***
И вновь сновидения Хамфри приобретают те самые черты, что волк ощутил для себя прошлой ночью — в основном, подозрительная осознанность. Уже во второй раз начиная осознавать свой сон, Омега, постоянно с момента закрытия глаз и спонтанному «пробуждению» во сне, начинал недоумевать по этому поводу. И для размышления ему абсолютно ничего не мешало, он подсознательно себе выбрал спокойное место для это, моментально очутившись в бездыханном поле с теми самыми неестественными горами на фоне, что были ранее. Бродя по нему, Хамфри в первую очередь начал озадачиваться рефлексией самого себя и почему до этого он не вспоминал про свою способность осознавать сны, напрочь про неё забыв до этого момента. Он догадывался, что возможно, здесь, где он находится, он может делать всё, что ему заблагорассудиться, но он ещё не до конца этого всего понимал и поэтому особо не думал насчёт этого. Шагая по полю, волк наткнулся на совсем маленькую текущую, словно как струя, по земле речку, также неизвестно откуда появившуюся в этом месте. Попытки осмотреться откуда и куда она идёт были бесполезны и ничего не дали, и вследствие волк понял что искать смысла в этом месте впредь не стоит и не имеет какой-либо значимости. Но для Хамфри даже не было причин оставаться на этом месте возле речки, его по случайности приковывало внимание к столь не самой обычной картине среди пустынной жёлто-зелёной равнины. Уставившись головой вниз и позабыв о своих думах, Хамфри одновременно переставал замечать что-либо вокруг себя. И он даже не видел ту тень, что уже выглядывала из-за его спины… — Здравствуй, Хамфри. — послышался знакомый мягкий голос сзади. Не дожидаясь дальнейших слов, волк моментально с испугом обернулся назад. Увидел он уже известную ему личность — Илму, с таким же, каким было всегда, ехидным лицом. Здесь же он полностью вспомнил своё прошлое сновидение, где к тому же ещё была Кейт, которой сейчас не было. — И что ты тут делаешь? — вместе с сразу нахлынувшим презрением после воспоминаний давался ответ. — Не будь так груб. Ты же знаешь, что мы связаны друг с друг личными узами. — Думаешь, я забыл что было в прошлый раз, когда мне тоже самое говорила? — Ох, ты помнишь… — морда волчицы приняла кажись виновный вид — Тогда сейчас я просто хочу извиниться, что произошло в тот момент. — Илма подошла на два шага ближе, Хамфри же отошёл на все три, перешагнув речку. —…Ты хочешь извиниться только потому что находишься в моём сне, который я сам себе и создаю, верно? — спустя паузу обдумывания ответил Омега. — О чём ты говоришь? С чего ты вообще решил, что это твой сон? Неужели ты так много знаешь о том, всё что здесь происходит? Нет, не обольщайся, Хамфри. Ты здесь не главный, как может показаться. До конца не обоснованная самоуверенность волка порождала злобную реакцию у Илмы, хоть и старающуюся вести себя на равне по спокойствию. Это хорошо заметно, и было место мнению, что волчица напросто сдерживала свой нрав, что можно было легко проверить. Но что тут она делает в его личном сне, всё же нашему герою было узнать интереснее, чем что-либо другое. Однако, он здесь и же понимал, что убеждения Илмы бесполезны и создаются его воображением. Поэтому решил относиться к этому как к игре. — Если ты знаешь больше меня, то, наверное, с лёгкостью мне и объяснишь всё это. — Хамфри шуточным тоном и одновременно со своим интересом и напором попытался усилить свою роль в разговоре, теперь от своего желания задавая его темп. — Да ну, ты решил всё же послушать меня? — собеседница быстро просекла намерения волка, и поняв, что мягкость уже не возьмёт данный диалог. — Нет уж. Даже не пытайся заигрывать со мной, Омежка. Если думаешь, что в прошлый раз я и говорила тебе, что это твой сон, то можешь не сомневаться, эта была лишь иллюзия. — А тот бой, что я выиграл в прошлый раз? — Хамфри также пытался отсылаться на вчерашний его опыт осознанного сновидения. — Тоже иллюзия? — Уж больно и слепо ты поверил в себя в тот раз — признаю. И это был даже не бой, у меня не было цели тебя убить, я лишь хотела тебя спасти от твоего же плена, но ты решил отвергнуть мою помощь. — Если ты здесь за этим, то знай, то меня не интересует твоя якобы «помощь». — Пока что — да. Но потом ты будешь умолять меня спасти твою душу, что застрянет здесь, в мире посредников. Все в него попадают с теми, кто может их спасти. И я та твоя единственная. А Кейт — она тебе не нужна, ты напрасно в неё влюблён. Вот и Хамфри дождался тех объяснений, пусть и странных, что же здесь в его сне, как он ещё был уверен, делала Илма. Но она ему не нравилась и верить каждому её слову он не собирался. — И кто же мне выбрал тебя вместо моей жены? — Жена? На серьёзных лицах ещё и врать. Хотя… Ты опять глупо шутишь? Ай ладно… Мой долг лишь тебя спасти, а выбрала меня и тебя — наша мать-природа, что нас всех породила, и нас же убьёт, если мы её не будем слушать. Хамфри стал осознавать, что всё что уже здесь начинает происходить в этой беседе, переходит в крайний бред, о котором он слышать-то и не слышал. Но ему это нравилось, и хотелось узнать в последний раз поближе бредни волчицы. — Так, всё же расскажи, от кого спасёт меня твоя природа? — Спасёт не она, а я. Я её посланник в этом мире, в котором существуем только мы с тобою. — Илма недолго вздохнула, изрядно устав от разговоров. — А я собираюсь спасти нас всех от того, кто безжалостно настиг твою стаю и весь близлежащий Джаспер — Вильгельма Вагнера. — Что? От Вагнера? — у Хамфри было удивление от того, что волчица уже говорила более серьёзные вещи, непосредственно связанные с ним, чем ранее, но подозрительное недоверие её словам он в любом случае снимать с неё не хотел. — А тебе-то какое до этого дело, если ты из Северо-Запада? — Это не важно. Я лишь хочу уберечь тебя от участи быть взятым в рабство Северной стаи. Ты не понимаешь до конца её мощь, войска Вильгельма слишком велики для вас всех. — Илме уже откровенно надоедало постоянно и спокойно убеждать Омегу, поэтому она решительно и напористо подбиралась вперёд ко всей сути — Если ты не послушаешь меня и останешься на своём, то тебя вместе с остальными поглотят Северяне, жаждущие мести Объединённой стае. Они всех достойных обратят в своё происхождение, а остальных беспощадно убьют — от вас, союза Запада, Востока, и прочих, ничего не останется. Не впутывайся в это Хамфри, это неизбежная борьба, и из неё в любом случае выйдет победителем Вагнер. Если послушаешь, то останешься жив и… Может обретёшь меня и другую чистокровную жизнь взамен. Для Хамфри наконец дошло более менее ясное понимание того, что же на самом дело случится с ними, если они проиграют, Уинстон же лично доносил это до волка расплывчато и не так пронзительно, возможно сонному трудно вбить в голову такие вещи. Однако, сведения эти его волновали в первую очередь, а остальные говоры Илмы его особо не интересовали и казались второстепенными. Но обдумав и их, Омега никак не хотел верить этой придворной волчице, явно за кем-то следующая по поводку, уже немного зная её. Илма его враг и он это прекрасно понимал и следовать за ней куда бы-то ни было он не собирался, и его недовольство и злость лишь постепенно нарастали на предложение бросить Кейт и всех остальных ради неё и потакания Северному вождю. Вспомнив речь Уинстона о том, против какого врага он говорил идти сражаться, волк был готов пойти по велению своего вожака — Отказ здесь был неминуем и рассматривать другой вариант Хамфри даже не думал, и пусть ему это обернётся его же гибелью от лап инородцев, но он был утверждён в выборе пойти в войну, в который раз это за собою утверждая. — Нет, Илма. Идти по пути предательства и отдаться Северу — не мой выбор. Светло-серая волчица поняв, что абсолютно все её попытки достучаться провалились, уже не пыталась строить спокойную гримасу. Оба знали, что сражение как-то обойти не получится и подготовка к атаке снова была делом времени. — Ты сам себе сделал приговор, койот… Выпалила последние слова воинственная самка и набросилась в прыжке на Хамфри, уже готового к нападению. И тот сумел отбросить оппонентку ответным со особой злостью ударом. Как и в прошлый раз в этом же сне, Хамфри проявил необычную для себя реакцию и силу в ответном действии, что казалось для него особым свойством данного места и отчасти его умений. В итоге волчица была опрокинута назад на землю возле той же речки, что была ранее. Повторное удивление от силы волка снова было заметно у лежащей Илмы. И бой теперь был обречён быть недолгим и скоротечным, когда Хамфри с довольным от своих способностей лицом стал подходить ближе. — Погубишь же ты остальных и себя самого своей самоуверенностью… — с болью в голосе проговорила лежащая — И не сможешь ты противостоять Вильгельму… Как только волк наплевал на слова волчицы и ещё ближе подходил, к его удивлению мир, в которым находился, стал постепенно рушиться и исчезать, а он сам проваливался в землю. Перед глазами всё окрашивалось в бесцветные тона, а он всё больше удивлялся тому, что происходило и не припоминал такого в прошлом разу, когда он спал.***
Волк стал быстро понимать, что с ним произошло — его сну приходил конец и постепенно просыпался, оборвавшись, как он думал, на самом интересном моменте, когда его вот уже захлёстывали и гнев и ненависть. Но забывая и откидывая на второй план то, что с ним происходило во сне, Хамфри всё же начинал открывать глаза и видеть перед собой никого другого, как саму Кейт, аккуратно лапами будившую своего супруга. — Просыпайся, дорогой. — обращалась та к Омеге, увидев его открывающиеся глаза. — Уже взошло солнце, пора вставать. Сегодня у нас много дел. Хамфри улыбнулся своей жене и был уже совсем не похож на того себя из сна, став таким, каким был всегда. — А что у нас по плану? — Ты опять спрашиваешь про планы. Тебе всегда с утра напоминать? — Кейт, я только что проснулся. — Ладно, ладно… В следующий раз не буду так резко озадачивать тебя. Кейт чуть позже дала встать своему мужу на лапы, чтобы тот разминулся и вышел вместе с ней на выступ пещеры, оглядывая и близкие и далекие окрестности их лесов и полей. Недолгие последующие обсуждения привели к тому, что пара решила найти себе еду и поесть. Местом для охоты выбрали свою же равнину, где виднелась живность.***
Спустя около часа успешной вылазки из своей пещеры, наша пара окончила свою охоту. С каждым разом у неё получается всё быстрее и более надёжнее по защите от несчастных случаев, и заметная обучаемость навыкам у Хамфри всё больше радовало его супругу, с этим моментом начиная постоянно чувствовать себя хорошим учителем. К тому же Хамфри по наблюдениям стал намного воинственнее, чем во все прошлые разы, вместе взятые. Кейт не могла на своё удивление определиться, после чего появился всплеск тяготения к охоте и инициативе в бою, да ещё весьма успешно. Но сам волк прекрасно знал из-за чего это. В отличии от прошлого раза, волк теперь очень часто во время дел, что накинулись на него прямо с утра, начал вспоминать про сон и Илму, что была там и говорила бредовые ему вещи. Он не верил в возможность проигрыша его стаи, но по делу, он так считал только из своих соображений исключительной веры в своего вожака, заставивший волка словесно полностью убедиться в победимости врага. Здесь Хамфри, вспомнив про вожака, и предложил самому себе: может у самого Уинстона спросить о том, что с ним происходит? Показалось, что хорошая идея, но стоит узнать у Кейт, куда они пойдут, чтобы по пути зайти к её отцу. Но лишних вопросов не последовало, Кейт сама предложила пойти к её отцу, чтобы с полудня их навестить и, может, но покамест, пока нет особо важных дел, поговорить и поболтать. Для них обоих было ясно, что теперь в изменившихся условиях навещать родственников будет необходимо очень часто. Но помимо этого, волков настораживало чувство подозрительного затишья. Пока что они не встретили кого-либо из своей стаи, или кого-либо вообще, поэтому мысли об внезапной атаке их активно сопровождали. Но благо всё улетучилось с приходом в долину, где в обычном виде красовалась солдатская часть, и её батальоны, укреплённо занимающие свой пункт местонахождения — резиденцию вожака и её окрестности. И не охранять данные места было бы невозможно из-за опасений угрозы шпионства, даже имея факт того, что Северяне преимущественно темнее всех остальных стай в регионе, и вычислить их было бы довольно просто, но среди них редко, но находятся те, кто похож на волков из других общин, и такие в большинстве своём очень опытны. Поэтому в данной войне очевидно важно иметь большие отряды личной охраны важных личностей у обеих сторон, которые составляли новую временную верхушку стаи, являясь в первую очередь членами планирования и командования войсками. Тем временем пара же пожаловала перед взглядами Западных Альф в берлогу вожака, где их встречали сами Уинстон и Венц, стоя рядом друг с другом и что-то обсуждая. Заметив пару, волки сразу как обычно принялись приветствовать друг друга, и, что было не так обычно, наша пара хорошо и по-дружески поздоровалась с Венцом. Хамфри пожав лапу, а Кейт даже обняв Бету, мигом осчастливив того, хотя до этого во время прихода в пещеру Венц выглядел весьма мрачным. И здесь было ясно — новоиспечённые ритуалы дружелюбия активно работали и становились традиционными и обычными, объединяя волков между собой. Таких же обычаев, уже начинающих становится устоявшимся, ещё пока не было в других стаях. Даже усилия группы, во время поиска союзников Объединению, использовать свои приобретённые жесты не давали большого эффекта распространению. И даже не так давно, отмена ограничений в браках между Альфой и Омегой не дало сильного толчка к прогрессу в остальных местах видимого Джаспера. И в здешних стаях всё ещё оставались старые порядки запретов и строгого иерархического подчинения, так не заметных для чужеземных гостей. Но переходя к нашим волкам, ненадолго затмивших свои проблемы счастливой минутой раздумий: — Ну что там с этими инородцами, Пап? — первым начала диалог Кейт, задав спокойным тоном тревожащий вопрос. — Продавливают нас. Ночью они остановились, кажется истощились от своих постоянных атак. Вот вот скоро должно возобновится наступление. — А когда мы будет их отбивать назад с нашей земли? Не должна же вечно длится наша оборона? — Не стоит беспокоиться, Кейт. Этому ещё не скоро придёт время — сначала наша Объединённая армия выстоит против врага, а потом мы отомстим им всем. — Кстати про фронт… — вмешался в разговор Хамфри — По Расселу и Харви есть известия? Они хотя бы живы? — Да, к счастью… Венц сегодня сообщил от Гуннерсена, что они у наших союзников на Дальнем Западе с большими ранами после той первой волны нападения, под которую вам удалось попасть. Вообщем, с ними всё в порядке. Для Кейт и Хамфри после этой вести стало во много легче в этой настороженной обстановке с пасмурной погодой, от чего свет не так хорошо проникал в пещеру. Но даже это не мешало особому желанию Хамфри поговорить с Уинстоном насчёт тех снов, что ему начинают снится. Правда, при Кейт это было бы нехорошо обсуждать, считал волк, зная что даже при их не так давно разделённой ненависти к Илме, разговор бы породил лишние проблемы. Но с её отцом, думалось, такого произойти не должно было бы. И для того, чтобы остаться наедине с вожаком, требовался лишь один короткий момент. Первым в голову пришла мысль об Ив, которая могла немного отвлечь своими темами на время Кейт. Но матери супруги сейчас не было, и вопрос долго себя ждать не заставлял: — А где, кстати, Ив? — Хамфри старался говорить так, словно он был первый, кому показалось, что в пещере вожака не было самой его жены. — Она ненадолго ушла проведать раненых. В первый день их уже накопилось в здешних местах немало. — Было бы неплохо сходить нам всем вместе с ней. Благородное всё же дело… Если, конечно, других у нас пока нет. — Кейт, к счастью Омеги, казалось, была не против, и сама вполне была согласна со своим волком. — Кхм… Можно.— Уинстон заинтересованно повернулся к другому тёмно-серому волку — Венц, напомни, что там с нашей Верховной ставкой на фронте — Как скоро я должен у них присутствовать? — Как начнётся повторное наступление с Севера, тогда им вы и потребуетесь. — Тогда вполне можно сходить к нашим собратьям, тем более это поддержит их в нашей борьбе. Чуть позже, солидарно с предложением Хамфри, волки стали выходить из пещеры. Также они с собой позвали и Венца, вместе с которым спустившись выступа, Уинстон объяснил охране, где в случае чего его искать. Путь шёл на Север, по расстоянию уже опережая пещеру Хамфри и Кейт, и дело всё ближе подходило к опасной границе стае, но несмотря на это, группа отказалась от сопровождения, понадеявшись на свои силы. Спустя время, приближаясь к небольшой равнине, огороженной холмами, стала быть заметна не слишком длинная линия пещер и берлог, выстраеваемая вдоль этой местности. Здесь и находился местный «госпиталь», на который указывал Уинстон по пути. Сами же Кейт и Хамфри здесь никогда не бывали и им было интересно здесь осматриваться. На улице здесь же стояли пара отрядов, состоящих из боевых волонтёров и полевых лекарей, и два-три десятка раненых в общей сумме разбросанных по норам, некоторые из которых хромая ходили на свежем утреннем воздухе. Их же удивлённые взгляды на пришедших весьма были приятно встречены нашими волками, нашедшие в себе долг побывать в данном месте и осмотреть его. Поприветствовав своих товарищей, только войдя на место, группа направилась бороздить данные им просторы. Они поддерживали в первую очередь тех, кому было хуже всего от последствиях первых боёв, тех, у кого были растерзанные лица с высохшей в них кровью, часто выколотые глаза и сломанные конечности. Уинстон кого узнавал, с теми понемногу разговаривал и общался., а Кейт, Хамфри и сам Венц, наблюдая за всей картиной, не знали кого благодарить, что они не встретили это на своей шкуре при встрече с северянами. Но те, кому всё же не повезло получить эти страдания, даже с ними, лежа сейчас на подобии подстилки, они хоть немного были рады встретить вожака, в которого они предано верили, и его семью, на сочувствие которых они надеялись. Наблюдая за этим, у Хамфри всё больше отметалась мысль в один из моментов поговорить с Уинстоном о своей проблеме. Он считал, что прогулка к данному прибежищу для раненых должна была быть не такой чувствительной, как оказалось на самом деле. Разделяя проблемы других и с ними же ужас войны, он и вовсе перестал хотеть думать о себе. «В другой раз…» — подумал тот, хоть отчасти и понимая, что другого раза скорее всего не будет. Прохаживаясь из одной берлоги к другой, под конец сочувственно прощаясь, четверо всё же нашли Ив, которая чем могла помогала местным врачам и милым лекаршам, порой впервые учащимся «настоящему», в понимании волков, лечению. — Что вы тут все делаете? — недоуменно, повернувшись к группе и отвлекаясь от своего дела, спрашивала волчица. — Пришли проведать мою стаю. — отвечал Уинстон, подойдя ближе. — Но у тебя же дела были с Венцом и говорил, что придёшь попозже. — Мы их все смогли быстро выяснить, и пока нет особо ничего крупного. И тем более это твои дети к тебе решили сюда прийти. — Если так, то спасибо вам. — Ив уже обратилась напрямую к Кейт и Хамфри — Я просто хотела немного помочь. А то первый день, и уже докладывают о стольких жертвах. Волки оставив молчаливые взгляды, решили чуть попозже дать Ив дальше заниматься своими делами, и Хамфри никак этому не противился, больше желая уже оставаться с Кейт. Сами же они направились по другим пещерам, которых осталось пары штуки и навестив всех раненых, что были направлены сюда в течении одних суток и одного сегодняшнего утра. В последний момент, осмотрев все места, наши волки с не самыми спокойными мыслями от увиденного, выходили на центр равнины под хвалебные разговоры своих соотечественников. И также к ним с уставшим видом подходила и сама Ив. Вместе они попрощались с большой толпой на улице и уже под полдень направились обратно в свою долину к центру стаи. Впечатления от увиденных последствий засели в головах у наших волков на протяжении всего обратного пути. Рассеиваться понемногу они стали лишь под конец, когда группа подходила к пещере. И возле ней, помимо красно-коричневых гвардейцев, были видны и другие, уже в серой «форме», что-то обсуждающие между собой. На это сразу «подскочил» Уинстон. Понимая к чему идёт дело, он, в отрыве от всех остальных, ринулся к пришедшим. За ним таким же быстрым темпом последовали и другие. — Уинстон! — обернувшись и увидев первым вожак, сказал один из волков, которым к небольшой радости являлся Скромником. — Да, что-то случилось? — с этого момента была заметна лёгкая нервозность в тоне вожака, уж очень ставшего чувствительным в стайных делах в последнее время. — Наступление вновь возобновилось. И есть плачевные известия — к нашей цитадели у границы начали активно продвигаться Северные войска. — Как они смогли так быстро дойти до туда на второй день?! — твёрдость и спокойствие в этот момент у Уинстона активно сменялась абсолютно противоположным гневным удивлением. — Не беспокойтесь, и поймите, они только начинают туда подходить, сконцентрировав свои силы в этом направлении. В других точках нападений нет, и я хочу лишь передать: командование поставило вопросы, и один касается о вашем приходе к ним, из-за того, что там становится опасно с каждым часом. — Пусть беспокоятся за себя. Их защита, словно крепость, необходима любой ценой. Скажи им, что нам нельзя отдавать позицию — Они никак не смогут этого сделать — свободных частей у нас нет, бросать туда необученных нет смысла. Как и другие места, там они пытаются взять наш лагерь в кольцо, обходя его с флангов, и вряд ли Вагнер лично проводит все эти операции — слишком большой из него получается тогда стратег. — Так что предлагает ставка в ответ наступлению? — К сожалению, отступление. Прикрывать боковые территории нечем, оборону прорвут в любом случае, а пробить кольцо нам будет очень сложно даже с подкреплениями. Решение оставить пункт, в котором ещё недавно Уинстон, после встречи с Вагнером, объявлял мобилизацию всей стаи, было бы очень тяжёлой утратой. Но вожак хорошо понимал, что оплот Западной Альфа-школы и одновременно верховную ставку, как он бы не хотел, сдержать сейчас невозможно. Однако он надеялся на то, что они рано или поздно вернут их цитадель из лап инородцев. — В таком случае, если северяне хотят взять наш аванпост, то не задумываясь говори комендантам, чтобы инициировали отход как можно быстрее в Южном направлении ближе к центральной долине. — поняв, что эмоциональность здесь является лишней, Уинстон решил быстро её отставить, говоря уже относительно более спокойно, но без полагающей вожаку уверенностью — Если успеете, то как только враг туда придёт, не дайте им кого-либо пленить и берите оттуда всех, кого можно. — Уинстон ненадолго замолчал, остальные увидев его печальное лицо даже не хотели что-либо говорить — И скажи, если они что-то считают ещё нужным, то пусть делают на своё усмотрение. Можешь идти. Скромник хотел ещё что-то спросить, но не стал, догадываясь по взглядам Ив и остальных, что это уже не его дело. Спустя секунду, как и было поручено ему, Скромник спешно со своими собратьями, с которыми сюда и пришёл, покидал местность, попрощавшись с остальными лишь коротким кивком. Уинстон после этого сразу пошёл в пещеру, уже не спрашивая своих о чём-либо, что откровенно могло бы ему помочь в его переживаниях. Такие перепады настроения изо дня в день никогда не сопутствовали волку в его жизни. В итоге, волки последовали за вожаком в надежде поговорить с ним, как они зайдут. — Милый, не стоит так волноваться. — говорила Ив своему супругу, как они все вместе зашли в пещеру — Может тебе просто недостаточно одного дня для обдумывание? — Я подумал, что уже смогу перенести первые поражения… — За пару дней мы не проиграем, стая вполне сможет обойтись на время без своего вожака, которому нужен отдых. — Сомневаюсь, Ив. Альфа-вожак на то и нужен, чтобы всё время и полностью владеть своей стаей. Предки так всегда поступали и добивались успехов. Тем более в прошлой войне у нас не было отступлений. С моим руководством мы шли вперёд, беря свои территории. — Тогда и стаи были намного меньше и войны не были такими как сейчас. Дорогой, ты один на больше трёх сотен наших, ты никак не сможешь за всем управлять. — Уинстон, Ив права. — подтвердил слова Венц — Вы не сможете за каждым уследить. Вам, возможно, стоит передать хотя бы часть своих полномочий кому-либо другому. Я могу полагать, Вагнер делает именно таким образом и нам не просто так, хоть и частично, известны его приближённые. — Вагнер… И что же он за мерзавец такой… — со вздохом между словами и словно себе под нос, говорил Уинстон. Для него это уже очень часто употребляемое имя становилось противным на слух. Но своими мыслями он немного отвлёкся от произносимых ему слов — Кхм… Ты слишком молод, Венц, и не знаешь какого это, когда в стае не один имеет реальную власть. — Но разве армия вам не предана? — Уинстона несмотря на свои возражения, всё же слушал волка — Каждый ваш солдат знает, кто его готовил, и это были вы. Любой, кто возьмёт их под свою власть, не сможет в любом случае повернуть солдат против вас. И опытному волку, назначенный вами, будет намного проще командовать фронтом, чем вам самим. — И кто в Объединённой стае удостоен такой должности? — Уинстон спрашивал с ухмылкой, интересуясь кого предложит волк. Он хорошо знал Венца, и понимал, что тот весьма умён и знающий среди прочих, и во многом из-за этого и давал такой шанс. — Гильберт очень неплох в этом деле. — Спустя пару секунд раздумий отвечал волк — Он мог бы на время войны встать на место предводителя армии. Кейт и Хамфри предполагали, что здесь назовётся Гуннерсен, но удивленно ошибались. А вот ответ немного разочаровал и смутил вожака. Венц знал, что Уинстон не особо одобрит его предложение, но как он считал, кандидатуру он выдвинул самую перспективную из всех, что могла бы быть, пусть о ней знали лишь они двое из тех, кто был здесь в пещере. Но даже это не мешало остальным внимательно наблюдать. — Гильберт? Он слишком напористый и самоуверенный для подчинённого стаи. — Но, тем не менее, это вы поставили его на Восток границы, и знаете, что это его отряд выстоял первый прорыв с минимальными потерями и отходом, хотя Северяне во многом шли по всему фронту с одинаковой силой. Венц понимал, что очень вредно переубеждать своего вожака в чём-либо, так как его воля зачастую была наиболее верной в любых решениях и не поддавалась обсуждению. Но то ли от усталости, то ли от признания слов Венца, Уинстон всё же согласился на уговоры и предложение волка, доверившись тому. — Хорошо, Гильберт, может быть, и в правду неплох и будет лучше меня справляться со всем войском. Однако, я должен с ним поговорить перед тем как переназначу его куда-либо. — Когда именно нужна встреча? — интересовался Венц, слегка обрадовавшись ответу, но здесь он и знал, что отправят за самим командующим только его и никого другого. — К сегодняшнему вечеру Гильберт уже должен быть здесь у меня, можешь идти за ним прямо сейчас. — Уинстона здесь охватила уверенность после убеждений Венца, он уже не сомневался в необходимости становления кого-либо главы армии и всего командного штаба, и к предложению волка стал относится не так предвзято, как по началу разговора. Венц же на поручение Уинстона ответил кивком головы, и словесно попрощавшись о остальными, Бета стал покидать пещеру, а Уинстон всё сильнее выглядел уставшим и морально измотанным. Кейт и Хамфри, поняв, что не стоит мешать, решили оставить волка, чтобы предоставить ему шанс отдыха. Они понадеялись на Ив, чтобы та в случае поддержала старика. А сам Уинстон попросил нашу пару подойти к вечеру на этот момент, начиная доверять им. Альфа и Омега ответно пообещали, что обязательно явятся по приглашению.***
Прошло несколько часов с апрельского полудня. Подготовленное мероприятие готовилось состояться ближе к началу захода солнца на горизонте. К этому моменту времени супруги успели наведаться к своим некоторым знакомым, в частности Кейт прошлась по своим не столь многочисленным подругам, а Хамфри с кем мог встретился со столькими же прошлым друзьями-Омегами по стае, но без Шейки, Муча, и Солти, дружеский круг волка сужался до пары личностей. И самых родных приятелей, большому к несчастью Омеги, взяли в бой на фронт. Он это узнал по своим разговорам с другими, и не сразу поверил этому, категорически отвергая, что их могли заставить пойти воевать без подготовки. И здесь Омега впервые узнавал, что в армию с началом войны брали всех, кто мог бы хоть немного способен драться. Вспоминая тех, кто встретился с северянами в бою, волка охватили страшные представления и сомнения в нормальности призыва без подготовки. Об этом чуть позже Хамфри намеревался поговорить с отцом Кейт, которая также имела странные мысли насчёт этого. На подступах вечернего времени, Кейт и Хамфри собирались выдвигаться, тем более до этого к ним жаловал один из из многочисленных верных волков Уинстона с целью предупредить, что всё состоится. Дойдя до долины за пару минут, супруги стали входить в нору вожака, где, уже ожидая, сидели сам Уинстон, выглядевший намного лучше с последнего момента встречи, да Ив. Приход молодняка обрадовал двоих, с радостью приветствующих гостей. — Спасибо, что пришли — говорил с улыбкой Уинстон. Пара догадывалась, что скорее всего их пригласили из необходимости семейного единства и опоры вожаку. — Конечно, как мы бы смогли отказать. — с доброжелательным лицом отвечала Кейт. — Ну, может, у вас бы дела нашлись поважнее. — Дела, связанные с семьёй, в любом случае будут важнее. — двух пожилых родителей весьма тронул ответ Кейт, а Хамфри был полностью согласен со словами своей жены. Хамфри теперь после этого момента, наблюдая, что ни Венца, ни обещанного кандидата пока нет, решил всё же спросить напрашивающимся тоном про своих друзей, сменив тему: — Кстати, Уинстон, вы знаете где сейчас мои друзья? Муч, Солти, Шейки? — Эх… — вожак, попав в неловкое положение по интонации догадывался, что Омега уже знал ответ, но всё же предпочёл себя вести естественно — Хамфри, насколько я знаю, они вместе с другими отправились на поле битв. — Зачем их надо было отправлять? — у волка резко назревало подозрительное к Уинстону недовольство — Они же такие же Омеги как и я. Они не умеют воевать, и их даже не стали учить. — Пойми, Хамфри, я сожалею, что они пошли на фронт. Мои подчинённые отправляют слабых только когда это необходимо, и не верь слухам от другим, но мы отправляем очень не воинственных волков, даже на большой бой, только из-за нехватки силы. — Уинстон под конец понимал, что уже никак не сможет оправдать этот случай в своей собственной стае, но он надеялся на понимание зятя — В конце концов, я надеюсь, что с ними всё нормально. Чуть позже, не стоит переживать, я обязательно разберусь с тем, кто и как их отправил… Хамфри здесь уже хотел в порыве ещё что-то сказать и ответить, но не успел из-за одно волка из охраны, вошедшего в пещеру. Вожак мигом приостановил свою беседу и дал слово пришедшему. — Уинстон, Венц с Гильбертом уже подходят сюда. Прослушав быстро выговоренное предупреждение, Уинстон быстро со всей важностью проследовал к выходу, дабы увидеть это своими глазами. За волком последовали все остальные, но уже с обычным зрительским интересом. Выйдя на свет заходящего солнца, с трудом, но можно было увидеть тех, кто шёл справа от пещеры по равнине. Контингент командной свиты из пары Альф сопровождал двоих волков, с уверенными лицами пожаловавших к подъёму в нору. Двое следом друг за другом взобрались к выступу где и находился вожак с остальными. Первым поднимающимся и оказался тот самый много раз упоминаемый Гильберт. Все сразу с порога поняли, что это он, и по большей мере это произошло из-за очень выделяющейся внешности. Увидеть весьма зрелого по виду волка с подобными чертам было большой редкостью: длинно вытянутая морда, с белой большой полосой от носа до груди, красиво измятые подобия чёрных прядей у задней части шеи и затылка головы, и сам тёмный оттенок шёл вплоть до хвоста. Небольшие тёмные полоски у тёмно-янтарных глаз, располагающиеся у чёрной верхней части морды, сильно цепляли взгляды на само лицо волка, отчего пришедший на кого ни посмотри, видел лишь прикованные к нему с интересом взоры. — Здравствуй, Гильберт. — единственный из всех поприветствовал волка Уинстон, протягивая тому лапу. — Здравствуй, Уинстон — низким тоном дан ответ с пожиманием лапы вожака. Было видно, что они более менее знали друг друга, и обращение на «ты» способствовало такому мнению. Но всё равно было ещё рано что-либо говорить по одной лишь фразе. Спустя небольшое время, всех пригласили в пещеру, не считая выступ хорошим местом для разговоров. В норе все выстроились по своему желанию: Кейт была с Хамфри по правой стенке пещеры, посередине впереди их были Уинстон с Ив, ну, а новопришедший и Венц встали у входа. — Надеюсь, Гильберт, тебе объяснили, зачем ты здесь? — Да, Уинстон, вполне. Благодарен тебе за такое решение. — Моё решение не окончательно. А спасибо говори Венцу, он тебя предложил из всех, кого знал командующими Альфами на фронте. — Если он предложил, значит есть за что, верно? — Не допустил прорыва на Востоке, насколько мне известно, похвально. — Если поподробнее, то Северяне хотели и хотят сейчас взять основные наши точки в кольцо. В ходе битвы отступление было, но враг не был допущен к важнейшим позициям у бывшей Восточной стаи. — Во всех остальных местах Скверная стая прошла и захватывает берег. Как твоим волкам удалось неплохо сдержать натиск? — Организация. Моя дивизия отлично справляется с тем, чтобы нормально вести себя в бою. Большинство твоих «натренированных» штаб-командиров не могут добиться этого — Гильберт своим тоном откровенно дерзил вожаку, на это обратили внимание все, кроме самого главы стаи — И Северная стая же ещё долго будет от этого страдать не по своей воле на новой земле, но до тех пор, пока на берег сюда не прибудут её офицеры. — Откуда такие знания? Ты же не проходил высшие курсы в Альфа-школе? — Настоящих умений не получишь в твоей уже не меняющейся сколько лет школе. А вот наблюдения за теми, кто когда-то были вожаками и предводителями армиями своих стай, дело более полезное. — Не все могут обладать столь везением, чтобы стать таким самоучкой как ты, ты же понимаешь. — Может быть, но большинство проблем твоих командиров решаемы далеко не везением. — И что же предлагаешь в решении проблемы? — Первое, что ясно, Уинстон, что это война другого типа, которую мы никогда не испытывали. Новую эпоху в нашей жизни начинает Вагнер, и мы, как авангард сопротивления агрессору в союзе с нашими соседями, должны использовать передовые, данные нам средства обороны. И нам нужно хорошо подготовиться, чтобы успешно вести новую Великую войну, и здесь нам необходимы новые тактики, мой вариант — быстрое окружение врага и последовательное его уничтожение. Этим, на минуту, активно пользуется сам Север. — Гильберт сделал небольшую паузу, чтобы Уинстон мог обдумать предложенное — И здесь, без всяких подозрений, нам стоит прямиком подучиться и перестроить свою отстающую, но хорошо перспективную, дальновидную стратегию под военное дело Северной стаи, являющееся передовой во всём близлежащим округе Джаспера. — Уинстона эти слова поставили в особенное удивление. До этого в боеспособности Объединения никто не сомневался, и не предлагал что-либо коренного в её изменении — Северная армия полностью подготовлена лапами хороших офицеров, знающих теорию новой войны и готовых к ней. — Кто к примеру? — Уинстона после этого интересовало, что ещё мог знать черношёрстый. — Гальдер, Фидлер, Гольдшмидт, Дресслер и другие, что нас щас пытаются растерзать — это наученная на опыте завоеваний приспешная орава Хайнца и Вагнера. Инородцы умело командуют своими солдатами, имея за собой опыт, настоящий престиж и звания, которых у нас, к слову, нет. Северная стая в этом преуспела, и легко с твоим миротворческим зрением их не догнать, образуя большую ошибку. Но главное здесь то, что у инородцев есть составленный план нападения, а у нас нет плана выстоять нападению. И отступать здесь вечно не получится… Но у меня есть мысли как реорганизоваться армии, конечно, с твоего же позволения… Уинстон внимательно выслушал своего подчинённого и, после осознания, был изумлён им. До этого никто так решительно не высказывался вожаку о проблемах в стае, что поражало уверенностью говорящего. И здесь же вожак понимал всю необходимость главнокомандующего фронтом, сравнивая других с Гильбертом, волка, которого ранее Уинстон всегда с давнего знакомства, как раз недолюбливал за присущую дерзость, считая того бездарным в реальном деле. Но прослушав инновационные идеи, ранее не так сильно известных вожаку, стала сразу ясно решение поставить Гильберта в качестве особого ставленника в штабе, остерегаясь сразу ставить волка в высокие должности, хоть и глубоко начиная на него надеяться. — Похвально, Гильберт. — после короткой паузы отвечал серый волк — Возможно, Венц и не зря выбрал тебя. Что ж, ты войдёшь в генеральный штаб, и пока получишь задачу перегруппировать армию для отпора. — волка не слишком впечатлило решение, ожидая от своих амбиций намного большего, но всё же был готов остановиться и на этом. — Начнёшь с завтрашнего дня. — Благодарю вас. — впервые за разговор ответив на «вы», волк дополнительно ещё раз осмотрев всех, кто стоял рядом и попрощавшись с ними, стал покидать пещеру к своему отряду, всё это время ждущего своего военачальника снизу. — Всё же есть и у нас таланты. Надеюсь, вы теперь знаете, с кем пойдёт наша дальнейшая Народная война. — обращался Уинстон к Кейт, Хамфри и Ив. — Неужто с возрастом самоуверенности не поубавилось у него? — мнение Кейт хоть и было вначале довольно положительно, но оно постепенно перерастало в негативно, наблюдая, как ей казалось, за отчётом вожака за его стаю. — Кейт, не беспокойся, он всем нам может не понравиться. Но новые времена пришли и нам придёться давать волю другим, и пусть они будут сильны, как мы, это к лучшему. К этому моменту солнце уже окончательно стало заходить и вожак понимал, что пришла пора начинать готовиться к следующему дню, и в первую очередь, поговорив со своими детьми: — Слушайте, вы же помните, что хотели завтра отправиться на своё задание? — двое согласно кивнули, вспомнив про это — Я подумал, что вас нельзя отправлять на слишком опасное для вас дело, поэтому решил послать вас к Тони на Восток. Там как раз Гарт и Лили, и я уверен, что им пригодиться ваша родная помощь в борьбе. Вы, как и я, их давно не видели, поэтому это пойдёт только в лучшую сторону. Оба супруга были рады известию, хоть и словно как какие-нибудь подростки, ожидая более опасную миссию. Но тем не менее, шанс побывать в не так часто посещаемых местах, и встретить родственников и посмотреть на их быт и проблемы, был тепло встречен волками. Они единогласно согласились на предложение, ставя на него в будущем большие ожидания. — Хорошо. Пойдёте, по привычке, с раннего утра. Если что-то надо будет узнать, спрашивайте Венца. Не отказывайтесь помогать, и решайтесь на доблесть. И надеюсь у вас всё будет в порядке и лишних обострений не возникнет, хотя кто знает. Но хочу попросить об одной вещи… — вожак кивком головы позвал самого серого волка —…Если у Тони возникнут проблемы на фронте, то связывайтесь вместе с ним с Гильбертом. Для этого я и позвал вас сюда на собрание, чтобы вы познакомились с ним, и кого он из себя представляет. Повторюсь, может он вам и не нравится, но он один из тех, кто ответственен за фронт на Востоке, он новый ставленник, и поэтому его умения не помешает проверить. Ещё прошу в случае своих проблем обращаться не ко мне, а к Тони — он полноправный хозяин тех земель, куда вы пойдёте. Ну, а пока вас нет, я отдохну, и наберусь сил за пару дней. — Уинстон с последних слов улыбнулся дабы волкам было попроще принять новые условия их времяпрепровождения. Трое волков довольно легко приняли всё ранее сказанное. Они понимали, что опять должны будут покинуть свой дом, и скорее всего надолго, как они полагали в условиях большой войны. И мысли супругов об этом становились всё более спонтанными, но они надеялись, что туман в скором времени развеется, и всё станет более ясным. Но расспрашивать что-либо сейчас у Уинстона двое уставших под конец дня не хотели, считая, что объяснения Венца на следующий день будут более полезными. В скором времени пара волков принялась прощаться со всеми. Кейт в знак этого обнялась с каждым, кто находился в пещере, а Хамфри простился как обычно словами. Они оба покинули пещеру под свет восходящей луны, направляясь в путь к своему дому чтобы хорошо выспаться перед завтрашними делами, успев сделать все незаконченные сегодня.