Я защищаю тебя от монстров, вытаскиваю из горящих зданий, и ты говоришь, что дашь мне все, что я пожелаю, а сам даже не подпускаешь меня к себе. Даже когда ты сражаешься, ты выглядишь так, словно опускаешь руки… …В любом случае, ты все еще мне должен, и это замечательно. Ты увяз в долгах, Генри, и я не собираюсь прощать их тебе, и стоя с этой пулей, застрявшей в моей грудной клетке, с именем, выгравированной на ней, я собираюсь превратиться в пистолет, потому что я голодный и опустошенный, и я просто хочу, чтобы хоть что-то принадлежало мне. Ричард Сайкен, «Косточка желаний».
Травы под блеклыми, рассеянными солнечными лучами казались почти рыжими, и темная зелень слабо пробивалась меж сухих прошлогодних стеблей. Здесь нечем было любоваться — лишь бесконечные поля и холмы и темно-серое низкое небо на горизонте. Несмотря на то, что было уже начало лета, в этих краях всегда стояла осень, дождливая и сырая, пасмурная, темная, мистическая. Неро наблюдал за прогуливающимися неподалеку друзьями, опершись спиной на бок фургона. Нико периодически останавливалась и смотрела в землю, деловито уперев руки в бедра, а затем чертила синим баллончиком кресты на примятой траве в тех местах, куда указывал, сосредоточенный на поисках магической энергии металлов, Ви. Во время их с водительницей беседы он улыбался краем губ, ослабленный и бледный, хоть явно старался держаться расслабленно. Каждое движение до сих пор давалось ему с заметным усилием, но Неро уважал стойкость, с которой тот молча выносил боль и дискомфорт. Сирша, которую они взяли с собой на поиски адских металлов ради тренировки, поначалу крутилась рядом, иногда останавливаясь на месте с закрытыми глазами, будто прислушиваясь к чему-то. В такие моменты Ви что-то говорил с напряжённым и жёстким лицом, а Нико поглядывала с любопытством. Охотник не слышал, но легко мог представить, легко мог воспроизвести в памяти слова, которые могли бы срываться сейчас с губ мага: «закрой глаза, вздохни глубоко, прислушайся». Неро прикрыл глаза, наслаждаясь едва ощутимым теплом лучей, пробивавшихся сквозь клубящиеся, быстро бегущие по небосводу облака, а когда вновь приподнял веки, Сирша уже шла к нему через поле, медленно приближалась по жухлой траве, запыхавшаяся, но довольная. Неро дружелюбно улыбнулся ей краешком губ в ответ, но не сказал ничего, когда девушка стала рядом, тоже облокотившись о фургон спиной. — Что, злые взрослые сказали не мешаться под ногами? — подколол беззлобно Неро, но тут же замолчал напряженно, мысленно ругаясь на себя за неумение заводить разговоры. Боже, он дурак, если она почувствует себя бесполезной? Но Сирша мягко рассмеялась в ответ, ни капли не задетая. — Я никудышная ученица, — сказала она без тени самообвинения, и впервые за время их знакомства Неро увидел на ее лице отпечаток легкости и гармонии с собой. Они помолчали немного, и теплый сухой ветер колыхал ее волосы, блекло-соломенные с рыжиной, как эта трава, и доносил до их ушей обрывки спора Нико и Ви. Было приятно стоять так под холодным северным солнцем, смотреть на причудливые движущиеся тени, что отбрасывали тучи на холмы, и скользить взглядом по профилям друзей, подмечая эмоции, пытаясь угадать, о чем они на этот раз ведут разговор. Вот Нико фыркает, запрокидывает голову, будто смеется, щурится сквозь очки и качает головой, грозит Ви пальцем — мол, вот хитрец, хорош! — а маг ухмыляется сдержанно в своей привычной манере, слабо, но дружелюбно и даже будто бы умиротворенно. Так странно видеть его спокойным и расслабленным, сосредоточенным на простом, незатейливом занятии, которое не требует напряжения и позволяет вести ленивую беседу. — Такой загадочный, — говорит тихо Сирша, неожиданно и задумчиво, и Неро, не подавая виду, что удивился ее внезапному желанию поговорить, согласно мычит. — Да уж, — фыркает он, в душе радуясь, что на бледном лице девушки впервые за дни их знакомства выражение спокойствия и почти умиления. Неро цепляется за эту мягкую улыбку взглядом, и слегка щурит глаза в понимании, кривит задорно уголок губ. — Девчонкам нравятся готичные парни, а? Сирша опускает голову со смешком, и лицо закрывают светлые пряди, выбившиеся из свободной косы. Она прикрывает глаза и тихо смеется, смущенно качая головой. Улыбка парня становится шире. — Меня всегда тянуло ко всему таинственному, — в итоге ведет ведьма плечом, все еще смущенная. — Люблю сложные загадки. — Да, ту еще загадку ты выбрала, — поддакивает охотник с легкой безнадегой в голосе. — Ты давно его знаешь? — поворачивается девушка к Неро с интересом. — Ну, м-м-м, — Неро мысленно прикидывает. — Недели две? И вдруг осознание того, что их с Ви знакомство длится всего две недели, бьет его, как молния посреди дня. Казалось, годы прошли, и вместе с тем время пролетело в одно мгновение. Редгрейв уже две недели захвачен демонами. Черт, столько времени… — Действительно? — удивляется Сирша. — Я думала, вы… ну… хотя бы друзья. — Хотя бы? — фыркает Неро. Она о чем вообще? Блондинку тут же бросает в краску, и она прячет глаза, словно боится выдать лишнего, словно Неро не должен в них что-то, только ей известное, разглядеть. — Просто вы выглядите так… — Как? — с вызовом щурится охотник. — Как… близкие люди? — неуверенно предполагает девушка. — Из того, что я видела. Потому и предположила, что вы давно знакомы и хорошо друг друга знаете. О, если бы. — Ты же ведьма, разве ты не должна знать, что это не так? — спрашивает он чуть более небрежно, чем планировалось, желая перевести тему хоть на что-то. Сирша сразу как-то поникает — до чего же восприимчивая — и Неро становится не по себе и даже немного совестно. Господи, и как его вообще Кириэ, не менее чувствительная, все это время терпит? — Это немного не так работает, — поясняет блондинка натянуто-спокойным тоном. Она замолкает, и Неро долго злится на себя, а потом все же выдает неловкую попытку завести примирительную беседу: — Так что можешь, ну, не знаю. Поговорить с ним? — Что? О, нет, нет-нет, — Сирша мотает головой. — Не думаю, что это серьезно, скорее… Просто интерес, и скоро пройдет. Я никогда не буду для него представлять интерес, мы слишком разные люди. Мне кажется, ему нужен кто-то… не знаю. Опытнее, сильнее. Равный. — Бред, — хмыкает Неро излишне резко, абсолютно убежденный в правдивости своих слов. — «Не сошлись характерами» — отмазка для тех, кто не хочет работать над отношениями и собой. — Как много нам придется работать, чтобы, наконец, сойтись? — возражает Сирша. — Нет, некоторые люди просто не созданы друг для друга, нельзя это отрицать. Даже если я буду сильно стараться, если даже он достаточно во мне заинтересован. Останется ли в нас в итоге что-нибудь от нас? Неро замолкает, и ответить ему на это даже как-то и нечего. Переводит взгляд обратно, на бродящих в поисках залежей адских металлов Ви и Нико, и задумчиво скользит по фигуре мага взглядом. Сутулые плечи, острые локти, резкие линии тощего тела, смягчающиеся лишь плавностью движений. Ви не выглядел сильным. Неро мог бы раздробить ему позвоночник одним ударом. Но, вспоминая все с ними происходившее, все их тренировки, когда он сбивал Неро парой точных подсечек, все ситуации, когда тонкой, но твердой рукой удерживал от истерики и паники, жестким, но своевременным советом направлял, все разы, когда только лишь силой воли вытягивал бои, выкарабкивался из лап смерти, когда тело уже рассыпалось, когда сил не оставалось… Да, стоило признать, что-то лишь чрезвычайно экстраординарное могло заинтересовать этого мужчину, явившегося из неоткуда и состоящего из чернильных потеков, пепла и искр. Неро не знал никого причудливее и слабо представлял, кто такому, как Ви, может быть нужен. Терпеливое, сдержанное презрение, с которым Ви относился к Сирше, слабой физически и запуганной собственными способностями, явно было не лучшей почвой для будущих отношений. Нико? Нико была слишком взбалмошной для такого, как Ви, и слишком самовлюбленной. Да и ее саму вряд ли хоть что-то, кроме изобретений, волновало. Возможно, потому они и общались сейчас так свободно — два человека, помешанных на изучении демонического. Неро иногда чувствовал себя на их фоне слишком… обычным. Впрочем, они ведь не знали, может, у Ви уже кто-то есть, а может, он и вовсе в романтике не заинтересован. — Ну, смотри сама, — произнес он медленно, сложил руки на груди и пожал плечами. Может, в чем-то Сирша и была права. Для Ви она и правда не представляла никакого интереса, по крайней мере, сейчас, и вряд ли в ближайшее время его мысли могут быть заняты чем-то помимо Клипота. — Да и сейчас не подходящее время для такого, — сказала девушка. — Никогда не «подходящее время», — возражает парень. И он знает, о чем говорит — его первый поцелуй был на руинах родного города. Даже в самые сложные дни найдется время для чего-то простого и хорошего, для чего-то согревающего, для дружбы ли или для любви. Неро помнил, как не был уверен, что должен радоваться осознанию взаимности его чувств, ведь он потерял брата, но потом они с Кириэ оплакивали его вместе — и он все еще был счастлив, что в этот черный час она с ним. Люди намного сложнее, мир намного сложнее, ничего не происходит по очереди. Хотя… Тогда все самое опасное было уже позади… — Для нас нет времени, для нас нет места, — произнесла нараспев Сирша с тихим вздохом, видимо, припомнив строки из какой-то песни. Ее задумчивый взгляд, прикованный к Нико и Ви, был настолько преисполнен высокой печали и горечи, что Неро не выдержал серьезности момента — хмыкнул и коряво ухмыльнулся. — Знаешь, мне кажется, не настолько уж вы и не подходите друг другу. Вскоре Нико довольная возвращается к машине, они перебрасываются парой колкостей, но все едкие шутки вылетают из головы парня, когда Ви вежливо просит Неро пододвинуться, чтобы пройти. Взгляд парня тут же примагничивается к нему. Маг кажется ему черной дырой, неумолимо притягивающей его внимание, стоит ему оказаться рядом; яркое чернильное пятно на идеально сбалансированном по цветам пейзаже, игнорировать которое просто не выходит. На лице мага все еще расслабленность, умиротворение и задумчивость. Их взгляды неловко сталкиваются, и Неро кажется, что Ви каким-то образом услышал их разговор, что он знает, о чем они с Сиршей тут беседовали, что, конечно же, исключено, если только демонолог не соврал ему о своих телепатических способностях. Но Неро все равно почему-то ужасно неудобно, а взгляд у Ви такой — как всегда — уверенный и проницательный, что парень почему-то не выдерживает его и отводит глаза.***
Путь до Вест-Ратленда занял целый день, и чем западнее они забирали, тем больше мелких разрушений, причиненных демонами, встречали по пути. То и дело приходилось делать остановки, чтобы расправиться с наводнившими деревни и поселки тварями. Стычки эти были быстрыми, легкими, но выматывающими своей многочисленностью. Им не попалось никого крупнее ражей, и для Неро день тянулся мучительно-долго и скучно, бесконечная череда одинаково унылых зачисток в одинаковых холодных пейзажах. Страшно было представить, сколько сейчас демонов ошивается в Редгрейве. Когда они въехали в Вест-Ратленд, был уже поздний вечер. Автомобиль медленно катился среди низких частных домов, окруженных образцово подстриженными лужайками; Неро с Нико сидели на передних сидениях, а Сирша с Ви стояли позади них, опираясь о спинки и всматриваясь в рассекаемую фарами темноту; все четверо нетерпеливо высматривали в окнах нечто, похожее на церковь. Наконец-то впереди забелел острый шпиль скромного, крепко сколоченного католического храма. Ни высоких кованых ворот, ни обвитой плющом ограды, ни посеревших от старости и сырости стен — ничего, что невольно на ум приходило в голову Неро, когда он пытался представить себе возможную церковь, в которую они держали путь с ведьмой. Из газона у дороги торчали два металлических столба с зеленой табличкой, на которой было написано расписание месс, а выше выгравированы крупные золотые готические буквы: «Церковь Святой Бригитты, 1860». Фургон остановился на парковке позади здания, качнулся и мигнул фарами в темноте. На фоне темно-серых ночных облаков чернели силуэты колокольни, треугольных черепичных крыш и причудливо изогнутых деревьев, кривыми ветвями царапающих небосвод. Теплый свет лился сквозь узкие крохотные окна аскетичных пристроек; внутри самой церкви также было светло, и витражи отбрасывали на траву у стен чарующие, запутанные цветные узоры. Два низких фонаря торчали из газона по бокам от главного входа, и в их слабом холодном свете стены из крупного белого камня казались странно-жуткими. Дверь приоткрылась, и из щели высунулась голова пожилой дамы строгого вида. Кинув на путников беглый взгляд темных глаз, она отворила дверь шире: — А, это вы. Проходите, настоятельница уже ждет вас. Все трое товарищей напряженно переглянулись между собой. Сиршу задвинули за спины. Она шла торопливо, нервно сжимая одну ладонь в другой, сутулясь неуверенно и боязливо, но при этом с толикой любопытства осматриваясь по сторонам. Впереди единым фронтом двигались Ви и Неро, словно телохранители. Охотник тоже не упускал возможности оглядеться: его внимание привлекла светлая и минималистичная, но с явным готическим уклоном обстановка храма. Казалось, что когда-то это была католическая церковь, с высокими белыми стрельчатыми сводами, балками, украшенными причудливой резьбой, однако внутреннее убранство было довольно сдержанным. Длинные ряды скамей из темного дерева по бокам от узкого прохода, ведущему к невысокой кафедре, за которой, видимо, стоит пастор во время своих речей о религии. Единственный действительно бросающийся в глаза элемент декора — узкие высокие окна, шириной не более полуметра, украшенные тонкой работы витражами. Что-то в них было гипнотическое и завораживающее, и Неро живо представил, какие красивые блики эти стекла отбрасывают на стены и пол на закате солнца. Перед глазами его встали утренние праздничные службы в храме Спасителя в Фортуне, когда яркие узоры раскрашивали внутреннее пышное убранство зала, ломаными линиями падали на парадные белые одеяния рыцарей, и Неро, тогда еще совсем малыш, державший за руку мать, с восхищением глядел на сияние этих одежд в мерном свечении сочащегося сквозь цветное стекло утра. — Кровь Спарды, — пораженно охнула вместо приветствия женщина, сидевшая на ближайшей к ним скамье. Неро тут же напрягся: обычно ничего хорошего за собой эта фраза не несла. «Настоятельница» явно ожидала их прихода и вежливо встала навстречу гостям. Ее жадный, любопытный взгляд метнулся к Ви, и она коротко оглядела его с ног до головы, вздернув бровь в едва уловимом движении, которое могло означать и удивление, и скептицизм, и позабавленность, а затем взглянула, наконец, на Неро, доброжелательно и ожидающе. Охотник окинул ответным оценивающим взглядом хозяйку этого места — черный строгий пиджак, юбка-карандаш, светлая рубашка, пышная укладка и завивающиеся в крупные локоны темные волосы чуть выше плеч. Вроде ничего необычного, но казалось она какой-то… нечитаемой, странной. Ее возраст на глаз было довольно трудно определить; одевалась и держалась она, как зрелая деловая женщина, и что-то было напряженное в ее мимике, в ее лице, в ее темно-красной помаде, но вместе с тем можно было сказать, что ей не больше тридцати двух. Неро краем глаза отметил, как мгновенно напрягся Ви, как почти незаметно выпрямились плечи, а в позе засквозила скованность. — Анна, — представилась женщина и протянула руку — светлая кожа плотно натянута на кости, бледно-зеленоватым просвечиваются вены, бордовый маникюр в цвет помады — и Неро понял, что вот, вот оно. Вот так ощущаются ведьмы. Ты ничего не знаешь еще об этой женщине, но да, она ведьма. Неро скосил взгляд на протянутую тыльной стороной ладонь, не сразу сообразив, что от него хотят, но это было не страшно — Ви принял руку женщины и галантно, но сухо прижался к костяшкам губами. — Полагаю, наши имена вы уже знаете, — проговорил Ви, и Неро не мог не отметить скрытого очень глубоко внутри этого бархатного голоса раздражения. Ведьма наградила его сдержанной улыбкой на грани вежливости и снисхождения и мягко отняла руку. — К сожалению, нет, — проговорила она. — Тильда сообщила мне только то, что ее дорогую подопечную нам приведут охотники. Так что… — Неро, — наконец отмер парень и приветственно кивнул. — Это Ви. Приятно познакомиться. Так вы ее уже ждали? Здорово, ну, ты тогда осваивайся здесь, — обратился парень к Сирше, и слегка хлопнул ее по плечу, а затем обернулся к Ви. — А мы пойдем. — И даже не останетесь на ужин? — наигранно изумилась женщина. — Извините, долг зовет, — развел руками охотник, шагая спиной к выходу. Он уже практически дошел до порога, когда женщина, видимо, собравшись с духом и устав ходить вокруг да около, спросила: — Вы едете за Данте? Неро замер. — Вы знаете Данте? — обернулся он. — В подлунном мире нет ведьмы, которая не знала бы Данте, — хмыкнула дама. — Он жив? — Мы этого не знаем, — подал голос Ви, так и не сдвинувшийся с места. Что-то в лице Анны словно потухло, когда она отвела взгляд, но женщина быстро взяла себя в руки, и, кинув взгляд на стоявшую у дверей даму, что встретила охотников, вежливо ей улыбнулась. — Марта, будь добра, проводи Сиршу в ее комнату и по пути кратко обрисуй ситуацию. Я присоединюсь к вам буквально спустя пару минут. Марта с мрачным кивком повиновалась, и, сделав Сирше знак следовать за ней, увела девушку в одну из дверей, ведущих, видимо, в пристройки. Мерный цокот каблуков ее невысоких классических лодочек отражался от высоких стен храма, заставляя острее ощутить напряженную тишину, что звенела в перерывах между шагами. Юная ведьма растерянно обернулась на своих спасителей, но Ви уверенно кивнул ей в напутствие, а Неро даже смог выдавить корявую ободряющую ухмылку, и этого оказалось достаточно, чтобы девушка, уже скрываясь в проходе, благодарно улыбнулась им в ответ. Дверь хлопнула, оставляя парней наедине с настоятельницей. — Откуда Вы вообще все это знаете? — раздраженно спросил Неро, и дружелюбное выражение мгновенно сползло с его лица. Он ни черта не понимал: ни откуда эта дама брала информацию, ни что она знала о них, а когда от Неро что-то утаивали, он начинал злиться. — Я думал, о деталях ситуации в курсе только мы да Моррисон. — Вы действительно думаете, что можно скрыть от глаз магического сообщества полномасштабное вторжение демонов? — только и улыбнулась Анна в ответ, позабавленная то ли их неведением, то ли их наивностью, знаком приглашая гостей присесть на одну из многочисленных скамей. Ее манеры пробудили в Неро знакомое раздражение и неприязнь, напоминая о тех временах, когда он еще совсем не знал Ви, и каждый жест мага казался полным снисхождения и демонстративности. Впрочем, он и сейчас Ви не знал. Просто к его манере держаться уже попривык. — Данте видели входящим туда вместе со всей его… — она замолчала на мгновение, видимо, подбирая выражение понейтральнее. — Командой. Никто не решился бы отбирать у него дело. Кроме Неро. Парень фыркнул — относился ли он к «команде»? Ви тем временем внимательно вглядывался в даму, и что-то в его взгляде было укоризненное. — Просто хотела убедиться, что он в порядке, — раздраженно повела плечом в ответ на этот взгляд она. — Мы не знаем, — повторился Ви, тяжело опираясь на свою трость. Анна присела на скамью, сложив руки на коленях, будто и не зная, куда деть их. — Что ж… — задумчиво протянула она, глядя в сторону, а затем снова перевела глаза на Неро и Ви и улыбнулась — так, как улыбается гостям отеля обслуживающий персонал, не более необходимого. — Спасибо, что привели ее к нам. Можете быть уверены, здесь она будет в безопасности. Хотела бы я помочь вам чем-то с Клипотом, но никаких свободных безделушек на данный момент у нас нет — сами понимаете, народ мы не особо физически развитый, отдавать свои артефакты сейчас означает поставить под угрозу безопасность сестринства. Если у вас есть трофеи — мы их с радостью купим. Можете также остаться на ночь и отдохнуть у нас. Роскошные апартаменты не обещаем, но на пару кроватей в приходском приюте, простой завтрак и горячий душ можете рассчитывать. Неро опять покосился на Ви, словно спрашивая разрешения — «Можем ли мы ей доверять?». Тот повел плечом, мол, тебе решать, мне без разницы. — Я бы все же советовала вам отдохнуть перед трудной дорогой, — поторапливала с ответом Анна. — Нам надо посоветоваться с оставшейся частью команды, — взял отсрочку охотник, и, указав на дверь, метнулся к выходу. Ви последовал за ним, не глядя на женщину. И когда парень оказался на улице, он открыл дверцу фургона со стороны водителя и кинул на подругу торопливый взгляд. — Где спать будем? В фургоне или в каком-то странном подозрительном ведьмовском приюте? Быстро. — Если есть вариант с нормальной кроватью, я за вариант с нормальной кроватью, — изрекла категорично Нико. Неро покачал рассеянно головой, слабо стукнул ладонью по обшивке и обернулся к церкви. — Тогда вылезай.***
Столовая была совсем небольшой, намного меньше и скромнее, чем Ви мог ожидать, зная о склонности ведьм к огромным пустым мрачным залам с готическими окнами и о любви к экспериментам с магией пространства. Либо сестринство было слишком малочисленным, либо охотников просто не пускали на его территорию, настоящую, оставляя в преддверье. За длинным столом из темного дерева сидели лишь двое — Анна и маг. Ненавязчивая и бессмысленная беседа угасла, не найдя поддержки со стороны Ви, и молчание натянулось между ними, звенящее и неестественное. Анна делала вид, что увлечена ужином, а мужчина без особого энтузиазма ковырял мясо, размышляя о том, ради чего его пригласили к столу, и спрашивая себя, почему же он не отказался. Наверное, сейчас будет расспрашивать. Но проявлять любопытство столь открыто — это, конечно же, нетактично, леди себя так не поведет, а значит, его будут мучать тишиной или светской беседой, пока у Ви не лопнет терпение. Не лучше ли сразу перейти к делу? Или и вовсе оставить ее без ответов? Но у Ви и самого было, что спросить. — Ты узнала меня, — проговорил он, решая перейти сразу к сути, а затем поднял взгляд на женщину. Та, проглотив кусок мяса, аккуратно отставила тарелку с приборами, и сдержанно улыбнулась. — Как? — Приятно, что ты не пытаешься разыгрывать свой спектакль дальше, — сказала она, не глядя на мага. — Несмотря на то, что я бы его поддержала. — Ты не ответила. — Я слишком долго работаю с демонической магией, чтобы меня можно было запутать сменой облика, милый. Таково мое ремесло — знать. Ви посмотрел на нее недоверчиво — «да ладно тебе, мы оба знаем, что есть что-то еще». Женщина сделала глоток из своего бокала, настойчиво игнорируя этот взгляд. Но в итоге не выдержала. — Я побывала в Редгрейве, — наконец сдалась она. — Побродила немного по окрестностям. В том демоне я почувствовала силу Спарды и Ямато, но… — Ты различила Ямато? — Я помню, как ощущался Ямато, — произнесла женщина с нажимом, намекая одним взглядом на события давно минувших дней. — Но в том демоне не было тебя. Лишь слабые отзвуки. Сначала я не поняла, в чем дело, была уверена, что сила тебя поглотила. Но когда вы с мальчиком переступили порог, сразу все стало на свои места. — Данте не почувствовал, — сказал как-то отстраненно-тихо Ви, не глядя на Анну. Та выдохнула с терпением. — Или не подал виду, — подбросила она мужчине мысль. — Возможно, понял, что что-то не так, но что именно — не догадался. Он не специалист по тонким энергиям, его стихия — бой. В любом случае я счастлива, что вы оба живы — если он еще жив — и в мире людей, пусть и… вот так. — «Вот так», — с презрительной усмешкой фыркнул Ви, горько вторя ее словам. Затем поднял темный взгляд и впервые за вечер встретился с ведьмой глазами. — И ты ничего не скажешь? Что все это было зря? Что я с самого начала ошибался, что я слаб, что стольких принес в жертву, что предупреждала меня? — Я и не предупреждала, — выдохнула она. Затем отвела взгляд черных глаз. — Если ты ждешь, что я стану тебя отчитывать — я не стану, пусть Данте беспокоится о человеческих жертвах. Что было, то было, меня не волнует, как ты к этому пришел. Что действительно важно — как из этого собираешься выкарабкиваться. Надеюсь только, что ты знаешь, что делаешь. Но меня больше волнует мальчик. Он твой? Ви на секунду впал в ступор, не совсем понимая, что ведьма имеет в виду. С чего бы его вдруг ее заинтересовал Неро? — Мой?.. — Твой сын? — уточнила она, озвучивая мысль, которую Ви старался по возможности обходить стороной все эти дни. — Или Данте? — Понятия не имею, — повел плечом мужчина. — Думаю, Данте. Но это не имеет значения. — Почему же не имеет? Кровь — не водица. Долгое время у тебя не было семьи, кроме Данте. Что-то внутри Ви дико противилось идее, что Неро как-либо связан с ним кровными узами, и вместе с тем обреченно признавало, что это было единственным объяснением. Да, он… Думал об этом, иногда. Вообще старался не допускать таких мыслей, на самом деле. Потому что в их семье все было наперекосяк; потому что потомки Спарды были обречены страдать и сражаться. Он не хотел, чтобы Неро был частью этого. Совсем скоро жизнь отнимет у него Неро, он сам проложил себе этот путь, а свернуть с него было некуда. Так что… Он просто хочет побыть с ним, пока может, пока все еще не стало слишком сложно. И мысль, что Неро может стать ему семьей после всего, что Ви уже сделал и после всего, что еще предстоит… Была просто невозможной. — Его сила не пробуждена, — протянула тем временем Анна как бы невзначай, а затем подняла глаза. Маленькие губы растянулись в тонкой улыбке, и сдержанное веселье заплясало на дне черной радужки. — Если ты не справишься с этим, мне придется его у тебя отбить. Маг едва заметно напрягся. Ведьма могла и понять что-то. А может, просто шутила. Ви начинало раздражать то, сколько человек потенциально могло «понимать что-то». — Считаешь, совладаешь с такой мощью? — приподнял бровь мужчина, ухмыляясь. — Он весьма своенравный. Не думаю, что у тебя выйдет сделать из него ведьму. Его сила совершенно особого типа. — Лошадок и ретивее приходилось объезжать, — улыбнулась расслабленно женщина и подмигнула. — Я не шучу. Уверена, он не станет пренебрегать семейными ценностями. Так что… Смотри, не упусти. Ви в ответ лишь фыркнул в сторону, прикладываясь к вину. *** Приют был, на самом деле, довольно крохотным, рассчитанным на комфортное проживание не более, чем десятерых людей одновременно. Обстановка была аскетичная и на грани с бедностью, но бедностью опрятной и строгой. Неро это нравилось, это было так знакомо. Он даже немного неловко чувствовал себя в роскошных апартаментах, которые арендовал для них тот богач, но здесь все было почти, как в приюте, как в их доме в Фортуне. Нико выделили койко-место в той же комнате, где обустроилась Сирша, а парней заселили в последнее незанятое помещение. Сейчас Неро сидел на своей кровати совершенно один, еще разгоряченный после душа, привалившись спиной к стене, и с аппетитом дожевывал жаренный картофель с мясом и грибами, попутно размышляя, о чем могут разговаривать Ви с Анной так долго. Не то чтобы он скучал; не то чтобы ему вообще было дело до их ведьмовских разборок. Он сам отказался присоединиться к ним за столом в столовой, отдав предпочтение трапезе в тишине и одиночестве, но… Просто потому что ему казалось, что именно этого от него и ожидают. Странное ощущение, будто его оставили за бортом его собственной лодки. Будто он опять десятилетний сорванец, сидит, наказанный, в своей комнате, пока взрослые на кухне обсуждают, что с ним делать дальше. Наверное, эти двое должны поладить. Оба напрягающие, неясные, увлеченные магией. Должно быть, им есть, о чем поговорить в этой их вежливо-сдержанной, официальной, даже старомодной манере с соблюдением всех приличий. Странная игра, кружение вокруг да около, полное недомолвок, намеков и двусмысленностей. Если они думали, что Неро – идиот и ничего не заметил, так они глубоко ошибаются. Пусть он и не видит всей картины, у него все еще есть глаза. Неро поставил тарелку на стол — сил нести ее куда-то сейчас не было — и упал на кровать, как есть, в одежде и обуви. Черт бы побрал этих ведьм. Взгляд уперся в потолок, желтовато-серый в тусклом свете настенного светильника, «винтажного», как Нико бы сказала, а на деле просто выглядящего, как древняя рухлядь. Охотник почти физически чувствовал, как вместе с вымотанностью на него нахлынула смутная, слабая тревога, но слабая лишь потому, что Неро упорно от нее отмахивался. Пока он мог сражаться, на то, чтобы грызть себя по ночам, не оставалось сил, но стоило остановиться на одном месте дольше, чем на пару часов, стоило отойти от опасной грани, на которой балансировала его жизнь, как тревоги начиняли мерзко крутить внутренности, давить на череп, на виски, пульсировать в голове, назойливые. На протяжении всего этого путешествия он каждый вечер перед сном возвращался мыслями к Кириэ, к ее мягкому голосу, к печальному взгляду, такому тяжелому последнее время. Они всегда старались быть честны друг с другом, но в последний вечер перед отъездом Кириэ была тиха и закрыта. И пусть они и говорили по телефону каждый день, и девушка старалась быть ненавязчивой, шутливой и по-привычному нежной, но тогда, в ночь перед началом их пути, она не желала делиться с Неро тем, что отягчало ее душу, и странная недосказанность чувствовалась в каждой интонации. Видимо, решила держать это в себе до более спокойных времен, не хотела расстраивать его перед долгим и трудным путешествием. Или ждала момента, когда наберется сил произнести все, что ее тревожит? В любом случае, это молчание не предвещало ничего хорошего, и, скорее всего, по приезде домой охотника ожидал сложный разговор. С неохотой он сел на кровати, чтобы стянуть ботинки. Разделся, оставшись в боксерах и сменной футболке, что прихватил с собой из фургона, и, выключив светильник, залез под плотное шерстяное одеяло. Мысли тут же завертелись с удвоенной силой, будто лишь ждали мгновения, когда свет погаснет, чтобы в темноте растерзать его разум. Странный разговор с Сиршей выбил его из колеи сильнее, чем он мог представить себе, и вызывал эмоции неожиданно смешанные. «Выглядите, как…» Как кто, блин? Как парочка? Она не сказала этого, но очевидно, что подразумевала. Неро видел эту неловкость, видел, как бросило ее в краску. Ну и бред. Да они с Ви даже соприкасались только в крайних случаях! Крайних настолько, что на кону стояла чья-либо жизнь. Тепло чужих рук поверх его ладони, держащей Сферу Тьмы. Мягкое, настойчивое касание; гудение кожи на кончиках пальцев, которое Неро чувствует ещё долго после того, как Ви отнимает руку. Ощущение потери, когда руки мага исчезают с его кожи. Он и сейчас может это тепло вспомнить. Может его ощутить. Он не сделал бы это по своей инициативе. Никто из них не стал бы. Ви выглядел как человек, который проткнет тебе руку своей остро заточенной тростью, если протянешь ее к нему в ласке. Но еще он цеплялся за плечи Неро. А Неро держал его, чувствовал тепло кожи ладонями, улавливал запах тела, самый обычный, мягкий, едва уловимый после ванны; так странно, разве кто-то вроде Ви не должен пахнуть озоном и пеплом? И — заметил это Ви или нет, пока дрожал — бездумно перебирал его волосы. Он не знал, зачем, просто это казалось… уместным. Ну и срань. «Как близкие люди». Классная шутка. Ви он явно близок не был, похоже, Неро не значил для него вообще ничего. Вынужденный товарищ по оружию, источник силы, не более. Разве близких отталкивают так настойчиво, раз за разом, пренебрегая их беспокойством? Если бы Ви хоть каплю был заинтересован в нем, стал бы он так ограждаться? Да и… О чем он вообще. Они даже не приятели. Они знакомы-то две недели от силы. Очень насыщенных две недели, подсказал голос в голове. Но все же! «Как близкие люди». Близок ли ему Ви? Неро тяжело выдыхает, закрывает единственной ладонью лицо, медленно проводит по нему, потирая, и упирается в прохладную стену лбом, ощущая свое одиночество в этой комнате неожиданно остро. Физически чувствуя спиной отсутствие того, другого. Да. Да, близок. Ладно, пора признать это хотя бы себе: ему хочется, чтобы Ви наконец подпустил его к себе. Хочется стать кем-то… Кем-то. Другом, пусть не особо близким, хоть каким-нибудь, хочется делить с ним эмоции, приключения, беды, боль прошлого, травмы, узнать ближе. Неро не понимает, почему его так тянет к этому человеку, откуда такой интерес, но ему кажется важным быть рядом, кажется важным ловить эти сдержанные улыбки, короткие взгляды, которые Неро чувствовал на себе порой во время их тренировок — одновременно и снисходительные, и полные заинтересованности. И гордости, когда Неро, наконец, усваивал урок. Ему хотелось, чтобы Ви признал его, признал его силу, его важность. Чтобы дал понять как-то, что Неро не пустое место для него, что… Что не исчезнет бесследно из его жизни, когда их приключение кончится. Хорошо, если они вообще продолжат держать связь, если хоть изредка будут созваниваться. Негромко скрипнула дверь, открываясь, и маг тихо ступил в комнату, очевидно, думая, что Неро спит. В темноте он разделся и скользнул под одеяло, поворачиваясь к комнате спиной, и после недолгого молчания Неро все же решился. — О чем болтали? — спросил он будто бы без особого интереса, тут же мысленно проклиная себя за чрезмерную, неуклюжую прямолинейность. — О тебе, — неожиданно ответил тот, не поворачиваясь. — Ее заинтересовала твоя сила. Анна сказала, что готова обучить тебя обращаться с ней и посвятить в тайны магии, если ты захочешь. — Вот как, — выдохнул Неро, все же перевернувшись на другой бок. Его взгляд уперся в тощую спину, скользнул по длинным худым ногам, торчащим из-под одеяла, огладил остро выпирающие плечи, в блеклом лунном свете такие бледные и… Беззащитные. Такой слабый, источающий усталость каждой своей линией. Это была красивая, но опасная иллюзия — демоны Ви не дремали никогда. — Ну, меня уже обучаешь ты. Вы давно знакомы? — Достаточно, — отозвался Ви отстраненно, не пытаясь отрицать факт их знакомства и лгать Неро снова. Что ж, уже что-то. После недолгого молчания, во время которого маг, видимо, боролся со своей природной вредностью, он натянул одеяло повыше и повернулся к Неро лицом. Тускло заблестели темные глаза в сиянии растущей луны; линии тела под одеялом угадывались смутно, а черные волосы лезли на лицо. Выглядит так душераздирающе-спокойно, почти уютно, что Неро вспомнил ночи в детстве, те немногие, когда жизнь казалась простой и беззаботной; когда он с его единственным за все время в приюте приятелем лежали на соседних кроватях, замотавшись в одеяла, и с озорным блеском в глазах шепотом доверяли друг другу секреты. — Я встретил ее много лет назад, когда сам искал силу. Она поделилась со мной оккультными знаниями в обмен на небольшую услугу. — Ты, кажется, не особо-то рад был ее видеть, — заметил охотник невзначай. — Расстались на негативной ноте? Ви устремил на него взгляд, затем моргнул, словно пытаясь понять, о чем Неро. Ему понадобилась долгая минута, чтобы обработать все интонации, вложенные в это показательно-незаинтересованное «расстались?». — Мы никогда не были вместе, если ты об этом, — произнес он, наконец прервав тишину. — Я просто… Его взгляд стал пустым, отстраненным. Неро не торопил, догадываясь, что где-то внутри мага сейчас идет борьба между желанием поделиться и желанием замять разговор. — Не прислушался к ней когда-то и совершил много ошибок. Я вообще ни к кому тогда не прислушивался, — все же выдавил он. — Даже странно, что она впустила меня. В этих словах было столько смирения. Не думал же Ви, что и правда не заслуживает ее хорошего отношения? Ви замолчал, и Неро понял, что нет, все-таки думает. Он тяжело вздохнул: что вообще было не так с этим парнем, откуда в нем столько периодически проскальзывающего в словах обреченности? Что происходило в его жизни? Ви был неумолим в своем движении к цели, он действовал расчетливо и жестко, уж ему-то не должно недоставать надежды. И вместе с тем он будто уже смирился со своим одиночеством, сросся, источал отчужденность и опустошенность каждым жестом. Неро знал, что на самом деле смириться с одиночеством нельзя. Что это всего лишь усталость, когда тебе надоедает тратить силы на ожидание кого-то, кого не страшно было бы подпустить близко. Неро хорошо знал это чувство. Оно стало слабее лишь годы спустя жизни в семье, а когда появилась демоническая рука, вернулось с удвоенной силой. Сейчас он был благодарен Кирие за то, что ни минуты не давала ему сомневаться в том, что он важен, что он заслуживает ее любовь, несмотря на все его недостатки. За то, что научила его пониманию, что его ошибки не делают его менее ценным; что то, что он считает недостатком, может быть для кого-то особенностью, важной его частью; за то, что напоминала Неро — это ее выбор, осознанный, взвешенный, и он должен его уважать; за то, что выбирала Неро постоянно. Многие годы работы над собой, борьбы с этим страхом, в семье, в любви и принятии. Ви… Не был похож на того, у кого есть, куда идти, где его встретят и примут безоговорочно. Не был похож на того, у кого есть… хоть кто-то. — Ну, все же впустила, — возразил охотник, садясь на кровати и складывая ноги по-турецки. — Не похоже, чтобы она слишком уж злилась на тебя. Хрен знает, если бы меня сильно разочаровали или я считал, что человек опасен для моего дома, я бы точно не на ужин его приглашал. Ви не ответил на это, лишь шумно выдохнул долгую минуту спустя и отвернулся к стене. Хотел закончить разговор? Помогли ли ему слова Неро хоть как-то? Парень не видел его лица и не мог быть уверен в реакции. Он уже прилег обратно, отвернулся к стене и был готов прикрыть глаза в надежде уснуть, как услышал тихое: — Скорее всего, она твоя дальняя родственница. — Что? — тут же обернулся к мужчине охотник, пораженный, и сон будто рукой сняло. — Если ты потомок Спарды, она твоя родственница по… по Еве, — сказал Ви глухо. — Очень дальняя. Ева… Была из древнего клана ведьм, к которому относится и Анна. Можешь порасспрашивать, если это имеет для тебя значение. Неро размышлял целых несколько минут. Родня, пусть и очень дальняя? — Как-нибудь в следующий раз, наверное, — отмахнулся он в итоге. — Все равно утром уже уезжать. — Как знаешь. Теперь, когда он не был больше в комнате один, тишина не давила, не казалась неправильной, неуютной, незавершенной. Даже странно было, что он так спокойно чувствовал себя, лежа спиной к человеку (человеку ли?), которого — он ощутил это особенно остро в эти дни — он знал так плохо. Но еще он был им спасен. Но еще он делился с ним кровью. Но ещё он держал его в руках. И охотник закрыл глаза, решив, что разберется с этим всем позже.***
Следующий день выдался неожиданно солнечным. Беспощадный и яркий свет лился с безоблачного синего неба, слепил глаза, и Неро щурился, когда они стояли на пороге церкви, потому что на ее белые камни без боли было невозможно смотреть. Поднялся прохладный, свежий, еще весенний ветер, трепал прически двух провожавших их ведьм, бросал тонкие волосинки в глаза. — Спасибо, что присмотрели за ней, — улыбнулась мягко Анна, глядя на Неро с благосклонностью и дружелюбием. Сегодня она ощущалась как-то более… Искренне, что ли. Не вызывала отторжения и уже казалась неплохой знакомой. Было ли дело в теплом приеме, короткой беседы за завтраком, или это факт родства так подкупал Неро? Он и сам не понимал. Ведьма взглянула на Ви, маячившего у Неро где-то за спиной, уже готового войти в фургон, и коротко, ободряюще улыбнулась ему. Тот молчаливо кивнул головой. — Надеюсь, наши пути еще пересекутся. — Спасибо, — повторила эхом Сирша. Она стояла возле женщины, нервно цепляясь пальцами за свои же руки, словно не знала, куда их деть, и почему-то не решалась поднять взгляд. Неро отчего-то тоже уперся глазами в пол. Было ощущение, что он должен сказать что-то еще, будто он оставляет в этой маленькой церкви не малознакомую девушку, с которой пути пересеклись на пару дней волей случая, а кого-то, кому он… должен быть благодарен, наверное. Кого-то, за кого будет переживать. Ну, или вспоминать порой, как минимум. — Ладно, бывай, — отсалютовал он, наконец собравшись с мыслями. — Вы с Нико обменялись контактами? — Да, — подтвердила блондинка. Неро покачал головой и коротко ей улыбнулся. — Ну, удачи тогда в обучении, — и развернулся к машине. Нико, нетерпеливо барабанящая пальцами по рулю все это время и уже обменявшаяся с девушкой прощальными любезностями, завела мотор, а Ви тут же развернулся и залез в салон. Уже усаживаясь на свое законное место подле водителя, Неро высунулся из окна и махнул светловолосой ведьме рукой еще раз, с более смелой улыбкой. — Спишемся! — Пока! — помахала девушка отъезжающему фургону. Неро еще несколько мгновений смотрел в боковое зеркало на фигуры женщин, постепенно отдаляющиеся, провожал их задумчивым взглядом, а затем привычно закинул ноги на бардачок и потянулся в кресле, за что тут же схлопотал от Нико по макушке. — Странная история с этими ведьмами вышла, — протянул он задумчиво, разглядывая смазанный пейзаж за окном. К чему было это все? Неро не покидало странное ощущение, что с этого момента начинается новая глава, новый виток истории. Смешанное с беспокойством любопытство не давало сидеть на месте, и он гадал, что же теперь произойдет. Кирие всегда говорила ему, что никакой человек не приходит в нашу жизнь просто так. Как повлияло на него это знакомство? Что в его судьбу привнесло? Вероятно, что не скоро, но… когда-нибудь время покажет. — Теперь она позади, — философски заключила водительница, не отрывая взгляда от дороги. Оглянулась на спутников с легкой ухмылкой, одновременно и задорной, и совсем слегка — вымученной, и подмигнула. — Ну что, парни, дальше уже сворачивать некуда. Осталось полдня пути, если поднажмем. Курс на Редгрейв! — Топи, — отмахнулся Неро и откинулся на спинку сидения. Где-то там позади сидел, так же откинувшись на диван, Ви. Неро мог ощутить его молчаливое присутствие спиной, как если бы между ними была натянута струна, гудевшая от каждого движения. — Только не угробь нас. — Ничего не обещаю.