Манвэ настоятельно попросил, чтобы Мелькор присутствовал на празднике Сбора Урожая, буквально не оставив брату выбора, и теперь тот с ленивой скукой наблюдал, как майар слаженно накрывают многочисленные столы, расставляют угощения, и как по воле Йаванны сплетаются над ними причудливые цветочные арки.
В час Смешения Света праздник начался. Заиграли арфы, лютни и свирели; Валар, майар и эльдар веселились: ели и пили, пели и танцевали.
Стоя чуть в стороне, Алатариэль нервно теребила висящую на шее изящную подвеску в виде цветка Тэльпериона, сделанную для нее старшим из братьев, Артафиндэ, рассеянно скользя взглядом по собравшимся.
Расшитое камнями, струящееся серебристо-голубое платье с длинным шлейфом сверкало и переливалось при каждом движении, сложная прическа, на которую мама потратила не один час, венец с ярко-голубыми, под цвет глаз, сапфирами — все это было слишком непривычным для той, которая еще недавно носилась по полям и лесам, словно один из оленей Нэссы, и плескалась в Лебединой Гавани, соревнуясь с братьями в нырянии за жемчугом.
Алатариэль не забыла своего спасителя и друга. То, что пришлось покинуть Валмар, не попрощавшись, очень ее огорчило. Родителям срочно пришлось возвращаться в Тирион и хотя причины этой срочности были весьма туманны, остаться она не смогла…
До недавнего времени девушка и вовсе почти все время жила в Альквалондэ, и теперь, прибыв в Валмар на праздник, втайне надеялась увидеть его, несмотря на терзавшие ее сомнения. Скорее всего он и не вспоминал о маленькой девочке, по глупости забравшейся слишком высоко на дерево…
Взгляд неожиданно зацепился за высокую фигуру у одной из колонн поодаль. Сразу узнав мужчину, девушка шагнула было вперед, но тут же смущенно замерла. Сейчас она завидовала своей кузине Ириссэ — хотя они и были одного возраста, та была смелее и решительней. Вот и сейчас кузина в белоснежном платье, подчеркивающем молочный цвет кожи и контрастирующем с черными, как смоль, волосами, смеясь, кружилась в танце с Туркафинвэ, третьим сыном Феанора.
Ириссэ точно хватило бы смелости подойти и заговорить…
Как и Владыка Намо, ее старый знакомый предпочитал простоту и темные цвета. Черная, вышитая серебром верхняя мантия и стального цвета нижняя подчеркивали широкие плечи и мощную грудь, в разрезе были видны сильные ноги, обтянутые тонкой тканью штанов, и высокие сапоги с отворотами и серебряным тиснением. Иссиня-черные волосы были собраны в тугую косу, перехваченную серебряными кольцами-накосниками, на голове поблескивал простой серебряный венец, других украшений не было.
— Артанис, мне нужно с тобой поговорить! — раздался голос совсем рядом. Обернувшись, она не могла не удивиться, увидев Феанора. Их семьи не ладили, и обычно дядя высокомерно игнорировал не только братьев по отцу, но и их детей. Высокий, белокожий, с волосами цвета воронова крыла, он был очень красив даже по меркам эльфов, но все же Алатариэль, будучи наслышанной о жестком характере, упрямстве и нетерпимости дяди, старалась избегать его, что было довольно легко, учитывая годы, проведенные в Альквалондэ.
— Феанаро, — стараясь скрыть неуверенность, девушка сдержанно кивнула, приветствуя старшего родича.
— Пойдем же! Это важно! — Эльф нетерпеливо схватил ее за руку и, не давая опомниться, потянул в сторону от праздничного веселья. Движения Феанора были резкими и отрывистыми, будто он был чем-то сильно взволнован.
— Что случилось? О чем ты хотел поговорить? — спросила Алатариэль дядю, останавливаясь и растирая слишком крепко стиснутое им запястье.
— Я хочу создать рукотворные самоцветы! — с жаром заговорил Феанор, казалось, даже не заметивший этого. — Камни, в которых будет сиять Свет Древ! Понимаешь?!
— А при чем здесь я? — растерялась Алатариэль.
Подойдя вплотную, Феанор подхватил одну из сверкающих прядей девушки и прижал к своим губам.
— Свет Древ в твоих волосах, Артанис… — Пальцы эльфа подрагивали, а яркие серые глаза лихорадочно блестели. — Я прошу прядь твоих волос.
Испуганно отшатнувшись, девушка покачала головой. Она чувствовала состояние дяди: алчную жажду, граничившую с одержимостью, живо напомнившие ей о Тьме из рассказов дедушки Финвэ.
— Артанис, — помрачнел Феанор, не любивший, когда кто-то противился его воле, — я ведь прошу о сущей малости…
Попятившись от наступающего на нее дяди, она неожиданно наткнулась на кого-то, оказавшегося за спиной. Вздрогнув, Алатариэль обернулась и не сдержала вздоха облегчения.
***
Мелькор сразу узнал ее. Платье сверкало, будто сотканное из звездного света, удивительные волосы были собраны в затейливую прическу, лишь несколько сияющих прядей мягко обрамляли лицо, рассыпаясь по груди и плечам. Эта прическа вызвала у него раздражение: разве можно прятать подобную красоту?
Он уже собирался подойти, но Феанор опередил. Когда после пары фраз тот, стиснув запястье девушки, куда-то ее потянул, взгляд Мелькора потяжелел, не предвещая нолдо ничего хорошего. Стараясь не привлекать лишнего внимания, он двинулся следом.
Оставаясь незамеченным, Вала слышал каждое слово, и просьба Феанора привела его в ярость: как смел тот претендовать на этот Свет?! Его Свет?!
Не меньше разозлило и состояние девушки. Она была напугана, но Феанора это вовсе не смутило — за подобное Мелькор хотел собственноручно его придушить. Когда же эльфийка, в попытке сбежать от неприятных разговоров, попятилась, он вышел из тени деревьев.
Казалось, воздух вот-вот заискрится от напряжения, когда взгляды Феанора и Мелькора скрестились.
— Мелькор, — скривившись, выплюнул Феанор. — Что тебе здесь нужно?
Проигнорировав эльфа, Вала протянул девушке руку:
— Позволишь проводить тебя?
Алатариэль покосилась на кипящего от гнева дядю и, немного робея, вложила руку в ладонь Мелькора.
— Спасибо, — тихо проговорила она, когда они отошли достаточно далеко, и ее спутник молча кивнул. — Феанаро сегодня будто не в себе…
К счастью она даже не подозревала, насколько не в себе был в данный момент сам Вала, с трудом подавивший желание убить эльфа на месте. Безумная ревность — именно это ощутил он, увидев, как руки и губы Феанора касались волос девушки.
— Ты не откажешь мне в танце? — спросил Мелькор, стоило им вернуться на праздник.
Она кивнула, смущенная пристальным взглядом бездонных черных глаз, и он уверенно закружил ее под музыку. Несмотря на то, что она была довольно высокой, ее макушка не доставала даже до его плеча.
— Ты выросла, — негромко произнес он, склонившись к ее уху и почти касаясь его губами. Смущенный румянец залил лицо девушки, а от горячего дыхания, коснувшегося нежной кожи, сердце забилось чаще. Казалось, Мелькор хотел добавить что-то еще, но в этот момент музыка смолкла, и он отстранился, чуть склонив голову и приложив ладонь к груди. — Благодарю за танец, Алатариэль.
Прежде, чем она успела хоть что-то сказать, он отошел. Девушка в смятении смотрела на удаляющуюся фигуру, пока ее плеча не коснулась ладонь брата.
— А со мной потанцуешь? — улыбнулся Ангарато, но тут же нахмурился, почувствовав состояние сестры. — Все хорошо? Кто это был?
— Да, все хорошо, — поспешила успокоить брата Алатариэль. — Просто не ожидала, что кто-то из майар пригласит меня на танец…
Она не стала говорить ни о разговоре с дядей и его странной просьбе, ни о том, что знакома с этим майа очень давно.
— Почему нет? — усмехнулся Ангарато, подмигнув сестре. — Уверен, у такой красавицы как ты скоро отбоя не будет от поклонников.
Девушка улыбнулась брату, тайком бросив взгляд туда, куда ушел тот, кто занимал все больше места в ее мыслях.
***
Мелькор замер, почувствовав, что кто-то идет за ним.
— Что ты задумал? — раздался громовой голос за спиной. Стоило ли сомневаться в том, что его танец с Алатариэль не останется незамеченным?
— Не хмурься так, я еще ничего не сделал, — губы Мелькора изогнулись в усмешке. — Просто пригласил эльфийку на танец.
— О да, ты ведь у нас любитель танцев, — в голосе собеседника слышалась неприкрытая ирония. — Ты ничего не делаешь просто так!
— Твое недоверие ранит меня в самое сердце, — хмыкнул Мелькор и, преувеличенно печально вздохнув, добавил: — В следующий раз, когда Манвэ велит прийти на праздник — придется отказаться, ведь я не могу даже потанцевать, чтобы некоторые не начали припоминать старые грехи.
— Я глаз с тебя не спущу, помни об этом, — мрачно отозвался Тулкас.
— Да? Я настолько нравлюсь тебе? — съязвил Мелькор.
Скрипнув зубами, Тулкас резко развернулся и пошел прочь, а Мелькор самодовольно улыбнулся: в этот раз он победил.
