***
Путь, указанный Клевером, вывел нас в ещё более обширную сеть подземелий. Нас никто не преследовал, несмотря на затянувшийся в тоннелях разговор и довольно-таки медленный темп. Мне постоянно хотелось обернуться. Казалось, вот-вот темноту тоннеля прошьёт чья-то короткая очередь и положит всех нас. Меньше всего мне хотелось сдохнуть в этих вонючих тоннелях. Никто ведь и не найдёт наши трупы, кроме крыс, тут и там снующих по углам. Так и сгниём здесь, никто даже и не вспомнит… Впрочем, как и в любой другой части Зоны. Сколько я уже здесь видел брошенных трупов? Я даже не пытался считать. Каждый куст в Зоне растёт на чьих-то костях. Мне вдруг стало интересно, что же именно тянет сталкеров в Зону? Они готовы вот так просто добровольно умереть здесь, а свои тела оставить кому-то на обед. Я не представляю, что должно руководить человеком, чтобы он был готов на такое. Хотя нет, может, и представляю. Отчаяние. Под предлогом желания заработать люди стекаются сюда от того, что им больше некуда деваться. Остаются лишь два варианта: либо влачить бесполезное существование где-то там, либо же постараться улучшить свою жизнь здесь. Ну или остаться здесь навсегда. Всё или ничего. Смог бы я так? Возможно, если бы потерял смысл своей жизни… Под ногами начала хлюпать вода. Если честно, то сложно было назвать эту жидкость водой. Жижа бурого оттенка, наполненная грязью, мусором… и даже чьими-то останками. Меня передёрнуло, когда я зацепился ногой за лежавший на дне позвоночник. Тоннель постепенно уходил вниз. Бурая дрянь лениво сползала по наклонной поверхности, оставляя за собой противные слизистые разводы. «Да что здесь за вода-то такая?!» — Иккинг, расскажи, что ли, как ты выбрался, — нарушил тишину голос Кречета. — А то меня эти булькающие звуки скоро с ума сведут. И так уже кажется, что стены хотят меня раздавить. Ненавижу эти канализации… О своих похождениях я рассказал с радостью. Не то что бы мне приятно было вспоминать, просто я ощущал примерно то же самое, что и Кречет. Хотелось как-то разбавить тишину, хотя мой голос, отражавшийся от сводов тоннелей, напрягал ничуть не меньше. — М-да уж, — подытожил Кречет мой рассказ. — Помотало тебя, однако. Самое хреновое то, что нам придётся подниматься наверх. Хотя я уже не знаю, что лучше: оставаться тут, в дерьме, или идти в рассадник фанатиков. — Ты забыл о рыбе-переростке? — спросил Молчун. — Лично мне не хочется с ней встречаться. — Тоже верно, – согласился Кречет. — В любом случае, нужно выбираться из канализации. Там мы Картоху с твоей зверушкой должны встретить. — Картоха? Азур? Они живы? — оживился я. — Да куда они денутся? Картоха взял дракона и шуганул на поверхность через дыру в потолке. Потом спустился и сказал, что попробует поискать тебя снаружи, а заодно посмотрит, где выход. Мы типа должны были продолжать поиски в канализации. — То есть больше они не появлялись? – насторожился я. — Нет… Да чего ты паришься? Нормально всё с ними, я в этом уверен. — А как они нас найдут? — спросил я. — Пошлём сигнал на ПДА Картохи и будем ждать его прибытия. — ПДА здесь не работает… — Что? Сука! — громко произнёс Кречет. — Так вот почему этот тип нам бумажные карты пихал. Теперь придётся что-то придумать. — Тихо! — отчётливо произнёс Молчун. Разговоры стихли словно по щелчку. Какое-то время не происходило ничего, лишь изредка где-то вдалеке хлюпала вода. Только спустя несколько минут тишины к хлюпанью прибавились более пугающие звуки. Сначала я подумал, что в тоннеле за стеной попросту скреблись крысы. Однако, когда оттуда раздались едва слышное бормотание и приглушённый вой, я отмёл эту мысль и похолодел. Сталкеры выключили весь свет, кинулись к противоположной стене и приготовили оружие. — Нужный нам тоннель как раз проходит параллельно, — шёпотом произнёс Кречет. — Идём тихо и смотрим по сторонам. Без света тоннель стал ещё более неприветливым. Мы двигались буквально наощупь, водя руками по склизким стенам. Свой путь можно было разглядеть только по освещённому тусклым дневным светом пятачку, который находился достаточно далеко и вряд ли являлся выходом. Вскоре, когда глаза немного привыкли к темноте, я стал различать смутные очертания тоннеля, по которому мы шли. Множество рукавов, уходящих влево и вправо, оканчивались решетками. Ответвления были куда меньше и уже основного прохода. Вряд ли кто-то крупный там пролезет. Тем не менее, навязчивое чувство, что кто-то да выпрыгнет сбоку, не отступало. Огонь страха внутри разжигали непрекращающиеся шорохи. Казалось, словно кто-то волочит по земле что-то тяжёлое. Источник шорохов и нас разделяла всего одна решётка, и я бы точно не стал уповать на её прочность. Наверное, поэтому я то и дело оборачивался и даже один раз заметил, как в узком проходе что-то мелькнуло — тёмное, темнее даже мрака, укрывавшего нас… Находясь под впечатлением от увиденного, я совсем забыл следить за тем, куда ступаю. Отчётливый хруст сломавшейся косточки звонким эхом разнёсся по всему тоннелю. Мои спутники замерли. Звуки тут же исчезли. Абсолютно все, включая тяжёлое дыхание сталкеров, бормотание и шорохи из-за решёток. Даже вода перестала плескаться. Будто бы замерла в ожидании новой жертвы, которую можно будет поглотить. Да, мне даже вода казалась враждебной. Вот только думать стоило не о том… Спустя пару долгих минут изнуряющего ожидания раздались частый топот множества ног и усиленное бормотание, которое постепенно перешло в визг. Что-то с неимоверной силой ударило в ближайшую ко мне решётку, едва не разрушив её вместе со стеной, в которую она была вмурована. Кто-то заверещал. Тьму разрезал слепящий луч фонаря, который остановился на том, кто так яро пытался пробраться к нам в тоннель. То, что предстало перед моими глазами, отдалённо напоминало человека. Когда-то оно, может, таковым и являлось. Но оно стало низким толстым карликом с жёлтой кожей и маленькими злыми глазами. Существо тянуло ко мне свою грязную когтистую лапу и щёлкало острыми, как у акулы, зубами. Казалось, оно хочет просочиться сквозь прутья и вцепиться мне в горло, насладиться тёплой кровью, а затем взяться за мозг… Я тряхнул головой, отгоняя непонятные мысли. Существо словно прочитало их и оскалилось, обнажая все свои зубы. Не может быть у человека такой улыбки — буквально от уха до уха. Всё моё тело прошибло холодом. Я в панике хотел оторвать взгляд от монстра, но не мог — он словно сковал меня невидимыми путами. В себя я пришёл от громкого хлопка чуть ли не у себя над ухом. Часть черепа монстра взорвалась бурыми брызгами. Поток мыслей оборвался. Существо как-то передавало мне в голову угрозы расправы, чтобы меня напугать?.. С застывшей на лице жуткой улыбкой мутант начал потихоньку сползать в воду. Какое-то время Кречет стоял неподвижно. Из освещённого фонарём дула его автомата струился лёгкий дымок. — Бюреры! — выдохнул он. — Валим! Из рукава позади нас с грохотом вылетела решетка. Свет фонаря Кречета успел выхватить множество таких же мелких жёлтых фигур, быстро двигающихся к нам. Дважды просить не пришлось. Мы бросились к источнику света, на ходу пытаясь отмахнуться от летящих в нас костей и разного мелкого мусора и стараясь не свалиться в канал, который протекал в шаге от нас. От ливня костей нам пришлось скрыться за первым же поворотом, ведущим невесть куда. По щиколотку в воде, теснясь в узком коридоре, мы бежали со всех ног. У меня ныло плечо, в которое прилетел чей-то череп. Пытаясь не задумываться о резко ставших враждебными предметах, которые могут лететь нам в спины, я немного сбавил темп, чтобы хоть как-то восстановить дыхание. Рычания и кряхтения позади не было слышно. Неужели отстали от нас? Да быть такого не может. Может, мутанты отгоняли нас от чего-то, или же наоборот, заманивали куда-то… Этот вопрос появился не только у меня в голове. Когда мы полностью перешли на шаг, Кречет сказал что-то подобное, однако я не стал делиться своими переживаниями. Не хотелось ещё больше не нагнетать обстановку. А зря. Кто знает, может, лучше бы было повернуть назад… Тоннель постепенно расширялся, образуя новые каналы. Теперь это был не просто округлый тоннель — скорее помещение, наполненное изрядно проржавевшими механизмами непонятного назначения. — Что это за место? — спросил Молчун. — Понятия не имею, — ответил Кречет. — Похоже на генераторную, только чего тут питать, в коллекторе-то?.. А хотя смотри, там есть очистные фильтры, — Кречет указал рукой на несколько цилиндрических штуковин, от которых куда-то вверх уходили трубы. — Значит, мы под очистным заводом или где-то поблизости. — Если что, — перебил напарника Молчун, — ни я, ни Иккинг вообще не поняли, что ты сейчас сказал. Не разбираемся мы в строении ваших тоннелей. — А, ну да, забыл. Вы ж у нас гости типа. Короче, судя по всему, мы близко к цели. — Кречет достал карту и подсветил её фонарём. — Ого. Да ни того тоннеля, ни этого помещения на карте нет. Что за срань?.. Я и Молчун с интересом взглянули на карту. — Здесь нас чуть не пришили, — указал сталкер на карте место, откуда мы так усердно убегали. — Конечно, в процессе спасения своей задницы я не считал метры… Однако, если верить карте, расстояние до первого поворота, если не считать каналы, метров пятьсот. А мы свернули почти сразу. Да и помещение это странное. Нечто подобное – опять же, если верить карте – может быть непосредственно под очистным заводом. Попасть туда можно только через главный коллектор, с которого мы свернули. — Может, карта бракованная? — предположил Молчун. — Или прохода этого раньше не было. Пока мы вели разговоры, я не мог оторвать взгляда от чернеющего тоннеля, из которого мы пришли. Я всё ожидал, когда оттуда появятся опухшие жёлтые морды. Я верил, что за нами кто-то да последовал. Но преследователи, если они были, не спешили выходить. Однако мне показалось, что на грани видимости я заметил мелькнувшую под потолком тень. — Может, пойдём, а? — предложил я. — Да, пожалуй, стоит, — согласился Кречет, оборачиваясь и обводя фонариком тоннель. — Мужики, а никто не замечал раньше эту дыру в потолке? Я похолодел. Буквально минуту назад я думал, что мне показалось, но я стал совершенно уверен, что существо, которое якобы ползало по потолку, было вполне реальным. Оно могло сигануть в ту самую дыру. Так и не дождавшись ответа, сталкер двинулся прочь от тоннеля, увлекая нас за собой. В новых помещениях воды под ногами не было, а вот запах сырости и плесени никуда не делся. Тонна ржавого оборудования встречала нас в каждой комнате. Чем дальше, тем в более плачевном состоянии оно находилось. Очередная комната была устлана костями, причём они были не просто беспорядочно разбросаны, а разложены и развешаны с очень извращенным вкусом. В основном кости изображали какие-то простейшие фигуры. Один раз я даже увидел что-то вроде звезды. Но эта звезда, во-первых, висела на стене, а во-вторых, была сложена из человеческих плечевых костей. И освещена двумя факелами. Мурашки пробежали по коже уже от такого зрелища. При виде натянутого над «звездой» тента, состоявшего явно из человеческой кожи, меня вообще чуть не вывернуло. Но это ещё куда ни шло. Следующий поворот открыл нам целую деревню из таких вот тентов. Мы нырнули за угол, чтобы те, кто населяет жуткое поселение, нас не увидели. Присмотревшись, мы поняли, что тенты были всего лишь навесами перед крыльцом импровизированных костяных домиков-пирамид. Материалы для строительства были сделаны не только из человеческих тел. Каждая пирамида освещалась факелом. Хозяева домов, как правило, сидели перед крыльцом и усиленно пытались изобразить человеческую деятельность. Может, они всё ещё считали себя людьми? Например, один из «жителей» явно занимался дублением кожи, второй нарезал мясо, а кто-то даже сидел с детьми и учил их чему-то. Да, здесь были дети… Вернее, детёныши — грязные, голые и ростом хорошо если мне по колено. — Теперь я понял, откуда на нас вывалилось столько бюреров, — шепнул Кречет. — У них тут целое село, мать вашу! — Что мы делаем? — задал вопрос Молчун. — У нас два варианта: либо возвращаемся назад, либо пытаемся пройти через эту деревню. — Как? — недоумевал Защитник Крыла. — Ты видел, сколько их? Мы от небольшой кучки еле ноги унесли, а здесь… Нас просто порвут в клочья! — Потому идти нужно тихо, — выдохнул Кречет. — Или же возвращаться с риском наткнуться на наш хвост. Я вспомнил про тень, мелькнувшую на потолке, и назад мне идти решительно перехотелось. Впрочем, и вперёд тоже не тянуло, особенно когда я увидел двух карликов в тряпье, которые тащили обезглавленный человеческий труп к одной из пирамид. Из пирамиды тут же высыпались несколько малышей и с радостным визгом кинулись к родителям. Все это выглядело настолько дико и нереально, что мне аж дурно стало. Я едва не потерял сознание. — Ни за что! — неожиданно выпалил я, чем вызвал заинтересованный взгляд Кречета. — Я-я не смогу там пройти. Для меня это уже слишком… — Нашёл время бояться, — сплюнул Кречет и добавил: — А для меня слишком — это оставаться здесь! Рано или поздно мутанты сюда явятся. Или же те, которых мы встретили в тоннеле, вернутся и поднимут на уши весь город. Тогда здесь точно нельзя будет пройти. Нужно идти сейчас, пока есть возможность! — Согласен с Иккингом, — сказал Молчун. — Не стоит туда лезть. Тихо пройти вряд ли получится, они нас учуют. — И что вы предлагаете? — Вернуться назад и посмотреть, можно ли уже там пройти. — Времени много потеряем, — возразил Кречет. — Не забывайте, там на поверхности сейчас Картоха с ящерицей. Чем больше мы тут телимся, тем меньше у них шансов выжить. Учитывая, какой звиздец там происходит со слов Иккинга. — А так мы вообще можем не выйти… Пока сталкеры оживлённо спорили, я услышал едва различимый шорох из соседнего зала. За шорохом появились ещё менее приятные звуков. Кто-то словно царапал по металлической поверхности чем-то острым, при этом издавая едва слышные гортанные хрипы. — Ни слова больше! — едва не выкрикнул я, и сталкеры прекратили перепалку. Вскоре и мои спутники начали слышать звуки, а их источник приближался к нам, отрезая путь, по которому Молчун хотел вернуться. А потом нечто вышло к освещённому алтарю из костей… За всё время пребывания в Зоне я такого ни разу не видел. Я даже подумал, что лучше бы это был бюрер. Я уже имел дело с людьми, ползающими на четвереньках — снорками — и сразу подумал, что это один из них, но потом откинул эту мысль. Это существо из человеческого имело только туловище. Ноги недоразвиты, выгнуты коленями назад. Руки же напротив, были намного крупнее и оканчивались длинными когтями. Сильнее всего пугала его голова, точнее — головы. Они словно росли друг из друга, имея при этом один рот и нос. Конечности оканчивались длинными когтями, а сами лапы напоминали медвежьи. Пальцев явно было больше, чем у человека. Тварь взобралась на стену и начала с интересом обнюхивать кости. Кречет оторвал меня от созерцания столь отвратительного зрелища и указал в сторону деревни. Теперь выхода не оставалось. Мы двигались по краю деревни, избегая освещённых факелами участков. Население, как назло, расшевелилось как раз в момент, когда мы прошли почти половину пути. Кречет предположил, что это из-за недавно пришедших бюреров. Мол, это их мы встретили в тоннелях, и это они подняли всю деревню на наши поиски. То и дело слышались частый топот и бормотание. Жители в обносках заставляли нас сидеть в тени по несколько минут, а если учесть, что местные испражнялись, по ходу, прямо там, где жили — испытание было не из простых. В итоге прятки не сильно нам помогли. Когда движение на узких, закиданных мусором и остатками жизнедеятельности улицах прекратилось, мы рискнули перебежать через импровизированную дорогу на другую сторону деревни. Не тут-то было… Я едва успел сделать шаг из укрытия, как слева от ближайшего костяного шатра раздался настолько душераздирающий визг, что я думал, что у меня взорвутся уши. Кривясь от боли, Кречет взмахнул рукой и через секунду в глазу бюрера — явно самки — торчала рукоятка ножа. — Валим! — крикнул сталкер и первым побежал через дорогу. Теперь визг доносился со всех частей деревни. Новые и новые твари подхватывали и приумножали песню смерти, исполняемую на одной ноте. Со всех сторон слышался частый топот — бюреры пытались нас окружить. Из одной из построек вынырнули несколько низких силуэтов и тут же скрылись в тени, чтобы потом выскочить на нас в неожиданной атаке. Первым попался Кречет. Нечто с размером с младенца вцепилось ему в лицо. Молчуну монстр запрыгнул на спину и попытался добраться до горла. Я же почувствовал острую боль чуть ниже колена и с криком со всей дури ударил прикладом мутанта, который пытался прокусить штаны своими маленькими, но острыми зубами. Я прямо почувствовал, как хрустнули кости нападавшего. Откинув от себя труп, я подбежал к пытавшемуся освободиться Молчуну и одним резким движением скинул тварь с его спины. Удар железной ногой в висок её добил. Кречет справился без нас и стоял с расцарапанным лицом, дрожащими руками сжимая пистолет. Махнув рукой в сторону единственного верного пути из селения, сталкер прошёл между шатров, внимательно осматривая каждый из них. Визг десятка глоток постепенно начал превращаться во что-то иное. Он захлебнулся, перерастая в болезненный вой. Смыкающееся вокруг нас кольцо постепенно начало редеть. Судя по отдаляющемуся топоту, большая часть мутантов, призванных загнать нас, теперь ушла на помощь своим соплеменникам. Их дикие крики уже стали громче визга. Впрочем, это не помешало оставшимся начать закидывать нас всяким мусором. На бегу я обернулся, чтобы высмотреть, что именно напало на селение и спасло нас. Единственное, что я смог различить в темноте — это очень быстрый силуэт, прыгающий с крыши на крышу и заглядывающий в шатры. Я сразу догадался, кто именно пожаловал в гости к местным жителям. Но благодарить его двуглавое высочество, если честно, не хотелось. Наоборот, я только ускорился, отмахиваясь от пролетающего мимо хлама. Кречет первый врезался в массивную железную дверь и схватился за кольцо, которое, судя по всему, её открывало. Поддалась она не сразу. Только от совместных усилий Кречета и Молчуна дверь со скрипом отворилась, пуская нас в тёмный тоннель. Залетая внутрь, я краем глаза заметил силуэт, бегущий в нашу сторону на четвереньках, и едва успел захлопнуть дверь, как на неё обрушились мощные удары. — Мля, — выдохнул Кречет. — Это было жёстко… — Идём отсюда, пока эта тварь не прорвалась, — процедил Молчун сквозь зубы. Комната, в которую мы попали, на карте у Кречета обозначалась как «Вентиляционная». По сути, она оказалась бы тупиком, а заодно и местом погребения, если бы не один удачный момент. Комната имела единственный вход, и выход этот — та самая железная дверь, которая периодически содрогалась от ударов, угрожая вылететь из проёма. Я и Молчун уже готовились было принять бой, схоронившись за широкими прямоугольными трубами, уходящими в потолок, когда услышали радостный вопль Кречета. — Здесь есть проход! — крикнул он. — Стена пробита. При виде лаза мне показалось, что стену кто-то прогрыз. Стена была не сказать бы что тонкой. Я пытался не думать о том, кто это сделал, и тем более о том, что он сейчас мог быть прямо там, куда мы идём. Хотя большим стимулом поторопиться для меня стал жалобный скрип металла, противно ударивший в уши. Всё-таки явная опасность пугала больше, чем мнимая. Узкая труба с грязными потёками и зловонной зелёной жижей, хлюпающей под ботинками. Мы едва могли стоять на полусогнутых ногах. Вдобавок у нас запищали дозиметры, оповещая о опасной концентрации невидимой смерти в воздухе. Мы быстро двинулись вперёд по трубе. По лицу Кречета было видно, что он не знает, куда идёт — на карте не было этих проходов. Зато было желание поскорее убраться отсюда. Кречету вполне было достаточно этого повода, чтобы пойти в неизвестность, игнорируя медленную смерть. Впрочем, то же ощущали и мы с Молчуном. Один раз сверху раздался звонкий грохот удара чего-то тяжёлого о пол. Тогда пришлось чуть ли не бежать и при этом смотреть под ноги, чтобы не нарваться на выступы в трубе и не захлебнуться в странной субстанции. Первые просветы тёмного неба появились уже спустя пять минут бега. Вот только само отверстие находилось слишком высоко, чтобы добраться до него. Тем не менее, вид свободы поднял наш боевой дух, и мы продолжили движение. Труба постепенно забирала влево, а потом и вовсе разделилась на шесть ответвлений. Выбирать особо не приходилось. Все ответвления вели в одну сторону, и отовсюду тянул сквозняк, что могло значить лишь одно: выход близко. С каждым пройденным метром сквозняк всё усиливался, а затем мы увидели просвет. Труба заканчивалась выходом на заросшую травой и залитую застоялой водой землю. Мы вышли прямиком в здоровенную яму, по размерам ничем не уступающую арене на Олухе. Яма со всех сторон была окружена забором и пологими спусками. Даже мост над ней протянули. Молчун облегчённо вдохнул полной грудью, словно забрался на вершину с чистым горным воздухом. Я же удержался от подобной радости, с опаской наблюдая, как скачут цифры на экране дозиметра. Сейчас они были в два раза выше, чем внутри самой трубы. Ни о какой «норме», о который мне когда-то говорил Доктор, речи не шло. — Кажется, мы оказались в отстойнике очистного завода, — сказал Кречет, осматриваясь. — Что бы это ни значило, — хмыкнул Молчун. — Это значит, что мы вышли прямо туда, куда нам нужно, — сказал Кречет. — Это хорошая новость. Плохая — мы в самом тылу врага. Если верить нашему недавнему знакомому, то здесь находится блокпост «Монолита». Ещё хуже, если за нами увязалась та ползучая тварь. Действовать надо быстро, а заодно и найти Картоху с ящерицей. — Если они ещё живы, — буркнул Молчун. — Может, как-то по-тихому удастся пройти? — Можно, если бы на этих чертей действовал человеческий фактор. Это уже не люди, а непонятно кто. Соответственно, сходить поспать или посрать для них не обязательно. Могут хоть в штаны себе навалить, но с поста не сойдут. Кречет достал ПДА и попытался привести его в рабочее состояние. Осмотрев наладонник, он хмыкнул и с сожалением положил его обратно. — Ну хоть рации пашут, — вздохнул сталкер и принялся вызывать напарника. — Картоха, это Кречет. Ты меня слышишь? Картоха, выходи на связь, приём!.. Ответом сталкеру была лишь тишина. — М-да, если они и работают, то недалеко, или же… Ай, ладно, не буду каркать. Допустим, у него радейка сдохла. Как нам бы обозначить себя для Картохи?.. — Разве что начать здесь войну и надеяться, что рано или поздно он прилетит, — сказал Молчун. — Пока он прилетит, мы уже остывать будем. Ладно, за мной! Как оказалось, выход из ямы всё-таки был. Над нами возвышалась огромная трехэтажная постройка со множеством окон, в которых время от времени мелькали человеческие фигуры. Выходом из ямы оказалась лестница прямо у стены здания. Проблема была только в том, что эта самая лестница была на виду у патрульного, который периодически выходил на улицу и осматривал окрестности. Дождавшись, пока охранник снова исчезнет в недрах дома, Кречет поднялся по ступеням и встал у дверного проёма, выхватив из-за пояса странный нож, формой своего лезвия напоминавший коготь. Как только патрульный снова вышел, Кречет схватил его за голову, заткнул ладонью рот и всадил коготь в шею. Тело ещё какое-то время дёргалось. Удерживая труп за руки, Кречет оттащил его и не без помощи Молчуна бросил в яму. — Мы их всех вырезать по одному будем? — шёпотом спросил Защитник Крыла. — Нет. Я хотел оценить, сколько здесь этих фанатиков и чем они тут занимаются. А этот парень мне мешал. Да и другого пути, кроме как через этот завод, у нас нет. Завод окружают топи, а единственную дорогу в обход разрубила охренеть какая большая аномалия. Туда лучше вообще без пси-защиты не приближаться — мозги вскипят. — Ладно, тебе виднее. Тогда другой вопрос. Как скоро они заметят его пропажу? — К тому времени, я надеюсь, мы придумаем план… — с этими словами Кречет осторожно заглянул в дверной проем и нырнул внутрь. Внутри здания был единственный источник света — большой костёр, возле которого сидели три человека. На коленях. Они раскачивались из стороны в сторону, словно кланялись чему-то, и шептали. Ещё двое бесцельно бродили у пустых стеллажей возле стен. Один охранял противоположный выход на улицу. Словно зачарованные, эти люди ходили по точно запланированному маршруту, иногда меняясь с теми, кто сидел у костра, чтобы самим продолжить нашёптывать непонятные слова. Я уже думал предложить покинуть это место, как разглядел большую группу людей, поднимающуюся по неприметной в темноте лестнице. Три человека в чёрно-белой форме сопровождали других людей – похоже, пленных. Кто-то с испугом озирался, кто-то со злобой глядел на конвоиров, а кто-то грустно смотрел в пол. По крайней мере, у всех них были хоть какие-то эмоции, чего нельзя было сказать про стражу. В плену были сталкеры. Обычные сталкеры. Всего пленников было пятеро. Каждого посадили на колени так, чтобы их всех было видно в свете от пламени. Бормотания и хождения вмиг прекратились. На пленных уставилась все без исключения. Даже со своей позиции я ощущал холодный пустой взгляд монолитовцев. Из темноты появилась ещё одна фигура в сером заштопанном плаще. Лица не было видно за широким капюшоном, а руки были спрятаны в рукавах. При виде чудака фанатики все, как один, уставились на него. В их глазах читались покорность и страх, что не сильно укладывалось с устоявшимся мнением о том, что эти люди не испытывают эмоций. Незнакомец не произнёс ни слова, а просто прошёл мимо пленных и указал на некоторых пальцем в перчатке. Больше ничего не происходило ровно до тех пор, пока человек в плаще не покинул здание через ближайший от него выход. — Наставник сделал свой выбор, — пробормотал кто-то из монолитовцев. — Остальные будут принесены в жертву Его Величию… Сталкеры не выдержали. Они начали вырываться, кричать. Слова смешивались, и разобрать что-то было невозможно. Вот только всё равно добиться хоть чего-то они так и не смогли. Тех, на кого не пал выбор загадочного наставника, вывели ближе к костру, предварительно осыпав ударами. Два фанатика стали за их спинами и достали длинные изогнутые ножи с гравировкой на лезвиях. Наверняка ритуальные. Молчун вскинул автомат и прицелился в сторону одного из головорезов, однако Кречет помешал напарнику. — Не лезь. Нас всех тут положат, — шепнул он. — А что, стоять и смотреть как их режут?! — чуть ли не заорал Молчун. Я даже на миг перепугался, что нас раскроют. Впрочем, фанатикам и так было не до нас — они сели на колени и начали кланяться за спиной у двух бедолаг. Как по команде, головорезы одновременно взмахнули ножами и полоснули ими по горлам своих жертв. Бормотание множества голосов смешалось с предсмертными хрипами и ругательствами оставшихся в живых сталкеров. Трупы же так и бросили на пол истекать кровью до конца жуткой молитвы неизвестному божеству. Минут через десять, после того как я отвёл взгляд, монотонный хор умолк. Трупы вытащили на улицу и, судя по всему, скинули в яму. Оставшихся в живых увели вниз. — Надо проследить за ними, — тихо произнёс Кречет. — Это ещё зачем? У нас есть отличный шанс просочиться, пока эти… головорезы заняты ритуалами, — спорил Молчун. — Потому что мы не пробьёмся через их блокпост втроём! — сверкнул глазами Кречет. — Если нам удастся спасти пленников, мы сможем уговорить их помочь нам в штурме. Наверное, я должен был возмутиться. Как, мол, можно спасти человека и тут же отправить его на верную гибель? Должен был. Но меня это даже ничуть не удивило — я принял это как само собой разумеющееся и даже не стал спорить. Кто для меня те сталкеры? Стали бы они помогать мне, попади я в беду? Стоит ли вообще помогать всем подряд, если эту помощь вполне могут обернуть против тебя? Значит ли это, что человеческая жизнь давно потеряла свою цену? Похоже на то. Отец бы, наверное, порадовался таким изменениям — мыслям, достойным истинного воина. Ну, конечно, если он ещё не подавился вином в своих чертогах от тех поступков, что я уже совершил. Что-то мне подсказывает, что вряд ли я с ним увижусь даже после смерти. Мне приготовлена другая, более жуткая участь… Фанатики снова разошлись по своим делам, так что мы без проблем смогли проскользнуть к лестнице, откуда выводили пленников. Нижние ярусы здания были заняты чем-то вроде складов со множеством пустых стеллажей, тускло освещённых висящими на них лампами. Сумрак сыграл нам на руку, когда пришлось прятаться от группы конвоиров, возвращавшихся к лестнице. Один из них отделился и остался на охране возле дверного проёма. Стало ясно, что никуда он уходить не собирается. — Иккинг, твой выход, — шепнул мне Кречет, когда остальная группа ушла на этаж выше. Я кивнул, скинул с плеча арбалет и прицелился. На зелёном фоне лицо монолитовца выглядело совсем уж безжизненным. Щёлкнула тетива. Болт с лёгким стуком вонзился в лоб стражника, и его безжизненное тело бесшумно сползло по стене. Кречет подбежал к трупу и быстро обыскал его. У убитого нашлись ключи. Они пригодились сразу за дверью, которую так усердно охранял покойник. Единственный имевшийся в комнате вертикальный проход вниз, в канализацию, был заперт на замок. — Что-то слишком всё просто, — выразил подозрения Молчун, когда Кречет подобрал правильный ключ. Впрочем, и меня одолевало подобное чувство. Почему здесь только один охранник? Кречет осторожно заглянул в отверстие, где полыхал слабый огонёк, и тихо окликнул кого-то. В ответ сталкер получил целую кучу проклятий, от которых уши завяли даже у меня. — Я не сектант, не ори, твою мать! — злобно прошипел мой спутник. — Сталкер? — донеслось снизу. — Братишка, выручи нас, а? Век благодарен буду! — Обязательно, если соизволишь заткнуться и не выдавать нас своим криком. — Кречет, цэ ты? — послышался до боли знакомый голос, от которого мне одновременно и полегчало, и стало не по себе. «Если Картоха здесь, то где тогда Азур?..» — Картоха! — прошептал Кречет. — А ты как сюда попал? Держись, сейчас мы тебя вытащим… За сталкером спустился Молчун, а за ним и я, совершенно позабыв о своем плохом предчувствии. А зря. Мы оказались в очередной трубе, похожей на ту, из которой недавно выбрались, только эта была завалена с двух сторон. Узников приковали цепями к скобам, торчащим из стен. Я едва успел осмотреть помещение и шагнул назад, чтобы не столкнуться с Молчуном. Под ногами что-то звонко треснуло. Сверху захлопнулся люк и послышалось отчётливое характерное шипение. — Газ! — крикнул Кречет и бросился к лестнице, но не добежал — упал на колени и согнулся в приступе раздирающего кашля. Я тоже почувствовал, словно с каждым вдохом моя грудь наполнялась огнём. В конце концов вдохнуть стало невозможно. Глаза закрывались, и я, не выдержав, рухнул на землю…***
—… глупые неверные решили пробраться в нашу святыню, чтобы спасти жалкие жизни своих друзей? Я разлепил веки и увидел перед собой спину в уже знакомой чёрно-белой форме. — Они скоро будут служить Великому, а вы пытаетесь сбить их с пути истинного! Ваши души нечестивы, вы не заслуживаете прощения. Однако милосердный Монолит всё равно даст вам шанс очиститься. Так возложите же тела свои во имя воли Его и процветания! Отдайте души нечистые на вечную службу Ему, ибо только так неверный может обрести покой вечный и единение с силой Его светлой! — Проповедник, — послышался со стороны тихий голос. — Разве не нужно позвать наставника? Он может избрать среди них новых последователей и… — Нет! — гаркнул Проповедник. — Их порочные тела никогда не смогут служить Монолиту верой и правдой. Они свершили страшный грех: пытались сбить братьев наших будущих с верного пути. Нам не нужны в рядах демоны-искусители! К тому же на их совести смерть нашего брата, которого они сбросили в яму. Я знаю волю наставника. С такими разговор короткий… Монолитовец пристально осмотрел сталкеров, сидящих перед ним на коленях. Когда его взор остановился на мне, у меня аж волосы не теле зашевелились. Если бы у меня спросили, в чьи глаза я бы не смог смотреть дольше нескольких секунд, я, не задумываясь, назвал бы имя этого человека. Пустые, ничего не выражающие, они, казалось, смотрели в самую душу, выворачивая её наизнанку. — Так это ты… — тихо произнёс фанатик, прищурив один глаз. — Одноногий беглец, наша главная цель. Как удивительно, что ты попался именно мне. Повезло тебе. Пока тебя убивать не позволено. Наслаждайся зрелищем, неверный… Достав нож, Проповедник подошёл к Картохе. Я было дёрнулся в его сторону, но получил сильный удар в спину, от которого сбилось дыхание. Я упал на пол и почувствовал, как что-то твёрдое упёрлось между лопаток. Убивать, конечно, не будут, но вот отстрелить конечности вполне могут. Всё-таки я только живой нужен, а про «невредимый» никто ничего не говорил. — Проповедник! — прервал начало расправы чей-то панический крик. Я с облегчением вздохнул. Если удастся выиграть хотя бы несколько секунд… — Чудовище на нас напало! Вылезло из канализации, убило троих наших братьев! — Что за чудовище?! — резко бросил Проповедник, всё ещё сжимавший в руках ритуальный нож. — Не знаю! — крикнул вбежавший боец. — Не видел таких. У него две головы, но это не химера. Тело человеческое, и по стенам ползает… — Где оно сейчас? — Трупы доедает в отстойнике… — Свяжись с блокпостом и передай, чтобы прислали сюда подкрепление, а сами закидайте его гранатами. Выкурите его из ямы. — Проповедник повернулся к нам. — Это вы демона на хвосте привели! — Выкуривать никого не придётся, — произнёс Кречет и улыбнулся. — Оно само сейчас к нам пожалует. — Заткнись! — отрезал главный фанатик и взял оружие наизготовку. С улицы донеслись жуткий вопль и беспорядочная стрельба, которая захлебнулась спустя несколько мгновений. В повисшей тишине стали различимы мокрые шлепки по стене и едва слышный скрежет. Источник звука направлялся как раз к нам. Догадавшись, что за монстр напал на фанатиков, и прикинув его размеры, я понял, что он вполне сможет пролезть через окно, в которое так усердно целились все, у кого было оружие. У самого среза окна тварь вдруг замерла, словно почувствовав опасность. Минуты томительного ожидания, и к нам в комнату что-то влетело. Когда я понял, что именно, меня в который раз за день чуть не вывернуло. «Подарком» стала чья-то оторванная голова, обжёванная, вся в какой-то слизи. Местами был виден голый череп. Монстр добился своего. Секунда замешательства, и в оконном проёме мелькнул бледный силуэт. Комната наполнилась оглушительным грохотом и вспышками от выстрелов, но было уже поздно. Первый стрелок упал замертво с ужасными рассечениями шеи, щеки и глаза. Тварь отскочила от первого трупа, забралась на стену и прыгнула на второго фанатика, который стоял надо мной, и вцепилась ему в лицо. Я не стал дожидаться своей участи. Надо было срочно ретироваться хоть куда-нибудь — у наших пленителей явно были дела поважнее. К тому же они забыли связать пленникам ноги. Хороший будет им урок, если выживут… Сталкеры поняли меня правильно, и, как только я вскочил на ноги и бросился к ближайшему выходу, они кинулись за мной. Над головой просвистели пули. Впрочем, это был максимум, что захватчики сделали для нашего задержания. Вылетев на улицу через дверной проём, я едва не врезался в бегущего навстречу монолитовца. Рефлексы сработали сразу. Я, что было силы, ударил противника в пах, заставив согнуться пополам. Ещё одним таким же ударом я разбил противнику нос, опрокинул его на землю и обрушил железный протез ему на затылок. Если не убил, то хоть обезвредил. В любом случае добивать не было смысла: в нашу сторону через проём в заборе двигались ещё несколько тёмных фигур. — Все вниз, быстрее! — шепнул кто-то из бывших пленников. Проследовав за сталкером, мы оказались в тени между самим заводом и каким-то прилегающим к нему зданием. Мы нашли укромный угол и остановились там на передышку. Ну и развязать руки друг другу уж точно не помешало. Изнутри завода какое-то время доносилась стрельба, которая утихла минут через пять. Либо тварь одолела фанатиков, либо наоборот. Ни один вариант не был нам на руку. — Что теперь будем делать? — спросил незнакомый сталкер. — Не знаю. Но я предлагаю сваливать отсюда куда подальше, — голос второго оказался мне смутно знакомым. — Кстати, мужики, спасибо огромное за помощь. Не представляете, как вы нас выручили! Эти урки хотели нам мозги прочистить да своими марионетками сделать. Ну на хер, лучше уж сдохнуть, чем так… Как вас величать-то? — Да не за что! — отмахнулся Кречет. — Сегодня мы вам, завтра вы нам. Меня Кречет зовут, со мной Картоха, который с вами сидел, Молчун и Иккинг — старший отряда, считай. — Иккинг? — задумался собеседник. — Что-то знакомое… Подожди, что про тебя тот сектант говорил — «одноногий беглец»? А не ты ли на Кордоне хотел себе мозги из автомата вынести? — Было дело, — произнёс я, уставившись в лицо собеседника, будто мог разглядеть что-то в темноте. — Надо же, насколько Зона тесна, оказывается. Если бы я тогда прошёл мимо и не надавал тебе по щам, то прямая дорога мне на службу «Монолиту». А оно видишь как, спустя сколько времени ты меня спас. Меня Волк зовут, помнишь? Спасибо тебе и твоей команде, брат. В темноте я увидел, как Волк протянул мне руку. Я ответил пожатием. Воспоминания о роковом дне снова нахлынули на меня снежной лавиной. С одной только разницей — больше никаких эмоций у меня они не вызывали. Зона действительно меняет людей, делает их более циничными и бесчувственными. Да, я отлично помню моменты, когда меня так сильно коробила смерть Беззубика. Я не мог спать, боролся с желанием прыгнуть в очередную аномалию… Да мне даже никому особо выговориться не удавалось. Кроме разве что Доктора и своих спутников. Остальное же время приходилось справляться с болью самому. И в какой-то момент я перегорел. Все эмоции исчезли, остались только ярость и целеустремленность. Смерть Беззубика затерялась среди многих других смертей, и хотелось просто вернуться домой. Хотя с каждым пройденным шагом я понимал, что мой дом уже здесь. Я не хотел принимать этот факт, однако себя не обманешь. Я не представлял, как после такого можно вернуться к нормальной жизни. С другой стороны, во многом я должен быть благодарен именно Волку. Если бы не его вмешательство, погибли бы все мои родные. Они, я уверен, нашли бы путь сюда и сгинули бы все до единого в поисках меня. Хотя бы ради этого стоило выжить и найти путь домой — показать всем, что со мной всё в порядке. Очень надеюсь, что никто не пошёл в Зону прямо сейчас. Надеюсь, Астрид предупредила их… А жива ли она вообще? Да и где она? Всё это время я питал себя надеждами, что она выбралась… Но что, если… Нет! Она дома, ждёт меня, и моя цель — добраться до неё и взглянуть в её прекрасные голубые глаза. Может, даже предложение ей сделать. Давно пора… Да, определённо так и будет. — Эй, Иккинг! — вывел меня из раздумий голос Волка. — Уснул, что ли? Я говорю, в тот день я у тебя автомат и скафандр забрал. Должок за мной, короче. В этом здании, на нижних этажах, есть склад этих чертей. Сами знаете, вооружение и снаряга у них первоклассные. Я проведу вас. Считайте, что это благодарность за помощь. — Спасибо огромное, — сказал я и почувствовал, как что-то внутри сжалось от того, что я собирался сделать. — Но к тебе будет еще одна просьба. Нам жуть как надо пробиться через блокпост фанатиков. Поможешь в штурме со своими ребятами? Я отправлял человека на верную смерть, равно как и себя, и своих друзей, и всех, кто следовал за мной по моему пути. И хотя я понимал, что сталкеры всё равно каждый день рискуют жизнью, всё же что-то заставило дрогнуть последнее сказанное мною слово. — Нет, — покачал головой Волк, и мне стало как-то легче. — Из меня сейчас боец никакой. Ногу повредил, так что я буду скорее мешать. За мужиков не скажу, они не из моей команды. Вы как, парни, согласны помочь? Двое сталкеров переглянулись и неуверенно кивнули. — В пределах разумного, — сказал первый. — Под пулемёты мы лезть не будем, но вот на расстоянии прикрыть сможем. Отвлечь на себя огонь там или пошуметь, не знаю… Только бы оружие надо нам. Кстати, меня Пулей кличут, из «Долга» я… Произнеся это, Пуля злобно сверкнул глазами в сторону Кречета. Мой напарник тоже не сиял особой дружелюбностью. До этого я тоже замечал их мимолётные косые взгляды, но думал, что мне показалось. Неужели какая-то личная неприязнь? Только этого не хватало. — А меня Любером зовут, — улыбнулся его напарник и пожал мне руку. — Так, кончайте знакомства заводить, не в кафешке небось. Максимум, чем еще я могу помочь — набросать план блокпоста. Очень поможет, если штурмовать будете. С оружием тоже, как и сказал, помогу. За мной! Нужная нам комната находилась на нижних ярусах завода. Проход туда преграждала массивная железная дверь, возле который лежал истерзанный обезглавленный труп — вот чья голова прилетела нам в окно. Волк сорвал с пояса бедолаги ключ, вставил в замок и провернул. У входа в закрытую комнату висела лампа, которую сталкер зажёг, осветив часть помещения. Даже я, не особо разбирающийся в оружии этого мира, был удивлён тому, что увидел. Множество больших железных шкафов, в которых, судя по всему, находилось оружие; ящики, скорее всего, с патронами; отдельные стеллажи с доспехами. Вошедшие следом тоже окидывали комнату с открытыми ртами. Волк запер дверь следом за всеми и хлопнул меня по плечу: — Ты какие стволы предпочитаешь, наши или натовские? — Э-э… Есть что из «Калашниковых»? — вспомнил я единственный автомат, с которым мог управляться. — Значит, наши, — Волк взял лампу и провёл меня к дальним шкафчикам. Он открыл один из них. Внутри стояли целые ряды знакомых мне по форме, но всё же чем-то отличающихся друг от друга автоматов. Волк выбрал один и произнёс: — АК-108. Кормится натовскими пульками, коих у сектантов пруд пруди. Небольшая отдача и неплохие показатели точности. Приходилось раз иметь с ним дело — хорошая машинка. Я покачал головой. Слишком уж непривычно выглядел автомат. Мне нужно было оружие, с которым я уже умел обращаться, чтобы не изучать его в процессе боя. Волк пожал плечами и открыл другой шкаф, взяв оттуда ещё один автомат, который был уже больше похож на те, что я знаю. — «Сто первый». Тот же калибр, 5.56. Лёгкий и удобный в использовании. Пойдёт такой? На этот раз я кивнул. Сталкер вручил мне оружие. Я взвесил его в руках и оценил удобность. Вроде бы всё устраивало. — Подожди! — сказал Волк. — Приклад для тебя слишком большой. Я сейчас… Сталкер исчез среди стеллажей и вернулся минут через пять с какими-то деталями в руках. Некоторое время Волк что-то настраивал в автомате и вскоре вновь передал его мне. На нём были установлены другая, более удобная рукоятка и выдвижной регулируемый приклад. Когда я сам подогнал его, автомат идеально подошёл под строение моего тела. Довольно кивнув, Волк прикрепил сбоку прицел. — Ну вот. Автомат подогнан теперь лично под тебя. В принципе, ты его и загнать потом неплохо сможешь. Калаши сотой серии очень ценятся в Зоне. Да за один коллиматор ты сможешь нехило выручить, всё-таки они встречаются только у военных. Так, теперь шмот. Раз уж вы собрались дальше за блокпост, даже не буду спрашивать зачем, вам понадобится что-то с замкнутым циклом дыхания. Ребята там уже нашли такие костюмы. Пойдём к ним… Я обзавёлся тяжёлым костюмом со знакомым яйцеподобным шлемом на голове, полной разгрузкой снаряжённых магазинов разной ёмкости, гранатами и несколькими сотнями патронов россыпью в рюкзаке. Ещё Волк снабдил меня пистолетом, марку которого я не знал, но сбоку прочитал надпись «USP Expert», а также фонариком, детектором и провизией. Часть еды мы употребили на месте, собравшись возле тускло горящей лампы в надежде, что мутант сверху рано или поздно уйдёт. — Охренеть, — с набитым ртом сказал Кречет. — Вот это снарягой разжились. Да один этот комбез стоит целое состояние! А оружие? Жаль, нельзя с собой всё забрать и продать — и никаких больше артефактов собирать не нужно. — Як там говорять у вас: «губозакаточную машинку не подогнать?», — шутливо ответил Картоха, и эта фраза с его акцентом прозвучала забавно. — Тебе ж перший же патруль до праотців відправе! С таким-то скафандром… — Ну я же не буду в нём щеголять по всей Зоне, — сказал Кречет. — В рюкзак сунул, и к барыге. Ладно, это всё херня. Нам бы ещё добраться до того барыги… — Картоха, а где Азур? — задал я не дававший мне покоя вопрос. — Он… — Та ні, — махнул рукой сталкер. – До того як мене схватили, я наказав дракону сидіти в лісі, а сам пішов на розвідку. Вийшов до якоїсь електростанції, де мене і впіймали. Азура так і не знайшли, сподіваюсь. Хоча, після того як мене увели, частина залишилася на місці і почала все обшукувати. — То есть он сейчас там сидит? — Сумніваюся. Він міг простежити за мною і засісти десь недалеко від нас. Тільки потрібно себе якось виказати для нього. — Вы о чём вообще? — удивленно спросил Пуля. — Какой дракон, что за Азур? Это сталкера так зовут, или у вас сухпайки просроченные? — Хе-хе, братка, это ещё какой сталкер! — хохотнул Кречет. — Таких сталкеров ты точно не видел. Отвечаю, тебе понравится. Пуля снова бросил недобрый взгляд в сторону Кречета и процедил: — А-а, я понял, вы тут косячок на четверых растянули. Впрочем, чего ещё ждать от «Свободы». — Бро, какой, на хер, косячок? — всё ещё улыбаясь, парировал Кречет. — Ну сам подумай, как бы его Картоха скурил, если всё время с вами был? Я понимаю, что «должникам» бошки сапогами поотбивало, но это же элементарно, Ватсон! А вот тебе точно надо затянуться. Напряжённый ты какой-то, небось трое суток в карауле простоял. Пуля молча, но красноречиво сверкнул глазами, и я задумался, стоит ли принимать помощь у этих сталкеров. Они смотрели на Кречета, словно желая его прикончить. — Так, харэ сраться, — осадил всех Волк. — Свои межклановые дрязги оставьте на потом. Сейчас о деле… Сталкер достал небольшой лист и принялся чертить на нём схему: — Значит, окопались на блокпосте они нехило. Вот здесь, — сталкер нарисовал прямоугольник и указал на него, — у них что-то вроде КП. Там всё серьёзно. Несколько огневых точек, ДШК стоит, ну и патрульные вокруг ходят. На дороге есть шлагбаум, там постоянно находятся двое, каждые два часа меняются. Есть ещё снайперская лёжка в стороне от самого блокпоста на неприметном холме, меняется раз в час. Ну и казармы, человек пять-десять. Учитывая, что часть из них пошла на завод, то прорваться будет проще. Главное, чтобы они нас прямо здесь не застали. Так что если хотите идти, то нужно делать это в ближайшее время. — Ого, а как это ты изучил их оборону? — спросил Кречет. — Меня там какое-то время держали, а потом на завод перевели, когда заняли его. Здесь ещё несколько раз бронетехника проезжала. Хрен знает, откуда они вообще её взяли и куда на ней отправились. — На Армейские Склады, — ответил Кречет. — Наших ребят там полностью вырезали. Могут и дальше на юг такими темпами продвинуться. — М-да уж, теперь стрёмно как-то назад возвращаться. Ну хорошо. Проверяем оружие и выдвигаемся. Я укажу вам удобную точку для наблюдения и покину вас. Кречет, совет небольшой, раз уж ты себе снайперку взял, то займись вражеской лёжкой. — Я вообще хотел предложить попробовать через них тихо пробраться. На нас же монолитовские костюмы. — Рискованно, но возможно. Всё равно займись снайпером, а то, если не получится, он вас всех и положит. — Резонно… — Все готовы? Тогда двинули потихоньку… Территорию завода удалось покинуть без приключений. Когда мы вышли, стрельба уже минут десять как утихла. Судя по противному чавканью, доносившемуся из главного корпуса, бой закончился явно не в пользу бойцов «Монолита». Как одна тварь смогла убить столько людей? Больше всего не хотелось, чтобы она нас заметила… Чтобы выйти, нам пришлось спуститься обратно в отстойник и под бодрящий треск дозиметра пересечь его до бетонной горки, которая уходила в почти высохшее русло реки. Что бы раньше ни держали в отстойнике, в конце концов всё это уходило в реку. Не завидую тем, кто оттуда пил. Хотя, судя по тому, как усердно и осознано люди этого мира поганят природу, едва ли находился тот, кто рисковал пользоваться её благами. Хорошо, наверное, существовать, когда сама природа хочет тебя уничтожить. Волк свернул направо и пошёл вдоль склона, аккурат к громадному мосту, растянувшемуся над рекой. Мост вёл прямиком к нужному нам блокпосту и имел достаточно укрытий за счёт стоявших в ряд проржавевших машин. Казалось бы, это место точно должно патрулироваться. Уверен, так бы оно и было, если бы не одна особенность: мост был покрыт аномалиями. Я сразу заприметил жёлтые всполохи «трамплинов», а когда Волк подошёл к мосту достаточно близко, убедился, что пройти там будет проблематично. Вот только сталкер не собирался вести нас в аномалии. Он подозвал к себе Кречета и кивнул на неприметную лестницу у одной из колонн моста, откуда можно было взобраться на секцию выше, прямо к толстой трубе, протянутой вдоль всей длины строения. — Сверху можно вести наблюдение за блокпостом. Ночники у вас есть. Снайпер со своей позиции тебя не увидит — труба перекрывает сектор. Пулемётный расчёт можно выставить на холме слева от моста. Только сначала надо снять снайпера. Как вы будете прорываться — решать вам. Я могу только пожелать вам удачи. — Спасибо, Волк, — кивнул я. — За помощь и за то, что тогда меня встряхнул. — Ха! Обращайся, если что! — хохотнул Волк. — Ладно, мне пора уходить, пока вы тут тотальный выпил фанатиков не устроили. Зона вам в помощь, ребята…***
—Кречет, обстановка? — Вижу троих у шлагбаума, стоят, о чём-то базарят. Один у ДШК на втором этаже КП. Пулемёт развёрнут в сторону завода. Нападения ждут оттуда. Ещё возле главного здания стоит что-то здоровое. Не пойму, брезентом накрыто. Внутри есть движение. Иккинг, тебе стоит проверить, когда будешь там. Что-то у меня есть неприятные догадки по поводу того, что там внутри… — Снайпера наблюдаешь? — Да. Десять минут назад сменился. — Значит у вас есть сорок пять минут, чтобы провернуть дело. Мы прикроем вас огнём, если нужно, и сразу свалим, ясно? — Да куда уж яснее… — Любер, на позиции? — Подбираюсь, я здесь не кросс сдаю… Готово! — Кречет, по готовности. Тихий, едва слышный звук выстрела донёсся с верхней секции моста, затем — лязг затвора и звон падающей гильзы. Почему-то я начал готовить себя к худшему – к тому, что вот-вот услышу ответный огонь, и следующим звуком станет грохот упавшего тела Кречета. Но этого не произошло. — Минус. — Любер, подтверди. — Минус подтверждаю. Лёжка наша. Охренеть, да у него RSASS с тепловизором. Откуда?.. — Лучше благодари Зону, что он тебя не увидел в теплаке… Так, я на позиции, пулемет готов. Иккинг, Картоха — ваш выход. Закончив смотреть на блокпост через ночной прицел арбалета, я передал оружие Кречету. Осторожно поднявшись на ноги, я судорожно вдохнул. Картоха дружески хлопнул меня по плечу и рассмеялся. — Зможеш мене дотягнути? — спросил он. — Якщо шо, говорити будеш ти. В мене російською погано виходить. — Я буду? Да я в принципе язык ваш не должен знать! Я взял Картоху под руку и направился в сторону блокпоста, усиленно изображая, что помогаю раненому, и надеясь, что у сектантов в порядке вещей помогать своим воинам. Иначе наш план провалится прямо на подступе. — Дуже дивно, але ти краще за мене говориш. Як раз на рівні сектантів — вони теж не від світу цього. — Ну спасибо, — пропыхтел я. Картоха явно переигрывал со своим якобы ранением. Он прямо-таки повис на мне. — Плохая была идея надевать обувь на протез. Неудобно до ужаса… — Інакше вони тебе б загребли. Ти тут один одноногий... А знаеш, шо ще мене дивує? Як ти українську розумієш? Нехай російська, хрін з нею, вивчив типу, але ж українську ти не вчив, але розумієш?.. — Мне вообще ни о чем не говорят слова «украинська» и «росийська». Как я тебя понимаю? А мне откуда знать? Это я думал, что выучил, но не мог я ваш язык так быстро выучить. Боги, да я даже думаю на этом… «росийськом», или как его… — Русском, — снова тихо рассмеялся Картоха. — Добре. Стули ротяку, ми підходимо до блокпосту. Пам'ятаєш кодове слово? «Кабздєц», і ми починаємо веселитися. Нас встретили слепящим светом огромного фонаря на крыше дома. Потом окружили, недвусмысленно направив оружие в наши стороны. — Мы с завода… — первым пробормотал я, смотря на наставленные на меня стволы. — Где остальные? — спросил кто-то из окруживших. — Мы… никто не выжил. Та тварь… она всех порвала! — говорил я, стараясь быть как можно более убедительным. — Мой брат срочно нуждается в помощи, да и меня ранили… Даже сквозь маски я ощущал сверлящие взгляды фанатиков. Не будь на мне шлема, они тут же заметили бы подвох. Но всё равно появилась навязчивая мысль, что нас раскрыли. Я уже был готов давать отмашку к началу атаки, как один из монолитовцев произнёс: — Нарвал, Ласт отведите их к лекарю. Остальные — прочесать периметр. Смотрите, чтобы эта тварь к нам не подобралась. — Кажись, у нас проблемы, — донёсся из наушника тихий голос Пули, когда мы уже прошли мимо шлагбаума. — Кречет, трое направляются к нам. Подойдут слишком близко — гаси. — Принял. Когда мы приблизились к длинному одноэтажному зданию, я задержал взгляд на месте, о котором говорил Кречет. Нечто, накрытое тряпкой, оказалось огромной клеткой, и там явно кто-то метался. А с нашим приближением шума стало ещё больше. Или мне так показалось?.. В любом случае, стоило проверить. Здание, в которое нас вели, не внушало особого доверия. Света внутри видно не было, окна были выбиты, да и сам дом выглядел не очень надёжным, готовым в любой момент сложиться. Что-то мне подсказывало, что помощь лекаря мы вряд ли получим. Надо было действовать. — Картоха. Кабздец, — произнёс я так, чтобы услышал только напарник, но получилось немного не так, как хотелось… Идущие позади нас конвоиры тоже услышали мой голос и резко замерли, попытавшись схватиться за оружие, но не успели. Одним движением я вытащил топор и метнул его в сторону ведущего меня фанатика. Попал. Он даже вскрикнуть не успел — спасибо Плеваке за уроки метания холодного оружия. Вот уж не думал, что пригодятся. Картоха резко поднырнул под всё ещё мечущегося второго конвоира и одним движением вскрыл ему шею. Я скривился от отвращения скорее к самому себе, чем к происходящему. Цель оправдывает средства, так ведь? Об этом как раз я и думал, когда с каменным лицом вытаскивал томагавк из пробитой головы некогда живого человека. Хотя с людьми ли мы сражались? А человек ли я сам после всего? Определённо нет. Уже нет. Скрипнула дверь старого дома. На улицу выбежал некто без брони и формы. Он судорожно пытался вытащить пистолет из кобуры, а рот уже раскрылся перед криком. Внезапно его голова дёрнулась вправо, и из виска брызнул красный фонтан. Так и не вытащив своё оружие, незнакомец рухнул на землю. — Иккинг, порядок? — вызвал меня Кречет. Я снял шлем и приложил палец к уху с микрофоном. — Да. Вовремя ты. Спасибо. Иначе бы нас раскрыли. — Всегда пожалуйста… — А ведь нас реально вели к лекарю, — пробормотал я, обращаясь к Картохе. — А я думал, на расстрел… — Теж такі думки були. А ти бач як вийшло. Ну добре. Давай подивимось, що там за монстр… — кивнул Картоха на клетку. Я осторожно подошёл к клетке. На вид она вполне могла поместить в себе дракона, и именно эта догадка заставила меня протянуть руку к прутьям. Что-то с силой ударило с той стороны, чуть ли не выломав дверь. — Твою мать! — вскрикнул я и отдёрнул конечность. — Хе-хе, вже і матюкаешься як ми. Мати у дитинстві не говорила не тягнути руки до кліток с тваринами? Я проигнорировал подколку и внимательнее всмотрелся в темноту клетки. Внутри мелькнуло что-то светлое, словно два синих глаза, смотрящих на меня. Судорожно выдохнув, я потянул край брезента на себя и скинул его на землю. В клетке сидело ужасное чудовище. Мой дракон. Он тоже узнал меня, пусть и не сразу. Яростный оскал исчез с морды, а глаза наполнились подобием радости и надежды. — Азур! — выкрикнул я, чем вызывал бурю ругательств у Картохи. Только мне было всё равно. Я пытался открыть дверь, дёргая за толстые прутья, хотя понимал, что маленький экранчик с надписью «Locked» и цифры под ним на двери не просто так. – Он запаролен, — сказал Картоха. — Ты не откроешь без кода. Я повернулся, но сказать ничего не успел — меня прервал неистовый крик: — Братья! У нас враг! Не успев ничего толком сообразить, я отпрыгнул в сторону и перекатился за ближайшее укрытие, которым оказалась старая машина зелёного цвета. Выпущенные в мою сторону пули хлестнули по клетке, выбив из прутьев сноп искр. Мой дракон болезненно взревел. Почувствовав, как ярость застилает моё сознание, я высунулся из-за укрытия и выпустил очередь на звук. Картоха перебежал ко мне. — Вот теперь «кабздец», — прошипел я в рацию. Со стороны холма, где засел Любер, послышался одиночный выстрел. Стрелявший по моему дракону фанатик умолк. Со стороны моста раздался стрёкот пулемёта. Выбегавшие из командного пункта бойцы рухнули как подкошенные, когда длинная трассирующая очередь перечеркнула их. Остальные рассыпались кто куда, пытаясь укрыться и от пулемёта, и от двух снайперов. Получалось это у них не очень успешно, пока выжившие не решили забежать обратно в здание. — Братья, всем закрепиться на командном пункте, — неожиданно раздался голос из рации на трупе одного из фанатиков. – У врага есть несколько снайперов. Один из них точно сидит на мосту. Наш на связь не выходит, потому смотрите на «лёжку». Кто-нибудь, подберитесь к пулемёту и раздавите его. Сейчас мы организуем прикрытие… — Ребят… — сказал я в рацию. — Кречет, вас тут сейчас обстреливать будут. Тебя в частности. — Понял. Меняю позицию. Со стороны командного пункта врага началась стрельба длинными очередями. Надеясь, что Кречет успел уйти, я снова скрылся за машиной и бросил мимолетный взгляд на здание позади нас. Что-то мелькнуло там, в темноте окон. — Кто-то есть в доме, — сообщил я напарнику. — Пойду проверю. Прикрой и не подпускай никого к дракону. Подобравшись к окнам, я действительно услышал чей-то шёпот и едва различимые стоны. Действительно, внутри было нечто вроде лазарета. Я бы, наверное, ещё бы продолжал колебаться, если бы не услышал лязг затвора и возглас: «Искореним червей!». Выругавшись, я достал из подсумка ребристый кругляш. Я уже несколько раз видел, как сталкеры пользуются этим оружием… Да пользоваться тут особо нечем — выдернул кольцо и кинул внутрь. От взрыва вылетели все уцелевшие окна. Изнутри послышались стоны и крики, от которых у меня всё внутри сжалось. Но я понимал, что дело нужно довести до конца. Вооружённый раненый противник всё равно считается опасным, говорил я себе, хоть это и не особо помогало сохранять хладнокровие, как делали сталкеры в таких ситуациях. Особенно тяжело было, когда пришлось заходить в здание и методично добивать стонущих монолитовцев. Они всё ещё сжимали в руках автоматы и пытались нацелить их на меня. Некоторые были ранены ещё до взрыва, судя по намотанным бинтам. У одного вообще была забинтована голова, открытым оставался лишь один глаз. Тем не менее, эта травма, как и посечённая осколками нога, не помешала ему броситься на меня с ножом. Добив последнего фанатика, я остановился, сменил магазины и окинул взглядом просторную комнату с койками, наполненную окровавленными телами. «Зачем вы взялись за оружие?» — мысленно спросил я у погибших. От созерцания бойни меня наконец вывернуло… Я даже на какое-то время потерялся сам в себе. Впрочем, меня быстро привёл в себя крик Пули: — Блядь, да снимите вы этот сраный ДШК, он нас тут щас всех положит! — Иккинг! — перебил его другой голос. — Усе гаразд? Ти живий там? — Да, сейчас вернусь к тебе… — выдохнул я. — Не до мене. Там наших з кулемета давлять. А мене з півночі обстрілюють. Поки просто пристрілюються, але це ненадовго. Твоєю задачею буде якнайшвидше нейтралізувати кулемет, поки не підтягнулись сили з півночі. Я їх затримаю, наскільки зможу, але ти поспіши… — Понял, — буркнул я и вышел прочь из здания. Нужный командный пункт находился не очень далеко, но вот пройти к нему было проблематично. Те, кто там засел, окопались словно в настоящей крепости. Как минимум два окна были на моей стороне, и в каждом из них кто-то двигался. Враг знал, что на их базе есть мы, но не знал, откуда мы нападём, потому и решил ощетиниться во все стороны. Пулемёт грохотал со второго этажа командного пункта. Именно грохотал — не уверен, что я когда-либо ещё слышал столь громкие выстрелы. Скрываясь в тени и пережидая сполохи беззвучной грозы, я почти подобрался к зданию, когда меня решили вызвать по рации. — Иккинг, это Любер. Наблюдаю тебя. Я пока держу сектантов в доме, но патроны на исходе. Постараюсь хоть немного прикрыть, но и ты смотри не попадись. — Ну спасибо, — выдохнул я от испуга. Нельзя же так неожиданно орать в рацию. — Значит, смотри. В правой части здания есть пожарная лестница, которая ведёт к двери на второй этаж. Ты, главное, держись забора, из окон тебя там увидеть не должны. Я последовал совету Любера и вскоре оказался на лестнице возле нужной двери. — Так, а теперь осторожно открой её, — сказал Любер. — Со своей позиции никого не наблюдаю. Давай, брат, теперь твоя очередь. Я выглянул из-за угла с автоматом наперевес. Пулемётчик настолько увлёкся своей работой, что даже не заметил меня на правом фланге. Зато заметил его товарищ, только было уже поздно. Несколько одиночных выстрелов прервали раскатистый грохот машины смерти. — Пулемёт минус, — сообщил я. — Отлично, теперь вали оттуда! — ответил мне Любер. Я уже и сам собирался уходить, если бы не зашипевшая монолитовская рация: — Внимание! Наблюдаю неверного возле демона. Всем отрядам поддержки, сосредоточить огонь на демоне! Нельзя его отдавать. — Ну, здесь вы не угадали, ребята, — процедил я и первым делом запер стальную дверь, ведущую на лестничную клетку, где мог ещё находиться враг. А заодно и подпёр шкафом для верности. Я развернул пулемёт в направлении противника, взялся за рукоятки и нащупал спусковой механизм. Группа из пяти человек двигалась по дороге и от бедра стреляла в сторону Картохи и Азура. Цели были видны хорошо и явно ничего не подозревали. Оставалось только по ним отработать. Пулемёт загромыхал вновь, только теперь он уже выкашивал бойцов противника. Тех, кто не успел спрятаться, буквально разметало по асфальту. Да и другим, что были в укрытиях, повезло не больше. Тяжёлые пули прошивали деревья и остовы машин, превращая в фарш тех, кто за ними прятался. Я вёл огонь, пока лента в пулемёте не опустела. Я даже не сразу услышал дикие крики Любера о том, чтобы я уходил, и удары в дверь, которые вот-вот её вынесут. Выбежав на пожарную лестницу, я метнул за собой гранату именно в тот момент, когда дверь с треском вылетела. — Мы с Кречетом выдвигаемся к блокпосту. Любер, прикрываешь, — донёсся из рации голос Пули. Позицию Картохи и клетку Азура больше никто не трогал. Если кто-то и остался жив после обстрела, то он был, мягко говоря, не в состоянии воевать. Тем не менее, я пристально наблюдал за позицией, откуда недавно выходила целая группа фанатиков. Картоха тоже следил за подступами. — Це ти їх розкидав? — спросил сталкер спустя несколько мгновений молчания. Мне показалось, что он даже как-то по-новому на меня взглянул. — Да, — кивнул я и снова уставился на дорогу. — Жесть, — буркнул он. — А ти не той, за кого себе видаєш. В тихому омуті, як говорять, чорти водяться. — КП зачистили, — сообщили по рации. — Идём к вам с юга, не стреляйте. Спустя пару минут все уже были в сборе. Выстрелы прекратились. Хотелось верить, что враг именно отступил, а не перегруппировался в ближайе смших кустах. В любом случае, задерживаться здесь не стоило. Нужно было как можно быстрее открыть клетку с Азуром, который, казалось, уже и сам был готов проломить её. — Любер, цели наблюдаешь? Осмотри посадку, — распорядился Пуля. — Что-то большое слева от вас. Даже не знаю, стоит ли это вообще трогать. А больше никого, в посадке тоже. Пуля выглянул из-за моего плеча и округлил глаза то ли от удивления, то ли от ужаса. Руки его схватились за пулемёт. Я поспешил остановить сталкера от необдуманных действий. — Нет-нет. Стрелять сейчас не надо. Оставь его нам… — Это что вообще? Что за тварь?! — Это то, зачем мы, по сути, пробивались через блокпост. Ну почти. Большего сказать не могу, уж извини. Да и не нужно оно вам, — попытался успокоить я сталкера. — Вот ведь… — Пуля бросил косой взгляд в сторону клетки. — Ладно. Допустим, я этого не видел, и то только потому, что вы нам помогли. Но дальше вы сами. Больше рисковать своей жизнью я не хочу, равно как и знать, что вы собираетесь делать с этой тварью. Надеюсь, вы её уничтожить хотите. — Да, я понял, — кивнул я. — Спасибо и на этом. — Ну вот и порешали. — Хех, в этом весь «Долг», — бросил Кречет. — Вам лишь бы всё уничтожить. — Щас добазаришься, — сверкнул глазами Пуля. — Ладно-ладно, — невинно поднял руки Кречет. — Молчу. — Любер, убираемся отсюда, — сообщил Пуля в рацию и направился в сторону моста. Больше я его не видел.***
Времени на поиски способа открыть клетку было катастрофически мало. Мы решили разделиться и обыскать чуть ли не каждый труп, у которого теоретически мог быть код. В принципе, он мог быть у любого покойника, кроме тех, что в лазарете или в посадке. Но всё равно поиск обещал затянуться, а подкрепление врага могло подойти в любую минуту. Спустя какое-то время Кречет собрал нас в командном пункте. Он сидел на первом этаже в маленькой комнате без окон и клацал по столу… Точнее, по кнопкам на столе. При этом сталкер внимательно смотрел в большой экран перед собой. Так я впервые узнал, что такое компьютер. — Зацените! — указал Кречет на экран, где была изображена карта местности с пометками. — Это схема аномальных полей этого района. По ней можно добраться прямиком до Генераторов. А здесь?.. Безопасная тропа от Припяти к ЧАЭС, воздушный коридор, путь в Припять в обход Радара… Они даже умудрились предсказать расположение аномалий, которые появятся после следующего выброса. Здесь целая система их появления. Вы представляете, сколько эти карты стоят?! Да те же военные за них душу отдадут! Также я узнал, что дракона они поймали совсем недавно и клетку для него доставили сюда прямиком с Генераторов. Не знаю, может, они специально собирают всех драконов в Зоне. Только зачем? Вряд ли сектантов интересуют деньги. — Это, конечно, всё очень хорошо, — раздражённо сказал я. — Но меня это мало интересует. Мне нужен способ открыть хренову клетку, пока нас тут на корм червям не отправили! — Не кипешуй, бро, — Кречет что-то клацнул, и карты исчезли. — Вот смотри… Мне, правда, пришлось воспользоваться пальцем убитого, зато у меня теперь есть доступ администратора. Короче, тот замок дистанционный, — сталкер снова что-то нажал. — Иди проверяй, а мы пока тут инфу скопируем… Я вылетел из здания, как ужаленный, и бросился к клетке. Дракон был на свободе, хотя, казалось, сам не понимал этого. Впрочем, когда он увидел меня, вся его растерянность улетучилась. Радостно взревев, он поковылял ко мне. — Ты как, в порядке? — спросил я, осматривая его на предмет ранений. Азур одобряюще всхрапнул и прижался мордой к моему плечу. — Потерпи. Скоро мы будем дома. Совсем скоро… — я провёл рукой по тёплой чешуе.***
—Иккинг! — раздался чей-то голос на фоне шума в рации. — А ты неплох оказался. Весь блокпост вынес со своими дружками. Наверняка уже не тот хлюпик, которого я знал. Ну ты приходи давай. Я тебя жду. Посмотреть хочу, как ты возмужал… Да и вопросов пара имеется. Только друзей своих оставь, не к чему людям умирать зазря. — Мех, это ты? — тихо спросил я. — А кто же ещё? Помнишь своего наставника, да? Кто из тебя сталкера сделал? — Это не твоя заслуга, Мех… — Я понял, о ком ты. Эта твоя «гроза крыс». Ну ничего, и его увидишь. Ты только приходи поскорее или прилетай. На крыльях ночи, ха-ха! — Что?! Крысобой жив?!