Их свет

      Из главного зала гильдии до сих пор доносился жуткий грохот и звуки боя, а Стинг стоял на месте и пялился в потолок, пытаясь привести в порядок мысли. Он был возбуждён и переться туда в таком состояния определённо не следовало. Надо — спокойно, спокойно, блять — подождать.              — Что ты?.. — хрипло выдавила Люси, привлекая к себе внимание.              Стинг на пару секунд застыл, осознавая, какая картина откроется ему, если он опустит взгляд. И всё же он — медленно, готовясь — опустил на Люси взгляд.              Она всё ещё сидела на полу и смотрела на него откровенно непонимающим и потрясённым взглядом, от которого внутренности скрутило в тугой узел. На щеках был лихорадочный румянец, волосы были растрёпаны, а майка до сих пор задрана.              Такая растерянная. Такая не готовая к тому, что он сделал. Просто такая, что...              Прекрати, Стинг.              — В гильдии что-то происходит, — прерывисто объяснил Стинг, краем сознания замечая, что ему было слишком жарко. — Вставай, там, кажется, серьёзная драка.              Люси ещё пару секунд таращилась на него, кажется не совсем понимая, про что он говорит. А потом шок медленно сменился… смущением?!              Нервный смешок подавить не удалось, потому что лицо Люси моментально залило краской, превращая жаркий румянец возбуждения во что-то ярко-красное и... стыдливое, чтоб его. Люси резко одёрнула майку и покраснела ещё сильнее, когда взгляд всего на секунду задержался на его штанах — он всё ещё был возбуждён.              И несмотря на то, что пытался не дышать вообще, Стинг чувствовал, что она — тоже.              Издав невнятный звук, Люси закрыла лицо ладонями и подтянула к себе колени. Начиная лепетать что-то неразборчивое. Смущённое. Растерянное.              И куда пропала её смелость и наглость? Та девушка, что была тут минуту назад, заставляла разрываться на части вовсе не из-за резкого раздражения и нездорового веселья. Стинг мог бы расхохотаться, если бы штаны не давили и не вызывали дикий дискомфорт.              Чёрт. Класс! Лучше не бывает! Просто отлично!              — Ты сейчас серьёзно смущаешься? — рявкнул Стинг, громко фыркнув и откинув чёлку с глаз. — Что-то я не заметил этого за тобой, когда ты…              Когда ты «что»? Возбудила меня, и я чуть было не трахнул тебя минуту назад?              — Ну тебя, — промямлила Люси, вставая с пола и отряхиваясь.              Он отвернулся, чтобы... обратить внимание хоть на что-нибудь, кроме неё. И всё же Стинг краем глаза видел, как Люси поправила свои хвостики, зачем-то ещё раз одёрнула свою майку, прошла мимо него в сторону скамеек. Послышалось звяканье ключей, и Стинг скосил глаза на Люси — она застёгивала на поясе сумочку с ключами.              Тонкие руки — эти руки — дрожали очень сильно. Даже тогда, когда она сцепила их перед собой и застыла на месте, не смея поднять взгляд с пола. Точнее, не смея поднять взгляд на Стинга, когда он — и когда, блин, успел? — в открытую смотрел на неё.              Повисло молчание.              Ну и что она теперь сделает, чтобы не смотреть на него? Гипнотизировать пол? Мило, однако.              Раздражённо выдохнув, Стинг отвернулся. Засунул руки в карманы. Кулаки сжались сами собой.              И как так получилось? В какой момент у Стинга мозги отключились нахрен, позволив случиться… этому? Он ведь пытался обходить эту грёбаную девчонку стороной. Игнорировал изо всех сил. Испытывал себя на прочность три недели. И ради чего? Чтобы в один момент слететь с катушек, потому что трахнуть её ему хочется почти так же сильно, как и забыть о её существовании?              — Так что в гильдии?.. — вдруг подала голос Люси.              Стинг даже растерялся на секунду. Гильдии? Стоп, он… он забыл, сука. Блять.              — Пошли.              И какого хрена ты её позвал?              Блин, нафиг. Неважно.              Стинг быстро зашагал в сторону выхода, слыша, как Люси всё же засеменила за ним следом. Но поравняться не решила. Ну хорошо, правильно, теперь уже надо держать дистанцию, словно позади не осталось всё самое худшее.              И плевать, что Стингу это слово кажется наглой ложью и просто кощунством.              До слуха неожиданно чётко донёсся треск молний и… мат? Это что… голос... да быть не может! Стинг остановился, прислушиваясь. Как только после «пошли нахуй, ублюдки» он признал голос Руфуса (Руфуса, блин!), то сразу сорвался на бег, понимая, что там творится полная херня.              Так и было — столы разбросаны, парочка поломаны, Роуг удерживал матерящегося во всю глотку Руфуса, напротив которых стоял потрёпанный Орга. Где-то у стены, в углу, друг к другу жались Фрош с Лектором.              И никого из гильдии, кроме них, не было.              — Какого чёрта тут творится?!              К застывшему Стингу обернулись все. Роуг метнул убийственный взгляд, который сразу померк рядом с кривым оскалом Руфуса.              — О, белобрысый ублюдок припёрся? — нараспев, громко, с нескрываемым весельем. Стинг пожалел, что стоял от всех в нескольких шагах и слышал голос настолько чётко. Мерзко и бесит. — Какого хрена ты забыл в гильдии, а? Ты же должен был дома диван задом протирать, как остальные выродки.              Стингу потребовалось секунд десять, чтобы признать в этом растрёпанном и помятом типе Руфуса. Руфус — джентльмен до мозга костей, который до последнего сдерживал ругательства, сцепив челюсти и выводя из себя завуалированными оскорблениями.              — У меня была такая же рожа, — пробормотал Роуг, поудобнее обхватывая Руфуса.              — У меня похуже, — прохрипел Орга, сплёвывая на пол кровавый сгусток.              Руфус только рассмеялся.              — Пиздёж. У тебя рожа всегда хуже, чем у остальных. Не вякай попусту.              Орга бросил убийственный взгляд на Руфуса, выругался, перевёл взгляд на Стинга и явно собирался что-то сказать, но замер. Стинг проследил за взглядом Орги и только тогда заметил удивлённую Люси, стоявшую рядом с ним.              Он ведь оставил её там, в коридоре, когда услышал голос Руфуса. Кажется, она догнала его только что.              — Что тут происходит?.. — удивлённо спросила Люси, разглядывая зал гильдии широко распахнутыми от изумления глазами.              Стинг просто не мог не заметить, как Роуг пару секунд с шоком смотрел на Люси. А потом со свистом втянул в себя воздух и едва не отшатнулся назад. Охеревший взгляд Роуга, который был кинут на Стинга, вовсе не стал неожиданностью.              Ты серьёзно?!              Потом.              И Роуг покраснел. Настолько сильно, что не творись тут полная херня, это бы обязательно заметили все, несмотря на резко опустившееся лицо, которое скрыли волосы. Стинг даже не сомневался в том, что Роуг задержал дыхание.              Вот только если бы то же самое не делал сейчас Стинг, то он бы определённо разозлился, потому что...              Твою мать. Неважно.              Главное, чтобы эта идиотка не вспомнила о том, что у убийц драконов отличное обоняние. И Роуг понял, что происходило между ней и Стингом. По её, блять, запаху.              — А, — неожиданно протянул Руфус, демонстративно переводя взгляд с Люси на Стинга. И обратно. — Понятно, что ты тут делал. Трахался с хвостатой шлюхой? Ну и как? Или по-прежнему встаёт только на Роуга?              Что, бля?              — Чего?! — вскрикнули Роуг и Люси в один голос.              Стинг просто молча обмер. И забыл, что умеет говорить, когда краем глаза заметил то, каким ошарашенным взглядом на него таращится Люси.              Но Руфус, воспользовавшись оцепенением Роуга, вывернулся из хватки. Стинг сорвался с места, но его опередила прилетевшая в Руфуса молния Орги, от которой тот скрючился. Роуг со Стингом тут же скрутили ему руки за спиной.              Взгляда друг друга не избегали, но…              — Руфус спятил, — пробормотал Роуг, опустив глаза.              — Да, вижу, — прохрипел Стинг, косясь в сторону.              — Несёт всякий бред.              — Вообще полную хрень.              — Просто забудем об этом.              — Согласен. Так и сделаем.              Секунду висела тишина. Абсолютная. А потом Руфус рассмеялся и прохрипел сквозь смех:              — У Роуга тоже? — слегка повернулся голову, бросая взгляд на Роуга через плечо. — У-у, чего смущён так? Ай-ай, Роуг, то есть ты не на Юкино дрочишь, а на Стинга?              — Завались, ублюдок! — Роуг жутко оскалился, отпустил руку Руфуса и от души треснул его по голове. Видимо, слишком от души, потому что тот влетел носом в пол. Послышался хруст. Нога Стинга подозрительно дёрнулась, но в лежащего на полу Руфуса всё же не прилетела.              Люси закусила губу, сдерживая не той вой, вызванный диким смущением, не то нервный смех. Обхватила себя руками и... с губ слетел нервный смешок. Люси тут же словила на себе два убийственных взгляда. К горлу подкатил комок страха и стыда.              — Тебе смешно? — выгнул бровь Стинг, опасно прищурившись.              Она краем глаза заметила, как Роуг молча поджал губы, одарив её мрачным и очень недовольным взглядом.              — Я… вовсе нет! — Люси замахала руками и перевела взгляд на Роуга. Потому что взгляд Стинга мог прожечь в ней дыру. — Конечно нет! Вы чего! Я знаю, что это не так, так что…              — Знаешь?.. — они спросили в унисон.              До Люси дошло. Что она сказала. Она знает, что… у них в-встаёт не только друг на друга?              Стинг и Роуг моргнули одновременно. Синхронно перевели взгляд друг на друга. Они были одного роста и стояли плечом к плечу, так что глаза были на одном уровне. И Люси на пару секунд замерла, не в силах отвести взгляд от них.              Контраст был неожиданно яркий.              Казалось, что Стинг с Роугом общались без слов, словно понимали друг друга по одному только взгляду. Наверное, поэтому эти обернулись к Люси вместе, с почти одинаковыми выражениями лиц и одинаково нечитаемыми взглядами.              От которых щёки неожиданно запылали.              Люси едва подавила смущённый писк, опуская глаза и подавляя желание закрыть лицо ладонями. Это было глупо. Ещё более глупо, чем сложившаяся ситуация и...              Орга гомерически расхохотался. Люси сжала кулаки, опуская лицо ниже. И заметила, что Руфус странно дёрнулся, словно хотел встать. Стинг с Роугом заметно напряглись, оторвали от Люси взгляды, что позволила мельком взглянуть на них. Взгляд Роуга мог убивать, Люси была в этом уверена, потому что... после него Руфус прекратил двигаться.              И тут.              — Что происходит?! — со стороны входа раздался шокированный голос Минервы.              Люси перевела на неё взгляд. Рядом с Минервой в дверях гильдии стояли Юкино и... Коул? А он что тут забыл? Сегодня же у них был выходной — приходить в Саблезуб для сбора материала и информации было необязательно.              Коул перехватил взгляд Люси в тот момент, когда вместе с Минервой и Юкино двинулся в сторону Люси и остальных. Следом тут же засеменили Лектор с Фро, которые почему-то только сейчас решили подать о себе знак.              — Это что, Руфус-сан?! — Юкино в ужасе приложила руки к губам, останавливаясь в паре метров от Руфуса. — Кто с ним так?!              Роуг просто отвернулся в сторону, показательно игнорируя Юкино, которая встала рядом с ним и обвела всех вопросительным взглядом. Никто не ответил. Даже Люси, потому что в этот момент рядом встал Коул.              Во взгляде — вопрос. Люси одними губами шепнула, что потом расскажет, на что Коул улыбнулся ей краешком губ и кивнул, отворачиваясь от неё и...              Встречая взгляд Стинга.              — Ты что тут забыл? — раздражённо спросил Стинг, кривя губы.              Все мигом напряглись. Юкино растерянно захлопала ресницами, Орга скривился, Минерва переглянулась с Роугом, после чего склонила голову набок и усмехнулась до жути странно.              Люси удивлённо моргнула, посмотрев на Стинга. Тот не отрывал от Коула острый взгляд, Коул — тоже. Если бы послышался звук скрещенных клинков, то удивляться не приходилось бы.              — Брал интервью у Минервы с Юкино, — медленно проговорил Коул. — Это моя работа.              — Совать нос не в своё дело? — Стинг засунул руки в карманы, едко ухмыляясь.              — Может быть. Претензии?              — Да. Есть одна. Не мог бы ты…              — Стинг, — внезапно одёрнула его Минерва.              Он перевёл на неё взгляд. Смотрел неприлично долго, а после поджал губы, раздражённо повёл плечами, посмотрел на Люси и Коула неожиданно зло, отвернулся и... промолчал.              Стинг только что... Что?              Люси в замешательстве застыла, неуверенная до конца в том, что Стинг просто взял и... замолчал. Только из-за одного слова Минервы. Только потому что она его одёрнула и молчаливо попросила. Только из-за одного взгляда на неё.              Внутри что-то шевельнулось. Словно мерзкая и мокрая змея зашевелилась в груди, вызывая желание разодрать себе грудь. Вытащить её оттуда. Подавить это мерзкое чувство, так сильно напоминающее... ревность?              Нет! То есть... это ведь глупо. Они просто согильдийцы. Просто... друзья. Так ведь? Так. Прекрати, Люси, что с тобой? Всё равно, что звучит неубедительно.              Из неожиданно затянувших мыслей Люси вырвал голос Минервы.              — Орга, вы с задания, да? Что случилось?              Орга устало вздохнул, но неторопливо начал:              — Мы должны были поймать парочку тёмных магов. Уложили мы их очень быстро. Правда, последний, маг ветра, умудрился в последний момент поднять рядом с Руфусом вихрь из какого-то зелёного песка. Я шибанул по тому типу молнией. А потом Руфус слетел с катушек, какого-то хрена накинулся на меня, вопя во всю глотку и ругаясь. Я его вырубил, притащил сюда, но…              — Руфус вдруг очнулся и почти завалил Оргу и чуть не прикончил нас! — взволнованно проговорил Лектор, махая лапками.              — Но Роуг спас Фроша и Лектора. И победил Руфуса, — тихо прохныкал Фрош.              — Вот как, — задумчиво проговорила Минерва, обмениваясь взглядом со Стингом и Роугом.              Люси нахмурилась, опуская взгляд на Руфуса. Приложила к подбородку пальцы, лихорадочно соображая. Руфус прекратил быть самим собой, выкинул нечто из ряда вон. А это наводило на определённые мысли и... такое уже было с ними. Чёрт, пару месяцев назад, когда...              — Тёмный маг, — негромко проговорила Люси, привлекая внимание ребят, — который использует…              — Песок, — закончил Роуг. — Мы уничтожили пару месяцев назад лабораторию.              — Точно, — Юкино перевела взгляд на Люси. — Вы упоминали, что... что ваша команда одолела такого мага. Но он успел применить на вас какой-то магический песок.              Люси поморщилась и кивнула.              — Да. Действие само прошло, так что думаю, что с Руфусом будет так же. Но песок, который использовал тот маг, имел другое действие. Да и цвет у него был фиолетовый.              — Выходит, лаборатория была не единственной, — сказал Стинг, хмурясь.              Замечать то, что он не смотрел на неё, вовсе не хотелось. Ведь речь шла не о том, на кону было кое что более важное, а Люси...              — Плохо, — Коул нахмурился, опустив глаза на Руфуса, который всё ещё лежал на полу. — Получается, какая-то банда орудует магическими песками, которые способны вывести из строя волшебника S-класса.              — Банда? — Минерва поджала губы. — Даже если её нет, то дело всё равно плохо. Не важно, насколько ты силён. Вдохнёшь и всё.              — Надо что-то с этим делать, — Роуг скрестил на груди руки. Явно пытался совладать с раздражением.              — Согласен, — кивнул Стинг. — Завтра же начнём разбираться со всем этим. У меня такое чувство, будто это может закончиться плохо.              — Эй, у меня вопрос. Блонди? — Орга повернулся к Люси, которая от подобного обращения подавила желание стукнуть его по голове.              — Не я одна тут блонди, — протянула Люси, сердито зыркнув.              Коул издал смешок. Люси буквально кожей почувствовала колючий взгляд Стинга.              — Ну, ладно-ладно, — Орга вытянул вперёд ладони, словно призывал Люси успокоиться. — Люси. Ты сказала, что песок был фиолетовым.              — Хочешь спросить, как он подействовал на Люси? — Минерва кивнула самой себе в лучших традициях Эльзы.              — Руфус… — Люси сжала кулаки и повернулась к Минерве. — У него песок вытащил… или вернее сказать изменил поведение.              — Сделал противоположным, — уточнил Роуг, скосившись на Стинга, а потом на Юкино.              — У меня было другое, — неловко пробормотала Люси, опуская глаза и кусая изнутри щёку.              Они же спросят. Как им рассказать про то, что случилось? Она же умрёт со стыда. Да что там! Вообще не сможет выдавить ни слова, потому что... потому что как такое сказать?              — Что именно? — спросил Коул.              — Эм… другое, — протянула Люси, пытаясь улыбнуться непонятно зачем.              Взгляд поднимать не хотелось, потому что она обязательно бы встретилась глазами со Стингом. Который ведь помнил о случившемся. Который говорил с ней об этом. Который...              Опять думаешь о нём, да? Может тогда вообще прекратишь заталкивать подальше мысли о том, что только что произошло в тренировочном зале? Точнее, о том, что не произошло.              — Люси? — окликнула её Минерва. Голос был серьёзным. Кажется, она во что бы то ни стало хотела узнать как можно больше. Да.              И вдруг.              — Она начала приставать к Нацу-сану, — неторопливо выговорил Стинг.              Щёки запылали. Люси со свистом втянула в себя воздух, медленно подняла глаза и перехватила взгляд Стинга.              Прищуренный. Внимательный. Мрачный.              Как же хотелось ему врезать. Какого чёрта он проговорил это таким... таким издевательским тоном? Будто бы его это веселит. Будто бы не он с этого бесился. А ведь он бесился.              Он...              — Да. Так и было, — прошипела Люси, приподнимая подбородок и удивляясь вызову в своём голосе. Стинг лишь приподнял брови. — Но я ничего не помню.              — А я вот помню, — и это был Руфус.              Все моментально дёрнулись назад, готовясь к внезапному нападению. Вот только Руфус лишь приподнялся на локтях, кое как перевернулся на спину и вытер рукавом кровь с лица. Нос был разбит.              — Спасибо за неоценимую дружескую помощь, — злое шипение, тонна сарказма. — Было охуительно прекрасно лежать перед друзьями и истекать кровью в ожидании того, когда меня заметят.              — Вроде Руфус, — протянул Орга с нервным смешком.              Пару секунд висело молчание. А потом Роуг фыркнул, подошёл у Руфусу и протянул тому руку.              — Извиняться не буду, — заранее отрезал Роуг, стояли Руфусу подняться.              — Я тоже, — усмехнулся Руфус, зло щурясь. — Напомни мне никогда не стоять между тобой и…              — Руфус… — Роуг практически зарычал вполголоса.              — Стингом. Я хотел сказать Стингом. Хорош тупить, болван, заебал, — произнёс на одном дыхании.              А потом удивлённо моргнул, словно не верил в то, что только что произнёс.              — Вот сука… — и снова оторопел. — В смысле!..              Коул по-доброму хмыкнул, переглядываясь с Люси. Она в ответ пожала плечами, чувствуя на себе мрачный взгляд Стинга.              Хотелось взглянуть на него. Спросить, что, чёрт возьми, с ним не так? Пару минут назад он не был таким колючим. И близко нет. А сейчас что?              Кто-нибудь, пожалуйста, объясните, почему настроение Стинга скачет с такой скоростью.               — Прошу простить меня за мои слова, — Руфус поднял глаза к потолку, прежде чем с отчаянием добавить: — Я себя, блять, не контролирую.       

***

      — А ты познакомилась с волшебниками Саблезубого Тигра на ВМИ, да?              — Да,— кивнула Люси, зацепившись взглядом за яркую вывеску книжного магазина, в который она ещё не заходила. Надо было как-нибудь зайти. — А ты во время ВМИ не был в Крокусе?              — Неа, — Коул покачал головой, провожая взглядом промчавшихся рядом детей. — Увы, не вышло. Отец не вовремя заболел, пришлось ехать с ним на горячие источники Горной долины. Слышала?              — Бывала, — улыбнулась Люси, поудобнее перехватывая сумку на плече.              До её дома оставалось совсем немного. Пара улиц.              Коул снова провожал её дома, хотя их пути расходились минут двадцать назад. Это вообще стало чем-то вроде традиции — идти после работы вместе домой, разговаривая обо всем на свете. С Коулом можно было.              С ним всё складывалось невероятно легко. Его улыбчивость и доверительный взгляд позволяли без сомнений делиться мыслями. Его чувство юмора не сильно отличалось от её, поэтому они пару раз уже отпугивали прохожих ненормальным хохотом, который просто физически невозможно было сдержать. И самое главное — с Коулом можно было молчать, не чувствуя неловкости и зная — можно. Это нормально.              Это настолько нормально, что в такие моменты мысли о Нацу и Хвосте Феи не лезут в голову. Люси не приходится подавлять чувство того, что в грудь всадили нож и крутят, крутят, крутят. Не спешат распарывать и выпускать наружу пустоту наполовину с болью.              Хотя нет.              В груди правда было кое что помимо пустоты и боли.              Что?              Люси не знала. Точнее, не понимала в полной мере, не могла разобраться, понять природу. Просто было понимание того, что дело в Стинге. Всё.              —Упс, — Коул издал смешок.              В него врезалась маленькая щекастая девчонка лет семи. Люси не смогла сдержать улыбку, когда девочка широко распахнула огромные глаза, покраснела ярко-ярко и, отцепившись от штанов Коула, побежала в сторону, крепко зажмурившись.              — Осторожно, — рассмеялся вслед Коул.              Малышка едва не споткнулась.              Пришлось закусить изнутри щёку, чтобы сдержать смешок. Девочка и в таком возрасте девочка. С Люси тоже было такое пару раз. Когда она была ещё совсем девчонкой и ехала куда-то в карете, порой на глаза попадались парни. Не просто симпатичные, а действительно красивые. О которых наверняка и рассказывают в сказках. Такие как...              — Пошли? — спросил Коул, усмехаясь.              — Ага, — кивнула Люси, отводя в сторону взгляд.              Такие, как Коул.              Он действительно был красив. Не все бы могли воспринимать такого парня, как друга или просто знакомого. И не могли. Взгляды девушек в редакции тому подтверждение. Случайности на улице каждый день — тоже.              Вот только Люси могла назвать его другом. Потому что для неё он являлся им. Просто менее сумасшедшим и не таким безбашенным, как остальные. Просто чуточку заинтересованным в ней, но не как в друге.              Или Люси просто сходила с ума? Он же не позволял себе ничего лишнего, что наталкивало на мысли о том, что это внимание Люси себе придумала, отталкиваясь от косых девчачьих взглядов в редакции. Отталкиваясь... от чего бы то там ни было.              Навязчивую мысль о том, что Люси пару месяцев назад реагировала бы совершенно по-другому, она просто отбрасывала. У неё нет никаких причин вести себя с парнями не так, как пару месяцев назад. Нет. Вообще ни одной чёртовой причины игнорировать мужское внимание.              Синеглазая, блондинистая и мудаковатая — не считается.              Дело не в нём. Стинг не должен быть причиной её незаинтересованности в парнях. Она же для него такой в отношении девушек не является.              Люси помнила.              Два дня назад в окне мелькнули две фигуры. И одна была явно женской. Люси тогда просто вышла из комнаты, сбежала вниз по лестнице и три часа сидела на кухне, гипнотизируя взглядом поверхность стола.              Пытаясь забыть то, что только что видела.              Пытаясь не вспоминать движение навстречу друг другу.              Пытаясь не додумывать то, что Стинг мог делать с той девушкой.              Вот только не получилось. Совсем. Люси опять думает о Стинге. И в груди болезненно трепыхается сердце, словно в него периодически вбивают гвозди. Раз — больно. Два — больнее. Три — невыносимо. Четыре — хватит, пожалуйста, не надо. Пять — я не могу, просто умри, прекрати это и...              Перед носом замаячила чужая ладонь.              Люси чуть не споткнулась.              — Приём, Земля вызывает Люси, — Коул щёлкал пальцами, заглядывая в её глаза.              — Прости, я просто задумалась, — пробормотала Люси, поворачивая за угол вместе с ним.              Коул кивнул, убрал руку в карман и неторопливо кивнул.              — Я понял это, когда ты не возразила после моих слов.              — Каких именно? — спросила Люси с неловкой улыбкой.              Чёрт. Из-за этого... этого невыносимого придурка она так обходится с другом. С другом, который прямо сейчас улыбается ей, находится рядом с ней, нисколько не сердится на её грубость.              — Ну… я просто спросил, что было между тобой и Стингом.              — Что?! — Люси, не останавливаясь, развернулась к Коулу, отказываясь верить в то, что он спросил про… это.              Правда, она чуть было не впечаталась телом в фонарь, но Коул вовремя потянул её на себя и…              Рука на талии мигом показалась лишней. Ненужной и тяжёлой, и только взгляд Коула удерживал Люси от того, чтобы не стряхнуть чужую ладонь. Это невежливо, он же помог ей.              И всё равно, что в этом обычном жесте нет ничего дружеского.              — Спасибо.              — Ничего. Мне не трудно.              И руку не убрал. Люси кашлянула, зачем-то оглядываясь по сторонам. Она на своей улице.              — Ладно, тогда пошли?              Он кивнул, с явным неудовольствием убирая руку. Люси подавила облегчённый выдох, поудобнее перехватила сумку на плече и возобновила шаги. Секундой спустя Коул шагал рядом.              Настроение внезапно стало непонятным. Совсем.              В груди зашевелилось сожаление. Да, Коул всегда её провожал, но материалы для нового выпуска журнала дома забывать не стоило. Хотя бы потому что...              А почему, Люси? Что плохого в том, что он зайдёт к тебе домой? Ничего, не так ли? Совершенно. И тебе плевать на мнение всяких соседов, а на мнение одного из них — тем более. Да.              — Ну так что? — подал голос Коул. А потом поймал вопросительный взгляд Люси и пояснил: — Про тебя и Стинга.              Чёрт. И что ответить?              — Эм… — Люси передёрнула плечами. — Мы с ним не особо ладим, потому постоянно ссоримся. Ничего такого, — совершенно ничего. — С чего ты вообще взял?              — Да так, — пожал плечами Коул. — Меня он тоже не переваривает. Правда, вести себя так грубо начал с тех пор, как увидел нас вместе.              ...что?              — Не похоже, что ему вообще нужна какая-либо причина, — фыркнула Люси, всеми силами делая вид, что ничего странного она не услышала.              Она и не услышала. Просто сердце провалилось в пятки, вот и всё.              — Это да, — хохотнул Коул, откинув голову назад. — О, мы уже пришли.              — И правда.              — Время с тобой летит незаметно, Люси Хартфилия.              Люси смущённо улыбнулась, забираясь по лестнице на крыльцо дома. Достала ключи, отперла дверь и зашла внутрь.              — Заходи. Могу предложить чай.              — Я не против, — Коул улыбнулся, заходя вслед за Люси. — Только сначала возьмём материалы, а то ещё забуду.              Люси пожала плечами, поднимаясь по лестнице. Коул, зазевавшись, начал подниматься чуть позже. Стоило зайти в комнату, как первым в глаза бросилось движение за соседним окном.              Стинг.              — Люси, а ты…              Нет!              Хрясь!              Она поняла, что именно сделала, когда захлопнула дверь, бросив панический взгляд в сторону окна. Но там никого не было. Даже свет выключен.              Фух. Привидится же такое... Подождите-ка. Она что испугалась того, что Стинг может увидеть Коула?! Бред.              Минуту... Коул!              Люси резко открыла дверь и ужасом уставилась на Коула. Он держался за голову чуть дальше виска (видимо, осматривался в тот момент, когда она захлопнула перед ним дверь). И выглядел слегка обиженно и удивлённо.              — О Боже, — Люси приложила ладони ко рту, чувствуя, как лицо запылало от стыда. — Я… прости пожалуйста! Я по… привычке.              Низко опустив голову, Люси пропустила Коула в комнату.              Интересно, это будет очень странно, если она прямо сейчас найдёт лопату и пойдёт рыть себе могилу? Чтобы можно было собственноручно пристрелиться. Не помнить своего позора. Не творить подобные глупости больше никогда в жизни.              — Не замечал за тобой привычки покушаться на людей с помощью двери.              — Прости… — Люси закусила губу, поднимая глаза. — Больно? Может, лёд?              Рука сама потянулась к его голове — надо было проверить нет ли шишки. Люси аккуратно ощупала пальцами голову, против воли замечая, что волосы Коула были на удивление шелковистыми. У Стинга были жестковатые малость.              Так.              Он тут причём?! Важно то, что ты набила на голову своего друга и босса шишку!              — Ну и?.. — Коул улыбнулся (улыбается, чёрт), перехватывая её за ладонь.              — М... — Люси закусила изнутри щёку, стараясь не опускать глаза на их руки. То, как он держал её пальцы... это было слишком... романтично. Как в романе. Боже... — Тебе всё ещё больно?..              — Неа. Кажется, у тебя руки волшебные.              Что-то внутри скрутило, когда Коул легонько коснулся губами ладони. Люси застыла и покраснела, понимая — он целует её руку. Он целует её руку! Он...              Грохот.              Кажется, он шёл из окна.              Люси резко выдернула руку, поворачиваясь к окну - ничего. Та же тёмная улица, та же темнота в чужой комнате. А рядом тот же Коул.              Чёрт.              Люси улыбнулась, опуская глаза и сцепив перед собой руки. Смотреть на него было слишком сложно. Слишком смущающе. Слишком... не так.              — Давай, я дам тебе лёд. И… — замолчала, внезапно поняв, что сейчас Коул может уйти, чтобы не смущать её.              И Люси снова останется дома одна. Снова будет чувствовать себя самой ненужной в этом мире. И будет думать, думать, думать. Нет. Просто — нет.              — У меня есть пирожные, — Люси улыбнулась, заглядывая в зелёные глаза. Неуверенность и сожаление в его взгляде моментально исчезли. — Они очень вкусные. Примешь их в знак извинения.              — О’кей.              Коул зашёл за ней утром, потому что пусть они и просидели невероятно долго, но материалы всё же забыли.       

***

      Стинг злился.              За последние три дня злость и раздражение явно были у него в фаворитах. Они, наверное, уже въелись в кожу, потому что никак не проходили. Просто чесались в кончиках пальцев, вызывая желание прикончить-кого-нибудь-блять.              Кажется, сегодня Стинг всё же не сдержится и выкинет что-нибудь.              Потому что, во-первых, поезд должен был приехать уже через пару минут. Раздражался он и по многолетней привычке. Роуг тоже нервно вздыхал, не отрывая взгляда от носков своих сапог. Даже привычная болтовня Лектора с Фрошем не отвлекала. Вообще.              А во-вторых, расследование о том деле с песками не давало таких быстрых результатов, каких бы Стингу хотелось.              Орга два дня назад отправился в тот город, в котором сдал тех тёмных волшебников властям. Руфус остался в городе, чтобы найти что-то, что поможет обезвредить действие магического песка мгновенно. Он всё ещё иногда выражался и постоянно просил прощение у Госпожи или Юкино, когда они слышали. И из-за этого практически не высовывал нос из библиотеки.              Ни Роугу, ни Стингу не удавалось учуять запах песка. То ли его не было, то ли он был слабым и уже успел раствориться в запахе окружающей среды. Как-никак, Руфус проехал под воздействием песка сотни километров.              При рассмотрении поступивших наконец-то заказов, нашлись два, в которых прямо говорилось о магическом песке. И было ещё три заказа, описания которых наводили на определённые мысли и подозрения. Заказы, во время выполнения которых можно было точно узнать информацию о песке, на себя взяли Стинг, Роуг, Минерва и Юкино. Остальные распределили между остальными согильдийцами.              И всё могло бы быть хорошо — дело сдвинулось с мёртвой точки. Можно идти и ломать людям кости, выпустить пар и просто хорошенько подраться.              Но нет, блять.              Минерва настояла на том, что со Стингом и Роугом должна пойти либо она, либо Юкино, потому что «моя магия идеально защитит от контакта с песком, у Юкино есть Весы, а так как вы двое работаете в дуэте, но ты не захочешь отпускать меня или Юкино одних, я попросила Люси о помощи — у неё есть дух, магия которого нам пригодится».              И плевать, что Стинг и Роуг могут с десятков метров разрушить одним только рёвом скалу. Плевать, что Юкино, а тем более Минерва — хорошие волшебницы. Плевать, что в их гильдии, на минуту, почти сотня очень, блять, неплохих магов.              Надо обязательно взять Люси. Надо обязательно смотреть на Стинга зелёным-зелёным требовательным взглядом, прекрасно понимая, что ей он не будет отказывать, потому что не хочет. Потому что она Леди Саблезубых.              Утешало только три вещи — этот мудацкий Коул мог не отпустить Люси с работы. Минерва не всегда пользовалась отношением к ней Стинга. И — самое главное — Стинг ни за что не попрётся на задание вместе с Люси. Распределение в поезде пойдёт не по плану Минервы, как бы Стинг её не... не что?              Плевать.              Важнее было не прикончить эту грёбаную сучку, которая какого-то чёрта не отказалась от просьбы Минервы. Странно. Неужели она не занята тем, чтобы тыкать нос не в своё дело с этим своим дружком?              Хотя… вряд ли просто шастают везде вместе. Нет.              Стинг проводил всё время в гильдии, и когда он возвращался домой, то свет в её окнах был выключен. Хотя возле дома всё ещё пахло этим грёбаным Коулом Абрамсом. Или Адамсом? Какая разница.              Он вчера чуть не выблевал все свои органы прямо на улице, когда в очередной-блять-раз унюхал его запах и представил — насколько сильно её дом пропах этим уродом.              Она сама тоже.              Он был в этом уверен.              И это вызывало прилив такой свирепой злости в груди, что под кожей рук начинало зудеть — магия рвалась наружу вместе со злым рычанием.              Он видел их обоих пару раз с того дня, когда Люси и Стинг чуть не потрахались прямо там, в зале для тренировок.              Это грёбаное «чуть».              Стинг ненавидел это слово.              Оно отравляло. Творило с ним непонятную херню. И это был не недотрах. У него его не было никогда, а в последние недели особенно. Кажется, он опасно приблизился к черте под названием «неразборчивость».              Он хотел Люси. Так, мать твою, сильно, что это не получалось игнорировать. Даже не получалось создавать иллюзию игнорирования, после того, что было.              После того, что она заставила его вспомнить.              Стонущим голосом, сладким запахом, мягкими губами и отвечающим податливым телом.              Вот только порой казалось, что Люси не просто заставила его вспомнить. Нет. Скорее вытащила через рот из него все воспоминания парой когтистых ментальных рук. Попутно разодрав внутри всё внутри до мяса и крови.              Иначе откуда взялось чувство, что у него в груди не сердце, а клубок колючей проволоки? Вдох — шипы врезаются в мясо, выдох — брызжет кровь.              Он готов был разодрать грудь собственными руками, чтобы вытащить этот колючий клубок. Просто чтобы он исчез.              Это всё она. Люси.              Это всё из-за того, что он её так и не трахнул там.              Не стянул одежду, не добрался до жмущейся к нему груди.              Чтобы он бы с ней сделал. Она и понятие не имела. Точно не могла подумать об этом, когда целовала его шею и распускала недостаточно шаловливые ручки.              Стинг бы втрахал её в жёсткий пол, за то, что она смеет делать такое с ним. И не только с ним. Трахнул бы так сладко, что она либо не смела приближаться к нему, либо выглядывала бы из-за каждого угла, наблюдая.              Вспоминая, как это сейчас делает он.              Только вот был один момент — не Люси думала о прошедшем, а Стинг о не случившемся. И это грёбаное фиаско, потому что...              Так.              Стинг нервно усмехнулся и выдохнул, с отстранённым ужасом понимая, о чём думает. Чёрт-возьми-снова.              Интересно, когда эта картина Люси, которую он трахает, вызвала не волну злости напополам с раздражением и желанием, а… это. Принятие факта, что он её хочет, но… нельзя.              Почему?              Стинг ведь может зажать ночью её в тёмном переулке, снова довести до того состояния, в котором она была пару дней назад, и трахнуть её прямо там. Но вот…              Она согласится?              Да, конечно, она… его хочет. Это конечно, нормально — хотеть секса. С парнем. С любым, который хорош собой. Сколько таких у неё было? Много, наверное. Или нет. Возможно. Один. Или два, не считая Стинга.              Он… ему нравилось так думать. Хотя об этом он старался не думать вообще.              А может и не согласиться. У неё нет причин для того, чтобы испытывать к нему что-то помимо желания. Например, симпатию. Или же…              И он застыл, поражённый собственными мыслями. Нервно усмехнулась, не желая верить в то, о чём только что подумал.              Какая нахер симпатия? Он, блять, головой ударился, да? Секс. Просто секс. Просто хочешь её. Если точнее — хочешь её трахнуть. Просто отыметь в сладкий рот и сочащуюся влагой щель. Всего один раз. Но сделать.              Хочешь.              И не можешь.              Только не по собственной инициативе. Только не ту, что подруга Нацу-сана. Не ту, которая считает Роуга милым и заставила с ним поссориться. Не ту, которая заставила вызвать слёзы Юкино и даже наорать на Леди. Не ту, что выворачивала Стинга наизнанку непозволительно легко.              И не ту, что возможно спит с левым уродом.              Возможно. Возможно, сука. Почему он так цепляется за это слово?              Какого хера он превратился в идиота?              Стинг ведь видел. Только зашёл в комнату, лампочка перегорела. Пошёл искать запасную. Нашёл. И вернулся в тот момент, когда Коул начал целовать её руки. В её комнате. Всего лишь в нескольких метрах от Стинга. И Стинг просто свалил, хлопнув дверью так сильно, что сорвал её с петель. Впервые за многое время не удержал магию и нечеловеческую силу под контролем.              Как же он был рад тому, что Лектор ночевал у Роуга с Фрошем.              Иначе он бы обязательно увидел, как Стинг второй раз напился из-за Люси. Вот только в этот раз настолько сильно, что ввязался в драку, и если бы не внезапно появившийся Орга, то… Стинг не собирался становиться убийцей, который не помнит ничего о том, как именно прикончил человека.              Это всё вызывало дикую злость напополам с отвращением к себе. И к ней тоже. Потому что... какого хрена вообще творится? Почему у него не выходит остановить... это? Почему он чувствует не только раздражение, но и ещё кое-что.              Стинг не произносил это слово даже мысленно.              До Стинга донеслось гудение и частый стук колёс. Фро с Лектором радостно залепетали между собой, тыкая лапками в сторону поезда. Люди на платформе оживились и зашевелились, мгновенно стало ещё шумнее. Даже Роуг выпрямился и поджал губы, кинув на поезд напряжённый взгляд.              Им сегодня надо было ехать очень далеко.              — Это наш поезд, — проговорил Роуг.              — Угу, — Стинг кивнул, оглядываясь, — а где...              — Стинг! Роуг!              Обернувшись, Стинг первым делом заметил немного запыхавшуюся Минерву, которая направлялась к ним, довольно улыбаясь уголками губ. Чуть позади плечом к плечу шли Юкино и… Люси. И у каждой за спиной был маленький рюкзак.              Внутри вспыхнула досада. Стинг мысленно выругался.              Отлично. Люси едет с ними.              — Мы как раз вовремя, — улыбнулась Юкино.              — Я думал, вы опоздаете, — Роуг ухмыльнулся, покосившись на Стинга.              — Неа, — Минерва довольно усмехнулась, переведя почти злорадный взгляд на Стинга. — Коул отпустил Люси.              И все в этот момент посмотрели на Стинга. Роуг с явной насмешкой и сдержанным злорадством, Леди — в ожидании и почти вызывающе, словно он сейчас откажется ехать с ними. Юкино чуть неловко и виновато.              Стинг скрипнул зубами, показательно игнорируя их взгляды. Такими темпами он их либо убьёт, либо... убьёт. Да. Стинг определённо сделает это. Потому что...              Потому что на него перевела взгляд и Люси.              И почему-то проигнорировать её взгляд не удалось. И почему-то она выдержала зрительный контакт, несмотря на явное желание опустить глаза. И почему-то его взбесило даже не это, а то, что остальные до сих пор пялились на него.              — Вот как, — протянул Стинг, поняв, что все ждут его слов. Люси вздёрнула подбородок. Это что, вызов? С каких пор она так обнаглела? Не отрывая взгляда от Люси, Стинг добавил: — Тогда пошли. Поезд уже должен уехать.              Она нахмурилась.              — Фро так рад, что Люси-сан едет с нами!              И напряжённая атмосфера моментально рухнула. Люси растерянно захлопала ресницами и посмотрела на Фро, Роуг бросил на неё и Фро короткий возмущённый взгляд, на что она сжалась и неловко выдавила:              — Да. Люси тоже рада, — на долю секунды перевела взгляд на Стинга и выдавила: — Очень.              Твою ж мать.              — Пошли в поезд? — спросила Минерва. А в голосе тонна самодовольства, из-за которого Стингу захотелось мгновенно её придушить.              Чертовка.              — Пошли, — кивнул Роуг.              В поезд они вошли молча, так же не сговариваясь уселись на места — Стинг с Роугом и иксидами напротив остальных.              И Стинг почему-то нисколько не удивился, когда Люси практически затолкали на сиденье напротив. И впервые в жизни ему захотелось, чтобы поезд тронулся как можно быстрее.              Тогда он о ней и не вспомнить, даже если она и сидит напротив…              ...Люси никогда бы не подумала, что ей когда-нибудь может быть жаль Стинга.              Спустя пару секунд после того, как поезд тронулся он и Роуг тут же скрючились. И если Роугу даже в таком состоянии было дело до того, что он может кому-то мешать, поэтому надо сидеть, скрестив руки на груди и откинувшись назад, то Стингу, кажется, было на это плевать.              И это напрягало.              Он сидел, опираясь локтями о колени и свесив голову вниз. Проход между сиденьями был совсем небольшим, поэтому Люси казалось, что голые коленки щекочут его волосы, а ног касается грубая ткань его штанов.              Если бы Люси знала, что Минерва с невозмутимым лицом подтолкнёт её сесть рядом со Стингом, то она бы ни за что не согласилась на задание. Люси вообще в последний момент сумела увернуться и плюхнуться напротив него, а не рядом.              Вот только Минерву и это устроило.              Что с ней было не так? Чего она хотела? Всё ведь было хорошо: Минерва просила прикрыть их с Юкино, потому что магия Скорпиона отличный способ защиты от магического песка. Даже Коул отпустил Люси, ссылая на то, что вынюхивать информацию про тигров — тоже их работа. Минерва почему-то кивнула, согласившись с этим.              Люси покосилась на неё. Абсолютно спокойная, собранная. Вот бы та трёхлетняя малышка, что сидела позади них, ухватила бы за её дульки. В назидание! Это ведь из-за Минервы сердце Люси стучит слишком быстро.              И щёки подозрительно пылают.              И взгляд всё время останавливается на макушке Стинга.              И Люси хочется умереть немедленно. Это было неожиданно! Её надо было предупредить! Она бы морально подготовилась! Вдруг у неё была необходимая для этого вечность за пазухой?! Вдруг Люси не выносит Стинга?! Вдруг...              — Стинг-кун, очень плохо? — заботливо поинтересовался Лектор, выдёргивая Люси из мыслей.              Лектор не лез к Стингу, в отличии от Фро, который гладил Роуга по голове и всё время переглядывался с Юкино, которая выглядела чуть менее обеспокоенно.              Стинг мотнул головой, промямлив что-то нечленораздельное.              — Сколько вам ещё ехать, напомни, — обратилась Минерва к Лектору.              — Два с половиной часа, — Лектор почесал за ухом. Он и Фро сидели между Стингом и Роугом.              — Долго, — Юкино бросила полный жалости взгляд на Стинга и Роуга. — Хотя нам ещё четыре.              — Люси-сан, а Нацу тоже бывает так плохо? — спросил Фро.              Сердце на пару секунд сжалось, стоило услышать до боли любимое имя. Спокойно, хватит так остро реагировать, пора бы привыкнуть. Люси, немного помедлив, кивнула. Перевела взгляд в окно, ровно выговаривая:              — Да, — за окном был широкий зелёный луг, но в начищенном стекле было чётко видно отражения Юкино, Минервы и Роуга. Стинга же почти нет. — Он также крючился, сопел. Венди не всегда удавалось ему помочь, Троя не действовала, если применять её слишком часто. И... Эльза его порой вырубала. Чтобы не мучился, но… это не всегда хорошо заканчивалось.              Отражение Минервы заинтересованно выпрямилось.              — Вырубала? — задумчиво протянула она. — Эльза обычно знает, что делает.              Этот тон настораживал не меньше взгляда. Люси обернулась к Минерве, удивлённо проследив за её взглядом, направленным на…              — Не надо, Минерва-сан! — Юкино в панике замотала головой. — Люси-сан сказала, что это работало не всегда! И плохо заканчивалось!              Юкино бросила один панический взгляд в сторону Роуга, но умудрилась пропустить то, что он приоткрыл на секунду один глаз. Хотел что-то сказать, но поезд в этот момент начал совершать поворот, и Стинг с Роугом дружно застонали.              Люси удивлённо вскинула брови, посмотрев на Юкино.              — Фро кажется, что Юкино очень сильно заботится о Роуге.              Секунду висело молчание. Юкино мгновенно залилась краской и закрыла красные щёки ладонями, помотав головой.              — Вовсе нет! То есть я имела ввиду… — опустила глаза, практически пропищав: — Я и о Стинг-сане забочусь, но…              Минерва быстро переглянулась с Люси и хмыкнула, после улыбнувшись уголками губ.              — Мы поняли, Юкино.              Юкино кивнула, отводя взгляд в сторону и убирая руки от лица.              Люси закусила губу, пытаясь скрыть улыбку. Внезапно пришла мысль, что Юкино и Роуг могли бы быть милой парой. Она помнила, как Роуг немного смущался на той фотосессии, хотя всегда ей казался холодным и равнодушным. Она давно поняла, что это не так, но…              Почему-то вспомнились слова Руфуса о Юкино. Сложно представить, чтобы бы было, если бы она их услышала. Хех, Роуг и Юкино не смотрели бы друг на друга.              Усмехнувшись своим мыслям, Люси снова повернулась к окну. Негромкий стон Стинга привлёк внимание к светлой макушке, и Люси повернулась к нему в тот момент, когда кто-то резко надавил на её макушку.              Под детский смех и смущённое «простите мою дочь» Люси ударилась лбом об голову Стинга и ткнулась носом в густые жёсткие волосы. Щекотно. Больно. Жестоко.              Только не…              По спине пробежал холодок. Люси протолкнула слюну в глотку и медленно приподняла голову, чувствуя, что Стинг делает то же самое.              Где-то на заднем плане Минерва разговаривала с незадачливыми родителями, говоря, что ничего страшного не случилось, а её голос был подозрительно довольным.              — Ты издеваешься?.. — на выдохе спросил он. В глазах не было ожидаемой злости.              — Прости, я… — после слов Люси он мучительно сощурился, опуская лицо вниз, и она тихо добавила: — не специально…              — Щя… — закрыл рот рукой, — блевану…              Мои ноги, — была единственная мысль в её голове, когда она вцепилась в его плечи и силком подтянула вверх, заставив принять сидячее положение. И, чуть приподнявшись, аккуратно толкнула на сиденье.              Люси очень быстро убрала руки и села на место, внезапно понимая, насколько двусмысленной могло показаться её поза.              Стинг посмотрел на неё почти сердито. Потом просто застонал и снова принял прежнюю позу, пробормотав:              — Убью… тебя… нафиг… бля-я…              В голове не нашлось ни единого слова, чтобы ответить. Люси передёрнула плечами, сцепила руки в замок и отвернулась к окну.              Дико странная и нелепая поездка.              — Странные у вас отношения, — задумчиво протянула Минерва.              Резкий поворот головы в сторону Минервы и Юкино.              — У нас нет никаких!.. — Люси осеклась.              В голове внезапно пронеслась здравая мысль о том, что Минерва имела ввиду вовсе не те отношения, про которые — какого вообще чёрта?! — подумала Люси.              Стинг ведь это слышит... Боже, пожалуйста, пусть ей только кажется, что он притих! Его же наизнанку выворачивает, верно? Ему ведь не должно быть никакого дела до их болтовни и тем более до Люси.              Она почти убедила себя в этом.              Только вот лицо начало гореть лишь сильнее.              — Я хотела сказать… — Люси замерла, поняв, что голос с головой выдаёт то, что она нервничает. Чёрт. — Мы не ладим. Бывает, верно?              Минервы скептично выгнула бровь, всем видом показывая — она не верит не единому слову Люси.              Люси и сама не верила.              — Это и… странно, вы должны... должны были поладить... чёрт... — протянул Роуг, так и не открыв глаза.              Кончики пальцев похолодели от ужаса, мгновенно поднявшегося в груди. Если включился Роуг, то и Стинг прекрасно слышит, верно?..              — Очень странно! — вдруг сердито уставился на неё Лектор.              — И Фро того же мнения!              Неловкую улыбку выдавить не удалось. Лишь кривой оскал. Который, впрочем, быстро исчез, стоило увидеть выражение лиц Минервы и Юкино.              — Я… — неловко пожала плечами, — что в этом странного?..              Потребовались вся сила воли, чтобы не застонать от того, как жалко прозвучал её голос. И это заметила не только она.              — Ну… — Юкино нерешительно поёрзала на сиденье, отчего кожа обивки тихо и противно заскрипела, — вы ведь… вроде как…              Люси в ужасе замерла, понимая, что сейчас произнесёт Юкино. В голове с молниеносной скоростью пронеслись возможные ответы-оправдания и плевать-что-это-ложь-слова.              И вдруг.              — Не смейте, — неожиданно твёрдо.              Что-то внутри опустилось, когда Люси услышала голос Стинга. Который уже, правда, застонал, тихо выругавшись при этом.              Его стон сейчас чертовски отличался от того, какой был в тренажерном зале, когда…              Лицо вспыхнуло. Люси резко отвернулась к окну, умоляя, чтобы никто не обратил на это внимание. Её лицо в отражении и правда было красным, и никогда Люси не видела себя настолько… пристыженной и смущённой?..              Так и было.              Стоило вспомнить в миллионный раз за день то, что произошло, как в животе всё сводило, а сердце сбивалось с привычного ритма. Было стыдно. Так стыдно, как никогда до этого.              Она практически… она облапала его. Просто напросто облапала. Приставала. Домогалась.              Ага, Люси, а бедный Стинг не знал, куда деть себя от стыда и страха и потому перехватил инициативу, когда твоя смелость достигла своих границ. И вообще… он первым тебя поцеловал, хотя ты…              Сама его возбудила.              Боже.              Было ещё кое-что похуже всего этого. Кое-что пострашнее. Ужаснее. Люси… не жалела. Ни одного грамма сожаления, которое она старательно вызывала в себе.              Стыда — океан, смущения — море, горечи и сожаления — ни капли.              Это заставляло лихорадочно начинать соображать. Анализировать. Пытаться понять, как так получилось.              Они целовались раньше.              Целых два раза. Но после его ухода, после того, как ощущение его губ на своих исчезало, то появлялась она — горечь. Этот едкий привкус на губах, сопровождающий её всё время их знакомства, исчез.              И Люси не совсем могла понять — хорошо это или плохо. Ведь Стинг… Он по-прежнему оставался собой. Раздражительным, заводящимся с пол оборота, упорно стараясь что-то скрыть от неё. Люси чувствовала это. А ещё… он так плохо реагировал на Коула.              Мерзкий голосок в голове твердил, что он ревнует.              Люси ненавидела этот голос.              Потому что больше всего на свете хотела поверить ему, послать Коула с его тонкими намёками подальше и… Стинг. На моменте, когда в ее голове появлялся его образ, воображение резко отказывало. Потому что она не понимала, чего ей от него ждать.              Это здорово выматывало.              И… всё ещё отвлекало. Лучше любой работы. Вообще всего. Уже не всегда хотелось зареветь, когда она прикрепляла к доске очередную зацепку о местонахождении ребят и… не могла заставить себя поехать и… поздороваться. Спросить как жизнь, просто обнять. Или помолчать, чувствуя одной лишь кожей дружеское тепло, отзывающееся в груди трепетом.              Если бы её сердце было цветком, то рядом с друзьями этот цветок прекращал быть сломанным — зелёный стебель бы окреп, выпрямился, подняв зачахший цветок. И лепестки бы окрепли, превратившись в упругий, плотный и шелковистый бутон.              А рядом со Стингом…              Люси мотнула головой. Не стоит думать об этом. Опять напридумывает себе что-то. И Стинг опять вытряхнет из неё все глупости, которые слишком… просто слишком не про него.              А ещё она чувствовала, что безбожно устала.              Его отношение к ней слишком сильно менялось. Безразличие и после дружелюбие, потом ненависть и злость, неприязнь и игнорирование, извращённая забота и странная поддержка, равнодушие и полное игнорирование, колкость и снова — злость и липкая вроде-как-ненависть.              Она просто не понимала, что именно с ней творится.              — Роуг-сан!              Люси застала тот момент, когда при повороте поезда Роуг начал заваливаться на бок, рискуя вывалиться в проход между сиденьями. А Юкино подскочила и подхватила его за плечи, подложив под голову собственный локоть. Сама она упиралась коленями в сиденье.              Роуг что-то пробормотал, закрыл рот рукой, пытаясь открыть глаза. Не вышло. Стинг повернулся в их сторону, приподнял брови. Умудрился ухмыльнуться, прежде чем снова свесить голову.              — Знаешь, Юкино, — Минерва говорила нарочито медленно и довольно. — Тебе лучше пересесть к Роугу, а Фро с Лектором и с нами посидят, не так ли?              — Конечно, Госпожа,— кивнул Лектор, сев на место Юкино. Спустя секунду туда перепрыгнул и Фро.              Юкино приподняла голову Роуга выше и аккуратно опустилась на сиденье. Спустя мгновение Роуг со стоном уткнулся носом в её юбку, бледной рукой схватившись за голую коленку, а локтем второй опираясь на сиденье по другую сторону бедра Юкино.              Даже Люси заметила расширившиеся зрачки Юкино. Та закусила губу, положив руку на плечо Роуга, чтобы тот не упал. То, как она старательно отводила взгляд ото всех и от волос Роуга не скрылось.              Люси раньше видела, как Нацу лежал примерно также, уткнувшись лицом в юбку Эльзы, но… это не выглядело так… вот так — мило до лёгкой улыбки на губах.              И вдруг. Смешок Стинга. Он вяло ухмылялся, глядя на Роуга и Юкино.              — Вот извращуга… то за грудь лапает, то за коленки хватает… ай-ай… бли-и-ин…              Роуг чуть приподнялся, но спустя секунду снова упал обратно. Кажется, совсем ничего не понял.              Люси поймала удивлённый взгляд Минервы. Она тоже не знала? Неужели Роуг тоже… «извращуга»?...              Это была одна из самых странных поездок в мире — рядом болтают иксиды, она переглядывается с девушкой, которая чуть её не прикончила, на коленях Юкино спит второй по непонятности парень в мире, который пару месяцев назад убил её саму. Она сама сидит напротив парня, который по этой самой непонятности занимает первое место, единственный, с кем она целовалась и... и ещё ей почему-то лезут в голову мысли про то, что на месте Юкино могла бы быть она, а на месте Роуга — Стинг.              А это уже диагноз.              И через два часа молчания поезд остановился. Минерва растормошила Стинга, тот очнулся почти сразу. Правда, пару секунд сидел на месте, зажмурившись.              Юкино же пока явно побаивалась будить Роуга. Тогда Стинг просто скинул его с сиденья под сердитый взгляд Юкино.              — Какого хрена?! — Роуг рывком встал и схватил Стинга за воротник жилетки.              — Хорош дрыхнуть, у Юкино, наверное, ноги уже онемели, — ухмылка. — Да, Юкино?              Роуг явно растерялся, перевёл взгляд на покрасневшую Юкино. Сглотнул, начиная догадываться о чём-то.              — Ладно, — неожиданно серьёзно произнёс Стинг, глядя исключительно на Минерву. — Мы с Роугом пошли. Удачи вам.              — Подожди, — Минерва нахмурилась и скрестила руки под грудью. — Может, с вами пойдёт Люси? Мы с Юкино уже работали в команде, а она нет. У её духа отличная защита против песка и...              — Нет, — оборвал Стинг.              Спокойно. Уверенно. Твёрдо.              Люси сжалась. Неловко-то как. Они ведут себя так, словно её мнение вообще ничего не значит. Что Стинг, что Минерва. Что за отвратительная привычка?              — Стинг, — Минерва поджала губы. — Я что, неправа? Она...              — Нам не пригодится. Пусть прикрывает вас, на всякий случай.              — Но...              — Ты в нас сомневаешься?              И Минерва замолчала. Всего на секунду, прежде чем недовольно нахмуриться и с вызовом произнести:              — Нисколько. Но если ты отказываешься, значит, это ты сомневаешься, не так ли?              Люси сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна жгучей обиды и возмущения. Что они себе позволяют? Она что, вещь? Даже Роуг с Юкино хмуро переглядываются, понимая.              — Я уверен в тебе так же, как и в себе, — Стинг склонил голову набок и... улыбнулся.              Для Люси это было так же неожиданно, как и для растерявшейся Минервы.              — Но ты слишком вредничаешь, Миледи.              «Но ты слишком вредничаешь, Миледи». «Но ты слишком вредничаешь, Миледи». «Но ты слишком вредничаешь, Миледи» . «Но ты слишком вредничаешь, Миледи». «Но ты слишком вредничаешь, Миледи».              Что-то шевелилось в груди. Протестовало и сворачивалось в тугой мерзкий жгут, требуя чтобы... Стинг так не говорил. Не улыбался. Не смотрел так.              Потому что Минерва не Люси.              Потому что...              Но ты слишком вредничаешь, Миледи.              Люси, наверное, успела повторить в голове эту фразу пару миллионов глаз, прежде чем Минерва ответила что-то Стингу. А Стинг улыбнулся. Роуг фыркнул и обронил какой-то комментарий, на что Юкино хихикнула, а Стинг бросил на Роуга убийственный взгляд.              О чём они говорили, слышно не было. Или это Люси не слышала? Наверное, она, потому что вместо их голосов в голове проносились другие. Самые родные, самые дорогие, самые нужные. И не эти.              В груди кольнуло. Остро и больно. Люси отвернулась к окну, не желая смотреть ни на саблезубых, ни даже на Стинга, который сейчас улыбался. От которого Люси даже сейчас не смогла отвести взгляд, но... она это сделала.              Получилось, когда поняла.              Что Фея делала среди Тигров? Она лишняя. Здесь, в поезде, в городе. Рядом со Стингом. Её место совсем не тут.              Она сейчас должна была вытаскивать на себе Нацу из поезда, пытаясь игнорировать хихиканье Хэппи. Вникая в болтовню Венди и Шарли, слыша скрип тележки, на которой Эльза везла багаж. И удерживая Нацу, который в полудохлом состоянии порывался побить ехидничавшего Грея.              Люси должна быть со своими друзьями. Семьёй.              Не лишней, не ненужной, не тут.              И она моментально возненавидела это чувство. Попыталась проглотить комок горечи в горле и… скрыть неожиданные слёзы, видя отражения саблезубых.              Как же… неправильно… это всё.              Сосущее чувство пустоты стало слабее лишь тогда, когда Стинг с остальными ушли, Минерва и Юкино расселись, а поезд тронулся с места.              — Люси-сан? Всё хорошо? — Юкино сидела там, где пару минут назад Стинг.              — Да, Юкино. Всё хорошо.              — Ты выглядишь подавленной, — ровно произнесла Минерва.              Люси отвернулась от окна и выдавила из себя улыбку. Судя по лицу Минервы у неё не получилось.              — Это из-за Стинга, не так ли?              Удивления вопрос Минервы не вызвал никакого. Люси поймала себя на том, что едва не усмехнулась её словам. Не говорить же ей, что Люси иногда втайне, в глубине души радуется тому, что Стинг слишком поглощает всё её внимание, занимает все мысли. Потому что когда Стинга слишком много, — а многое его всегда — Люси может не думать о ребятах.              Минерва нахмурилась, вглядываясь в лицо Люси, когда она покачала головой, намекая, что дело не в нём. От внимательного взгляда Минервы стало не по себе. Словно она видела что-то, понятное только ей. Что-то, в чём Люси не признавалась сама себе.              — Он тебе небезразличен, — это был не вопрос.              Когда эти слова проносились в голове, то их получалось игнорировать настолько, чтобы не вникать во весь смысл фразы.              — Мне… никто их вас не безразличен, — уклонилась Люси, неловко пожав плечами.              — Я имела ввиду не как человек, а как… — Минерва дёрнула бровью, чуть прищурившись, — мужчина.              Перед глазами пронеслись картины-воспоминания. Как мужчина. Это слово почему-то дико смущало и путало мысли. Оно ассоциировалось с… действительно взрослыми мужчинами — Лаксас, Гилдартс, Макао, отец и просто все, кто выглядел куда старше самой Люси.              Стинг старше её примерно на год с лишним, если не считать тех семи лет на Тенрю. Сколько ему? Наверное, пока и двадцати нет. Уже не мальчишка, пока не мужчина, просто… просто парень, юноша, молодой человек, который ей…              — Вовсе нет, — промямлила Люси, поняв, что слишком долго молчит. А на пару с Минервой на неё откровенно пялится Юкино.              — Ты врёшь, — хмыкнула Минерва, складывая руки под грудью. — Наверное, я даже понимаю.              — Что именно?              — Почему ты не признаёшь, — Минерва перевела взгляд на окно. — До ВМИ Стинг был… редким ублюдком. Пожалуй, менее бесчеловечными из всего Саблезубого Тигра были Юкино с Лектором и Фрошем. Ну, и Роуг тоже. Хотя он вполне хорошо это скрывал.              Минерва вспоминала что-то. И явно к чему-то вела.              — К чему ты это?              — Люди… меняются. Если бы в нас не было света, хоть чуть-чуть, то мы бы так бы и остались. Но знаешь… тёмная сторона есть у всех, — Минерва перехватила наверняка растерянный взгляд Люси. — Даже у самых хороших. И… когда очень долгое время это сторона брала вверх, то меняться не всегда легко.              — У Стинг-сана это получилось быстрее нас всех, — вставила Юкино.              — Но… мы всё помним. Все мы, — Минерва посмотрела куда-то сквозь неё. Будто сейчас видела что-то, что Люси не понять. — Помним, какого это быть другими. Всё хуже и хуже с каждым днём, но эта сторона всё равно всплывает. При битве, при… ты поняла. Даже… к примеру Эльза. Она при всей своей доброте и великодушии, может быть очень жестока к врагам. Не пощадит человека, который причиняет боль друзьям. Просто вместо того, чтобы убить, она любым методом пытается вправить мозги. Почти любой из вашей гильдии такой же.              Люси поняла. Нацу, Грей, Эльза, Гажил, Лаксас, Мира, Джувия, Фрид. Даже Макаров. Все они могли быть очень жуткими.              — Я понимаю про что ты, — кивнула, перехватывая уже не-насквозь-взгляд Минервы.              — Но вы… волшебники Хвоста Феи умеют делать больно только врагам. Контролируют ту свою сторону, не заморачиваясь при этом особо. Без усилий, выпуская только тогда, когда надо. А мы учимся. При любой… крупной неприятности нам сложно себя контролировать. Нам нужно время, чтобы стать такими, как вы. И пары месяцев недостаточно. Стинг… на самом деле он хороший человек.              — Да, — это вырвалось против воли.              Но это правда. Люси совсем не сомневалась в том, что Стинга нельзя назвать плохим человеком. Трудным — да, невозможным — дважды «да», совершенно непонятным — чёрт-возьми-да.              — Вы, наверное, поссорились ещё до Тарторосса? — догадливо спросила Минерва.              Люси помедлила, но кивнула. После того, что Минерва ей рассказала, было как-то несправедливо утаивать от неё эту маленькую подробность.              — Было дело.              — Он… — склонила голову набок, посмотрев на Люси внимательно до неловкости, — он очень сильно раздражается, когда речь заходит о тебе.              — Ну… не удивила.              Пусть она не всегда понимает почему.              — Но ты так не делаешь.              — Я… уже не делаю.              — Чтобы между вами не происходило… Стинг злится не просто так. Хорошо, что он вообще злится, а не насмехается при каждой встрече. Он…              — Ненавидит меня?.. — это сорвалось с губ совершенно случайно. Чёрт.              Минерва удивлённо приподняла брови, покачав головой.              — Вряд ли. Просто злится. Он может вести себя как последний засранец. Это у него не отнять, просто рядом с Нацу он превращается в…              — Большого ребёнка, — подсказала Юкино.              — Да, — кивнула Минерва. — Я всё это к тому, что… ты, наверное, понимаешь, что небезразлична ему.              Безразлична в каком смысле? — хотелось спросить. Сильно. Почти необходимо.              Но она не могла. Не хотела выдавать то, что… и так видят. Зачем привлекать к этому внимание, это же пройдёт. Обязано пройти, они не особо контактируют, хотя он прекратил её игнорировать.              Парень, который ей нравится, не может смотреть на неё я-убью-тебя-взглядом каждый раз, когда видит.              — Я… — Люси замолчала, не зная, что сейчас надо говорить. И надо ли говорить вообще.              — Просто не стоит. Пойми в чём причина его злости. Всё будет хорошо.              — Ты… неплохо знаешь его, — Люси старалась контролировать свой голос, чтобы не выдать... зависть?              Нет. Другое. Неправильное.              И нормальное.              — Ну… мы знакомы года три-четыре. Я помню его совсем мальчишкой. Да и все Саблезубы чем-то похожи.              Минерва просто отмахнулась от этого вопроса.       

***

      Заказчика они нашли быстро. И волшебников тех — тоже. В лесу определённо можно было спрятаться и получше. Магов было человек пятнадцать, но трудность составили лишь двое. Хотя... какую трудность?              Битва длилась неприлично мало.              Люси по договорённости сразу вызвала Скорпиона, который успешно отражал атаки магов ветра. Весы притягивали к земле песчинки песка, которые маги подняли с помощью ветра. И если Люси с Юкино только оборонялись, то Минерва умудрялась перемещать потоки ветра так, что они не только не задевали её, но и били по врагам.              Которые и создали их.              Это было впечатляюще. Настолько, что Люси пропустила момент, когда появился Локи, который «не мог оставить дам в беде». Вот только в тот момент Люси не верила в существование более преувеличенного слова, чем «беда».              То, что на земле уже валялись все пятнадцать человек, стало для Люси неожиданностью. Не могло же всё пройти настолько быстро? Или это она соскучилась по битвам и одного боя — недостаточно?              — Итак, — Минерва остановилась в нескольких шагах от валяющегося на земле мужчины.              Кажется, это был тот, кто принёс больше всего проблем.              — Мы к вам по делу. Ответите — закончим быстро, — в руках Минервы появились сферы.              Люси растерянно моргнула, не до конца уверенная в том, что именно собралась делать Минерва.              Секундой спустя в точно таких же сферах оказались руки того мужчины. Сферы потянули его вверх, заставив сначала встать на ноги, а потом взлететь над землёй на метр. Люси шарахнулась назад, когда мужчина со всей дури влетел спиной в ближайший дуб, а сферы исчезли.              На ногах устоять как-то он умудрился.              — Какое, нахер, дело? — прохрипел мужчина, чуть сползая и хватаясь за окровавленное плечо.              Люси закусила изнутри щёку, чувствуя, как внутри поднимается волна беспокойства и неуверенности. Минерва пару раз ей вполне понятно намекала на то, что ситуация может сложиться так, что информацию придётся... выпытывать.              Вот только Люси надеялась на то, что до этого не дойдёт. Минерва ведь похожа на Эльзу. А та же Эльза пугала противников одним своим видом и никогда не пытала. Люси, по-крайней мере, никогда такого не видела. Не могла же Эльза делать это только тогда, когда ни она, ни Венди этого не видят, верно?              Но ты же не в Хвосте Феи, Люси.              Перед тобой Минерва Орланд — принцесса Саблезубых. Саблезубых, который определённо не чураются никаких методов, чтобы добыть информации. Возможно, они и стали менее жестокими, но о какой сдержанности идёт речь, когда на кону поставлено столько всего?              Скольким людям могут навредить этот магический песок?              Люси отбрасывала от себя назойливую мысль о том, что саблезубые просто боятся стать беспомощными перед лицом врага. Ей не хотелось приписывать им все грехи мира только из-за того, что они не были белыми и пушистыми зайчиками. Это ведь глупо.              Да и для каждого волшебника этот песок представляет опасность.              Даже Юкино не выглядит сейчас неуверенной. Просто поджимает губы и смотрит в сторону. Ей ведь явно не нравится происходящее, но она молчит, потому что... так надо? Или потому что привыкла?              Чёрт.              Люси повернулась к Локи, стоявшему справа от неё. Тот, заметив это, кивнул, улыбаясь краешком губ. Это вселило небольшую уверенность. Наверное, всё и правда хорошо.              Наверное.              — Этот песок, — Минерва кивнула на блестевшие на ярком солнце жёлтые песчинки, рассыпанные вокруг них. Весы всё ещё притягивала их к земле, чтобы ветер не смог поднять их. — Откуда он у вас?              — Оу… — мужчина улыбнулся, открывая окровавленные зубы, — а вам зачем?              Он идиот?!              — Зря это он, — мрачно хмыкнул Локи. Скорпион, стоявший позади них, мрачно хмыкнул.              И правда. Через секунду маг снова приложился спиной о дерево. Но уже куда сильнее. И сферы были не только на руках, но и на ногах. Минерва ослабила магию, сферы на ногах исчезли, и мужчина свалился на колени, жутко хрипя.              — Отвечай.              Голос Минервы был ледяным. Спокойным. Вот только Люси не понимала, хорошо ли это. Наверное, да, потому что на ВМИ Минерва откровенно веселилась.              Маг выплюнул кровавый сгусток, бросил на Минерву убийственный взгляд и кинул:              — Пошла ты.              Миг. Люси шарахнулась назад, когда мужчина неожиданно резко приложился о дерево, но об другое — стоящее дальше. Удар был больнее, судя по хрусту не то костей, не то коры. Он сразу сполз и почти свалился лицом вниз, как секундой спустя снова с глухим треском влетел обратно.              — Прекрати! — прохрипел тот, широко распахивая глаза.              — Я даже не начала, — угрожающе зашипела Минерва, делая к нему шаг. Сферы в руках засияли ярче и стали куда больше.              — Йоу, жёстко она, — присвистнул Скорпион.              Люси нервно дёрнула уголком губ, опуская взгляд. Юбку Минервы едва-едва шевелили потоки магии. Кажется, она нисколько не врала — Минерва и правда даже не начала.              Несмотря ни на что, она та же девушка, что была на ВМИ, да? Безжалостная, готовая на всё ради достижения цели. Неужели остальные тоже такие? Неужели... Стинг точно такой же, каким был на ВМИ?              Он ведь пришёл в бешенство, когда она сказала, что он нисколько не изменился.              Чёрт. В голове была каша.              Юкино, перехватив неуверенный взгляд Люси, покачала головой, пошевелила губами. Кажется, она просила не вмешиваться. Кажется, она говорила, что всё хорошо. Кажется, Юкино подменили.              К такому можно привыкнуть?              — Ладно, всё-всё! Хватит! — заорал мужчина. Секундой спустя сферы исчезли, и он сполз по дереву вниз, выдыхая: — Что вы хотите знать?              — Откуда у вас эти пески и что они вообще такое?              — Откуда знать не знаю. Мало кто знает вообще. И что такое — тоже. Мне платят, я делаю то, что велено, — он вытер рот рукой и поморщился. — Знаю только, что готовится операция не то по захвату города, не то для проверки действия песка. Лично мне никто не говорил. А ещё... а ещё поговаривают, что изначально мы должны были провернуть дело в Крокусе, но теперь в родном городе Саблезубых Тигров.              — Что?.. — растерянно выдохнула Юкино, делая крохотный шаг назад.              Люси видела, как напряглась спина Минервы, как зашевелился длинный подол платья, как зашелестели листья. В голове пронеслись слова, сказанные ею в поезде.              ...и ноги сами понесли к Минерве. Стоило поравняться, как Минерва медленно обернулась, перехватывая взгляд Люси.              Пришлось приложить усилия, чтобы не вздрогнуть и выдержать острый недовольный взгляд. Люси упрямо поджала губы. Минерва сощурилась и... отвернулась, коротко выдохнув.              — Как такое возможно? — ровно спросила она у мага. Он молчал. Так громко молчал, что Люси внезапно захотелось приложить его головой об что-нибудь, что прежде чем... Минерва вспылила: — Не ври, ты не можешь не знать!              — Это правда.              — А как же лаборатория, которая была уничтожена пару месяцев назад? — подала голос Юкино.              Маг кинул на неё мимолётный взгляд, прежде чем снова повернуться к Минерве. Сразу ясно, кого он опасался и кого считал главным.              — А ещё одного из ваших повязали волшебники Хвоста Феи. Он тоже был со всем этим связан? — Люси заглянула в чёрные мутные от боли глаза.              — А… — дёрнул губами в кривом оскале, — это… Большой Билл. Один из боссов. Поговаривают, что он уже мёртв.              — Ты сказал... — Локи на секунду запнулся, — один из?              — А остальные? — резко спросила Минерва, делая шаг вперёд.              Мужчина ничего не ответил. Только пожал плечами, сплёвывая кровь.              Воздух вокруг Минервы всколыхнулся. В этот раз удар был по-настоящему сильным — из-за спины мага полетела в разные стороны покрошившаяся кора дерева.              Люси поджала губы. Понимая, что имела ввиду Минерва, говоря, что ещё не начинала. Начала. Но что делать Люси?              — Не смей молчать!              Опять удар.              — Да в городе этом! — ещё один короткий удар, снова хрип, треск. Люси закусила изнутри щёку и отвернулась, не желая на это смотреть. — Хватит! Надо ведь готовить операцию!              — Всё время у нас под носом… — оглушено протянула Юкино.              Выходит... выходит маги в городе? И песок тоже?              — Кто и где именно? — холодно спросила Минерва.              Мужчина даже и не подумал врать, просто отчаянно прохрипел:              — Главная торговая улица, недалеко от Каменного сада. Самый маленький дом. Вы поймёте, — захрипел, сгибаясь и выплёвывая кровавую слюну. — Там подвал… огромный… Её зовут Джин.              Пару секунд стояла гробовая тишина.              — Опиши её, — голос Минервы был твёрдым, холодным, угрожающим.              — Она… зеленоволосая, такая… с чёртовой кучей мелких косичек. Маг ветра.              — Когда операция?              — Не знаю. Очень скоро. Практически на днях. Мне сказали, чтобы я сегодня был в городе.              — Надо срочно обратно в город, — Минерва обернулась, поджимая губы.              — Да, — кивнула Люси, бросая взгляд на разбросанные по полянке леса тела бессознательных магов. — Их надо сдать, прежде чем уйти.              — Люси, — негромко позвал Локи. — А ты спрашивала у Южного Креста об этом песке?              — Да, — Люси передёрнула плечами. — Но он ответил, что подобного очень много. Без названия он будет искать долго. Очень долго. Он ищет.              

***

      

      — Фро страшно. Может, посмотрим, что там?              — Не глупи, — одёрнул Лектор, в темноте поглядывая на развалины от дома, откуда исходили крики. — Нам сказали ждать тут. Роуг со Стинг-куном… сейчас вернутся, Стинг-кун сказал, что просто узнает информацию и они с Роугом вернутся. Так что успокойся. Что может с нами случиться?              …Стинг ещё раз приложил мага к стене, сжимая руку на горле. Сощурился, когда тот вцепился в локоть Стинга и отчаянно захрипел, пытаясь отодрать руку. Словно если не убрать её сейчас, то он сдохнет.              Словно не понимал — если бы Стинг захотел, то уже бы задушил.              — Я спросил — когда и нахера вам наш город?!              В голубых глазах было море неподдельного ужаса.              Стинг выпустил пар. Стинг разошёлся. Злость должна была исчезнуть, но с каждой секундой увеличивалась и увеличивалась, рискуя выйти наружу неконтролируемым потоком магии.              А этот затравленный, трусливый до отвращения взгляд бесил лишь сильнее.              — Ты глухой? Нет? Тогда зачем тебе слух, если ты не собираешься отвечать?              Маг промычал что-то невнятное, схватив ртом воздух. Зажмурился и попытался отодвинуться, будто бы у него получилось бы слиться со стеной.              Стинг услышал звук, подозрительно напоминающий скрип зубов. И, кажется, не только он, потому что маг в ужасе распахнул глаза и уставился на Роуга, который стоял позади Стинга. Молча, бездействуя, скрестив на груди руки.              Вот только — Стинг-то уж знал — взгляд Роуга был убийственно холодным.              Они оба были злы. День вообще изначально пошёл через задницу: они целых пять часов разыскивали этих ушлёпков. Чтобы угробить на десяток человек всего три грёбаных минуты. И Стинг не помнил точно — то ли они уже были невероятно раздражены, чтобы так разойтись, то ли их окончательно выбесила шутка одного из недоделанных магов про то, что саблезубым не обязательно было тащится так далеко, чтобы им надрали задницы.              Им бы и в гильдии был бы каюк — тигрятам незачем показывать зубки.              А тигрятам и правда незачем. Нафига? Можно сразу голову откусить. А потом перейти к тому, что Стинг не особо любил и...              ...почти не обожал.              — Роуг, ты только посмотри. Кажется, он не прочь прожить всю жизнь глухим. Если будет жить, конечно.              Вот оно — распахивающиеся в ужасе глаза, страх, который Стинг чувствовал всем своим драгонслееровским существом. Практически ощущал кожей.              Такой знакомый.              — Не трогай, нет! — маг попытался помотать головой, но резко остановился, когда Стинг сжал пальцы на его шее чуть ощутимее. — Я скажу, всё скажу!              Стинг сузил глаза, мрачно усмехаясь.              Ну ещё бы он не сказал. После того, как ему чуть лицо не превратили в кровавое месиво, он уже должен был быть соловьём запеть. С такой-то трусостью.              — Попытайся, — сильнее надавил рукой, отчего голубые глаза распахнулись ещё шире. — И вот совет — не пытайся врать. Я тебя убью нахрен, понял?..              Маг закивал. Всё как всегда — спокойный, почти ласковый голос действовал сильнее злого крика.              — М-мы готовим облаву. На ваш город, — сглотнул, торопливо добавляя: — Я не знаю точно, почему на ваш. Говорят, что сначала хотели на Меркурий, чтобы захватить королевскую семью, но… Но боссы решили проверить, что да как. Но прямо перед этим… Хвост Феи… они поймали Большого Билла…              — Большого Билла? — подал голос Роуг, подходя ближе и вставая рядом со Стингом.              — Д-да… Ваша гильдия потом разрушила одну из основных лабораторий, — сжался, прежде чем добавить: — Поговаривают, на две эти гильдии у боссов зуб…              Стинг переглянулся с Роугом. Они ведь встретились с хвостатыми после задания. Кот Нацу ведь говорил о лаборатории. И от Юкино Стинг слышал, что Люси говорила про что-то подобное. Выходит... Лаборатория и эти маги действительно связаны, и всё это время планировалось нападение?              — Так та лаборатория принадлежала Большому Биллу? — спросил Роуг.              Маг кивнул, сжимаясь в страхе.              — И?.. — протянул Стинг.              — И… пески. Их действие, вроде как, хотят проверить. Если сработает, то... то... — сглотнул, прежде чем на грани слышимости прошипеть: — ...вашей гильдии не станет.              Стинг сощурился, раздумывая — а может попытаться придушить эту сволочь? Чисто ради собственного удовлетворения, чтобы выместить пар.              — Эффект временный, — голос Роуга был ледяным. Настолько холодным, что было странно, почему всё вокруг не покрылось инеем. — Или вы хотели обезвредить и прикончить после? Это вряд ли, верно? Из-за действия некоторых песков такое бы не удалось провернуть.              — Нет. Не всегда. Я не знаю как, но есть способ. Мы ждали этого уже почти месяц. Даже… — замолчал, явно раздумывая о том, стоит ли договаривать.              Вот как...              Стинг сжал руку на горле сильно, закрыв доступ кислорода. Всего секунд на пять. Но маг после этого начал тараторить слова, не обращая внимания на то, что спотыкается:              — Мы даже задержали доставку заданий, чтобы почти все маги были в гильдии. И… когда весь Совет на пару с другими гильдиями... и когда армия бросит большинство сил, чтобы усмирить вас, то мы… пойдём в Крокус.              — Нахрена вам он?..              — Не знаю. Нам обещали… деньги из казны. А боссы…              Рука против воли сжалась сильнее, и Стинг насильно заставил себя разжать пальцы — слишком сильно хотелось придушить этого жалкого придурка.              — Как вы собрались использовать пески? Вряд ли кто-то согласиться их нюхать просто так, — вполголоса спросил Роуг.              — Мы… просто развеем с помощи магов ветра по улицам песок.              — А обычные люди? — спросил Стинг.              Маг тут же опустил глаза. Попытался что-то выдавить, но... не придумал, видимо.              Значит, применят ко всем. Отлично. Теперь и трёхлетний ребёнок будет либо размазывать сопли, либо лезть к наверняка разъярённым взрослым?              — Гады… — Стинг резко втянул воздух. Помолчал, подавляя желание немедленно убить кого-то. Спокойно. Не сейчас. — Этого недостаточно. Кто боссы и как их найти?..              — Их трое, не считая Большого Билла.              — Ну!              — Они… в вашем городе, Стрелицие. Джин, Оливер и Гилл…              

***

      

      Люси торопливо шагала за Минервой и Юкино, которые уверенно направлялись к дому, в котором предположительно была та самая Джин.              Путь обратно занял четыре часа, учитывая и то, что им пришлось связывать побеждённых магов и сдавать их властям. Билеты до города они практически урвали из под чужого носа. В поезде они составили план, который так крепко засел в голове, что Люси делала всё машинально.              Тот мужчина говорил, что его вызвали сегодня? Значит, надо было действовать немедленно, даже если операция планировалась на завтра или послезавтра. Не было смысла в том, чтобы ждать — они в своём родном городе, помощь придёт быстро. Она вообще может не понадобиться, учитывая то, что для операции нужны маги ветра. Против них они уже знали, как сражаться.               На перроне как раз высадилась команда Добенгаля и Эда, которым Минерва коротко все пересказала и велела передать обо всём Руфусу.              — Мы почти на месте. Смотрите в оба, — негромко протянула Минерва.              Люси с Юкино кивнули.              Улица была самой обычной, не особо многолюдной. Наверное, из-за того, что они были на окраине города, но не факт.              Минерва замедлилась рядом с домом, на лестницах которого сидел молодой рыжеволосый парень. Люси напряглась, понимая — это тот самый дом, о котором им рассказывал тот мужчина. Стоило им троим остановится, как парень, который до этого не отрывал от них нарочито скучающий взгляд, едва заметно напрягся и встал на ноги.              — Привет, дамы, — улыбнулся он, чуть щурясь. — Чем обязан?              Люси сжала пальцы в кулаки. Они ведь будут действовать по плану (который никто бы никогда не приписал Минерве), значит надо быть настороже.              — Мы кое кого ищем, — Минерва сделала пару шагов вперёд, становясь напротив парня.              Его взгляд на секунду метнулся к вырезу её платья, но потом он снова посмотрел ей в глаза, растягиваясь в опасливо-довольной ухмылке. Кажется, он знал, кто они.              — Тут живу только я, так что, наверное, меня?              — А ты женщина по имени Джин?              Улыбка с его губ не исчезла. Только в руках засверкала ледяная сфера, но Минерва среагировала быстрее — подкинула с помощью магии вверх, а потом одним чётким ударом ноги по спине впечатала в землю лицом.              Люси с Юкино осталось лишь переглянуться, когда Минерва спокойно подёргала дверную ручку.              — Закрыто.              А потом дверь вынесло взрывом внутрь.              — Как и договаривались, — спокойно проговорила Минерва, создавая в своих ладонях сферы. — Идём в подвал, скорее всего песок хранится там. Вы прикрываете, но эту Джин я беру на себя.              —Да, — в один голос ответили Люси с Юкино, вынимая ключи.              Сразу в коридоре им встретилась парочка, которую Минерва мгновенно подняла в воздух и за долю секунду столкнула в полёте, чтобы парой секунд спустя в полной тишине аккуратно опустить тела на землю. Юкино призвала Весы. Люси, немного поразмыслив, призвала Скорпиона:              — Небесного жала откройтесь врата! Скорпион!              Когда перед ней появился Скорпион, то Люси мигом вытароторила:              — Прикрой нас, опять, пожалуйста. Этот песок…              Скорпион вздохнул, но кивнул.              — Мне по душе больше сражаться, но да ладно.              Они двинулись внутрь дома. Одна комната была явно кухней, которую они пропустили, вторая — гостиной, в которой было человек десять-одиннадцать.              — Какого хрена?!              Весы прибили парочку к земле гравитацией. Люси краем глаза заметила, как Минерва откинула к стене троих. И прежде, чем вставшую в стойку маги ветра атаковали их, Люси успела вызвать Овна, которая моментально прикрыла их от почти одновременного потока ветра.              — Мягонькую защиту на полную!              — Спасибо, Овен! — ухмыльнулась Люси, чуть щурясь — ветер всё равно поднял много пыли.              — Не за что, простите-извините!              С остальными они управились достаточно быстро. Люк в углу комнаты был замечен быстро — ковёр, которым его закрывали, был смят в нелепую гармошку у стены. Прежде, чем они успели подойти к люку, раздался топот ног снизу, люк со свистом вылетел.              И едва не свалился на макушку Люси при падении. Она еле успела отскочить. И пару секунд сверлила взглядом (железный!) люк и поломанные доски пола. Лишь когда Скорпион отпустил ехидный комментарий, Люси заметила, что маги не могли двигаться из-за гравитационной магии Весов.              — Хм, — Минерва оглянулась. — Полагаю, это почти все. Вряд ли ещё кто-то выйдет, придётся спускать самим. За мной.              Деревянные половицы скрипели жутко. Даже если ни о какой конспирации уже речи не было, этот звук жутко напрягал. И, кажется, не только Люси, потому что Овен за спиной шумно и со свистом втягивала воздух, лепеча что-то под нос при каждом противном скрипе.              Подвал был огромным, хорошо освещённым. Вдоль каменных стен, строго по одному были расположены большие деревянные ящики, а в центре стояли трое магов и зеленоволосая женщина. Волосы длиной до лопаток были заплетены в невероятно мелкие косички. На фоне обтягивающего чёрного костюма они выглядели ещё более яркими.              — Так-так. Прознали всё-таки?.. — она цокнула языком, обводя Люси и остальных взглядом полным пренебрежения.              — Ты у нас Джин, полагаю, — с нескрываемой угрозой протянула Минерва.              Женщина кивнула, едва заметно улыбнувшись. Приложила палец к губам, склонив голову набок. То, что она ни капельки не волновалась было объяснимо — маг ветра (а она наверняка являлась им) в подвале, заваленном магическим песком.              Люси закусила изнутри щёку, прикидывая, сколько примерно ящиков тут находится. Очень много, точно больше тридцати, но на город этого всё равно не хватило бы. На всех, по-крайней мере.              Интересно, почему на самих магов это не действует? Им известно противоядие, или они просто очень осторожны. Хотя это вряд ли.              — Я вас даже знаю, — Джин задумчиво прищурилась, оглядывая их с явным любопытством. — Минерва Орланд — одна из сильнейших в Саблезубом Тигре, уступаешь только Дуэту Драконов, да? Ты… Юкино Агрия… Агрия-Агрия… Хм, а вы с ней и правда похожи… Хотя до неё тебе определённо далеко.              — Вы про что? — спросила Юкино. Голос звенел от напряжения.              — Да так, милочка. Кто у нас тут... так… — чёрные глаза остановились на Люси. И вдруг она улыбнулась. — Люси Хартфилия. Подружка Роуга Чени и бывший маг Хвоста Феи.              — Я ему не подружка! — это вырвалось неожиданно.              Резко, случайно. Люси даже не была уверена в том, что мысль успела оформиться в голове, потому что впервые услышала её одновременно с остальными. Стало стыдно и неловко — нашла, блин, время. Дура.              — Тебя я не трону, знаешь. Гилл просил оставить тебя на закуску.              — Кто?.. — растерянно спросила Люси.              Имя было незнакомым. Совершенно. И это жутко напрягало. Что этот тип от неё хочет? И почему вечно вот так вот?              — Гилл, — повторила Джин, оглядываясь на стоявшего рядом с ней мага. — Который час, кстати?              — Через полчаса восемь, — ответил один из магов.              — Отлично, уже скоро. Нам придётся поднапрячься. Прощайте, тигрята! Жёлтый!              Маги встали в позиции, парочка движений рукой — с пары ящиков сорвались крышки, и потоки магического ветра стали видны из-за жёлтого песка.              Миг.              Один большой жёлтый поток почти обрушился на них, как из-за спины вырвался вихрь воздуха, который создал…              — Скорпион! — Люси радостно улыбнулась, обернувшись назад.              Скорпион подмигнул, а потом усилил вихрь. Золотистый вихрь против белого — выглядело красиво, но жутко.              Джин громко выругалась. Что-то сказала тем магам воздуха, что Люси не расслышала из-за свиста ветра в ушах. Но они, вроде как, изменили положение рук, и жёлтый поток разделился на части, начиная образовывать вокруг Люси и остальных плотное кольцо, которое сужалось с каждой секундой.              — Чёрт! — Минерва сделала шаг назад. — Все вместе, поняли?              — Да, Леди Минерва! Весы?              — Скорпион, Овен!              — Поняли, Люси!              Скорпион круговым вихрем откинул потоки ветра от них на пару метров. И только тогда Весы, применив гравитацию, просто притянули мелкие песчинки к земле.              Идеальная защита!              Люси не сдержала радостной улыбки. Она переглянулась с Юкино, и они не сговариваясь дали друг другу «пять», не забыв подмигнуть Звёздным Духам.              — Всегда пожалуйста! — кивнул ухмыляющийся Скорпион.              Так, а теперь по плану.              Минерва ринулась на Джин, которая, судя по взгляду, готова была рвать и метать.              Люси с Юкино переключились на тех троих магов ветра, которые остались. Встали плечом к плечу и переглянулись.              «Начали?»              «Да».              — Овен!              Овен кивнула, вытянула руки вперёд выпуская розовый мех. Который неожиданно рассёк настолько сильный поток ветра, что розовый мех не только оказался разорван, но и Люси с Юкино откинуло к стене.              Удар вышиб из лёгких весь воздух.              Люси в последний момент согнула колени и вытянула руки, кое как не влетев носом в каменный пол. Со свистом втянула в себя воздух и зажмурилась от боли. Спина, кажется, превратилась в один сплошной ноющий синяк.              — Простите! — растерянно и виновато протянула Овен.              А в голосе — беспомощность.              Чёрт.              Люси подняла голову и с усилием встала на колени, краем глаза заметив, как Юкино с трудом проделала то же самое. Перехватив виноватый взгляд Овна, Люси выдавила из себя улыбку.              — Ничего, всё нормально.              За спиной Овна Скорпион отбил очередной воздушный поток, а Весы, кажется, напрягались всё больше и больше. И песок был притянут не к земле, а к потолку. Когда она это успела?              Ладно. Не время.              Люси потянулась к поясу с ключами, на ощупь достала ключ Девы.              — Придворной дамы откройтесь врата! Дева!              Мгновение — и перед Люси стоит Дева.              — Накажите, Принцесса?              — Нет! — выдохнула Люси, кивнув её за спину. — Вот те маги ветра.              — Поняла, — Дева обернулась, а потом резко ушла под землю, подняв небольшое облако пыли.              — Люси-сан… — восхищённо протянула Юкино, привлекая внимание Люси.              — Что?.. — Люси обернулась.              И растерялась, потому что Юкино выглядела одновременно и ошарашенной, и восхищённой, и недоверчивой. А ещё стояла на четвереньках и хлопала длинными ресницами.              — Вы… одновременно вызвали трёх духов! — выдохнула Юкино, опустив на ключи Люси взгляд. — Как?              — А… это… — Люси улыбнулась, отворачиваясь.              Было неожиданно приятно. И в груди ожидаемо кольнуло.              В этот момент одного из магов утянуло под землю, те двое растерялись, и Овен приложила их мехом об стену. И даже не извинилась при этом! А потом Весы прибили их сначала к потолку, потом к полу. И снова проделали то же самое под хруст не то костей, не то под треск камня.              Всё.              С ними покончено.              Люси медленно, с усилием встала на ноги и обернулась к Минерве, заметив тот момент, когда она своей магией откинула от себя облако песка, а потом ринулась в быструю атаку, приблизившись почти вплотную. Довольно потрёпанная Джин не успевала делать движения рукой, чтобы вызвать потоки ветра.              Ей приходилось отбивать рукопашные атаки. Люси сомневалась в том, что такой сильный (а Джин была сильной) маг ветра часто бился в ближнем бою. Кроме того, Люси на своём опыте знала, что даже в рукопашной Минерва может нехило отделать. И даже никакая магия не нужна.              Так и было.              Удар в живот — Джин согнулась, распахнув глаза и схватив ртом воздух. Коленкой в подставленное лицо — Джин откинула назад голову (кажется, Минерва сломала ей нос), сделала пару нетвёрдых шагов назад, но удержала равновесие. Резкая подсечка — Джин свалилась на спину.              Минерва вытянула руки вперёд, образовав треугольник. Вокруг сжатых вместе пальцев появилась уже знакомая сфера, и секундой спустя на руках Джин появились точно такие же сферы, как и у того мужчины.              Люси нахмурилась, понимая — опять. Пригляделась к рукам Минервы, решив, что в этот раз не будет ничего упускать из виду. Минерва слегка растопырила пальцы, и руки Джин силой прибило к каменному полу, по которому тут же пошли трещины. И снова — отпустила и прибила.              Руки Джин не были сломаны, не кровоточили, но было ясно, что после таких ударов у неё не получилось бы делать резких движений руками, чтобы внезапно атаковать. Наверное, именно поэтому Минерва это сделала. Именно поэтому сферы сейчас исчезли, Джин зажмурилась и с заметным усилием пошевелила пальцами.              Минерва скрестила руки под грудью и спокойно объявила:              — Ты проиграла.              Люси не удалось удержать нервный смешок — несмотря на сдержанный тон, в голосе Минервы всё равно были те-самые-нотки. Лёгкое пренебрежение. Твёрдая самоуверенность. Чуточку самодовольства. Немного высокомерия.              И ни капли неверия из-за собственной победы.              Минерва словно давала понять, что как бы сильно Джин не старалась, она бы всё равно проиграла.              — Сука… — прохрипела Джин, сжимая зубы.              Люси скосилась на Юкино, неуверенная в том, стерпит ли такое Минерва.              — Минерва-сан ведёт себя очень гуманно, — шепнула Юкино. — Вам... вам всё равно не с чем сравнивать, — виновато закончила она, отворачиваясь.              Люси мрачно хмыкнула. Не особо верилось, но проверять или узнавать чуть больше совершенно не хотелось. Люси завершила призыв духов, поблагодарив их. Юкино чуть замешкалась, но сделала то же самое. К Минерве они подошли вместе.              Люси и Юкино, сначала завершив призыв духов, приблизились к Минерве.              — Итак, Джин, а теперь рассказывай всё, что знаешь, — Минерва помедлила, прежде чем спокойно добавить: — По-хорошему прошу.              — Да пошла ты, шлюха, — выплюнула Джин, приподнимаясь на локтях. Вот только не удержалась и снова рухнула на спину. Кажется, это разозлило её ещё больше. — Вам всё равно конец. Делай что хочешь, я всё равно останусь жива, а вы вот…              — В смысле? — Люси нахмурилась, перехватывая взгляд Джин. — Эти пески… Чтобы вы не собирались сделать… их действие временно и не смертельно. Если только…              — Вы не убьёте нас, когда мы будем под действием, — подхватила Юкино.              — Но даже так не сможете обезвредить всех, — Минерва хмыкнула. — Действия у песков разные.              — И потребуется очень много магов ветра, если вы хотите обезвредить нас таким образом… — закончила Люси.              Джин хрипло рассмеялась. В полной тишине и почти пустом помещении смех казался безумным, слишком громким. Режущим слух и оттого невыносимо раздражающим.              — Мы обезвредим не только вас, но и весь город, — Джин уставилась в потолок, помотала головой и снова начала смеяться. — Вы думаете, мы спланировали это вчера? Думаете, что с таким оружием мы бы не собрали столько магов ветра, сколько смогли бы? Где же ваши хвалёная саблезубая смекалка и ум?              — Что?.. — растерянно выдохнула Юкино, прижав к груди руку.              Минерва лишь прищурилась и склонила голову набок.              — Вам что, не пришло в голову, что мы храним песок Запретов и Желаний только здесь? Чтобы из одного места распространить по всему городу? Вы серьёзно?              — Запретов и Желаний? — повторила Люси. Джин неожиданно замолчала и уставилась на неё. — Это ведь название! Название песка!              В гробовой тишине Люси вызвала Южного Креста, чувствуя, как от волнения трясутся пальцы. Это ведь значило, что они могут успеть найти противоядие! С противоядием и почти сотней магов из Саблезуба городу вообще ничего не грозит.              — Южный Крест, названия того песка, который я просила найти — Запреты и Желания!              Южный Крест понятливо кивнул, закрыл глаза и засопел под растерянные взгляды.              Люси закусила губу. Главное, чтобы поиски длились недолго. Даже если они не сразу отыщут противоядие, то у них по-крайней мере будет подстраховка и они будут знать, что ожидать от песка.              — А ты пока… — Минерва обернулась к молчащей Джин.              Та скривила губы, окинув Южного Креста презрительным взглядом. Громко фыркнула.              — Вам уже это ничего не даст. Название? Пф. Слишком поздно.              — На что ты намекаешь? — ледяным тоном спросила Минерва, полоснув по Джин острым и угрожающим взглядом.              И та почему-то начала говорить.       

***

      — Стинг! Роуг!              Стинг выдохнул, отлипая от стены. Они провели в вагоне грёбаную вечность. Тошнило так, словно все органы готовы были пролезть в глотку, а после вырваться наружу.              Выворачивало наизнанку.              Орга с Руфусом остановились в метре от Стинга и кинули удивлённые взгляды на Роуга, который всё ещё подпирал спиной стены и сидел на земле. Рядом суетились Лектор и Фро.              — Чё это с ним? — спросил Орга.              — Какая-та дамочка слишком сильно спешила, толкнула его. Ну и его всё же стошнило. Жаль только, что не на неё.              Роуг даже смог поднять на Стинга убийственный взгляд. Тот проигнорировал. Руфус и Орга выглядели малость потрепанными из-за быстрого бега, а на шее у каждого болтались банданы. И да. Настолько обеспокоенными Стинг их видел не часто.              — Что вы тут делаете? — Стинг скривился из-за очередного позыва и с трудом выдавил: — И когда ты, Орга, вернулся с задания?              Вместо Орги Руфус торопливо начал говорить:              — Вся гильдия предупреждает жителей города и ищет тех магов, — он нахмурился, поправляя шляпу. — Мы дожидались последнего поезда и...              — Ты рассказывай, а я пока извещу всех о тех типах, — прервал Орга, кивая на пассажиров, которые гурьбой выходили из поезда.              Стинг с Роугом невольно закрыли уши, когда по их чуткому слуху ударил громкий рёв Орги:              — Народ! Жители в опасности! Немедленно валите домой или укройтесь где-нибудь! Саблезубый Тигр со всем разберётся! — пару секунд стояла гробовая тишина. Никто не шевелился. — Не расслышали?! Повторяю: вы все в опасности! Немедленно валите домой или!..              Стинг застонал сквозь стиснутые зубы, когда Орга начал повторяться, а толпа медленно зашевелилась и очень внезапно загалдела.              — Немного… странно и грубо, но довольно действенно, — Руфус кашлянул, ещё раз неловко поправив шляпу.              Стинг фыркнул. Для Руфуса подобное поведение входило в разряд «безобразия», и то, что он в этом участвовал, наверняка было для него чем-то унизительным. Надо сделать зарубку на память и припомнить Руфусу, чтобы меньше выёбывался в будущем.              — Крайне действенно, говоришь, — промычал Роуг, медленно вставая с земли и сверля шедшего к ним Оргу я-тебя-убью-взглядом. И хотел было добавить что-то ещё, но согнулся пополам, в спешке прикрывая рот.              Идиот. Наверное, как всегда перед отъездом покормил Фро, а тот не захотел оставлять Роуга голодным и уговорил поесть. Сколько они это проходили?              — Я закончил, — объявил Орга.              Довольный, скотина.              — Продолжай, — Роуг выжидающе посмотрел на Руфуса .              Руфус сразу стал на порядок серьёзнее и немного сбивчиво продолжил:              — Госпожа, Юкино и Люси приехали немногим раньше вас. Они передали нам через Добенгаля и ребят, что те маги с песками планируют провернуть неизвестную операцию в нашем городе. На задании они узнали про одного из главарей. И сразу пошли к нему, даже не зайдя в гильдию.              Беспокойство в груди зашевелилось, но лишь на пару секунд. Люси с Юкино не самые слабые волшебники, которые сталкивались с врагами посерьёзнее. Да и с ними Леди. Следовательно, всё хорошо.              Волновало другое.              — Главаря? — Роуг переглянулся со Стингом и медленно выпрямился. — Про какого?              — Про какую-то Джин, — ответил Руфус.              — Одна из боссов, — протянул Стинг, кивнув парням, чтобы продолжили.              — Это не всё, — Орга указал головой на Руфуса, — Руфус нарыл информацию про песок, а я выяснил кое-какую хрень про операцию.              Стинг сосредоточенно кивнул. Всё складывалось хорошо.              — Мы тоже кое-что узнали на задании, — произнёс он. — Но не было похоже, что те парни много знали. Только имена своих главарей. И про то, что они хотят развеять песок по воздуху и обезвредить весь город, чтобы после добраться до Крокуса. Ради денег, как они объяснили. И есть способ, благодаря которому эффект от песков станет вечным.              — Я выяснил побольше, — Орга скрестил на груди руки. — Тот тип, которого мы тогда схватили, назвался Оливером.              Стинг довольно хмыкнул, припомнив слова того мага. Минус один — неплохо. Да и Орга что-то полезное узнал.              — Один из главарей — Оливер, — ровно проговорил Роуг.              Руфус с Оргой только коротко ухмыльнулись, и Орга продолжил:              — Не сказать, чтобы он особо силён, но вытряхнуть из него информацию получилось с трудом. Я даже чуть сам за решётку не сел, когда увидели, как на допрос заглянули рыцари. Короче — в каждом районе города есть определённый пункт, с которого маги ветра смогут развеять по всему городу пески.              Вот оно что. Стинг нахмурился и переглянулся с Роугом. Тот тоже выглядел настороженным. Ну ещё.              — Почему столько магов не могут развеять из одного места? — задумчиво протянул Стинг.              — Да, странно, — Роуг поджал губы, опуская глаза вниз на пару секунд. — Возможно дело в том, что песка много и хранить в одном месте они боятся. Но… всё равно что-то тут не так.              Повисло молчание. В голове что-то щёлкнуло, и Стинг недоверчиво хмыкнул, оглядывая ребят. Орга поджимал губы, Роуг хмурился. Разве только Руфус холодно усмехнулся.              Кажется, они все думали об одном и том же.              — Про магический песок тот Оливер не сказал практически ни слова, — Орга поджал губы, со свистом втянув в себя воздух.              — Тот сопляк тоже выдавил про операцию, но про пески… ни слово, — Стинг сжал кулаки, улыбаясь и сжимая кулаки до хруста костей.              — Юкино с остальными тоже, кажется, ничего не рассказали про них, да? — вкрадчиво спросил Роуг, сощурившись.              Руфус медленно кивнул, опуская взгляд.              — Господа, нас… обдурили.              — Убью, — зарычал Стинг.              — Возможно… — Роуг мотнул головой, складывая на груди руки, — они не знали ничего про них, а может…              — Они не боялись решётки. Кажется, были уверены в том, что их потом вытащат, — Орга сплюнул, досадливо фыркнув.              — И всё же странно, — Роуг явно был обеспокоен. — Почему не из одного места?              — Даже я не понимаю почему, — пожал плечами Руфус. — Я кое-что смог всё же выяснить. Песок называется Дуарман. Это не обычный магический песок. Если верить книге, то он появляется только если камни особой магической породы подвергнуться действию разного рода волшебства — драконьей, демонической, обычной людской и волшебству звёздных духов.              Стинг удивлённо приподнял брови. Неужели...              — Чего? — с Роуга вмиг слетело внешнее спокойствие, и он поднял голову вверх, бормоча: — Но… вот же… быть не может…              Стинг точно знал, про что думает Роуг.              — Это как-то связано с Тартаросом, наверное. Только их магия… — запнулся, переосмысливая слово «только». — Хотя подождите…              — Они не единственные демоны, — Руфус покачал головой. — Возможно… просто так получилось, что в одном и том же месте бились сильный демон, волшебник и… дракон или драгонслеер. Заклинателей тоже мало, но они есть.              —И какой-то урод умудрился наткнуться на это всё? — Стинг нервно улыбнулся.              — На самом деле, книга, в которой я нашёл это, была очень старой и язык у неё своеобразный. Так что насчёт этого… я мог и ошибиться в расшифровке, потому что спешил. Известно только название, и то, что песков несколько типов. Про противоядие… — Стинг с Роугом напряглись, — ничего не нашёл.              — Плохо, — выдохнул Роуг.              — Но вот есть кое-что. Эффект станет совсем не временным, только если, — Руфус поднял голову, глядя на небо, — человека, который подвержен действию этих песков, коснётся свет полной луны.              Стинг отчего-то насторожился. Слишком странно звучал голос Руфуса. Слишком подрагивающий и не такой сдержанный, как обычно.              — Нужно… — поднял глаза на темнеющее небо и появляющуюся луну, — полнолуние?              — Да, — с нервным весельем подтвердил Руфус. — Только проблема в том, что…       

***

      — Оно сегодня, — Джин криво ухмыльнулась. — Вам конец в любом случае. И на мою болтовню вы только тратите время.              Повисло молчание. Оглушительная тишина. Хотелось произнести хоть что-то, пусть даже ляпнуть какую-нибудь глупость невповад, но в голову ничего не приходило. Люси могла только молчать. Только надеяться на то, что сейчас кто-то заговорит.              Когда они зашли в дом, уже смеркалось. На улице наверняка уже темно, а Южный Крест так и не объявился.              У них не было времени.              А если противоядия нет? А если Южный Крест не найдёт ничего? А если...              — Нет. Как же так… — с нескрываемой растерянностью пробормотала Юкино, смотря куда-то себе по ноги.              Тихий шёпот прозвучал слишком громко. Люси вздрогнула и повернулась к ней, почти сразу случайно заметив, как напряжена Минерва.              А ещё в груди зарождался страх. Панический, гнетущий, внезапный. Люси даже не могла понять, отчего всё внутри леденеет. Она же была в таких передрягах.              Боже, если бы она боялась так же, как и сейчас, то не смогла бы пройти с Хвостом Феи столько испытаний и...              Хвост Феи.              Люси застыла. Медленно опустила взгляд на метку гильдии. Вот в чём дело, да? В этом, верно же?              Хвоста Феи нет. Их просто нет рядом. Совсем как тогда.              — Когда вы начнёте? — голос Минервы подрагивал от нетерпения.              Джин криво ухмыльнулась, отводя от них взгляд и упираясь им куда-то в стену.              Миг.              Минерва вытянула руки, снова появились сферы. Исходящую от Минервы злость чувствовали все. Было странно, что воздух нельзя было потрогать руками из-за тяжёлого и ощутимого напряжения.              Это давило.              Минерва со свистом втянула воздух, после процедив:              — Я спросила. Когда. Вы. Начнёте.              По спине бегал табун горячих мурашек. Люси обхватила себя руками, искренне радуясь тому, что выражение лица Минервы она толком и не видела. Этот голос мог бы убить, будь у неё нервы чуть слабее. Этот голос уже должен был убить.              Джин тоже чувствовала. И молчала она совсем не долго. Всего секунду.              — Ровно в восемь. Уже поздно.              Сердце свалилось в пятки. Люси невольно сделала шаг назад, как...              — Не совсем.              Южный Крест.