"Клянусь, я чувствую себя опустошенным, чувствую, будто из меня что-то вырвали, поэтому я пытаюсь отыскать шрамы, пытаясь понять, нашел ли грабитель последнее беззащитное место, чтобы вонзить в него ядовитые зубы. Я знаю, что ты ждешь моей реплики, ведь она есть в сценарии, ты хочешь, чтобы я произнес: — Ложись на кровать, ты — все, о чем я только мог мечтать, я готов умереть за тебя… Но знаешь, я предпочел бы не выпускать пулю". Ричард Сайкен, "Косточка желаний".
– Ну и крипота, – заключила, оглянувшись по сторонам, Нико и поежилась от сырости. – Мы точно туда приехали? Хотя скорее странно было бы, если бы мы приехали в более приятное местечко. Причудливо изогнутые деревья цеплялись за горные склоны, некоторые пригибались к земле – от ветра? От магнитных аномалий? От воздействия потусторонних сил? У Ви не было информации об этом месте, никаких зацепок и знаний кроме того, что здесь порой пропадали люди. Нико по дороге порылась в интернете и нашла статьи о том, что это место еще называют «Лесом мертвецов». Считалось, что оно населено призраками и духами, и за последние лет тридцать местные самоубийцы облюбовали эти склоны, желая уйти из мира необычно и загадочно. И Неро перспектива бродить в туманном лесу, в котором шанс наткнуться на висельника был выше, чем в любом другом, казалась не очень привлекательной. Он ступил на тропку сбоку от шоссе, спускающуюся по склону в гущу деревьев, и молочный туман сомкнулся за его спиной. – Компас тут не работает, – запоздало оповестил его Ви, идя позади, по левую руку. Неро напряженно оглядывался, напрягая зрение, как будто мог бы разглядеть, что там, за туманными силуэтами деревьев, если бы нахмурился сильнее. – Стрелка дрожит. Связи тоже нет, что, впрочем, ожидаемо. Единственный ориентир здесь – наши предчувствия и указание, что в конце этой тропы нас ждет артефакт, но где конец тропы – неизвестно. Полагаю, нам нужно идти туда, куда интуитивно тянет. Скорее всего это демон, обитающий в этих местах, ведет добычу к себе, и так мы выйдем… – Прямиком к нему в пасть, блестяще, – бросил охотник, резко поворачивая голову. Ему показалось, или он заметил движение на краю зрения? – То, что надо. Ветер низко гудел в пустых стволах мертвых сосен, легонько трогал листья, заставляя нервно оглядываться на каждую качнувшуюся ветку. Даже без своей славы последнего пристанища самоубийц место было жуткое, неестественно тихое: ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни белок на деревьях, ничего. Не удивительно, что его называли «мертвым». Словно все живые организмы покинули эти места, и только деревья молчаливо наблюдали за немногочисленными забредшими сюда путниками. – Мы хоть знаем, что ищем? – не оглядываясь, спросил у Ви парень, не ожидая, впрочем, от ответа слишком многого. Это уже становилось традицией: «Мы знаем, что ищем? Нет? Ну ладно, узнаем». Стволы деревьев выплывали из тумана один за другим, но дальше, чем на четыре шага, ничего не было видно. Довольно опасное обстоятельство, учитывая, что дорога их пролегала вниз, по неравномерным кускам скалистой породы и сквозь тугие переплетения дряхлых камней, и «тропой» это назвать можно было с трудом. Периодически из-под ног сыпались камни и рыхлая почва, заставляя вздрогнуть и уцепиться за ближайшее мертвое дерево, сухим остовом торчащее из земли. Неро ощущал нарастающее беспокойство, а вместе с ним – раздражение. Что еще за сраные дешевые фильмы ужасов, он на такое не подписывался. – Могу предположить, что нечто, похожее на Сферу Тьмы, – послышался голос за спиной, как-то странно искаженный. Эхо?.. – Очень много историй о духах и призраках в этих местах. «Впрочем, ничего нового», – про себя подумал парень ворчливо, осторожным взглядом из-под насупленных бровей обводя округу. Неро давно разучился бояться, запретил себе, и любой возникающий внутренний дискомфорт, который мог вот-вот перерасти в страх, тут же привычно давился, замещаясь яростью и азартом охоты. Но что-то было в окружавшем пейзаже сюрреалистичное, напряженное, призрачное, заставляющее опасаться не за свою жизнь, но за свой рассудок. Из-за тумана нельзя было оценить поле боя, обозначить мысленно его границы, неясно было, с какой стороны ожидать атаки. Казалось, что место это не принадлежало их миру. Было ли что-то за границами тропы, по которой они шли сейчас? Существовала ли реальность далее их пределов видимости? Выйдут ли они вообще куда-то? Что за бред в голову лезет, надо брать себя в руки. – Вероятно, ты уже ощутил на себе воздействие демона, – проговорил Ви где-то слева от него. Неро не стал оборачиваться: инстинкты требовали не отводить взгляда от обрывистого пути перед ними. Но если бы он обернулся? Изменилось бы позади него что-нибудь? – Это не твоя слабость, это чужое воздействие. – А говорил, не владеешь телепатией, – ухмыльнулся невесело Неро. – Или ты кроме магической силы и ауры чувствуешь? – По твоим словам я могу сделать вывод, что ты понятия не имеешь, что такое «аура», – тихое хмыканье совсем рядом, а в голосе нотки почти игривые. – Нет, всего лишь могу распознать попытку вмешательства в свой разум. Страх ослабляет. Демон выкачивает силы и скорее всего довольно скоро попытается нас сломать. – Уже сталкивался с подобным? – предположил охотник, вглядываясь в движение в тумане далеко впереди. Стоп. Это Ви сейчас так завуалированно признался, что ему тоже стрёмно? Он вообще Неро пытался отвлечь или себя? – Много раз. Тон собеседника резко стал более замкнутым, и Неро, почувствовав отголоски травмы, решил не развивать тему. Его не покидало ощущение, что за ними наблюдали. Может, он и лишился своей руки, которая помогала ему распознавать приближение демонов, но опыт и охотничью интуицию из него не вырвать, и сейчас они настойчиво били тревогу. Сомнений не было: нечто уже присматривалось к ним, чтобы попробовать на зуб. Чья-то чужая воля вела, окутывала их, подступала со всех сторон паранойей, продавливая на пробу границы рассудка: «С этой стороны зайти или с этой? Подкинуть тревожности или оцепенения?». Охотник вскинул Синюю Розу, ступая медленнее и осторожнее. Вот вновь мелькает движение где-то в кроне деревьев, на самом краю поля зрения; вот ощущение движения воздуха за спиной. Хватает менее секунды, чтобы резко развернуться и парировать мечом удар огромных ножниц. – И здесь вы, – выплевывает Неро, принимая боевую позицию. Они с Ви становятся спина к спине, а из черных стволов деревьев все лезут и лезут Ножницы, окружают их плотным кольцом, и их маски жутко белеют в сером тумане. Хорошая битва разгоняет кровь и тревожные мысли, приводит в чувства, заставляя снова сосредоточиться на их цели. Охотник сам собой недоволен: и не в таких передрягах ведь оказывался, с чего вдруг сейчас позволил себе напрячься? Играючи они расправляются со стаей Ножниц, разбежавшись в разные стороны для того, чтобы дать друг другу больше простора для маневров. Бормотание Ви, рычание и гогот его фамильяров во время боя уже так привычны, что даже немного успокаивают, позволяют почувствовать землю под ногами. Но в какой-то момент эти звуки отдаляются и доносятся будто с легким эхо. Во время боя Неро не до этого, ему некогда отвлекаться на то, чтобы взглядом выискивать сутулый силуэт товарища, но, когда последняя маска разбита, он оглядывается и не обнаруживает мага рядом. И понимает, что остался в этом тумане один. Тот снова смыкается, становясь еще гуще, чем был до этого, и Неро совершенно точно не кажется, он буквально не видит ничего дальше протянутой руки. – Эй, Ви? – окликает он, но что-то внутри уже шепчет противно: о нет, вам не встретиться. Ты один теперь здесь будешь блуждать. Не ищи. Вокруг тишина обволакивающая, давящая, поразительно густое молчание: ни шёпота ветра, ни даже поскрипывания деревьев; и кажется, что становится темнее. – Ви! – повторяет он еще раз, ни на что не надеясь. Оглядывается безрадостно – с какой стороны он пришел? Тропа в обе стороны выглядит одинаково. Ладно. У них все еще есть цель и общий враг. Наверняка Ви не станет тратить время на его поиски, а просто постарается добраться до демона. Иди туда, куда тянет, значит? Он позволяет своей интуиции развернуть его и направить вглубь чащи. Тишина глубокая и всепоглощающая, и все звуки тонут в ней, кроме звука его собственных шагов, сейчас такого возмутительно-громкого. Кажется, что шорох листьев и слабый хруст опавших веток под его ногами раздаются на мили вокруг, и Неро крадется изо всех сил, мысленно умоляя листву шуршать тише. Где-то вдалеке раздается глухой удар. Затем, полминуты спустя, – еще один, уже ближе. Еще два стука, приближающихся с каждым разом. Неро заставляет себя не вздрагивать, когда они неожиданно раздаются совсем рядом, в каких-то шагах от него. Инстинкты вопят о присутствии чего-то могущественного и враждебного, но оно не пытается атаковать – застывает на расстоянии метра от спины и просто следит, невидимое. И Неро не знает, в какую сторону податься. – Давай же, ублюдок, – шипит он, оглядываясь по сторонам. Но демон не спешит встречаться с ним лицом к лицу. Вот впереди виднеется что-то темное, некий силуэт, зависший в воздухе. Неро подходит ближе, задирает голову, чтобы рассмотреть детали. Не похоже на демона или вообще на что-то живое и движущееся, скорее на висельника. Девушка? Подол белого платья слегка покачивается, словно на ветру, хоть никакого ветра тут и нет, и слышно тихое гудение мух, уже облепивших труп. Край ткани задевает его лицо, охотник морщится и отворачивает голову в сторону, намереваясь обойти обнаруженное им тело, как под ноги ему падает туфля этой самоубийцы, соскальзывает с тонкой изящной лодыжки, облепленной насекомыми. Белая кожа, маленькая серебристая роза на носке, аккуратный низкий каблук, о, у Кириэ такие же были лет в шестнадцать. Неро еще раз поднимает глаза на труп, взгляд скользит вверх по платью, по знакомым узорам... В голове безошибочно щелкает узнавание. И, хоть этого и не может быть, хоть Неро держит в уме мысль, что это – чужая жестокая шутка, призванная ослабить его самоконтроль, все равно холодный ужас на мгновение сковывает внутренности и разум, заставляя иррационально отшатнуться. – Охрененная, блять, идея – показывать мне труп моей девушки, которая вообще в другом штате сейчас, заебись! – вспыхивает в следующую секунду парень, наполняясь гневом, и отходит от висельника, раскидывая руки в стороны и крича в пустоту, в густой туман куда-то впереди. – Шутник хренов. Я тебя на этом самом дереве вздерну, как только доберусь, уебок! Мутные силуэты деревьев впереди словно насмехаются над ним своим молчанием: конечно, доберешься, дорогой.***
Лес не дает им ничего, кроме впустую потраченных в блуждании среди тумана и иллюзий часов. Демон насмехается над ним, путает тропки, не дает встретиться с Ви, не пускает к Нико. Из-под ног регулярно осыпаются куски скал; однажды он едва не повисает на краю обрыва, но умудряется не упасть. Падение не страшно само по себе, страшно то, что когда он приземлится, он будет еще дальше от своей команды. Его немного подташнивает и болит голова. Боль тягучая, давящая на лоб, виски порой простреливает ощущениями поострее, и Неро надеется, что крохи демонической регенерации, оставшиеся в нем, позволят его мозгам не превратиться в овсянку под чужим воздействием. В тиши леса иногда слышатся шумы, такие неразборчивые, что Неро кажется, что это просто его разум, устав от плотной тишины, создает галлюцинации для разнообразия. Впрочем, на отсутствие разнообразия Неро жаловаться не приходится: за последние часы он успел повстречать видения всей своей родни и знакомых. Ну, хоть есть, с кем поболтать. Пару раз на его глазах Кириэ разрывали демоны, Нико с Сиршей находились выпотрошенными, и он уже почти не реагировал, лишь внутри что-то содрогалось. Он отводил глаза и прокручивал в голове, как мантру:это иллюзия, это иллюзия, это иллюзия. И демон знал, что Неро знает, что он не ведется на его иллюзии, просто ему… почему-то было весело насмехаться над ним. Впрочем, чего еще ожидать от демонов. Однажды он все же ведется. Однажды Ви выходит к нему, раненый и обессиленный, с осыпающейся под пальцами пыльной кожей. Неро подхватывает шатающееся тело, усаживает на землю. «Крепко же досталось тебе, – говорит он. – Опять собой каждое чучело собираешь? Всех демонов у меня поотбирал». Он шутит и торопливо ищет во внутреннем кармане куртки зеленые сферы, нервничает, когда долго не может их откопать, а у Ви из разодранного бока сочится темно-бордовое, пачкает собой листья, но когда Неро, несмотря на отказы, впихивает тому в руку орбы, замечает, что протез проходит сквозь чужую кожу. – Ты же хотел, чтобы я вышел к тебе, – лукаво улыбается этот Ви краем рта, несмотря на торчащую из груди Алую Королеву. Иллюзии все равно на попытки Неро ранить. Охотник оставляет попытки и решает продолжать путь, теперь уж точно наверх. Рано или поздно он должен будет выйти к шоссе, с которого спустился. Фантом преследует его: то пропадает, то появляется сбоку совсем внезапно, мягкий смех его слышится в тумане, так тихо, что Неро сомневается: уж не мерещится ли ему? Конечно же, все это ему мерещится. Позади рваным шлейфом стелется по опавшей листве темный кровавый след, губы мага синеют и, несмотря на то что это – лишь подделка, Неро все равно не по себе от подобного зрелища. Этот Ви обходит его по кругу неторопливо и вальяжно, почти так, как сам Ви наверняка мог бы сделать. – Что ты хотел найти тут? Добыть клад, победить дракона? Неро чувствует пульсирующее давление где-то изнутри черепной коробки, макушку печет, как если бы он стоял под палящим солнцем. В ушах стоит звон, неведомая сила сдавливает виски – ублюдок бесцеремонно копается в его памяти, перелистывая мысли и воспоминания, как страницы журнала. – На хрен иди из моей головы! – рычит охотник, жмурясь до пляшущих пятен перед глазами. Тихий смешок раздается прямо над ухом, невесомый выдох касается лица. – Если я захочу, ты никогда не выйдешь отсюда, – проникновенно сообщает ему лже-Ви. – Ты даже не поймешь, что не вышел. Неро уже не реагирует. Сначала он пытался огрызаться, да толку было мало, призрак лишь смеялся над ним. И вот опять – посиневшие губы расплываются в снисходительной улыбке, снисходительной и даже ласковой, словно иллюзия умиляется недалекому ребенку. – Как трогательно, – говорит брюнет с сдержанным весельем в голосе, следуя за ним без каких-либо усилий, даже не забывая постукивать тростью по валунам. – Что моя смерть так быстро оказалась в топе твоих сильнейших страхов. Просто подниматься, нужно просто идти вверх. В груди разрастается беспокойство: Ви так же плутает сейчас где-то, сопровождаемый своими кошмарами? Показался ли ему уже демон? Или еще не скинул маску, и мучает его видениями прошлого? Прошлое у Ви, как Неро догадывался, могло быть не самым приятным. Местность каменистая и непредсказуемая, и Неро мысленно надеется, что Ви – где бы он ни был сейчас – не лежит сейчас с переломанными ногами, шеей или позвоночником где-то на дне обрыва, превратившись в легкий корм для демонов и диких животных, если они, конечно, вообще тут обитают. – Вы, ребята, такие милые. Вспоминаю свою молодость… знаешь, когда-то и у меня был напарник, с которым мы защищали людей… – говорит фальшивый Ви, и Неро хочется материться. Он зачем-то стреляет в фальшивку, хотя уже знает результат, и пуля проходит навылет, как сквозь туман, а Ви даже не морщится. Охотник машет рукой на преследователя, внутренне уже злясь на себя: и зачем он выстрелил? Только пули на этого клоуна тратить. Собранность и игнорирование, вперед. – Я мог бы погрузить тебя в долгий сон, такой путаный и длинный, что ты забыл бы, что происходит на самом деле, откуда ты пришел, что ищешь и где находишься, – наклоняет голову фальшивка и оказывается на его пути. Они стоят лицом к лицу. Почему эти слова из уст Ви звучат так органично? – Заставил бы тебя пережить твои самые худшие страхи, поверить, что у тебя нет семьи, друзей – никого, оставил бы тебя разбитым, уверенным в одиночестве, пустил бы тебя со всеми этими эмоциями блуждать по моим дорогам без конца. Что бы ты делал? Пополнил бы мой лес своим телом? – Разбежался, – бормочет Неро, проходя прямо сквозь иллюзию. – Было бы интересно вас сломать, – продолжает демон, и Неро слегка подташнивает от банальности ситуации: сколько таких самонадеянных манипуляторов он на своем веку встречал, просто не перечесть. Только до них обычно можно было добраться физически, а вот куда бить этого противника, Неро без понятия. Что же, возможно, ему нужно чуть больше времени на исследование. – Вы так трогательно отгораживаетесь от меня и от всех эмоций, с вами связанных, пытаясь не позволить мне использовать образы друг друга. Хотя для того, чтобы надломить твоего дружка, особо и усилий прикладывать не нужно. – Да-да, конечно, – отмахнулся охотник, бредя куда-то совершенно бездумно, просто чтобы двигаться, чтобы не стоять на месте. Тихий хмык служит ему ответом, а затем – тишина. Неро чувствует, как давление на виски разом ослабевает, и оглядывается, но копии Ви рядом нет. Туман редеет, становится разом светлее, и тревога, клубящаяся в воздухе, отступает. Тем не менее, Неро не опускает пистолета.***
Час проходит с последней попытки демона установить контакт. Знакомый темный силуэт медленно приближается навстречу из тумана. – Как докажешь, что настоящий? – едва успевает спросить Неро, как в него слету кометой врезается сгруппировавшийся Грифон. Охотник поджимает губы и хмурится, отмахиваясь от птицы. – Эй, этот вроде не просвечивает! – весело оповещает хозяина фамильяр. Маг подступает осторожно, с недоверием подпускает Неро ближе, чтобы коснуться того острием трости. Неро же усилием воли подавляет порыв выпустить в Ви всю обойму, чтобы проверить, пройдут ли пули насквозь или же останутся в плоти, человеческой, настоящей. Он ограничивается тем, что слегка касается мага обухом. Ви знает, что, скорее всего, никаких безотказных способов доказать свою реальность у них нет – если демон захочет, он их обманет. Неро должен знать это тоже. А потому остается только в очередной раз довериться и напряженно ожидать, когда мороку надоест разыгрывать спектакль. – Можешь выстрелить в меня, я не обижусь. Орбы еще остались, – отвечает Ви наконец с какой-то безнадежной иронией в голосе, в улыбке, в которой скользит и напряжение, и едва заметное облегчение. Неро смотрит пристально, но оружие убирает. – Не отходи далеко, чтобы не потеряться, – проговаривает Неро тихо, оглядываясь по сторонам. – Вдруг этому ублюдку захочется снова нас разделить и заставить петлять кругами. – Очевидно, он не враждебен и позволит нам уйти. – «Не враждебен» – это ты, конечно, шутишь? – Был бы враждебен – мы никогда бы и не встретились. – То есть, мы просто уйдем, – констатирует Неро, начиная кипятиться, но послушно идет следом. – Охрененно погуляли, совсем не потратили целый день на мозгоеблю в туманном лесу. – А ты думал, герой, что тебе покорятся вершины? – едко клокочет Грифон, сидя на тощем предплечье. – Тебе никто не гарантировал сундучка с кладом в конце каждого приключения. Мы не в книжке сказок для маленьких мальчиков. – Здорово, я воодушевлен, спасибо за жизненный урок, – выплевывает охотник, карабкаясь вверх по скалистому подобию тропки. Ви проще: его несут фамильяры, подстраиваясь под особенности пейзажа. Неро хочется, чтобы тому было дискомфортно. Может, чтобы он разок сорвался и приложился о валун надменной рожей. – У нас же тут не надвигающийся апокалипсис и не поиски способов стать сильнее, а просто поход в горы! Ну знаешь, на виды полюбоваться, с демонами поболтать. Можно пренебречь парой дней и артефактов, не критично ведь. – Некоторые вещи лучше просто оставить на месте, – жестко припечатывает Ви в ответ на зарождающуюся истерику. Что же, теперь ему намного больше верится, что этот Неро – настоящий. – Этот демон не наш враг. – Это морок, герой. И ему действительно под силу устроить тебе бесконечное путешествие, наполненное худшими твоими мыслями, – добавляет Грифон, наворачивая круги над ними. – Ты не хочешь провести следующие лет пять, блуждая в своих кошмарах, малец, уж поверь нам на слово. – И сколько ты в них пробыл? – агрессивный фырк сбоку. – Достаточно, чтобы понимать, о чем говорю, – произносит холодно Ви. Его ледяной тон напрочь отбивает желание препираться дальше, и все язвительные комментарии Неро, вопросы, все возмущение, все беспокойство за его же, Ви, задницу – все это просто врезается в высокую стену из отчужденности и высокомерия и разбивается об нее. Неро может стоять весь в брызгах, но уверенности в своих словах у Ви от этого не поубавится. И на парня вновь накатывает осознание, что он всего лишь на шаг, на крохотный шажок приблизился к разгадке этого то ли человека, то ли мистического существа, если вообще приблизился. Возможно, что и не приближался: Ви показывал лишь то, что считал необходимым, скармливая ему по крохе откровения из своего сердца, чтобы удерживать Неро на коротком поводке, на иллюзии близости. Был ли он вообще искренен с ним хоть раз? Всего два дня назад, сидя в предрассветной тьме, деля один кусок пирога на двоих, Неро думал, что подобрался вплотную к сути Ви, что он видел его душу. А сейчас? Ему казалось, что он бродит в хитросплетениях загадок мага, как в этом лесу. Ты можешь видеть силуэты деревьев вдалеке, ты можешь гадать, что там, за завесой тумана, можешь сталкиваться с иллюзиями, но никогда не узнаешь, что стоит за их обликом. Что ж… Видимо, есть тайны, которые ему никогда не расскажут, и есть стены, за которые его никогда не пустят. Может, стоит просто… оставить некоторые вещи на месте? И Неро не знал, почему мысль об этом вызывает глухое раздражение, такое ярое отрицание и горечь. Он спасает Ви раз за разом, он вытаскивает его из руин и защищает от монстров, внешних и внутренних, в моменты уязвимости, и все, что он просит взамен – немного искренности. Неужели Ви действительно не замечает, как они с Нико тянутся к нему? И, черт, все что им – ему! – нужно, это лишь… капля взаимности. – Мороков обычно держат при дворе влиятельные высшие демоны, чтобы использовать их, как изощренные пыточные машины, – вдруг произносит маг, видимо, чтобы как-то разбавить атмосферу. Подобные рассказы были безопасной территорией, и Неро слушал внимательно, откладывая на будущее. – Но, насколько я из его речи понял, этот демон был союзником Спарды. – Либо же просто по какой-то причине оказался в черном списке Мундуса, а потому бежал в мир людей, – рокочет Грифон ехидно, наворачивая круги над головами, не решаясь далеко отлетать. – Не удивительно, что он был знаком со Спардой и Махаллат, покуда большинство могущественных демонов, обитающих в человеческом мире на постоянке, знают друг о друге и давно поделили зоны влияния. Наверняка старая ведьма специально послала нас сюда на смерть! – Нам повезло, что ему не выгодно владычество Уризена, – задумчиво произносит Ви. – Конечно! – фыркает птица. – Кормом-то делиться никому не хочется!***
Оставшийся день проходит в дороге до следующей точки на карте. С каждым новым приключением охоты продолжать это путешествие у Неро все меньше и меньше. Он размышляет, что лучше бы они остались в Рэд Грэйве, толку было бы больше. С другой стороны, он не может отрицать, что без многочисленных сфер, которые они добыли, он все еще был бы больше похож на бродячий труп, чем на человека, и на восстановление после… после травмы ушло бы намного больше времени. Осталось немного, всего одна точка, потом они завезут Сиршу в Вест Ратлэнд, а там уже можно и напрямую к Уризену. После леса Ви долго сидит в молчании, с ногами забравшись на кровать Нико и забившись с книгой в самый дальний угол из возможных, выпивает немного больше кофе, чем обычно, и упорно делает вид, что ничего не происходит. Неро много смотрит в окно, думая о чем-то своем, и Нико не решается пытаться разболтать его сейчас. В итоге он издает долгий уставший вздох, разворачивает кресло и направляется к магу. Гольдштейн тут же окликает Сиршу, якобы под предлогом, что ей нужна помощь навигатора, но юная ведьма и сама собиралась сесть на место возле водителя, чтобы отвлечь Нико разговором. Водительница прибавляет звука в динамиках, и девушки негромко обсуждают какую-то ерунду под музыку, упорно не вслушиваясь в разговор охотников. Эта неловкая попытка создать подобие личного пространства в тесном фургоне вызывает в Неро всплеск благодарности к подруге, и он, поддерживая иллюзию приватности, даже задергивает за собой занавес из бусин, когда заходит в спальную часть и садится на кровать в ногах у Ви. Тот, слава богам, не пытается делать вид, что очень увлечен книгой. Темный и, как всегда, плохо читаемый взгляд плотно прикован к Неро, и парень под ним теряет всю решительность. Он вроде хотел спросить, как Ви? Или это будет неуместно? Ви обмолвился, что встречался с мороками уже много раз, должно быть, сейчас ему несладко приходится. Даже Неро не по себе, а это лишь первая встреча, и, как он понял, они относительно легко отделались. Насколько Неро мог догадываться, Ви много времени провел в иллюзиях мороков раньше. Но стоит ли тревожить эти раны? – Просто хотел сказать, – он неловко трет шею и смотрит в сторону. – Извини, что нарычал в лесу. – Не стоит, – снисходительно-устало отмахивается маг. То ли ему не хочется разбираться с чужими эмоциями, то ли нет сил на взаимодействия с людьми в целом, то ли тот разговор и правда для него ничего не значил. – В некоторые моменты мне кажется, что мы не вышли, – вдруг признается Неро неожиданно сам для себя. Ему кажется, что так будет правильно, и слова льются сами. Откровенность за откровенность, а если Ви не захочет отвечать, то он хотя бы будет знать, что не один в этом чувстве. Он переводит взгляд на покрывало. Почему-то ему не хочется знать, что отразится на чужом лице в ответ на это признание. – Что это затянувшаяся иллюзия. Все как-то слишком просто. Все жду, что в какой-то момент все пойдет не так, и… Ви шумно выдыхает, захлопывает книгу и откладывает ее в сторону. Неро поворачивается и видит на чужом лице лишь усталость. Наверное, не стоило ему начинать. Ви и так сложно, еще и он своими эмоциями сверху грузит. – Это никогда не пройдет, – только и говорит он тихо. – Научишься не обращать внимание со временем. – В смысле, не пройдет? – хмурится парень. Вот еще веселье. – Таково влияние морока, – мужчина трет переносицу пальцами, прикрывает глаза. Длинные ресницы подрагивают, и Неро почему-то обращает внимание на это, а еще на жесткую морщинку между бровей, на мелкие детали кожи. Кажется, у Ви веснушки?.. Едва заметные. Наверное, несколько дней в Фортуне и дороги под солнцем южного берега повлияли. – Отравляет твой разум и оставляет в нем след, который ты ощущаешь еще долгое время. Иногда ты будешь забывать об этом чувстве, иногда – вспоминать слишком остро. Не беспокойся на этот счет. Худший из кошмаров не может быть больнее реальной жизни. – Охренеть у тебя жизнь, конечно, – рассеянно бормочет Неро в ответ на это пафосное изречение. Он своей реальностью был вполне доволен и хотел бы вернуться к ней со спокойной душой, без камня на сердце. Ви в ответ едва слышно фыркает, уже более расслабленно, и Неро иррационально наполняется радостью от того, что у него вышло вызвать у мужчины какое-то подобие положительных эмоций. Впервые за несколько часов на строгом лице мелькает тень улыбки, и маг смотрит в сторону, за оконное стекло. Парень знает, что забавляет мага своей простотой, и если это поможет Ви отвлечься хоть ненадолго от груза прошлого, то Неро не сложно побыть непосредственным еще немного. Они рассуждают о жизни и ее тяготах, но – стараниями Неро – лишь наполовину серьезно, и Ви сидит, прислонившись к стене спиной, обняв руками колено. Сквозь эту сдержанную болтовню пробивается что-то важное, но Неро еще не может уловить, что. Что-то теплое, что-то большее есть в этих на первый взгляд незначительных мелочах. В этих редких, бледных веснушках, в том, как свисает с края кровати тонкая, вытянутая ступня с явно проступающими венами, в том, как пахнет в салоне их общим гелем для душа – они все сейчас им пахнут – и как складками собирается темно-бордовая футболка, которую Неро одолжил Ви для сна, на его животе. Это все ощущается так реально, что Неро не хочется думать о том, что это может быть лишь прелюдией к самой жуткой части кошмара. Ему хочется, чтобы эти мгновения сохранились подольше в памяти, чтобы это все в действительности было частью его жизни, и … Чтобы всегда ей и оставалось.***
Следующая подлянка их ожидает уже на холмах. По мере их продвижения к цели погода все реже радует их теплым солнцем, местность вокруг хмурая и мрачная, но есть в этих бескрайних пустошах, в этих холмах, покрытых влажной от росы травой, что-то особенное и волшебное, магнетическое, родное для духа Ви. Напоминает родные пустыри за городом, куда со двора убегали они с братом когда-то давно-давно, и верили в волшебные круги на лесных полянах и вершинах холмов. Круги на вершинах холмов действительно существуют – мрачными осколками изрисованных спиралями камней скалятся в небо древние мегалиты. Неподалеку находится городок, жители которого с древних времен хранили тайны этих мест. Сейчас, после зачистки командой охотников города от демонов, они издалека наблюдали за раскинувшейся в сумраке на холмах эпической битвой. Эта передряга рискует стать самой серьезной во всем их путешествии. На пути к центру долины их атаковало сразу четверо демониц, захвативших Нико и Сиршу для какого-то жуткого ритуала по извлечению из последней сокрытой в ней «мощи поверженного врага». Парни успели догнать и накрыть вечеринку до того, как Нико вспороли бы брюхо на массивном каменном жертвеннике, однако теперь трое демониц пытались разобраться с двумя охотниками, пока четвертая, окружив себя мрачно сияющим барьером, продолжала свой безумный ритуал, зловеще зависнув в воздухе над Сиршей. Охотники понимают, что где-то в своей блестящей тактике допустили ошибку, когда Неро, обожженный мощной предсмертной атакой жрицы, сидит за камнем, привалившись к нему спиной, и надсадно дышит, пытаясь совладать с болью. Ему несколько раз прилетело энергетическими ударами, ноги не держат, кровь заливает глаза и, кажется, булькает даже в легких, если от них после того удара молнией осталось хоть что-то, а руки, плечи и грудь покрыты ожогами. Их запасы зеленых сфер иссякли, фургон очень далеко, Неро пришлось хорошенько выложиться в битве с жрицей, защищая девушек от преследования ее фамильяров, и он уже представляет, как футболку позже придется отдирать от кожи лоскутами. Ви остается один на трех неистовых колдуний, но Неро знает, что силы мужчины иссякнут совсем скоро: он призывает Кошмара раз за разом, чтобы тот сражался с големом одной из чародеек, а сам, все чаще пропуская атаки, истончается и истончается. Дела не очень, в ушах звенит, Сирша давит ладонями на его ожоги, пока рыдает ему в грудь и очень нехорошо сияет сквозь кожу адски-красным. Ви сказал, что это из-за того, что ритуал по извлечению спящей в ней «мощи поверженного Махаллат врага» был начат, но оборван появлением охотников, и теперь энергию надо куда-то деть, иначе тело девушки не выдержит. Когда ноги Неро подкосились, и он потерял сознание, именно Ви пришлось вытаскивать парня из эпицентра бури. Опасно было оставлять фамильяров надолго, и Ви действовал решительно и ожесточенно: дотащил охотника до ближайшего камня, отвлекал внимание демониц, пока дамы приближались к раненному товарищу, а потом едва не сломал Сирше руку, затаскивая за мегалит из-под атакующего луча. Он был не на шутку взбешен, и девушка предпочитала не испытывать его терпение. Ви было плевать на нее, на ее безопасность и дальнейшую судьбу. Он один защищал сейчас Нико и эту девчонку лишь потому, что Неро не позволил бы им тут всем передохнуть, а Сирша и вовсе имела ценность разве что как источник силы. Если она откажется отдать её Неро добровольно, Ви просто переломит ей хребет и проткнет грудную клетку тростью, и, если потребуется, вырвет эту энергию из ее рассыпающегося тела. Он надеялся, что Сирша это чувствовала. – Ты должна направить всю свою силу на Неро, добровольно отдать ему ее часть, – объясняет Ви, стараясь перекричать треск электрических атак. Его ручные демоны не могли долго отвлекать на себя внимание, и ему необходимо было самому вернуться на поле боя и взять на себя обязанность по защите этих троих, или они погибнут всей кучей. – Используй эмоции. – Но я не знаю, как! – паниковала девушка, и Ви подавил в себе сильнейший всплеск раздражения, представляя, как бы ему хотелось тростью ударить по этому перепуганному лицу, источнику всех их несчастий. Он резко встал, заставив блондинку рефлекторно отшатнуться и с мрачным удовлетворением отметив ее страх. – Разберись с этим, – велел он Нико, ощущая, что фамильяры скоро истощатся. Как не вовремя мальчишка подставился, надо же было продуть одной-единственной жрице. И как они к Уризену собираются идти такими темпами? Ему нужен Неро, боеспособным, сейчас. В одиночку он просто не сможет справиться с тремя сильными колдуньями подряд, просто не вытянет.***
Периодически Неро терял сознание. Или периодически приходил в него? Стоило прикрыть глаза хоть на секунду, как мысли тонули в усталом мареве, в звоне в ушах и грохоте собственного сердца. Хорошо, что еще стучит, значит, пока живой. Живой же? Нико била его по щекам, пытаясь удержать его в сознании, не дать ему закрыть глаза, но держать их открытыми не было никаких сил. Впрочем, он и с открытыми видел не то что бы много – кровь заливала лицо. Ви иногда урывал мгновение посреди боя, чтобы проверить их троих, и его лицо было неизменно сконцентрированным. С каждой минутой на нем проступали признаки вымотанности, с каждым мгновением все меньше в нем было сил. Неро должен… должен вернуться в строй и помочь ему, должен… Встать бы еще для начала. Сирша со сложным лицом сидит прямо перед ним, пытаясь как-то направить энергию на Неро. Должно это дать ему сил или исцелить его – Неро не знает, но ему смешно и одновременно неловко наблюдать за тем, как Николетта упреками, криками и болезненными пинками по ногам выводит блондинку на бурную эмоциональную реакцию. – Мне так жаль! – повторила сквозь рыдания девушка, пристыженная тем, что она такая бесполезная, а из-за нее два парня сейчас едва ли не гибнут, и упала охотнику на грудь, всхлипывая. Тот поморщился – болело просто невероятно. – Мне правда жаль, простите, я не хотела, я просто… Узоры вспыхнули и некоторое время мерно сияли, слегка мерцая, пока потусторонний свет окутывал Неро и Сиршу. За камнем взрывались атаки чародеек, хохотал, бросаясь молниями, Грифон, а он тут лежал, обессиленный хитрыми заклятиями и с перебитыми ногами, и, периодически проваливаясь в черноту, слушал всхлипы выведенной из привычного эмоционального оцепенения юной ведьмы. Боже, жизнь Неро – отстой. – Сработало? – в глаза ему заглянула водительница. – Эй, ну как ты? Тот бросил на нее усталый взгляд – «догадайся» – из-под окровавленных ресниц. Ну и ситуация. Его пробило на смех – все происходящее казалось затяжным, абсурдным сном, не верилось, что это творится с ним, что это его тело не работает, не хочет поддаваться на уговоры и бросаться в бой, что Нико и правда думает, что пара крепких слов и рычание на Сиршу помогут ему исцелиться, что Ви там совсем один, сражается сразу с тремя колдуньями, что если он сломается – им всем конец, Неро просто не вынырнет из этой черноты. Смех вырвался из груди слабым бульканьем. – Вы посмотрите только, он смеется! – завелась тут же Нико. Гольдштейн шумно выдохнула, запуская пятерню в волосы. Ей невероятно хотелось курить. На секунду ей показалось, что вот он, конец. На мгновение она сама в свои слова поверила, и она не знала, что делала бы, если бы… Ей представилось, как это могло бы быть: отсутствие пульса, отсутствие последней надежды на улучшение, и она остается здесь сидеть перед телом, в непонимании, что делать дальше – везти в Фортуну, чтобы там Неро похоронили, как героя? И как смотреть в глаза Кирие? Представила, как они с Сиршей затягивают остывающий труп в фургон и просто… Молча едут обратно? Что ей делать, если Неро не перенесет очередную битву? – Я расскажу Кирие, как ты избила и довела до слез ребенка, – просипел он, делая попытку сесть повыше. – Я расскажу Кирие, как ты обжимался с молоденькой девочкой, – передразнила она друга в ответ. Позади них, за камнями что-то ярко взорвалось; Неро зажмурился, но свет лился даже сквозь закрытые веки. Пыль столбом поднялась в воздух, дышать стало невозможно, и смех перешел в кашель. Тут-то в голове прояснилось: он уже мог осознавать свое положение в пространстве и отчетливо различать предметы сквозь пелену боли. Ужас ситуации нахлынул на него новой волной бессилия и злобы. Черт, если Ви не справился… Звенеть в ушах прекратило, даже зрение вернулось к нему. Неро услышал прерывистые вздохи и шарканье где-то сбоку. Слабо двинул головой на источник звука, поднял взгляд – то сквозь завесу пыли Ви шел, нет, буквально подползал к мегалиту, за которым они с Нико и Сиршей скрывались. Опираясь на трость, маг почти доковылял до Неро, но ноги его подвели, и мужчина рухнул на колени в пыль. Нико тут же бросилась помогать ему; Ви жестом предупредил ее не приближаться, сам добрался до камня. Там осел на колени, заглянул Неро в лицо. Взгляд его, заплывший от боли, встретился с цепким, злым, но ясным взглядом Неро. Взглядом человека, бессильного и запертого в ослабевшем теле, но определенно живого. Кажется, это его удовлетворило. То показалось в темноте, или он действительно увидел золотистые искры на дне холодных глаз? – Получилось? – оглянулся он на Сиршу. Та неуверенно кивнула, и Ви позволил себе устало осесть на траву рядом с Неро, откинуть голову на холодный камень и просто долго тяжело дышать в небо. Дотлевали сумерки, на небе проступали звезды, становилось холоднее. – Ты как? – спросил охотник; в горле пересохло, голос хрипел, но это было уже что-то. – Могло быть и хуже, – сказал Ви совсем слабо. Нико мгновенно рванула к фургону – подгонять тот ближе и за неприкосновенным запасом зеленых сфер. Неро же повернул голову к магу и смог разглядеть мелкие чешуйки осыпающейся кожи на щеках. Он вспомнил, как прахом осыпался фантом на его руках в лесу; как пепел марал его ладони, когда Неро тащил этого идиота – и кто из них сегодня идиот! – на руках в фургон, продырявленного, гадая, доживет ли человек-загадка на его руках до первой помощи или нет. Сегодня этот молчаливый упрямец их всех вытащил. – Спасибо, – выдавил охотник из себя, даже дыша с трудом. В глазах вдруг потемнело. Тело возвращалось к нему – возвращалась и боль. – Что справился. Ви не сказал ничего, только как-то странно обмяк. Черт. Что ж, значит, пора вставать и тащить их тела в машину.***
Ванная комната заполнена гулом воды, текущей из крана, и пар поднимается над зеленоватой поверхностью. Мужчина фокусирует взгляд на каплях воды, сползающих по плитке напротив. В голове слегка проясняется, и вместе с поразительной четкостью сознания к нему возвращается боль, всепоглощающая и не стихающая. Кажется, силы покинули эту оболочку окончательно, и Ви чувствует себя совершенно разбитым, раздробленным и пустым. Сдерживая болезненный вздох, он пытается сесть. Мокрые кончики волос липнут к коже, трещины гудят и чешутся аж до боли, в глазах резко темнеет. – Эй-эй, чего подорвался? – слышит он сквозь черноту голос Нико и пытается зацепиться за него мысленно, как за опору, заставить мир прекратить вращаться и заваливаться. – Ну-ка ляг обратно, тебе еще отмокать и отмокать. Маг не слушает ее, сидит, глядя в плитку и собирая по кускам последних воспоминаний картину событий. Где они? Как выбрались? Как ему теперь… Ви смотрит на ладони, которые испещряют заметно углубившиеся трещины. Кожа на пальцах сморщилась и болит. Он разглядывает их, переворачивает ладони, чувствуя, как внутренности сжимает ужасом. Тело так ослабло. Он вряд ли дотянет до Уризена. Нет, все должно быть не так, оно не должно разрушаться так быстро. Как он… Ну-ну, доходяга, не раскисай раньше времени! Еще поборемся! Это катастрофа. Я потратил слишком много энергии. Если бы Неро не подставился так глупо и ему бы не пришлось… Нет, если бы не девчонка… Еще одной подобной битвы это тело не вынесет. Как мы будем пробираться к Клипоту? Как… Не паниковать! Руки-ноги на месте, цел, а значит, можно продолжать путь. А если даже и не на месте, то что? Мальчишка вон вполне бодро справляется! – Да-а, дела не очень хороши, но скоро все наладится, – словно читая его мысли, говорит Гольдштейн. – Эти твои безоары – просто находка! Мощнее зеленых сфер в полтора раза. Еще немного в растворе поваляешься и отойдешь. Правда, их не очень много осталось, потому постарайтесь не влипать так больше. Ви откидывается обратно и переводит взгляд на потолок. Нико садится на пол рядом с ванной и… Ждет? Мужчине немного не по себе от ее присутствия. Хочется побыть в одиночестве. Вместе с тем некоторые вопросы все же требуют ответов. – Где мы? – В гостинице. Благодарный за спасение жизни от демонов местный мажор снял нам номера. Люкс, между прочим. Накинул хозяину сверху, сказал, чтобы мы тут ни в чем не нуждались: завтраки в постель, вот это все. У тебя тут даже гидромассаж есть, – Нико задумчиво жмет на кнопку на бортике, и вода действительно начинает бурлить. – Но в моем номере ванна больше, настоящее джакузи с видом на горы. – Никакого гидромассажа! – восклицает возмущенно Грифон, вспыхивая над Нико угрожающим облаком пепла и искр, и с лету прыгает когтистыми лапами на кнопку выключения. – Хочешь, чтобы от него куски отваливаться начались?! – Ну-у-у, знаешь ли, у нормальных людей так не принято, – тянет девушка со смешком, вставая с пола. – Очнулся? – в помещение заглядывает Неро. Его левая рука забинтована от ладони до самого плеча. Повязки обхватывают и грудь, выглядывая из-под майки. Он выглядит хмурым, изрядно потрепанным, но достаточно бодрым для человека, которого едва не прикончили адские колдуньи всего каких-то несколько часов назад. Парень отсылает Нико в ее номер и говорит, что присмотрит пока за Ви, и если что, то поможет магу наложить пропитанные раствором повязки. Гольдштейн спорить не намерена – она слишком устала для этого, к тому же в номере ее ждет джакузи и кровать королевского размера, так что она просто раздает последние советы насчет того, как обращаться с безоаровым порошком, заботливо оставленным ею в банке на полке над ванной, и спешит к себе. Очень мило, что Неро берет на себя заботы по уходу за еле двигающимся Ви, давая их изобретательнице, водительнице и личному доктору в одном лице возможность наконец отдохнуть. Но, честное слово, еще немного – и она начнет что-то подозревать.***
Парень присаживается на место Нико, скрестив ноги по-турецки. – Напугал же ты нас, – говорит он. На лице – несколько ссадин, выглядящих, впрочем, так, словно исчезнут они уже совсем скоро. Он стоит на своих двоих вполне уверенно, хотя Ви помнит, что по ногам он получил знатно – неужели кости уже срослись? Видимо, безоары и правда были мощнее зеленых сфер. Тем страннее, что Ви не чувствовал себя лучше, хотя, насколько он мог догадываться, он лежал в растворе уже не первый час. – Это становится традицией, – выдавливает Ви с какой-то мрачной иронией, внутренне мечтая только о том, чтобы его оставили в покое. – Тебе что-нибудь нужно? – спрашивает Неро, хмурясь, но Ви качает головой: – Я справлюсь сам. Неро кивает, выходит, и Ви, наконец, остается в одиночестве. Если честно, он немного зол на охотника и определенно… разочарован. Но, что им делать с Неро, он придумает потом, сейчас первостепенная задача – понять, что делать с собой. С трудом, превозмогая боль и бессилие, он вылезает из ванной и медленно заматывает бедра полотенцем. Махровый белый халат, который он накидывает поверх, кажется неподъемным, усилия отнимают даже несколько шагов от раковины до выхода в спальню. Грифон захватывает банку с безоаровым порошком. Нико сказала, что нужно сделать раствор и пропитать им повязки, и тогда его телу должно стать легче, но Ви не уверен, что хоть что-то может его восстановить. Он напряженно рассуждает, как быть дальше: как ему вступить в битву против настолько могущественного противника, против орд демонов, как ему добраться до него до того, как… – Я думал, ты ушел спать, – говорит мужчина, замечая, что Неро ждет его на стуле в комнате. Тот вздрагивает, выныривая из своих мыслей. – Подумал, что тебе может пригодиться помощь с повязками. Ви задумчиво кивает, соглашаясь – да, он явно переоценил свои силы. Добраться бы до кровати. Кровать в его номере большая, ему еще не приходилось спать на таких: на ней бы и три, и четыре человека поместилось; и светлые простыни выглядят такими свежими и манящими. Скорее бы это все кончилось, скорее бы прекратилась боль, и он мог насладиться их мягкостью. В помещении в обилии дерева, сочетания бежевых оттенков с травянисто-зелеными и коричневыми из источников света – один лишь желтоватый торшер. В мягком полумраке Неро выглядит по-домашнему, и, не считая повязок, на его коже даже почти не заметно следов битвы. Неро помогает приготовить раствор, а затем возится с бинтами, пока Ви, приспустив халат, смиренно ждет своей участи, сидя на краю кровати. – Думаешь, эта хрень поможет? – задумчиво хмурится охотник, помогая обернуть марлей грудную клетку. Ви шумно выдыхает – он не думает. Он знает, что совсем скоро на него вообще прекратит действовать как раствор, так и любые другие средства. Безоары, орбы – ничто не остановит это тело от разложения. – Будем надеяться, – только и остается ему прошелестеть. Неро напряженно закусывает губу, бережно накладывая повязку на чужую кожу. – И что за чертовщина с тобой творится?.. – бормочет он. Тело Ви замотано толстым слоем, остаются только руки, ноги и бедра. Будет похож на мумию, отмечает он нерадостно – или то Грифон внутри шутит, мысли подкидывает, чтобы позабавить его? Им придется задержаться здесь, растянуть их путешествие еще на один-два дня, прежде чем они с Неро смогут твердо стоять на ногах и держать оружие. Что же делать?.. С ногами он сам, наверное, справится, а вот в заматывании рук ему приходится попросить помощи. Неро накладывает пропитанный раствором слой, затем сверху фиксирует бинтом, а Ви сидит, сутулясь, смотрит, как осторожно тот обращается с его телом, как аккуратно работают пальцы, сами поврежденные. Злость, уступая невольной благодарности, постепенно испаряется. И когда Неро приходится придержать его за ладонь, когда Ви чувствует тепло и шершавость чужой руки, внутри него что-то ломается. – Ты слишком много для меня делаешь, – говорит он горько. Неро раздраженно фыркает и ведет плечом, будто не хочет говорить на эту тему, будто Ви сморозил глупость. – Все еще недостаточно, – отвечает он просто, сосредоточенный на затягивании бинта. – Завязывать придется самому, мне неудобно. Так не туго? – Как раз. Спасибо. Тишина воцаряется на несколько минут, и Неро сосредоточенно смотрит на бинты на чужих руках, хмурится, что-то решает про себя. Он несколько раз отводит глаза, рассматривая черноту за окном, и Ви не решается его поторопить – очевидно, у того наготове что-то важное. Мысленно он успевает предположить самые разные варианты: от очередного разговора про прошлое до признания в любви, и Ви даже не уверен, какой из вариантов ему больше не нравится. – Я мог бы сделать кое-что для твоего восстановления, – наконец говорит Неро, когда перевязка почти окончена. Ви отрывает глаза от своих рук, поднимает на него взгляд. – Думаю, это сработало бы. Помнишь, когда тебе так же сильно прилетело в прошлый раз? Он не произносит «я мог бы дать тебе свою кровь». Он не говорит «я мог бы напоить ею тебя», он даже не проговаривает вслух слово "кровь", но Ви сразу понимает, о чем идет речь. Это очень интимно – делиться кровью добровольно; это очень низко – быть зависимым от чьей-то крови, питаться ею, как низшие демоны, находить в ней восстановление и утешение; и это очень сомнительная идея, учитывая, сколько крови Ви необходимо и насколько Неро сейчас слаб. Парень, очевидно, просто не понимает, что предлагает ему, не знает, как действуют такие вещи, как кровь Высших, на таких, как Ви. И маг колеблется; его естество бунтует против такого исхода, отвергает этот вариант. Полное отвращение к ситуации, к своей слабости, вынуждающей его питаться остатками энергии побежденных демонов, к той слабости, что заставляет его внутренности трепетать от запаха крови, отмеченной силой Спарды; к страху перед тем, что он может проколоться на подобном, отреагировать слишком бурно; к страху перед тем, что даже это не сработает. Но он не в том положении, чтобы вежливо отказываться или быть гордым. – Крови понадобится много, – предупреждает маг. – Я быстро восстанавливаюсь, – отмахивается Неро, видимо, не понимая, насколько такая кровопотеря может его ослабить. На несколько минут воцаряется тишина. Ви обдумывает эту ситуацию, стараясь смириться с необходимостью принять столь экзотическую помощь, пытаясь увести мысли от образов, которые ему рисует голодное до прикосновений воображение. Он поставит себя в очень уязвимое положение: кровь Высших опасно опьяняет мощью, кровь Спарды и вовсе может отключить в нем ненадолго разумную часть, оставив лишь жажду. – Только если ты уверен, что это тебе не повредит, – проговаривает, наконец, демонолог, тем самым снимая с себя всяческую ответственность за это решение. Неро кивает. Неро скидывает с себя потертую майку еще в спальне, и они перемещаются в ванную. Парень достает из кармана потрепанных боевых штанов столовый нож, заботливо где-то найденный видимо еще до того, как Ви вылез из воды, и присматривается к своему отражению в зеркале, намечая, где бы сделать надрез. Незабинтованной кожи на теле не так уж много осталось: все руки и грудь в ожогах, кормить с ноги как-то странно, а проводить ножом по шее будет как-то слишком, потому было выбрано место на плече, почти под правой ключицей. Ви смотрит, как лезвие рассекает кожу, как сочатся первые капли, и его не отпускает ощущение нереальности происходящего. Магия наполняет воздух. Даже сильно разбавленная, даже не до конца пробужденная, сила крови Спарды начинает звенеть, тянуть к себе. Ви, как зачарованный, прикладывает руку к груди Неро, повязки на которой уже начали пропитываться влагой; кожа пачкается в багровом, крохотные капли стекают по запястьям. Там, где кожа окрашена кровью, он чувствует пульсацию, горячую, жгучую, расползающуюся по венам. Кровь проникает в мелкие трещинки на пальцах, жжется, но действительно исцеляет – постепенно раны затягиваются. Нужно как-то… Он прикладывает ладонь к груди Неро снова, затем тянется ею к своей, оставляет на коже отпечаток, длинный хаотичный след; прикрывает глаза, наслаждаясь этим теплом, что расползается по его усталой коже, даря исцеление и успокоение. Прижимает влажную ладонь к шее, ведет вверх, от ключиц и по щеке, позволяя жару распространиться еще сильнее, и кожу покалывает, перепачканная рука гудит ощущением силы, магия ласкает его лицо, и Ви не сдерживает тихого вздоха – так хорошо не чувствовать боли. Так хорошо было бы… Так хорошо было бы ощутить эту силу внутри. Во рту пересыхает, тело словно молнией простреливает от этой мысли: прижаться бы к ране губами, к этим плечам, позволить бы себе раствориться в ощущениях, ощутить бы звон силы на языке и терпкость чужой кожи. Он бездумно тянет пальцы в рот, позволяя себе эти крохи магии. Неро смотрит на чужие ладони хмуро и даже слегка морщится. – Я мог бы… – Ви склоняется слегка, не отрывая взгляда от раны под его ладонью. Их лица совсем близко, еще слегка влажные темные прядки волос касаются щеки охотника, и Неро скашивает глаза на чужой подбородок, уже измазанный кровью, на губы, алые и слегка подрагивающие. Ви собирает подушечками пальцев выступившую влагу и тянет в рот, и это так дико, так отвратительно, так… ненормально. Но Неро почему-то не может не смотреть. Влажный, едва уловимый железный запах бьет в нос, затем – в голову; Ви раскатывает вкус на языке и чувствует, как внутри пробуждается жажда крови, силы, прикосновений, плоти Неро под зубами. Волна жара прокатывается по телу, сбивает его с ног, словно пришедшая откуда-то извне, в глазах неожиданно темнеет, и маг ощущает, как колени подкашиваются, так что приходится опереться на охотника, вцепиться в плечи подрагивающими руками. Неро вовремя подхватывает его и не дает упасть, придерживает за талию, и это почти похоже на объятие. Теплые руки вокруг его корпуса, такие осторожные даже сейчас. Тело Ви горит и пульсирует, и ему хочется лишь одного – прижаться к охотнику ближе, кожа к коже, а может, ближе, может, под эту кожу проникнуть и раствориться в крови. – Тих…Тихо, ты чего, эй? – непонимающе говорит Неро, пытаясь поставить товарища на ноги. Тот тяжело дышит в плечо Неро, и рана сейчас прямо у него перед лицом, пьянит запахом так, что голову кружит, так, что рот наполняется слюной, так, что хочется ощутить сопротивление живой плоти под зубами, и Ви сдавливает челюсти, удерживая остатки самоконтроля. Рана маячит, недосягаемая – это же будет слишком, прижаться к ней ртом, это же будет чересчур. И Ви жарко выдыхает в ключицу, удерживаясь от опрометчивых действий из последних сил, сознание уплывает, и мир темнеет перед глазами. – Если бы я мог… – проговаривает он сипло, кончиком языка проводя по нижней губе, чтобы слизнуть тянущий привкус, касается окровавленной чужой кожи подушечками пальцев, интимно и бережно, надеясь, что Неро сам его поймет правильно. Тот видит, все видит: и быстрое движение языка, и судорожный вздох, и подрагивающие пальцы; и на секунду замолкает, поджимает губы, хмурится, решая что-то про себя. – Черт, ладно, – шипит он, отворачиваясь. Лицо предательски заливает краской. – Только без глупостей. Ви понятия не имеет, что в этой ситуации может обозначать "глупость", и все же напряженная интонация в этой фразе интуитивно дает ему понять, что слишком приближаться, слишком раскрываться не стоит. Два раза повторять не нужно – маг цепляется за это позволение, прижимается ртом к порезу, чувствует, как Неро вздрагивает от этого соприкосновения и инстинктивно запускает ладонь в чужую шевелюру, сжимает пальцами в попытке контролировать. Облегчение, смешанное с возбуждением, томно тянет его внутренности, и Ви выдыхает чересчур шумно, с неприкрытым удовольствием, на что охотник просто не знает, как реагировать. Но Ви даже нравится чувствовать чужую руку в своих волосах, свои пряди между крепкими пальцами. О, он бы вылизал эту рану; он бы касался языком и не только ее. Он хотел бы целовать эту грудь, хотел бы иметь право обвить талию руками, придержать ладонями крепко и уверенно, как возлюбленный, хотел бы поднять глаза вверх, пока целует чужие ребра, и встретиться глазами с взглядом таким же темным, как и у него сейчас. Он бы укусил Неро за шею, он бы сжимал на жилах зубы, он бы чувствовал дрожь под ладонями, он запустил бы их внутрь грудной клетки, разворошил бы ее, чтобы найти сердце, сильное, но беззащитное перед ним, чтобы впиться в него и позволить крови литься в горло, чтобы захлебнуться ей вдвоем, одновременно на пике. Ох, он бы… Он бы позволил Неро так же прорасти в себя, он бы позволил растерзать свое тело – и вообще что угодно, просто попроси охотник сейчас, просто сделай одно движение навстречу, лишь одно маленькое движение, любое. Пальцы сами сдавливают кожу. Так хорошо, так сладко, что он наконец-то может дышать, может вдохнуть полной грудью без боли, что дрожь прокатывается по телу. Его рот наполняется влагой, его ногти впиваются в чужие плечи, и он чувствует тонкие струйки, тянущиеся по шее, по подбородку, и пульсацию этой силы внутри, ритмичную, бьющуюся в такт с его собственным сердцем, переполняющую настолько, что Ви кажется, что он вот-вот выйдет за границы своего тела, что он больше этой тщедушной оболочки. – Ви, – предупреждающе-грозно говорит Неро и слегка тянет его за волосы назад. – Ви, черт, не кусайся. Ви не чувствует, как и насколько сильно сдавливает зубами рану, только вкус крови на языке да края пореза под ним привязывают его к реальности, а в голове – белое марево и пустота. Запах сладко щекочет ноздри, вынуждая дышать часто-часто, вдыхать резко и шумно, утыкаться кончиком носа в чужую кожу. В какой-то момент дыхания не хватает, и он всхлипывает, делает резкий вдох, и кровь заливает внутренности. Мужчина надсадно кашляет, резко отшатывается от Неро, почти падает в сторону, но удерживается на ногах. Слепо опирается рукой о стену, прижимая тыльную сторону ладони ко рту, и его тело крупно трясет, пока спазмы сдавливают грудную клетку. Он кашляет над раковиной; те остатки крови, что не были проглочены, пачкают собой белый кафель, и вдруг боль обрушивается на всего секунду назад исцеленную кожу, сдавливает каждую кость, каждый сантиметр его тела, скручивает и выламывает, возвращая в реальный мир из жаркого марева эйфории. Неро стоит в растерянности, не понимая, что ему делать, и Ви под этим обеспокоенным взглядом чувствует себя как никогда ничтожным. Спазмы, наконец, отпускают, но его все еще слегка потряхивает. И, не в силах повернуться и встретиться с Неро глазами, Ви подрагивающими руками поворачивает кран и пускает холодную воду. Трет затем лицо ладонями, долго вымывает шею – наверняка весь измазался, даже смотреть в зеркало не хочется. – Спасибо, – проговаривает он наконец, пытаясь заставить голос звучать более-менее твердо, и поднимает глаза. В отражении в зеркале на шкафчике, висящем над раковиной, он встречается взглядом с Неро – тот зажимает уже заживающую рану перебинтованной ладонью и хмурится, и выглядит так, словно хочет что-то сказать. Ви даже может представить, что. «И все?» – спрашивает воображаемый Неро. «Спасибо – все, что ты можешь после этой срани сказать? Какого хрена это было? Ты… » Но реальный Неро сдерживает свое раздражение, не задает вопросов, а если и предполагает у себя в голове там что-то, то к Ви с этим не лезет. И хорошо. На разговоры с реальным Неро у Ви совершенно нет сил. Сил стоять у раковины и выносить тяжелый взгляд спиной тоже больше нет, да и смешно это – так игнорировать чужое присутствие. Ви разворачивается, выпрямляется, насколько может, и встречается с серо-зелеными глазами, смотрящими настороженно. В который раз они с Неро оказываются так близко в тесном пространстве, и Ви кажется, что еще немного – и он даже сможет привыкнуть. Охотник опускает взгляд первым и протискивается мимо брюнета к раковине; в молчании подставляет под прохладные струи ладонь, хмурится, глядя, как намокает бинт. Затем трет плечо и грудь, чертыхается, а движения резкие и размашистые. – Нико меня уничтожит, – бормочет он, выключая воду. Затем стряхивает капли с руки, быстро взъерошивает волосы и поворачивается к стоящему у двери в ванную Ви, который выглядит так, словно пытается одновременно и слиться со стеной, и вытолкать Неро из номера одним своим присутствием. – Тебе лучше? – Значительно, – говорит тот, и не врет: сил и правда немного прибавилось, мелкие трещинки там, куда кровь упала, почти затянулись, а остальные исчезнут со временем. Сейчас ему надо поспать. – Но нужно время. – Круто, – кивает охотник, проходя мимо мужчины. Мокрая грудь влажно блестит, бинты потемнели, а рана уже почти зажила, и кровь лишь слегка сочится. Взгляд Ви невольно притягивается к порезу, и с каким-то мрачным удовольствием он отмечает след от зубов вокруг него. Впрочем, и тот скоро сойдет. Неро выходит в комнату, забирает майку со стула и как-то нерешительно оглядывается на Ви. – Ну, я тогда пошел. Спокойной ночи. – Доброй ночи, Неро, – отвечает маг ровным голосом, сам не понимая, что с ним происходит. И когда дверь за охотником захлопывается, Ви наконец опускается на кровать и тяжело выдыхает. Мысли наваливаются, мрачные и тяжелые, но мужчина гонит их и падает на простыни. Грифон появляется над изголовьем его кровати и устраивается на одной из многочисленных пуховых подушек кремового цвета. – Мог бы хоть поцеловать на прощание, – подкалывает он хозяина. – Мальчишка заслужил. Ви привычно отмахивается от него, не в силах даже препираться. – Несладко нам с тобой пришлось сегодня, – тянет птица, усаживаясь рядом. – Ох, какие подушки! Ну, за такой подвиг, считаю, мы с тобой и завтрак в постель заслужили! Предпочитаешь по утрам круассаны или оладьи? Через пару часов будешь как новехонький – можно и в джакузи, а? Никогда не был в джакузи. Намылишь мне перышки? – Намылю тебе шею, если не оставишь меня в покое, – отвечает все же устало мужчина, глядя в потолок. Решает, что ноги заматывать не станет – все равно регенерация уже делает свою работу, а сил на это у него не осталось. Он прикрывает глаза, вытягивает руку в сторону и подцепляет пальцами тонкое покрывало, мягкое и легкое, лишь слегка тяжелее, чем простынь, и натягивает его на гудящую от магии кожу. Прикосновение это подобно прохладному ветру, успокаивает зудящие трещины, и кажется, что даже боль постепенно проходит. – Ну, дружок, сам ведь знаешь: лишь смерть разлучит нас, потому покой тебе – хе-хе! – пока лишь только снится. Однако… хочешь ли ты этого покоя? Голос кошмара внезапно становится ниже, напряженнее. Ви открывает глаза и переводит на фамильяра взгляд. Тот вскакивает на изголовье кровати, наклоняется над хозяином, искры и пепелинки пляшут в воздухе вокруг, ложатся на кожу, невесомые. Он ожидает вопроса. – Что ты имеешь в виду? – Пока что ни тебе, ни Неро, ни вам двоим Уризен не по зубам, – тянет Грифон, спрыгивая на кровать и вальяжно прохаживаясь по простыням. – Если мы не победим, что тогда? – Смерть, я полагаю. – Верно, – соглашается демон и щурит глаза хитро, и что-то пробивается в его тоне самодовольное, поучительное, даже слегка высокомерное. – Но действительно ли необходимо ставить на кон все? Ви вдруг вцепляется взглядом в фамильяра, смотрит на него долго и пристально. Затем хмурится. Грифон, видимо, ждет определенной реакции, и, выждав драматическую паузу, продолжает: – Это, безусловно, романтично – или победа, или смерть, но пока мы живы, мы можем вновь и вновь предпринимать попытки. А если все-таки Данте и мальчуган победят его, но мы не успеем? Если Уризен будет уничтожен, мы тоже долго не протянем. – К чему ты ведешь? – не выдерживает Ви, перебивает фамильяра, хмурый и резкий. Тот ухмыляется. – Слияние не должно быть нашим единственным спасением, – заявляет фамильяр и тут же добавляет, видя пораженное лицо мужчины: – Да, таков итог событий в идеале, но мы не должны умереть, если что-то пойдет не так. Ты хочешь существовать, я хочу существовать, так зачем подставляться, приятель? Возможное поражение – еще не конец, не обязательно… растворяться в ничто. Это заставляет Ви задуматься: до этого самого момента он и помыслить не мог о каком-то ином развитии событий, кроме как воссоединении со своей демонической половиной. Мужчина лежит, глядя в светлый потолок номера, и пытается представить, как это – жить дальше, если их план провалится. Он никогда не думал вне этой линии «победа или поражение». Что ж, запасной план не будет лишним. – Что ты предлагаешь? – спрашивает он, уверенный, что у кошмара есть конкретное предложение. Поразительно, как тот скрывал свои помыслы от него так долго – вероятно, Грифон задумывался о подобном намного раньше, просто теперь появился повод завести разговор. – Плод! – с готовностью отвечает птица и даже, кажется, немного приосанивается. В голосе звучит небывалый энтузиазм, возможно, в глубине души он и не ожидал, что его предложение рассмотрят. – Мы должны заполучить его до того, как до него доберется Уризен! Оставь здоровяка на родственничков, и тогда уже будет неважно, доберемся мы до него вовремя или нет – в любом случае, у нас уже будет сила. Если пацанёнок и Данте не справятся, то у тебя будут силы, чтобы вызвать его на бой, а если уничтожат до того, как вы воссоединитесь, тогда мы не пропадем в никуда. – К тому же, если Уризен получит Плод первым, наши шансы на победу резко уменьшатся, – проговаривает Ви задумчиво, хмурясь. Это имеет смысл – силы Плода должно хватить, чтобы навсегда остановить это тело от разрушения. – Силе Спарды не сравниться с силой Плода, – поддакивает Грифон. – А уж если одна заполучит другую, то вы мало что сможете Уризену противопоставить. Но обе в умелых руках… – Хорошо, – соглашается Ви и отворачивается от фамильяра. – Договорились. Теперь дай мне поспать. Тот хохочет, и клекот его самодовольный и на удивление мягкий. – Сладких снов, Ви, – тянет он почти нежно. И, вспыхнув черным облаком пепла, кошмар возвращается под кожу и в разум владельца.