хоть узнать, у меня ли одного такой кавардак в голове, или у всех? Может всё-таки спросить его? Вдруг хоть кивнет в ответ…» Впрочем, дальше мыслей мои желания не ушли. Я перетащил выданное снаряжение в полуразрушенную будку охраны, где подогнал его под себя и сразу провалился в сон, как посоветовал Мех. Действительно, эта ночь будет жаркой… Меня разбудили какие-то два рыла в шлемах с забралами. Честно говоря, в момент пробуждения у меня было единственное желание: размазать головы обоих о ближайшую стену. Но пришлось сдержаться. Снаружи стояла глубокая ночь. Яркая полная луна, изредка скрывающаяся за тучами, освещала довольно большое пространство вокруг, а аномалии в её свете приобретали какие-то свои, по-своему мистические, оттенки. Всё ещё работавшие генераторы тоже давали свой свет. Когда очередной выпущенный луч врезался в небесную гладь, среди густых туч на время образовывался небольшой сиреневый шарик, чем-то напоминающий шаровую молнию, а затем ещё один — после «выстрела» второго генератора. Создавалось ощущение, что луна на небе была не одна, а целых три. Прямо другой мир какой-то… Шли мы по заросшему мутировавшим бурьяном полю. Вёл нас Мех, он же и прокладывал дорогу, ориентируясь на свой навороченный детектор аномалий и старые добрые болты. Я же двигался замыкающим — самый бронированный и, несмотря на усиленные сервоприводы, самый медленный из всех. Экзоскелет, конечно, штука мощная, вот только чувствовал я себя в нём, словно рыба в консервах. Ещё донимал шум от сервоприводов, словно я — это не я, а какой-то робот. В общем, ощущения не из приятных. Где-то на середине пути мы резко свернули на запад и подошли к рабочим генераторам ближе, чем обычно. Ну и здоровенные же это махины. Внутри каждой из сфер светилось нечто большое, причём свет этот то становился ярче, то почти затухал. Я успел заметить такую вещь: когда яркость светящейся штуковины достигала своего апогея, тогда из верхушки устройства вырывался тот самый луч. Похоже, генераторы вырабатывают какую-то странную энергию. Мне даже пришла в голову мысль, что из-за их работы в Зоне происходят выбросы. Западнее тропы, по которой мы шли, вскоре можно было разглядеть старую заброшенную деревню. По сравнению с этими руинами Деревня Новичков на Кордоне была аккуратным и чистым селом. Растительность полностью забрала себе все дворы и тропинки. Некоторые кусты достигали чуть ли не крыш покосившихся домов, в которых даже валящийся с ног сталкер не заночевал бы. Чуть дальше деревни, на холме, виднелся погост. Половины воткнутых в землю крестов уже не было видно, зато некоторые ярко выделялись на фоне тусклого освещения. Как-то даже стало не по себе от таких видов. И как же я тогда обрадовался, когда узнал, что нам нужно совершенно в другую сторону. Мех остановил группу у входа в канализационный сток. Его бойцы вскинули бесшумные автоматы и растворились в темноте, словно их и не было. — Дальше ты пойдёшь один, — сказал Мех, указывая на вход. — Эта труба выведет тебя прямо на базу. Попадёшь туда, обесточишь турели и дашь нам сигнал к атаке – два удара по микрофону. — Какие ещё турели? — не понял я. — Автоматические! — с насмешкой улыбнулся Мех. — Не знал, что ли, что твои братья выставили по периметру автоматизированную систему охраны? Она превращает в фарш все незарегистрированные объекты в радиусе двадцати метров. Сами-то братья большей частью в лаборатории чилят, разве что снайперов на вышки посадили и патрули поставили. Но это уже наша работа. — И как я их отключу? — Пульт управления находится в будке охраны у главных ворот. Ключ доступа или пароль, соответственно, у того, кто там сидит. Шлёпнешь его, зайдёшь в компьютер и отключишь систему охраны. — По твоим словам всё просто. Только как я проберусь туда, не подняв шум, в этой штуке? — указал я на экзоскелет. — Она же жужжит, как робот. Или мне в одном свитере туда бежать? — Говорю же, народу там не шибко много, да и они тоже в экзах ходят. К такому шуму там все привыкли. Главное — на свет не выходи и будь аккуратнее. Подставишься — мы помочь не сможем. — И откуда ты всё это знаешь? — Скажем так, свои источники, тесно связанные с вашей группировкой. Тебе о них знать не обязательно. — Тоже мне, конспиратор, — хмыкнул я. — Ладно, тогда я пошёл? — Подожди, возьми вот… — протянул мне Мех небольшой цилиндрический предмет, испускающий мягкий красноватый свет. — Артефакт «Деактиватор». При сдавливании создаёт небольшой электромагнитный импульс на три метра вперёд. Тебя не зацепит, а вот всю находящуюся впереди электронику вырубит… Да не боись! Можешь руками его взять, он не «кусается». Я принял странный артефакт и повесил на пояс. — Вот теперь иди… Уже через несколько метров, пройденных по трубе, я понял, зачем Мех отдал мне артефакт. Тоннель был заминирован, и не просто растяжками, которых там не поставишь, а минами с датчиками движения. Я едва успел заметить одну из них по мелькнувшей на мгновение красной лампочке. Повезло, что в полной темноте такое мерцание было хорошо видно. Сделай я ещё хоть полшага, остался бы лежать в обваленном тоннеле. Застыв в нелепой позе, я потянулся за артефактом, достал его, ненадолго осветив пространство перед собой, и сдавил. Из руки словно выплеснулась невидимая энергия. Глаза на мгновение ослепила вспышка. Вместо артефакта в руке осталась горстка пепла. «Надеюсь, никто снаружи не увидел это светопреставление», — подумал я, с опаской ступая вперёд. Мина никак не реагировала. Даже красная лампочка не загоралась. Тем не менее, я ожидал взрыва. Только когда нога переступила невидимую черту, приводящую мину в действие, и я остался жив, я позволил себе выдохнуть. Отдыхать пришлось недолго. Буквально через секунду я расслышал над собой шаги с отчётливым шипением сервоприводов. Я схватил пистолет — единственное бесшумное оружие среди моего арсенала. Вот только я не был уверен, что пистолетная пуля, пусть даже и «гидрошок», сумеет пробить экзу. Шаги вскоре отдалились, и я подошёл к лестнице, ведущей на поверхность. База «Монолита» снаружи почти не освещалась. Несколько хилых прожекторов были направлены за периметр, хотя я бы на месте организаторов базы освещал выход из канализации. Такая возможность и в самом деле была, однако тот прожектор, что висел напротив меня на какой-то цистерне, очень удачно потух. Гадать, в чём дело, я не стал, а, пользуясь случаем, проскользнул к импровизированному автопарку. Конечно, «автопарк» — громко сказано. На площадке было всего две машины, явно больше не пригодных к использованию: ЗИЛ в не лучшем состоянии и один БТР, который, в принципе, мог ещё работать… Вот только со снятым башенным пулемётом толку от него было немного. Я прокрался к БТР-у, который стоял ближе всего к будке часового. Её я видел… Точнее, я видел тусклый свет, льющийся из выбитых окон. Внутри кто-то сидел и внимательно смотрел в мониторы. Ладонь сама легла на рукоять «Зиг-Зауэра». Я ещё раз задумался, а зачем мне это делать, убивать своих братьев? Кто такой для меня Мех, и почему я выполняю его указания? По крайней мере, пытался задуматься. Мои мысли ожидаемо были вытеснены другими — «чужими», как я успел их прозвать. В моей голове словно боролись две разные фанатичные личности, а я просто не мог понять, кто из них настоящий «я»? И вообще, помню ли я свою настоящую личность? Или же я, как выразился Мех, стал обычным роботом, которого достаточно просто перепрограммировать? Мысли мешались в голове бешеным водоворотом. Очевидно, что в таком состоянии потерять бдительность и пропустить что-либо или неожиданно встретить кого-то на своём пути проще простого. Чей-то голос из темноты заставил меня подпрыгнуть. — Стой, кто идёт? Гавриил, ты?.. Ты чего крадёшься? — Я не крадусь, брат — просто патрулирую местность, — сказал я как можно более беспечным голосом, благо надетый шлем от экзы его искажал. — А вот чего ты тут в темноте стоишь? — У тебя разве такой маршрут патрулирования? — удивился «монолитовец». — А я что, свернуть не могу? Если следовать одному только маршруту, враг может изучить его и выбрать другой путь. Ты мне лучше скажи, что ты здесь делал? — начал я давить. — Да я это… курил, в общем, — замялся боец. — Ясно… А ты знаешь, брат, что Монолит запрещает своим слугам курение и алкоголь? Его Сиянию нужны здоровые воины. А так тебя любой сталкер убить сможет, даже убежать не успеешь. Что мы будем с тобой делать? — Брат, не говори нашему адепту, пожалуйста! Сделаю всё, что скажешь. Я не хочу опять провести двое суток в дежурстве возле Саркофага. — Иди прожектор над канализацией почини, совсем он уже потух, — выпалил я первое, что пришло в голову. Собеседник удивлённо хмыкнул. — Я же завтра должен буду его починить. — Значит, починишь сегодня! Когда твоя смена? — Я отдыхающая смена. — Ну вот, вместо отдыха будешь прожектор ремонтировать. А до завтра ты можешь не дожить, если враги из канализации попрут. — Так там же мины… — начал было горе-часовой. — До одного места твои мины! — отрезал я. — Запомни до конца своей жизни: никогда не доверяй электронике, особенно в Зоне. Так тебе, совет бесплатный, а теперь чеши к прожектору! Подождав, пока зевака скроется из поля зрения, я осмотрелся и потихоньку двинулся в сторону будки, краем глаза просматривая вышки. Все снайперы стояли спинами ко мне. Турели тоже смотрели в сторону поля. Вот же блин. Надо было уточнить у Меха, работают ли они по внутренней территории. Хотя, если я ещё жив, значит, нет. К будке я подошёл почти вплотную. Сидящий там мужик в обычном бронике даже не соизволил обернуться. Видимо, не счёл шипение сервоприводов чем-то странным. — Что, Гавриил, нагнул салабона нашего? Он ведь только первый день, пусть привыкает, — сказал охранник, не оборачиваясь. Я убедился, что нахожусь вне зоны прицельного огня снайперов, вскинул пистолет и нажал на спуск. Брызги крови заляпали все мониторы. Тело упало со стула, издавая нереальный грохот. Я выругался и начал быстро искать на компьютере, как выключить турели. «Управление системой автоматизированной охраны — Параметры — Введите пароль»… Я опробовал комбинацию цифр на жетоне покойника — не подошла. Я спешно перерыл все бумажки на столе, я вводил всё, что было похоже на пароль, даже дату аварии на ЧАЭС. Наконец я ввёл и дату второго взрыва — всё без толку. Рация охранника почему-то молчала. Может быть, никто ничего не слышал, что сомнительно… А может, на охоту за мной уже вся база вышла. В любом случае стоило поспешить. Уже успев отчаяться, на запястье трупа я нашёл татуировку с комбинацией цифр «34981587». Ни на что не надеясь, я ввёл её, и — о чудо! — пароль подошёл. Первым делом в параметрах я нашёл пункт «Отключить» и щёлкнул по нему. Проверить, что с турелями стало на самом деле, я не мог, поэтому сразу ударил в микрофон два раза. На моих глазах друг за другом начали исчезать фигуры людей на вышках. Это происходило бесшумно и незаметно, равно как и передвижения бойцов Меха. На обычных камерах что-то разглядеть вообще не представлялось возможным, однако здесь ещё были камеры с тепловизорами, и на них отлично были видны все идущие сюда люди. Также под меню системы управления турелями я нашёл ещё один не менее интересный пункт. «Управление дистанционным минным полем». На открывшейся схеме можно было просмотреть расположение всех установленных по периметру мин, и вот группа Меха как раз шла прямо по ним. Всего лишь один щелчок на «Активировать», и все мои проблемы тут же решатся. Я даже взял мышку в руку, и палец застыл на левой кнопке так, словно собирался нажать на спусковой крючок. «Нет, так дела не пойдут, — подумал я и отстранился от компьютера. — Всё равно я уже влез в это дерьмо по уши, и прощения за убийство братьев уже мне нет… С другой стороны, кто узнает?.. Нет, всё равно Мех наверняка и про эти мины знал. Отправил вперёд пушечное мясо, чтобы проверить, как я поступлю, предам ли его. Сам ведь наверняка где-то отсиживается. Нет, я подожду…» С удивлением я обнаружил, что какие-либо мысли о предательстве Меха больше не вызывают у меня резких болей в голове или нашествие «чужих мыслей». Сбой программы? Или это работает только при непосредственном присутствии Меха? Что он мне вообще сделал? Тем временем штурмовая группа проникла на базу и заняла позицию вокруг будки, быстро растворившись в тени. — Численность противника? Докладывай! — послышался чей-то шепчущий голос. — Видел двоих. Один на цистерне, что в центре базы стоит, другой где-то патрулирует. Остальных не наблюдал, всё-таки не разведку здесь проводил, — ответил я, немного опешив от приказного тона моего собеседника. — Принял, — отозвалась тень и жестом приказала своим разделиться на две группы. В скором времени со стороны центра базы раздались несколько приглушенных хлопков, ответных выстрелов не последовало. Я мысленно пожалел «зелёного», всё-таки действительно новичок был. Коль не этот случай, мог бы и дальше служить Монолиту… «Чёрт, какой, на хрен, Монолит? Что я вообще...» В ушах что-то неприятно защекотало, словно оттуда вот-вот собираются выползти орды тараканов. Мысли исчезли. В голове царила тишина, хоть транс впадай. Да что же со мной происходит?! — Крысобой! Крысобой! — крикнул мне Мех чуть ли не на ухо. — Ты что, под кайфом?! Чего смотришь в одну точку? — Просто задумался, — мотнул я головой. – Мне сложно убивать своих бывших братьев. — Они тебе не братья и никогда ими не были, — сказал Мех. — Я тебе вернул твою личность. Разве ты не рад? — Вот только я не помню свою личность! Я не могу разобрать, какая из двух настоящая. Ты только создал ещё больше вопросов. — Когда выполнишь работу, получишь свои воспоминания в награду, — проговорил Мех. — Заодно тебе и мотивация сделать дело как можно лучше. Но ты меня пока радуешь — всё идёт по плану. Сейчас наш спец вытащит из их базы данных код доступа в лабу, и мы перейдём к её штурму. Твоей задачей будет зачистка второго уровня. Выбей оттуда всех, но не повреди лабораторное оборудование, мне оно ещё пригодится. В будку буквально ввалился грузный боец-«шкаф», оттолкнул меня и подошёл к компьютерам. Особо не церемонясь, он выхватил стул из-под покойника. Спокойно усевшись на стуле, «спец» начал что-то набирать на клавиатуре. — Жди сигнала! — напутствовал меня Мех и развернулся к своему подчинённому. Условный сигнал поступил минут через десять. За это время я успел полностью освоиться в экзоскелете. Его очевидными плюсами, помимо крепкой брони, были грузоподъемность и возросшая сила. Веса оружия я не чувствовал вообще, равно как и его отдачи. Казалось, дай мне в руки хоть «Миниган», и я сумею с ним справиться. Однако шестиствольного пулемёта здесь не было, зато другой плюс — сила — мог бы пригодиться. Её пределов я так и не узнал. Впрочем, смятой после удара кулака двери армейской «Нивы» мне было достаточно, чтобы понять все перспективы. Мех ввёл код на панели возле двери, и та с характерным звуком открылась, обнажая нам неосвещённую лестницу, ведущую вниз и вправо. Несколько лучей от фонариков осветили старую побитую стену. — Ну, товарищ, после вас! — любезно указал мне Мех на вход в лабораторию. Я судорожно вздохнул и надел тяжёлый шлем. Он был похож на бронешлем «Алтын» с забралом, только немного легче и удобнее. В принципе, если прилетит по голове — будет больно, но не смертельно. Я медленно спускался по лестнице. Открытая гермодверь, которая ждала меня внизу, приковывала к себе взгляд. Кто бы ни находился в лаборатории, он знал, что мы идём, и наверняка подготовил встречу. Видимо, бойцы в подземелье держали связь с патрулём на поверхности, и в какой-то момент он просто не ответил на запрос. Вряд ли мой костюм выдержит обстрел сразу из десятка автоматов. Ещё и мерцающий красный тревожный сигнал нагнетал обстановку. Лаборатория была поднята на уши — это факт. Освещение не работало и в самой лаборатории. Как только я спустился к гермодвери, то сразу нырнул за угол, ожидая выстрелов в любую минуту. Вот только стрельба так и не началась, ни через минуту, ни через две. Собравшись с мыслями, я решил на мгновение высунуться, включив встроенный в шлем ПНВ. Никого, словно вымерли все. Это удивляло и напрягало одновременно. Как-то тут слишком тихо… Приставным шагом я вышел из дверного проёма и скрылся за углом. Помещение, в котором я оказался, просто идеально подходило для засады. Сюда вели дороги из всех корпусов лаборатории. В зал выходило множество прикрытых металлических дверей, ведущих куда-то на нижний или на верхний уровень. Теоретически противник мог ждать прибытия основных сил и по условному сигналу хлынуть сразу со всех сторон, подавив атаку в самом её начале. Я бы сделал так. — Крысобой, что там? — неожиданно зашипел голос в наушнике, заставив меня подпрыгнуть. — Холл чист, однако возможна засада. Нужно проверить все проходы, но это займёт много времени, — сообщил я шёпотом. — Проверяй второй уровень. С остальным мы сами разберёмся. Мне осталось только пожать плечами. Я предупредил. Это жизни его людей, на которых мне, по большому счёту, насрать. Хочет их на убой отправить — пусть дохнут. Мне же лучше, когда основные силы врага будут сосредоточены на них. Дверь, ведущая на нужный мне уровень, была правой из двух. Первая скрывала за собой какую-то подсобку со множеством изрядно поржавевших измерительных приборов. Вторая же дверь встретила меня лестничным пролётом, узкими коридорами и такой же давящей тишиной. Вот серьёзно, лучше бы уже врагов встретил. От них хоть знаешь, чего ждать. Понятия не имею, сколько я так бродил, пытаясь найти что-то, о чём сам не знал. Прямо как в сказке. Перед моими глазами мелькали самые разные помещения. Были и наглухо закрытые, в которые можно было заглянуть только через пуленепробиваемое стекло. Одно из таких находилось ещё и в полузатопленном состоянии. В воде плавала светящаяся вязкая жижа, а на дне лежали человеческие кости. Также на стекле можно было заметить следы от множества пулевых попаданий. Другие помещения были наполнены громоздкими аппаратами, о предназначении которых я даже не догадывался. Однако больше всего внимания привлекла комната, заставленная какими-то колбами высотой в человеческий рост. Порядка десяти сосудов, закрытых толстой металлической решёткой, стояли в ряд у дальней стены. К колбам прилагалось рабочее место с компьютером, несколькими осциллографами, вольтметрами, а также медицинским оборудованием, снимающим показания мозговой деятельности и ритмы сердца. — Хрена себе, — присвистнул я. — Кого это вы тут исследовали? Я подошёл к столу и порылся среди бумаг. Ничего интересного, зато в системном блоке компьютера торчала флэшка, которую я тут же подсоединил к КПК. Куча фотографий и файлов с расчётами. Однако были и несколько интересных записей… Дневник доктора *стёрто* Проект «Перерождение» Исследования концепции мультиверсума, а также проверка гипотезы профессора *стёрто* о возможности перехода между вселенными посредством кротовых нор, далее — кротовин. 14.06.2016. Мы перешли к исполнительной фазе проекта «Перерождение». Мощность генераторов была направлена на гиперпробойник. Если эксперимент удастся, мы сможем подтвердить теорию мультиверсума. Это будет настоящий прорыв во всех сферах науки! Вечер того же дня. Куда же в науке без проблем… Только бы проблемы эти были ещё научные. Всё прошло вроде бы удачно: кротовая нора открылась, мы отправили туда экспедицию, состоящую из бывших сталкеров, «добровольно принуждённых» нами к службе. Никто из них так и не вернулся, хотя им было сказано было пробыть там в течении часа, а потом вернуться и доложить обстановку. Может, сбежали, или там время по-другому идёт?.. 17.06.2016. Три дня ничего не происходило. Сталкеров так и не дождались, зато дождались кое-чего другого. Утром, примерно в пять часов, к нам с той стороны явилось крылатое существо огромных размеров. За несколько секунд оно буквально выжгло большую часть охраны и персонала, дежурящего у генераторов. Пришлось применить электромагнитные ружья для его устранения. Мы не понимаем, куда открыли дверь… 18.06.2016. Не смогли мы толком изучить гостя из того измерения. На следующий же день нагрянула делегация во главе с товарищем *стёрто* и этими странными болванчиками из так называемого «Монолита». Тело существа забрали, игнорируя наши протесты. Ещё и приставили к нам своих пустоголовых. Это же даже не люди: у них в голове всё стерильно, глаза пустые. Как глянешь в них, так сразу начинает казаться, что смотришь куда-то в бездну и пропадаешь там. Жуть какая… 10.07.2016. Почти месяц работаем в режиме строжайшей секретности. Большую часть дня проводим в лаборатории. Если и выпускают на поверхность, то только группами, только под охраной, и то ненадолго. Даже чтобы покурить, нужно собираться и идти отпрашиваться. Кротовину так и не закрыли — изучают. Лично я видел уже третью вооруженную группу, направившуюся в неизвестность. Что же они хотят там достать? Впрочем, вскоре этот вопрос отошёл на второй план. К нам в лабораторию буквально вчера привели каких-то явно не местных личностей. Когда я говорю «не местных», я имею в виду, что вообще не от мира сего. Они ведь даже говорить нормально не умели — только мычали. Запрос был не менее странный: провести полное кодирование сознания этих людей, при этом оставив память до момента их захвата. Ещё их надо было «научить» говорить на русском языке, базовым навыкам ведения боя и владению оружием. Я даже не стал задавать вопросов, учитывая, что наш оклад утроился сразу после всех этих событий… 13.07.2016. Эксперименты по внедрению чужого сознания в человеческий организм продолжаются уже несколько дней. Мозг — не компьютерная система, в которую можно вставить носитель и перебросить туда нужную информацию. Это слишком сложный механизм, который, тем не менее, можно перепрограммировать, используя информацию из чужой головы. «Донорами» стали те же сталкеры, подвергшиеся воздействию пси-излучения на некоторые доли головного мозга. Первые результаты не заставили себя долго ждать. Один объект выжил. Доноры неизменно погибали, а большинство получателей не выдерживали таких нагрузок на нервную систему. Тем не менее, выживший объект на контакт не шёл, а вскоре и его забрали… 16.07.2016. Кажется, кротовина дала сбой. Аномальная энергия, исходящая от генераторов, перегрузила гиперпробойник и заставила кротовину перезапуститься. То, что предстало перед нами потом, было намного больше и опаснее старой норы. В любой момент пузырь, зависший в небе, мог взорваться рядом с генераторами. В таком случае Второй Взрыв всем нам покажется подрывом небольшой петарды. Я настоял на выключении гиперпробойника… 17.07.2016. Наши приборы начали засекать появления новых кротовин по всей Зоне. Кажется, перезагрузка главной кротовины как-то активировала дополнительные. В любом случае, материала стало в разы больше. Сегодня вот привезли молодого паренька лет двадцати пяти. Единственное, чем он выделялся — отсутствием ноги. Мне даже как-то жалко его стало: такой молодой, а нормальной жизни у него уже не будет…» Дальше записи отсутствовали, но и этого хватило, чтобы понять: одноногого парня не так просто все ищут. События, описанные в дневнике, напрямую связаны с ним. Только для каких целей он нужен Меху или его заказчикам? Неужто в нём есть нечто особенное? И почему он сам идёт к нам в руки? Я вытащил флэшку из наладонника и подошёл ближе к прутьям, пытаясь вглядеться в мутные колбы. Казалось, внутри что-то было, однако, как только я попытался подобраться ближе, помещение вдруг озарилось светом. Я мысленно поблагодарил себя за то, что недавно снял ПНВ, и одновременно отругал, так как, скорее всего, активировал какую-то систему защиты. Мои догадки подтвердил зелёный газ, спустя мгновение начавший наполнять помещение. Задержав дыхание, я пулей вылетел из кабинета и обнаружил, что свет теперь горит во всей лаборатории. — Искореним врагов «Монолита»! — послышалось из дальнего коридора, и тут же по стенам застучали пули. Одна ударила мне в спину, опрокинув на пол. Больно. Гематома явно будет… Впрочем, может быть чего и похуже, если я сейчас же не убегу. Буквально на четвереньках я преодолел оставшееся до поворота расстояние и занырнул за угол. Не став долго ждать, я ринулся дальше. Я бегал в экзе значительно медленнее, чем в обычном комбезе, но всё же у меня была фора в расстоянии. Пока противник доберётся до меня, надеюсь, я найду удачную позицию и смогу дать отпор. Однако, кроме коридоров, впереди ничего не было видно, а за углами прятаться — такое себе дело. Коридоры узкие. Одна граната, и я труп. Впрочем, судьба решила преподнести мне ещё один подарок. Как только я нырнул за очередной угол, я наткнулся на гостеприимное дуло автоматической турели, торчащей прямо из стены. Я едва успел спрятаться за поворот, и длинная очередь превратила в месиво противоположную стену, а не меня. Особо ни о чём не задумываясь, я вытащил из подсумков две гранаты РГД, выдернул кольца и поочерёдно закатил их в расширитель с турелью. Два взрыва в замкнутом пространстве показались мне детонацией ядерной бомбы. Осколки с визгом стали рикошетить по коридору. Некоторые со звоном угодили в меня, однако видимых повреждений не нанесли. Я выглянул из-за угла и для уверенности ещё выстрелил из подствольника, повторно вздымая и без того неслабый столб пыли. Турель умолкла. Я развернулся и послал гранату в коридор, из которого прибежал, чтобы преследователи не расслаблялись. Когда грохнул взрыв, я, пытаясь нащупать путь в дымовой завесе, побежал дальше к выходу. Только когда звон в ушах немного поутих, я различил звуки боя ещё и на верхних этажах. Я был отчасти прав, только фанатики ждали, пока сработает система охраны, чтоб уж наверняка застать нападающих врасплох. Что уж говорить, меня-то они точно застали. У выхода из лаборатории шла целая бойня. Свет там по-прежнему не горел, однако дульных вспышек хватало, чтобы оценить масштабы. Пятеро мёртвых фанатиков и трое из группы Меха. Оставшиеся в живых заняли позиции в подсобке и на входе, отстреливаясь от тех, кто наступал со стороны противоположных от меня дверей. Вот тебе и хитрость: пока люди Меха заняты перестрелкой с основной группой, резервная обходит их сзади и спокойно отстреливает. И та самая группа буквально наступала мне на пятки. Из дверного проёма я вылетел как чёрт из табакерки, сразу чуть не схватив пули одновременно и от чужих, и от своих. Благо последние вовремя среагировали. — Нас обходят! — выпалил я, ни к кому отдельно не обращаясь. — Сейчас здесь будет подкрепление врага! Нужно уходить из лаборатории! — Мы не должны покидать зону выполнения операции до её завершения, — без эмоций проговорил какой-то тип в маске, одетый так же, как и все остальные. — Да вы чего?! Нас тут всех перебьют! — пытался я докричаться до разума бойца, но вскоре понял, что это бесполезно, и связался с Мехом. — Ты отключишь систему охраны лаборатории, иначе ты не поднимешься, — таков был его ответ на мой запрос. И я рад был бы возразить, если только «чужие мысли» не вмешались бы снова. Все моя воля словно растворилась в вязком болоте, а ноги сами понесли к следующей двери в подсобку напротив. До неё нужно было добежать под обстрелом. И я это сделал, скорее всего просто потому, что враг не ожидал такого манёвра. Я вынес дверь ко всем чертям, покатившись вместе с ней по ступеням. Судя по выстрелам в холле, группа «Монолита», на которую наткнулся я, уже достигла людей Меха. Разобраться с ними сектантам не составит никакого труда, потом они возьмутся за меня. Вот только мне, в отличие от них, жить хочется. Положение оказалось крайне дерьмовым: «бывшие братья» перекрыли выход на поверхность. Они вполне могли пойти зачищать базу и, возможно, вполне успешно, так как сверху остались лишь Второй и Мех. Хотя последний — тот ещё куркуль, и он, я уверен, выкрутится из этой ситуации. В сложившемся положении волновало другое — от меня сейчас не отстанут. Как минимум одна группа пойдёт за мной, и система защиты лаборатории не даст расслабиться. А ведь я даже не знаю, где её выключать… Поняв, что дальше думать опасно, я отправил ещё одну подствольную гранату в зал и рванул вглубь лаборатории, не разбирая дороги. Первым сюрпризом стал ящик, неожиданно взорвавшийся буквально в двух метрах от меня. Точнее, взорвался не ящик, а мина вроде той, что я отключал в стоке. Я как раз тогда подходил к длинному коридору то ли с камерами, то ли с огромными клетками по бокам. Взрыв бросил меня на землю, но я отделался хорошеньким испугом. Броня сдержала все попавшие в моё тело осколки, да и то большая их часть пришлась на ящик. Но из колеи меня это ненадолго выбило. В себя заставили прийти только пули, засвистевшие над головой. Тремя перекатами я добрался до единственной открытой клетки и нырнул в неё, укрываясь за бетонной стеной, служащей для клетки перегородкой. Переведя дыхание, я наклонился через стену и выпустил длинную очередь в сторону противника. Плотность огня в мою сторону чуть снизилась, вот только я не учёл одного… По полу с глухим перестуком покатился предмет. Рефлексы сработали быстрее мыслей, и я тут же упал на пол, стараясь казаться как можно меньше. Коридор сотрясся от нового взрыва, помещение заволокло пылью. «Сейчас в атаку пойдут», — понял я и, пересиливая дрожь в ногах, встал и дострелял остаток магазина в коридор. Две человеческие фигуры рухнули как подкошенные. В ответ меня буквально накрыл град свинца. Что-то сильно ударило в правое плечо и в голову. Забрало на шлеме пошло трещинами, а шейные позвонки хрустнули, рискуя сломаться. Меня отбросило назад, на стальные прутья. Спустя некоторое время к моему телу подошли трое. Они водили стволами автоматов из стороны в сторону, словно ища кого-нибудь ещё, кроме меня. Наконец, один из них указал в мою сторону. Самый ближний ко мне наклонился и потянулся к моему шлему. «Проводить контроль вас не учили», — про себя улыбнулся я, одним движением выхватил пистолет и нажал на спуск. Пристрелив первого из тройки, я сразу же перевёл прицел на другого, который заметался, пытаясь схватить автомат, и тут же лёг с тремя дырками в груди. Третий оказался более проворным и успел уйти с линии огня, при этом несколько раз выстрелив в «молоко». Вот только из коридора ему некуда было деваться. Подобрав свой автомат, я сменил магазины и догнал беглеца очередью в спину. С забралом пришлось распрощаться — свою функцию оно выполнило. Правда, вместе с ним пришлось выкинуть ПНВ. Больше преследователей не было. Кажется, у них имелись другие проблемы, судя по стрельбе, доносящейся с верхних уровней. Либо к Меху прибыло подкрепление, либо он со Вторым не так уж и просты и нашли способ противостоять превосходящим силам противника. Вообще, кто для меня Второй? Он ведь так и не сказал ни слова с момента нашей первой встречи. Раньше он работал со мной, а теперь я получил от него по башке по первому же приказу Меха. Понять его можно: он находится под контролем, равно как и я, вот только… Сопротивляется ли он чужой воле, или же ему вообще наплевать, кому служить? Помнит ли он свою настоящую кличку на момент, когда он был сталкером? Впрочем, я это вряд ли узнаю. Ему, как и мне, промыли мозги, стёрли память, лишили личности, чтобы использовать в своих целях. Сначала одни, затем другие. Знать бы только, как Мех это делает. То, что моя память не пропала полностью, упрощает задачу. Осталось только найти тот самый триггер, который вернёт её. А там я уже сам разберусь с Мехом. В затылке ощутимо закололо, а мысли о «главной задаче» стали постепенно вытеснять остальные. По крайней мере, это уже не так страшило, как в первый раз. Первое, что нужно сделать, когда тобой управляют – это понять, что тобой управляют, а дальше — действовать по обстановке. Пока нужно отключить систему защиты, мне это на руку… Понятия не имею, сколько я так бродил по лаборатории. Прямо настоящий лабиринт: прорва всяких разных ответвлений, но все в итоге вели в одну точку. Другая часть коридоров была просто заминирована или перекрыта турелями. Интересно, мины активировались после включения защиты или работали изначально? Спустя ещё какое-то время я наткнулся на схему лаборатории, висящую на стене. Радости просто не было предела. Оказалось, что я ходил чуть ли не по кругу. На этом уровне управления системой охраны и в помине не было. Здесь находилось что-то вроде жилого блока. Зато уровнем выше красовалась надпись: «Административный блок». Подняться туда можно было по лифтовой шахте. По ней же можно было выйти прямо к лестнице на поверхность. То есть мне не нужно было возвращаться тем же путём. Это не могло не радовать. Постаравшись как можно чётче запомнить схему, я направился вверх по лифтовой шахте. Сам лифт застыл где-то на нижних уровнях, и я очень сомневался, что он вообще функционирует. Хотя на поверхности работают шесть исполинских генераторов, и непонятно, что ещё за энергию они вырабатывают... Откуда-то же берётся освещение и питание для турелей. Административный корпус оказался сравнительно небольшим и больше был похож на серверную. Целая куча кабелей, подобно толстым змеям, тянулась от серверных стоек по полу и стенам, уходя в разные части лаборатории. «Куда делся весь персонал лаборатории? — неожиданно всплыл у меня в голове вопрос. — Охрана есть, документы тоже на месте. Электронные носители не уничтожены. Не похоже, чтобы отсюда в панике сбегали…» В следующей комнате располагались несколько компьютеров. Какой из них нужен мне, и каким образом я буду отключать системы охраны, я понятия не имел. А может, это вообще не та комната. Впрочем, совсем скоро это стало неважно. Стоило мне перешагнуть порог, на мне тут же сомкнулись несколько искрящихся лучей. В тело словно ударила молния. Меня мигом парализовало. В таком состоянии я находился несколько секунд, пока меня не отпустило. Когда фейерверк закончился, я смог только рухнуть на пол, как мешок с картошкой. В глазах плясали огоньки, тело содрогалось. Тем не менее, я сумел почувствовать чьё-то приближение, и неизвестный склонился надо мной. — Убьём его? — спросил чей-то голос. — Нет. Нам нужно как-то выйти отсюда. Возьмём как пленника. Я так понял, для захватчиков он не такой уж и бесполезный, раз сумел отключить турели сверху и пробраться в лабораторию. Сразу стрелять не станут. На всякий случай забери у него оружие, — ответил второй голос. — Флэшку у него забрали? — спросил ещё один. Я почувствовал, как меня начали обыскивать. — После удара шокером его ПДА и флэшка сгорели. Информация уничтожена. — Хорошо. Слышал, доцент? Тебе повезло! В следующий раз, если забудешь отчёты в системном блоке — одним мизинцем не отделаешься. Всё! Уходим отсюда, здесь нам больше делать нечего… Как оказалось, лифты в лаборатории очень даже работают. Я успел заметить, как меня втолкнули в кабинку, а после, для профилактики, треснули по голове. У меня аж искры из глаз вылетели. Учитывая моё положение, такой «добрый» жест был явно лишним. Перед отправкой мне вкололи какое-то дерьмо, из-за которого я не то что сдачи дать не мог, а едва ноги переставлял. Не будь у меня экзоскелета — вообще бы ходить не мог. Мы поднялись к выходу из лаборатории, где нас уже ждали жерла десятка стволов. Помещение было залито кровью, усеяно трупами и стреляными гильзами. Больше всего было «монолитовских» покойников, хотя встречались и «чёрные» бойцы Меха. Сам же Мех остался цел и очень даже здоров. Он с ухмылкой смотрел в нашу сторону, пока его бойцы показательно щёлкнули предохранителями. — Смотри какие люди! — воскликнул Мех, обращаясь явно не ко мне. — Каланча! Вот уж не ожидал увидеть столь уважаемых людей в таком злачном местечке. Как продвигается наука, профессор? — Суслов? Ты, что ли? Пока вы не нагрянули, всё было хорошо, — раздался голос прямо у меня над ухом. — Извольте, профессор! Бедный торговец «Чистого Неба» канул в небытие вместе с самой группировкой. Зовите меня Мех. — Зачем ты здесь? — спросил тот, кого назвали Каланчой. — Хозяин недоволен вашим проектом и решил прикрыть его, — перешёл Мех на серьёзный тон. — У тебя есть выбор: либо вы вместе со всей информацией переходите под наше управление, либо мы вас ликвидируем на месте. — У меня ваш человек! — запротестовал Каланча. Мех молча вытащил какой-то пульт и что-то на нём нажал. Голова взорвалась адской болью. Я рухнул на пол. Конечности скрутило судорогой, а из носа ручьём плеснула кровь. — Вот видишь, — произнёс Мех, когда приступ закончился. — Я могу хоть сейчас убить его, а потом и вас. А уж с вашими ID-картами мне никакие системы охраны не страшны. Выбирайте. — Можно было просто связаться с нами и выставить свои условия, — вздохнул профессор. — Обязательно лабораторию громить? — Думаю, ваши фанатичные друзья этого бы не оценили, — пожал Мех плечами. – Так что, как в старые добрые? — Хорошо. Всё равно мне не нравилось работать с долбаными голограммами. Кстати, флэшка с отчётами была у вашего друга, сейчас пускающего слюни. Теперь она уничтожена — не перенесла попадания этого овоща в ловушку. — Не критично. Наш человек уже по ту сторону разлома. Скоро мы получим новые, более достоверные данные. — А с этим что делать? — заговорили на этот раз про меня. — Есть у меня на него планы… Ну что, Крысобой, готовься к встрече со старым другом… После этих слов мир вокруг меня погас.***
— Сокол – Бобру, преследую цель. Свернула в переулки и быстро движется на восток. — Принял. Сокол, не спускай с неё глаз и координируй наше движение. Я на этой развалюхе хрен её догоню. — Цель открыла огонь… Твою мать! Я потерял её из виду. Она растворилась! — Сокол, внимательно обследуй место последнего её появления! Она могла… — Наблюдаю движение на радаре! Цель сменила направление. Движется на запад. Она взлетела! — Сокол, сбей её! Разрешаю открыть огонь! — Она теперь летит прямо на меня. Вижу её! Контакт на двенадцать! Огонь! ... Яркая вспышка ослепила майора. На мгновение он подумал, что белая тварь врежется прямо в него, однако вышло куда паскуднее. Машина неожиданно потеряла управление. Все приборы разом погасли, а когда удалось выйти из плотного облака пыли, которое образовалось после выстрела крылатого альбиноса, Кунченко предстала воистину фантастическая картина. Вокруг не было не то что Лиманска, но и самой Зоны. По крайней мере, в Зоне не было настолько больших водоёмов и островов с густыми лесами, в один из которых он так стремительно падал. «Где мы?» — пронеслась мысль у пилота перед ударом. В последний момент Кунченко успел заметить удаляющуюся фигуру белого дракона…