***
— И ты думаешь, тот дом послужит нам хорошим укрытием? — недоумевал Пригоршня, в очередной раз упоминая недавно найденную на отшибе деревянную хату. — Там точно никто не живёт? — Ты видел те развалины? — спросил Клинч. — Там трава уже сквозь пол растёт. Кто там может жить? — А вдруг эти викинги, мать их за ногу, любят такое? Фетиш, понимаешь? — Не, ну я слышал, что викинги не любят мыться, предпочитая своим запахом отпугивать врагов. Но дома они всё же строят не для того, чтобы на траве спать, — хохотнул Химик. Пригоршня хотел сказать что-то в ответ, но Андрей жестом приказал всем остановиться. Сталкер присел и какое-то время изучал землю под ногами. Вернее, звериные следы на тропе. Земля была влажная, а потому отметины были видны довольно хорошо. — Несколько оленей прошли здесь недавно, — заключил Химик. — Ты на оленя идти собрался? — удивился Никита. — Ты как его разделывать будешь? — Ты мне поможешь, — ответил Химик. — А чего глаза вылупил? Сам же мне хвастался, как в молодости, в десантуре, тебя в лес закидывали, и ты там неделями выживал. Значит, и зверя разделать сможешь. Пригоршня злобно щёлкнул зубами. — Да ладно тебе, — дружески хлопнул Химик его по плечу. — Справимся. Птичку подстрелить или кролика мы не сможем – ошмётки по веткам устанем собирать после «девятки». А вот олень — самое то. Желательно небольшой, много нам не надо. Группа заметно замедлила свой шаг, стараясь ступать бесшумно. В таком темпе сталкеры шли по следам метров пятьсот, пока не наткнулись на небольшую поляну, покрытую высокой зелёной травой. На ней паслись три оленя. Самец, самка и их детёныш, как понял Химик, осматривая их в оптику. До поляны было метров двести, живность никуда не спешила. У Андрея пронеслась мысль, что если не Зона, то сама судьба над ними смиловалась. Впрочем, отогнав эти мысли и сплюнув, чтобы не накаркать, он снова приник к прицелу. — Народ, как считаете, с точки зрения морали, кого бы лучше убить? Детёныша — самка ещё нарожает, или самку, потому как свою функцию она уже выполнила? — шёпотом спросил Химик. — Э как тебя понесло, — ухмыльнулся Клинч. — С точки зрения морали их вообще лучше не убивать, только кто на неё опирается? Уж точно не вы, сталкеры. — Но-но, майор. Человек — это в первую очередь хищник, и убивать у него в крови. Мораль, не мораль, а от природы далеко не убежишь, особенно когда другого выхода не остаётся, — прошептал Химик. — Тоже верно, — ответил Клинч. — Тогда зачем вопросы задаёшь? Стреляй в того, кто на тебя смотрит. Раздался едва слышный хлопок, и раненый олень завыл. Самого мелкого из зверей отбросило в сторону чудовищным ударом, однако, вопреки ожиданиям, он быстро поднялся на копыта и рванул в лес, вслед за своими родителями. — Куда ты ему стрелял? — спросил Пригоршня. — В сердце целился. Ну, может, попал чуть ниже, — ответил Химик. — Всё равно далеко не убежит. Пойдём по следам крови. Добыча нашлась спустя пару десятков метров. Оставшиеся два оленя бросились врассыпную при виде людей. Раненый был ещё жив, что, впрочем, Химик быстро исправил, полоснув лезвием ножа по горлу. — Тушу будем нести по очереди, — сказал Андрей, вытирая нож о траву. — Придётся немного испачкаться… — А голову ему нельзя было скрутить? — перебил Пригоршня. — Взял бы да и скрутил, — отмахнулся Химик. — В общем, к дому пойдём пока по низине, подниматься не будем. Я видел, к нему вела тропа с запада. Попробуем на неё выйти, а пока — перекур. Никита, подвесь тушу на ветку, пусть с неё хоть кровь стечёт… Примерно через полчаса группа выдвинулась на запад вдоль склона. Атмосфера царила мирная: сталкеров окружали зелёные деревья, а из звуков раздавались лишь редкое пение птиц и шелест листьев. Казалось, что мужчины просто вышли на охоту и несут домой добычу, где любящая жена её обязательно разделает и приготовит, а мужики возьмут по бутылке пива и отметят свою удавшуюся вылазку. Словно никакой Зоны не существует. Вот только так быть не могло, и сталкеры это знали. Не может быть никакой любящей жены. Никто не захочет жить с адреналиновым наркоманом, который одним своим присутствием заставляет лампочки в доме светиться без электричества. Внимательность — верный спутник и единственный друг сталкера, который может не раз спасти жизнь. Когда идёшь по светлому лесу и видишь, что тебе ничего не грозит, внимание притупляется. Может помочь только способность видеть подвох во всём светлом и безмятежном. — Пригоршня, стой! — крикнул Химик впереди идущему товарищу. Никита поправил свою ношу и вопросительно посмотрел на напарника. — Когда сказано «стой», нужно замереть на месте и не дёргаться до следующей команды! — прорычал Химик. — Три шага назад! Медленно! Пригоршня непонимающе попятился и снова начал сверлить своего спутника вопросительным взглядом. Умение замечать необычные детали и есть та самая внимательность. Сталкеры, как правило, выковывают её на своей шкуре, развивают её наравне с шестым чувством. Эти качества остаются с ними навсегда. Идеальный круг из примятой травы красовался в нескольких шагах от Пригоршни. Похоже на «трамплин». Вот только в лесу не может быть аномалий. Химик гадал, правильно ли он остановил своего товарища, или же сталкерские качества сыграли с ним злую шутку. Но вот же, примятая трава и едва заметный сквозняк, хотя ветер дует совершенно в другую сторону. Почему этого никто не заметил? Химик достал из кармана болт и взвесил его на ладони. Никита посмотрел на друга со скепсисом, но во взгляде Пригоршни читалось и понимание. Болт очертил небольшую дугу и устремился прямо в центр проплешины, но до земли так и не долетел. Ударная волна, словно от взрыва гранаты, едва не сбила сталкеров с ног. В воздух поднялись вырванные стебли травы. Стало трудно дышать. Все трое замерли в замешательстве, не зная, что и думать. — Твою мать… – выдохнул Пригоршня, хлопая глазами, словно пытаясь убрать наваждение. — Как? — Вот тебе и открытый разлом между мирами, — сказал Химик. — Откуда она здесь? — спросил Кунченко. — Без аномальной энергии порождения Зоны не могут появляться даже за Периметром, а уж тем более — в другом мире! — Мне кажется, здесь уже есть то, что генерирует ту самую энергию, — сказал Химик, вспомнив странные сферы на склоне горы. — Но зачем они здесь? — недоумевал Никита. — А вот не знаю. В любом случае, теперь мы не на прогулке. Смотрим по сторонам и следим за обстановкой. Пригоршня, становись замыкающим. Тушу давай сюда, я тебя сменю… Лес казался по-прежнему безопасным, вот только безопасность его, как оказалось, обманчива. Этот клочок земли в любой момент мог превратиться во вторую Зону, и кто знает, как далеко она раскинет свои липкие щупальца в этот раз. Заросший домик встретил сталкеров запахом сырости и давно прогнившего дерева. Наверняка всевозможная живность давно облюбовала себе замшелые брёвна, из которых состоял дом. Оставалось только надеяться, что в этой реальности нет каких-нибудь смертельно опасных сколопендр, норовящих пролезть в нос, чтобы оставить там своё потомство, пока люди спят. Пригоршня принялся обустраивать место для отдыха отряда, а Химик усиленно пытался привести ужин в более подходящий для употребления вид. Кунченко же ушёл осматривать окрестности. Его не покидало ощущение слежки. Он поделился своими опасениями со сталкерами и изъявил желание проверить все доступные тропы на наличие «хвоста». Побродив так минут сорок, майор ничего не нашёл, ни единого следа, кроме их собственных. С трудом сославшись на разыгравшуюся паранойю, Клинч повернул к лагерю. Ощущение никуда не делось, скорее даже наоборот — обострилось. Казалось, будто у самих деревьев появились глаза, которые кровожадно смотрели ему вслед… Оба сталкера расположились метров за двести от основного лагеря, выбрав дерево с густой кроной как своё укрытие. Они уже подкидывали небольшие ветки в горящий костер. Как бы ни хотелось майору не разжигать костёр, чтобы не выдавать себя, он понимал: без огня они никак не приготовят пищу. Костер разгорелся достаточно быстро, и подвешенная на дерево выпотрошенная туша уже была пущена в ход. Над раскалёнными углями на импровизированных шампурах из палок уже висело мясо. Не шашлык, конечно, но уже лучше, чем сырым жрать. — Эх, будь у нас немного больше времени и ингредиентов, я бы забахал суп из оленины, — мечтательно произнёс Пригоршня. — Что-то я не замечал за тобой кулинарных талантов, — хмыкнул Химик. — Или в десантуре на занятиях по выживанию этому тоже учат? — Да иди ты! — отмахнулся Никита. — Ты ещё не пробовал мой суп. — Ловлю на слове, — сказал Андрей. — Когда выберемся отсюда, специально возьмём отпуск и пойдём на охоту. Там ты и покажешь мне свой шедевр. И смотри, если будет дерьмо, я лично буду учить тебя готовить. Пригоршня что-то неразборчиво пробурчал в ответ. Мясо получилось немного жёстким и недостаточно прожаренным. Естественно, не было соуса, и, конечно же, мясо никто не мариновал… А ещё не хватало бутылочки холодного пива и солёной рыбы. Получилось до смеха иронично, когда соус, пиво с закуской и маринад были чем-то вроде чуда, а драконы – вполне себе обыденной реальностью. К слову, пиво можно было заменить кое-чем более сильным, но всё равно получалось не то. Сталкеры и сами не помнили, когда в последний раз ели настоящий шашлык и у всех почти одновременно появилось желание это дело исправить. — Скажите мне, что у вас есть выпить, — произнёс Кунченко. — Я в жизни не поверю, что у сталкеров не будет в загашнике какой-нибудь бутылки водки. Это же ваше лекарство. — Обижаешь, майор, — улыбнулся Пригоршня и протянул ему флягу. Клинч благодарно кивнул и сделал большой глоток. Зажмурившись, он передал флягу Химику. — Сильно не напиваемся, — сказал сталкер и едва приложился к горлышку. — Я разделяю мнение Клинча, что-то мне нехорошо здесь. Однако других мест для ночлега мы просто не найдём. Спим посменно. Не дай Зона, к нам ещё какой-нибудь мутант заявится. — Думаешь, может? — спросил Пригоршня. — А почему нет? Раз есть аномалии, значит, и монстрам всяким путь открыт. Да и деда и его войска никто не отменял. Они вполне могут увидеть дым от нашего костра. — Считаю, что рискованно здесь ночевать, — высказал майор своё мнение. — Как поедим, нужно будет искать другое место. — Лично я вряд ли уже смогу куда-то пойти, — покачал головой Химик. — Устал как собака. — Поддерживаю, — согласился Пригоршня. — Ещё один такой переход я не выдержу. Клинч только кивнул. Он и сам чувствовал, как усталость лавиной обрушивается на него, отнимая всякое желание двигаться дальше. Судя по вялым лицам сталкеров, чувствовали они себя ничуть не лучше. Неужели водка так подействовала? Нет, здесь явно что-то нечисто, но проверять решительно не хотелось. Здравый рассудок утопал в мыслях о сне. — Мне отойти надо, — буркнул Пригоршня, закинув в рот очередной кусок мяса. — Что, оленина хреновая попалась? Лопухов хватит? — через силу улыбнулся Химик. Товарищ ничего не ответил и растворился среди деревьев. — Эй, ты там не уходи далеко! — крикнул Химик ему вслед. — Мы не будем смотреть, как ты гадишь! Принцесса, ёпт… — Чё-то водка какая-то ядрёная у вас, — сказал Клинч. — Нехило меня так разморило. — Водка как водка, — пожал плечами Химик. — Усталость за день накопилась, вот и спать хочется. Мне вот тоже, неумолимо прямо. Хотя странно это. Я раньше и не такие ходки делал и уставал меньше. Старею, видать… — Как-то мы слишком беспечно ко всему относимся, — заметил Клинч. — В другое время я бы в жизни не позволил развести костёр, зная, что за нами могут гнаться… Собеседник ничего не ответил. Он уже сидел неподвижно, уронив голову на грудь. «Реально, что ли, мясо испорченное попалось», — подумал Кунченко и стал тормошить Химика. Андрей дёрнулся так, словно ему откусили палец, и военный аж отпрянул. Осоловелым взглядом Химик сначала осмотрел окрестности, а потом остановился на лице майора. — Ты в порядке? — спросил Кунченко. — Нет, — честно признался Химик. — Ты прав, нужно валить отсюда. Из меня здесь словно все силы высасывают. В голове каша, не могу даже с мыслями собраться… Где Пригоршня? — По нужде ушёл, — указал Клинч в соответствующую сторону. — Я за ним, — Химик попытался встать и едва не рухнул обратно. — Пока подожди здесь. Если что — кричи. С уходом сталкеров мысли в голове майора немного прояснились. По крайней мере, он не находился словно в тумане и мог более-менее трезво оценивать ситуацию. Не стоило им вообще разделяться. Нужно было уходить при первых же признаках неладного. Надо срочно догнать Химика и привести его в чувства, он ведь еле на ногах стоит! Порывшись в оставленных сталкерами рюкзаках, Клинч разжился заряженным пистолетом. Патронов оставался всего один магазин, но и это уже лучше, чем совсем ничего. Возникла мысль плюнуть на всё и уйти самому, оставив сталкеров самих воевать с местными странностями… Вот только одному выбраться у него было ещё меньше шансов. Глухо зарычав, Клинч отправился следом за Химиком. Идти долго не пришлось. Оба сталкера нашлись у первой же поляны. Пригоршня пустыми глазами смотрел на своего друга, направив на него пистолет. Химик же пытался отговорить напарника, но и сам уже нащупывал кобуру. При приближении к сталкерам мысли майора снова утонули в тумане, однако ощущалось это не так сильно, как в прошлый раз. Соображать, хоть и с трудом, но можно было. «Контролёр!» — вдруг пришло осознание. Пока люди сидели у костра, максимум, что могла сделать тварь — наслать усталость, которую все они почувствовали. Когда Пригоршня ушёл, Клинча и Химика накрыло сильнее. Это могло значить, что данная особь может удерживать максимум двоих человек, а управлять и вовсе одним. Вот и выманивала по одному в надежде расправиться с людьми по отдельности. Окажись тут более сильный монстр, ходили бы уже бравые сталкеры у него в прислуге и весело пускали слюни. На лице Пригоршни отчётливо читались следы внутренней борьбы. Контролёру не так просто было завладеть одним сознанием, при этом затуманивая остальные два. Не учёл, видимо, в своём плане такого сопротивления. Клинч изо всех сил пытался сосредоточиться на своих мыслях. Метрах в пятидесяти в зарослях за спиной Пригоршни мелькнула какая-то тень. Кунченко поспешил туда, чувствуя, как мозги закипают словно яичница на сковородке. Мутант не мог сосредоточить свое внимание на одном военном, понимая, что сразу же потеряет контроль над сталкерами. Было ясно, что Химик начал догадываться. Стоит контролёру ослабить давление, сталкер тут же начнёт на него охоту. Слева в кустах что-то прошелестело. Клинч развернулся с уже поднятым пистолетом. Так просто контролёр не убежит. Тварь хоть и умная, но ни за что не оставит свою добычу. Клинч хотел этим воспользоваться. Следы из примятой травы вели прямиком в сторону небольшой пещерки, в темноте которой Клинч успел заметить два сверкнувших глаза. «А может, не нужно мне возвращаться в Зону? — вдруг подумал Кунченко. — Что меня там ждёт? Бесконечные допросы спецслужб, а то и вовсе лишение всех полномочий из-за провала задания… А ведь от меня ещё могут запросто избавиться, как это хотел сделать тот старик. Вдруг это он получил приказ сверху? Нет, в Зону возвращаться никак нельзя, нужно только избавиться от сталкеров. Они будут мешать…» Прежде чем поддаться внушению, майор успел потянуть спусковой крючок. Раздался выстрел. Поток чужих мыслей ослаб, и Клинч отправил в темноту пещеры ещё несколько пуль. Шум в голове почти утих. Теперь ничто не мешало военному подобраться к пещере. Мутант действительно оказался слабым, не то что ментально, но и физически. Он был анорексиком с непропорционально большой головой и гнойниками по всему телу, хотя по каменному полу пещеры были разбросаны обглоданные кости животных и даже людей. Всё-таки аномальная энергия, откуда бы ей тут ни взяться, была слишком слабой для поддержания жизни мутантов. Завидев человека, контролёр дёрнулся и начал медленно отползать. Один глаз и колено были выбиты пулями. Монстр тихо рычал, а когда человек наставил на него пистолет, вытянул вперёд когтистую лапу, словно закрываясь от яркого света. В единственном глазу мелькнуло нечто вроде страха, и монстр издал то ли стон, то ли вскрик, который с натяжкой можно было назвать отчаянным и умоляющим. Впрочем, майору могло и показаться. В любом случае, не хватало ещё испытывать жалость к уродам. Два выстрела оборвали крик, как и все мысли пощадить мутанта. — Теперь точно сдох, — майор плюнул на изуродованное тело. — Ещё и на жалость пытался надавить, сучара. Не на того нарвался… Придя в себя, Химик кинулся к своему другу. Вопреки опасениям, на Пригоршне не было ни царапины, он просто лежал без сознания. Тогда кто же стрелял и в кого? Клинч выбрался откуда-то из чащи. Его лицо выражало вселенскую усталость, а в дрожащих руках он сжимал пистолет. — Контролёр, — объявил он, отвечая на немой вопрос. — Уже разобрался. Вы как? — Чудесно, — вздохнул Химик. — Вон, Пригоршня поспать решил, а мне очень хочется последовать его примеру. Только не здесь. Нужно убираться на хрен, хоть на берег океана. — Согласен. Подхватив на плечи бессознательного Никиту, они двинулись обратно к заброшенному дому. По пути Химика не покидали тревожные чувства, несмотря на смерть контролера. До того усыплённая мутантом, чуйка выла, как сирена. В глаза бросались ранее не замеченные следы пребывания в окрестностях ещё кого-то, помимо самих сталкеров. Причём следы появились совсем недавно. Особенно много их было возле домика. Следы были явно человеческие, а в нынешней ситуации они не сулили ничего хорошего. Майор, казалось, не замечал их, устремив отрешённый взгляд себе под ноги. Нельзя расслабляться… Химик остановился и хотел было что-то сказать, но вдруг почувствовал острую боль в правом плече. Машинально потянувшись туда рукой, он наткнулся на гладкое дерево торчащей из раны стрелы. Тело постепенно онемевало, а взгляд поплыл. Боковым зрением Химик заметил, как Клинч рухнул на землю с такой же стрелой в руке. Тело Пригоршни больше не было сил держать, и Андрей свалился вместе с ним на влажную траву. Послышались чьи-то шелестящие шаги. — Этих пока не убивайте, — произнёс хриплый старческий голос. — Хочу посмотреть, как на людей действует яд смертохватов. Вы сделали доброе дело, — на этот раз старик явно обращался к сталкерам. — Сейчас лучше всего отстреливать мутантов, случайно попавших сюда через разлом. Особенно таких опасных. Ну а в награду я подарю вам ещё несколько часов жизни и возможность испытать на себе моё личное оружие. Как на подбор, все разного телосложения и возраста. Посмотрим, как яд подействует на каждого из вас…***
Химик пришёл в себя на полу внутри какой-то клетки, судя по размерам, явно не предназначенной для людей. Вокруг было ещё множество таких же. Большинство из них пустовало. Занятых драконами было меньше. Через одну клетку от Химика сидел один из подручных зверьков старика, а ещё чуть дальше виднелась клетка с ящером, очень похожим на дракона Астрид. И это только те, что видел Химик. Клетки располагались в просторной пещере, где единственными источниками света были факелы и светящаяся паутина по углам. Целый зоопарк, в котором сталкеры находились в качестве животных. Что ещё может быть лучше? Химик попытался встать на ноги, но понял, что не чувствует конечностей вообще. В глазах потемнело, а тело бросило в жар. Полученная рана всё ещё кровоточила и начинала гноиться, несмотря на кое-как наложенную грязную повязку. Впрочем, она только ускорит заражение крови. Не из добрых побуждений её наложили, а чтобы просто кровью не истёк раньше времени. Хотя Химик сомневался, что заражение крови — самое страшное, что ему грозит. Казалось, словно все внутренности превращаются в кисель. «Всё из-за того дерьма, которым траванул меня тот утырок, — догадался Химик и подполз к прутьям решётки. — Сколько мне осталось?..» Сталкер наконец разглядел Пригоршню, откинувшегося спиной на прутья и задравшего голову вверх. — Никита! — позвал Химик. Его голос был едва различим и походил больше на предсмертный хрип туберкулёзника. — Ты слышишь меня? Никита не слышал. Напарник внезапно согнулся и начал блевать кровью. Зато услышал кое-кто другой. Стражник подошёл к клетке Химика и с размаху врезал концом своей палки Андрею в грудь, заставив сталкера отлететь назад. Кровавая рвота настигла и самого Химика, когда он попытался подняться хотя бы на четвереньки и захватить ртом побольше воздуха. Стражник прорычал что-то непонятное и, зайдя с другой стороны клетки, треснул палкой по голове. Мир исчез. Снова прийти в себя Химика заставило ощущение, будто его куда-то тащат. Так и было. Двое стражников волокли сталкера, как мешок с картошкой, то и дело ударяя о выступы на полу. «Куда вы меня несёте? — метались мысли. — Где Пригоршня? Что это за место?» Сам того не понимая, Химик начал дёргаться и упираться. Стражники остановились, поставили Андрея к стене, и один из них со всей дури ударил сталкера в челюсть. Что-то хрустнуло. На языке почувствовался солоноватый привкус. Не успел Химик отойти от первого удара, как на него обрушился второй. Из глаз вылетели искры, тело рухнуло на холодный пол. Единственным зрячим глазом Химик наблюдал, как над ним склонилась фигура стражника и как рука врага потянулась к ранению на плече. Жгучая боль прострелила все тело. Сталкер раскрыл рот в беззвучном крике. Мир вокруг плыл, оставляя в голове только издевательски улыбающееся лицо стражника и кровь, брызжущую из раны. — Ебаный живодёр, — прорычал Химик. — Я тебе яйца оторву, сука-а-а! Стражники что-то прорычали на незнакомом языке и снова потащили Химика через тоннель, теперь уж точно как мешок с картошкой. Андрея втянули в какое-то тускло освещённое помещение. Света факелов хватало только на то, чтобы очертить два человеческих силуэта, прикованных к стене, и ещё одну фигуру, стоящую в центре комнаты. Химика подвесили за руки на оковы, напоследок отвесив сильный удар тыльной частью кулака. Тот, кто стоял в центре, метнулся к бившему и, врезавшись в него всей своей массой, прижал к стене и приставил к горлу нож. Между ними завязалась неразборчивая беседа, больше похожая на тихий клёкот. Стражник отвечал с явным испугом. Наконец беседа закончилась, и конвоира отпустили. — Прошу простить моих солдат, — сказал загадочный человек и вышел на свет факела. Перед Химиком оказался тот самый дед, за которым они так долго шли. — Ты должен понять: большинство здешних воинов только и думает, кого бы побыстрее убить или изнасиловать. Они живут этим. Страшная сила… Вот только если ею не управлять, начнётся хаос. Может даже дойти до того, что они начнут грызть глотки друг другу. — Ты кто такой? — прохрипел Химик и сплюнул на пол собравшуюся во рту кровь. — Интересный вопрос, — хмыкнул дед. — Я и сам не знаю. В прошлом командир оперативно-тактической группы. Позывной Старина. Группа пропала без вести где-то в Зоне. На самом деле, погибли все до одного. О мутантах нас тогда никто не предупреждал. Возможно, Старина погиб ещё тогда со своими людьми, ну или когда встретил мародёров и предложил им свои услуги в обмен на жизнь. Так появился Змей со своей свитой, устраивающий диверсии тогда ещё зарождавшимся группировкам. Я тогда даже Борова застал, пока нас не выбили с базы. Но это даже к лучшему, потому как полученные связи помогли мне выйти на Резидента. Скажем так, не особо приятная работа. Первое время пришлось устранять неугодных для своего начальника, а вот дальше… Дальше – начало проекта «Перерождение», в котором мне отведена особая роль, где мне снова нужно изменить свою личность. Теперь я Гриммель Ужасающий — самый великий охотник на ночных фурий! — Гриммель с напускной гордостью поднял подбородок. — Фурий? Чем тебе фурии не угодили? — улыбнулся Химик. — Это моя легенда, друг мой. На самом деле мне нужны не столько фурии, сколько то, что с них можно добыть. Понимаешь, при воздействии аномальной энергии на драконов получаются очень интересные артефакты. Особых свойств они не имеют, однако их можно использовать для перемещения между пространствами без страха оказаться неизвестно в каком мире. Они стабильны, но одноразовые. Вот здесь нам и могут помочь наши особенные драконы. Исходя из проведённых замеров, внутренняя энергия одной такой фурии сопоставима с энергией десяти артефактов от обычных драконов. То есть при аномальном воздействии получится поистине уникальный артефакт. Но и это ещё не всё. Дальнейшие расчёты показали, что слияние двух таких артефактов — трансмутация — может породить буквально неиссякаемый энергетический ключ к другим мирам. — И ты решил заделаться охотником на этих фурий? И рассказать об этом всему миру? — спросил Химик. — Они же наоборот, от тебя бегать будут. — Нет, — улыбнулся Гриммель. — Мне, как охотнику на этих драконов, будут сообщать все их передвижения, если таковые будут. Пока, правда, глухо, но это только начало моей работы. «Значит, про Беззубика ты не знаешь, — догадался Химик. — И не узнаешь. Сам ищи…» — А как ты так быстро к местному населению прибился? – продолжал спрашивать Химик, осматривая пещеру в поисках того, что могло сгодиться для побега. — Как ты язык их выучил? Да и не верится, что они тебя так просто приняли к себе. — Не спрашивай про язык — очень неприятная процедура. Когда в тебя буквально впихивают сознание другого человека… Фу! — Гриммель показательно вздрогнул. — А насчёт здешних обитателей, что с них взять? Покажи им силу, и они начнут тебя уважать; покажи им что-то страшное и неизвестное — они будут считать тебя богом. — Гриммель достал из-за пазухи пистолет. — Я нарушил некоторые требования Резидента: он не очень хотел здесь наших технологий. Но что сделано — то сделано. — Прекрасно, — прошипел Химик. — Только зачем ты мне все это рассказал? — Любопытство — страшная мука, — сказал Гриммель. — Я хочу тебя от неё избавить. Ты всё равно это скоро забудешь, тебе станет не до этого… Химик вдруг вспомнил про отраву, и его словно молнией прошибло. — Яд! — прорычал Химик. Гриммель довольно кивнул. Андрей вдруг заметил, что лицо старика начало расплываться, словно тающий воск. Он моргнул несколько раз. Картина не изменилась. — Где противоядие? — спросил сталкер. — С вас и планирую его получить. Точнее, с тебя. На твоих друзей он как-то вяло действует, а ты, я вижу, весь такой боевой, аж жутко. — Где Пригоршня и Клинч? Ответ появился сам по себе. Едва дед хотел что-то сказать, со стороны дальней стены послышался голос Никиты: — Химик, они тебе мозги пудрят! Держись! Гриммель устало закатил глаза. — Я ненавижу, когда мне не дают что-то сказать! — гаркнул он и подошёл к одному из висящих тел. Химик узнал Никиту по его любимой шляпе. — Ты знаешь, а вы оба мне больше не нужны! Я хотел ещё немного вас подержать, но ты начинаешь мне мешать! Гриммель вскинул пистолет и нажал на спуск. Голова Пригоршни откинулась назад, оставляя на стене красное пятно. Химик почувствовал, словно у него внутри что-то разорвалось. В следующую секунду Гриммель перевёл пистолет на второго пленника, в котором Андрей узнал Клинча. Выстрел. На месте правого глаза майора теперь зияла огромная дыра. Химик был не в силах что-то сказать. Он не верил в происходящее, однако вот же, реальность прямо перед носом: его друзей расстреляли как бешеных псов прямо у него на глазах! Мир вокруг поплыл из-за накативших злобы и бессилия. Химик был готов грызть зубами глотки, но ему оставалось только дёргаться в цепях. — Вот оно! — крикнул Гриммель. — Ярость! Позволь ей овладеть твоим разумом. Она — твоё единственное спасение. Дед с улыбкой, достойной самого безумного из маньяков мира, освободил Химика от цепей и протянул ему пистолет. — Делай то, что умеешь делать лучше всего, — сказал Гриммель. Тогда сталкер не особо задумывался о сложившейся ситуации и уж тем более не догадывался, зачем именно Гриммель его освободил. Ненависть наполняла его тело, растекалась по жилам вместе с кровью, затмевала разум. Хотелось лишь одного… Приняв пистолет, Химик тут же выстрелил в Гриммеля. Его тело рухнуло на пол с той же безумной улыбкой, хоть и с новым отверстием во лбу. Уже было бросившаяся к нему стража замерла, загипнотизированная чёрным провалом дула. Первый стражник отправился в Вальхаллу почти сразу, на второго же не хватило патронов. Бросив в выжившего опустевшую железку, Химик прыгнул следом за пистолетом и припечатал надзирателя к стене всем своим весом. Стражник хотел было проткнуть бок пленника мечом, однако совсем забыл про кинжал, висящий у него в ножнах, чем и воспользовался Химик. Воин растерянно посмотрел на гравированную рукоятку, торчащую из живота. Химик узнал в стражнике любителя поглумиться над безоружными и, усмехнувшись, провернул лезвие ножа по часовой стрелке, чтобы нанести противнику более серьёзные ранения. — Что, нравится? Нравится, сука?! — прокричал сталкер. Нанеся ещё несколько ударов, Андрей отбросил дёргающееся тело. «Да, для этого живодёра оружие соответствующее, — подумал он, осматривая волнистое лезвие ''криса''. — Интересно только, откуда у этого кадра взялся индонезийский кинжал?..» Когда ярость отступила и вернулось нормальное течение мыслей, Химик понял всю абсурдность ситуации. Он только что убил Гриммеля, причём тот сам дал ему это сделать. Подойдя к первому убитому, Андрей даже не удивился, когда обнаружил труп какого-то незнакомого сталкера. Да и те, в кого стрелял лже-Гриммель, тоже оказались чужими, разве что шляпа на одном из трупов точно принадлежала Пригоршне. Настоящими были лишь тела стражников, да кинжал в руках. Оружие уже придавало уверенности и надежды выбраться из пещеры живым. «Как интересно этот яд действует, — подумал Химик. — Я только что убил какого-то бродягу, даже не подозревая об этом. Да и он тоже вряд ли осознавал, что делает. Полевые испытания яда! На самом деле Гриммеля не было в камере. Тогда откуда его голос? И почему я слышал голос Пригоршни? Или это у меня окончательно крышу снесло?..» — Неплохо, Химик, — раздался издевательский голос откуда-то сверху, словно под потолком находился громкоговоритель. — Но ты меня не достал. Думаю, тебе стоит повторить попытку чуть позже. Твои друзья живы и сейчас на всех порах мчат к выходу из этого мира. Вот только выбраться сможет лишь один человек. Такая небольшая игра: кто первый доберётся, тот и выиграл. Остальные же… Ну, мы продолжим с ними опыты. Толкни дверь выхода и беги! Химик медленно подошёл к двери, без проблем открыл её, но застыл в проёме в нерешительности. В воздухе витал запах сероводорода, а комната за спиной медленно наполнялась едким зелёным дымом. — А это чтобы немного поддать тебе ускорения. — сказал Гриммель. — Газ двухголового дракона. Очень взрывоопасный. Будешь медлить — придётся тебя отскребать от стен. Два раза говорить не пришлось. Химик бросился вперёд по тускло освещённому коридору, понятия не имея, куда тот ведёт. Множество ответвлений наталкивало сталкера на мысль, что он попал в настоящий каменный город. Тут даже были своеобразные комнаты, подобные тем, откуда он только что вышел. Целый непонятно устроенный лабиринт. Что будет, когда он повернёт влево? Выйдет ли Химик на поверхность или только сильнее углубится в гору, под которой и развернулась пещера? Андрею хотелось бежать постоянно прямо, пока позволял тоннель. Но впереди, в мерцающих отсветах, сталкер увидел группу теней, двигавшихся ему навстречу. Свернув в первый же поворот, сталкер оказался в кромешной тьме, хоть глаза выколи. Двигавшись буквально на ощупь, Химик начал было думать, а не угодил ли он случаем в пасть какого-нибудь червя-переростка? Хотя, если учесть его недавние галлюцинации, то он бы не удивился даже этому. Фантазия разбушевалась, когда за спиной исчез слабый танцующий отблеск огонька на стенах главного тоннеля. Именно по нему сталкер мог ориентироваться в пространстве. Сейчас же ему казалось, что темнота материализовалась и давит на него всей своей сущностью, вырывая из потаённых уголков сознания забытые детские страхи. Тишина, которую нарушал только далёкий плеск капель, гипнотизировала. Сначала Химик напряг все свои органы чувств, чтобы уловить хоть малейшее движение возле себя, однако падающие капли не давали сосредоточиться. «Что там капает? — спрашивал себя Химик. — Может, откуда-то из потолка просачивается вода…. А может быть, это и кровь, падающая с подвешенного к потолку трупа. Как тот олень... Только что, если здесь обитает тот, кто вместо оленей предпочитает человечину?» Химик внезапно почувствовал, как стена, которую он ощупывал, стала влажной и мягкой. От неожиданности он подскочил и выронил кинжал. Звонкий звук удара, казалось, разнёсся по всему тоннелю. В панике шаря руками по полу, сталкер всё-таки нащупал утерянное оружие и встал в стойку, ожидая, что из темноты появится целая туча монстров. Спустя пять минут никаких признаков опасности в тоннеле не появилось. Никто не бежал на Химика с дикими воплями и даже не крался к нему за спину. Только вода всё так же мерно падала на пол с булькающим звуком. Даже тот мягкий участок на стене вновь приобрёл свою твёрдость. Показалось? «Это сраный яд сведёт меня с ума», — думал Химик, продолжая движение в неизвестность. Андрей не мог сказать, какое расстояние он прошёл и сколько времени на это убил. Время словно замерло для него… Или же растягивалось в бесконечную, как тоннель, прямую. Когда напряжение достигло своего апогея, а мысль о том, чтобы развернуться и бежать обратно, в руки стражникам, показалась не такой уж и плохой, впереди замаячило какое-то светлое пятно. Особо не задумываясь, сталкер ускорил шаг, дабы быстрее оказаться хоть где-то, лишь бы подальше от всепоглощающей тьмы. Очередная развилка, ведущая в пещеру. Никакого выхода. Химику тогда действительно показалось, что он нашёл выход на поверхность, где царила ночь. Как бы не так. Потолок пещеры, в которую он вышел, был усеян множеством люминесцентных точек, чем-то похожих на звёзды. Вот только звёзды не качаются из стороны в сторону и не передвигаются по небу так хаотично. — Светлячки, мать их… — прошептал Химик. С выходом на свет вернулись и звуки. Помимо капающей воды, Химик отчётливо различил грохот взрыва и вибрацию где-то поблизости, а это могло значить одно — выход близко. Не помня себя, Андрей побежал на звук, стараясь выбирать те повороты, которые вели в сторону грохота. Взрывы следовали один за другим. Вскоре сталкер начал различать чьи-то крики, стараясь не задумываться о том, что тогда происходило на поверхности. А может быть, там ещё одна пещера, где Пригоршня с Клинчем устроили диверсию? В любом случае, так он хоть воссоединится со своими товарищами. Диверсия то была или нет, но звук в итоге привёл Химика на поверхность, где действительно уже была ночь. Взрывы и крики доносились от центра лагеря, где уже разбушевался огонь. Что-то истошно выло, точно не человеческим голосом. Пытаясь казаться как можно ниже, Химик потихоньку выдвинулся вслед за толпой стражников, пока его не окликнул знакомый голос: — Химик! Сюда иди! Андрей не сразу признал в обладателе голоса своего друга: грязный, без своей любимой шляпы, он скорее напоминал тех бедолаг, которых ещё днём уводили в пещеры. Облегчённо вздохнув, Химик нырнул за сложенные друг на друга деревянные ящики, где наткнулся сразу и на Клинча. — А мы тебя как раз искали, — буркнул он. — Вовремя ты. — Тебя тоже в газовую камеру засунули? — поинтересовался Пригоршня. — Мы вообще сначала думали, что ты мёртв, ведь эта падла прямо на наших глазах расстреляла тебя. Правда потом оказалось, что это был не ты. А затем вообще самое интересное началось: Гриммель ни оковы на нас не закрепил, ни дверь в камеру не закрыл. Приказал бежать, и голос его словно в голове звучал. — Со мной тоже самое было, — сказал Химик. — Только он мне ещё сказал, что началась игра на выживание. Мол, кто первый доберётся до разлома, ведущего в Зону, тот и свободен. — Вот как? — удивился Пригоршня. — А нам просто указал направление. Да ещё с такой ехидной улыбкой, что я сразу подвох учуял. — Я не понимаю, — скривился Клинч. — Он что, с нами всеми одновременно разговаривал? — Скорее всего, в разное время, просто вас выпустил раньше. А мне ещё говорил, что я самый способный из вас, — улыбнулся Химик. — Ага, а ещё самый умный, — хмыкнул Пригоршня. — Так бы и попёрся к нему в ловушку, если бы я не остановил. В общем, что я думаю. Идти по указке деда — порожняк. Предлагаю сделать по-другому: все помнят тех оборванцев? Так вот, со слов нашего же пожилого приятеля, всех их ведут на кодирование в Зону. А это значит, что где-то там, в пещерах, есть ещё один разлом, которым можно воспользоваться. — Что-то я сомневаюсь, — покачал головой Химик. — Разве дед не догадается, что мы можем пойти туда? Засаду устроит. — Вряд ли, — сказал Никита. — Мы выпустили его драгоценную ящерицу из клетки, и сейчас он и большая часть его войска, должны заниматься этой проблемой. Да даже если заметит, — Пригоршня вытащил пистолет, — мне есть что ему сказать. Другого выхода у нас всё равно нет. Химик пожал плечами. В чём-то Пригоршня был прав. В любом случае такой вариант был лучше, чем просто сидеть и ждать смерти или играть по правилам Гриммеля. Правда, пугало одно: что, если они, войдя в разлом, попадут в руки фанатиков, которые кодируют всех, кого посылает к ним старик?.. Последовать за виденной ранее толпой не составило особого труда, даже учитывая то, что входов в пещеру под скалой было несколько. Разница была лишь в том, что та нора, откуда вышел Химик, не освещалась совсем, да и её назначение было непонятно. У нужного же входа словно специально горел десяток факелов, закреплённых вдоль стены. Единственное, что смущало — это полное отсутствие какой-либо охраны. Гриммель не казался таким уж идиотом, чтобы оставить столь важный объект без присмотра. При этом что сам вход, что тоннель пустовали. С каждым шагом вглубь пещеры сталкер понимал, что они направляются прямиком в ловушку, только вот не мог заставить себя остановиться. Желание выбраться из этого проклятого места было сильнее. А желание ли это на самом деле? Или же он снова принимает решения под действием яда? То, что теоретически могло перенести сталкеров обратно в Зону, находилось в тупике пещеры и явно выделялось из окружения. Конструкция больше всего напоминала стационарный пробойник, который когда-то был установлен на броневике Химика и Пригоршни. Их устройство работало за счёт «Золотой Рыбки» и активировалось только тогда, когда артефакт реагировал на близость разлома. Здесь же всё было иначе. Во-первых, вместо «Золотой Рыбки» в гнезде пробойника находился другой артефакт, которого никто из сталкеров ранее не видел. Очень похожий на «Душу», только переливающийся пурпурно-розовым сиянием. — Кто-нибудь видел такой раньше? — заинтересовано спросил майор. — Лично я нет, — ответил ему Химик. — Чем бы он там ни был, он почти разряжен. Хорошо, если его хватит на одну активацию разлома. Андрей почему-то был уверен, что артефакт не находит разломы. Он сам создаёт их, тратя на это немыслимое количество энергии. Вспомнились и слова Гриммеля про фурий. Неужто он уже успел найти дракона, а аномалии на острове создал специально, чтобы не ходить далеко в Зону, а убивать на месте? Активируя пробойник через встроенный компьютер, Химик невольно подумал разнести устройство к чертям и оставить Гриммеля в этом мире навсегда. «Жалко, гранаты нет, — подумал он. — Так бы, уходя в разлом, оставил бы здесь небольшой сюрприз» Повинуясь командам Химика, пробойник мерно загудел, и артефакт засветился ярче. Вот только это продолжалось недолго. Внутри установки что-то глухо щёлкнуло, гул резко прервался, а на мониторе появилась надпись: «Внимание! Несанкционированный доступ! Блокировка устройства…» — Какого… — удивленно моргнул Химик. — Банальная система распознавания лиц, — сказал кто-то у него за спиной. Андрей резко обернулся на звук. В тоннеле, откуда пришли сталкеры, стояли несколько человек. Среди них был и Гриммель. В руках дед держал небольшой арбалет, заряженный дротиком. Пригоршня и Клинч уже лежали на земле и дёргались в припадках. «Как он так быстро и бесшумно их обезвредил?!» — А ведь кто-то из вас мог выбраться, — с каким-то сожалением произнёс Гриммель. — Что ж, я так понял, все вы хотите поучаствовать в эксперименте. Так и быть, вас вернут в Зону. Вот только вряд ли вам понравится такое возвращение… Дротик с непонятной розовой жидкостью вонзился в грудь Химика. Ощущения от яда вернулись. Из тела словно вытащили все кости, а мысли спутались в один большой клубок. Только спокойная речь Гриммеля пробивалась сквозь вату в ушах: — Забирай всех на кодирование. Заодно попроси, чтобы прислали плату за первую партию. Также передай им образец яда. Сообщи, что испытания прошли успешно. Жертва видит галлюцинации в зависимости от своих страхов, полностью теряет волю и легко поддаётся внушению. Поставку обсудим отдельно. А, и ещё… Что известно насчёт ночных фурий? Хоть где-то их находили? — Пока ничего, — ответил ему второй голос. — Драконы очень редкие, и на ближайших островах их никто не видел. Заказов на них тоже пока не поступало. Хотя нет… Есть кое-что. Но это скорее легенда, чем правда. На каком-то из островов, далеко отсюда, живёт некий «Повелитель Драконов». Говорят, у него есть нужная вам фурия. Вот только его остров пытались штурмовать целым флотом— не взяли. — Разузнай больше о «повелителе» и о легенде в целом. Потом с доносом ко мне. Выполняй!..