***
Они до утра шли на запад, после чего устроили небольшой привал. К полудню на пути оказалась деревушка. К сожалению не только не удалось заработать (разгар дня всё-таки), но и пришлось расстаться с последними деньгами, подкрепившись самыми дешёвыми блюдами. Рад думал уже остаться на вечер, и заработать хоть сколько, но услышав разговоры про отбывший утром, на запад, караван, загорелся идеей попытаться присоединиться к нему, чтобы с относительным комфортом добраться до Атласа, и денег заработать. Даже довольно медленное скопление повозок пришлось догонять быстрым шагом, иногда переходя на бег. Время от времени бард взлетал, поднимаясь высоко над деревьями, и искал караван. Поднявшись в воздух в очередной раз, он обнаружил искомое – полтора десятка повозок, запряжённых волами, и два десятка людей двигались, частично перекрываемые листвой древесных крон. Вернувшись на землю, Рад сообщил, что цель близка и нужно поднажать, что они и сделали. Караванщики встретили их недружелюбно, но всё-таки позволили присоединиться. Так Рад с Миной смогли бесплатно питаться на пути к Атласу. А после того, как они помогли отразить нападение крупной разбойничьей ватаги, им даже заплатили.***
Но вот и цель путешествия – торговый город Атлас. Рад сразу же направился в Гильдию Магов, ибо где, как не в библиотеке магов ему могли помочь с расшифровкой карты? К сожалению, чтобы получить доступ к библиотеке, Раду пришлось вступить в Гильдию. Оформляя документы, гильдейский клерк сообщил ему, что, так как Рад – новоиспечённый член Гильдии, то он не имеет права участвовать в выборах нового главы Гильдии. На вопрос барда о выборах, клерк ответил, что в связи с недавними событиями, предыдущие кандидаты - Тариму Фиолетовый и Демия Синий, потеряли дееспособность, то сейчас в полном разгаре новая избирательная кампания. Рад уверил того, что он пока далёк от каких-либо амбиций по отношению к Гильдии, забрал документы и поспешил в библиотеку. Мину пропустили вместе с ним под предлогом, что она – его телохранительница. Сокровищница знаний встретила их тишиной, нарушаемой только шелестом страниц, редкими шагами и скрипом стремянок, с помощью которых посетители добирались до верхних полок. Рад зарылся в книги и свитки, а Мина, полистав книги, и не обнаружив сколько-нибудь занимательных картинок, вскоре начала скучать. Пока бард возился с источниками, что-то бормоча про себя, и записывая на листок, зачёркивая и снова записывая, воительница извлекла свою саблю, проверила остроту лезвия, и принялась приводить оружие в порядок, проводя по кромке шлифовальным камнем. Внезапно перед их столом объявился злющий дедок, и зловещим шёпотом потребовал прекратить, так как библиотека – не место для кузнечных дел. Мина что-то недовольно прошипела, но оружие убрала. К вечеру управиться не удалось, и пришлось воспользоваться другими услугами Гильдии – условно бесплатными кормёжкой и ночлегом. Да и одеждой надо было обзавестись, взамен испорченной, поэтому новоиспечённый гильдеец влез в долги по уши. На следующий день, Рад смог догадаться, что письменность карты принадлежала древней Райградийской Империи, сгинувшей почти тысячу лет назад. Вот только отдельные символы не желали складываться в осмысленный текст. Бард уже начал склоняться к крамольной мысли об обращении к специалисту, рискнув репутацией Мины, но к счастью, на обеде к нему пришла идея. Вернувшись к работе, он стал пытаться вставлять в текст недостающие (по его мнению) символы, а также дорисовывать недостающие элементы символов. И получилось! Если текст и был зашифрован, то крайне примитивно – автор просто пропускал гласные, а символы согласных не заканчивал. Уже к вечеру Рад перевёл текст, и Мина было, уже обрадовалась, что эта жуткая скукотища, наконец, закончилась, но зря… Третий день ушёл на перерисовывание карты, и внесение изменений в саму карту. - Что ты делаешь? – поинтересовалась воительница, наблюдая, как бард, высунув язык, старается. - Я уже достаточно изучил карту, чтобы повторить её с закрытыми глазами. Так что можно провернуть одну штуку – продать её, но так, чтобы нам не помешали найти сокровища. - Сокровища? Ты думаешь, что она настоящая? - Да! Там говорится о наследии древнего воина, командора Ордена Рыцарей Водного Дракона. Мощные заклинания, может быть даже и те, что повысят удачу – Рад заговорщически подмигнул Веймун - А то и золото тоже найдётся. В общем – дело того стоит. Закончив подделывать карту, бард с трудом удержался, чтобы не толкнуть её тут же – гильдейцы если и возьмут её, то только в оплату счетов. Поэтому Рад направился по тавернам, постоялым дворам, трактирам и корчмам, благо в торговом городе таких хватало. К полночи удалось заработать полдюжины золотых, что было весьма неплохо. Плохо было то, что приключенцев, желающих приобрести карту сокровищ за достойную цену в две тыщи золотых, не нашлось. Все авантюристы если и были готовы купить её, не соглашались отдавать за неё больше десятки. В общем, на следующее утро был начат поход за сокровищем.***
Первая половина пути не была насыщена событиями – не считать же за таковые две маленьких шайки, в момент разнесённых вдребезги и пополам. Мина ещё не могла нарадоваться своему новому оружию, благодаря которому, она почти всухую повергала находников. Остановившись в деревне, Рад спел пару песен, но собранные с зала полдесятка серебцов его не слишком обрадовали. И бард подумал, что вполне может быть, неудачное выступление связано с шумной компанией, веселящейся почти в центре зала. Судя по их разговору, можно было предположить, что они бандиты Бордэна, обходящие деревеньки с целью взимания «платы за защиту». А не напали они на Рада с Миной только потому, что эта пятёрка, вероятно, была уже загружена золотом под завязку, и не желала рисковать понапрасну. Поэтому бард решил рискнуть, и под прикрытием воительницы попытаться сбагрить им карту. - Прошу простить за вторжение… - начал Рад, подходя к бандитскому столику – Не желаете ли выгодно вложить деньги? - Не-не, певун – никаких отдельных выступлений, ни пожертвований «деятелям искусства» - ответил главный над этой группой – проваливай. - Ни в коем случае! – поспешил их успокоить бард – Понимаете ли, я немножко поиздержался… - Мы не подаём! – рыкнул бандит. - Дослушайте же – и Рад достал карту – Я предлагаю вам купить карту руин эпохи древнего королевства, всего за две тыщи! Вы не прогадаете, уверяю! - Ха! – скептически ухмыльнулся бандит, глядя на развёрнутую в руке барда карту – Во-первых – ей цена – две сотни в базарный день. А во вторых, почему ты сам не отправишься за сокровищами, владея этой «настоящей картой сокровищ»? - Как вы сами и заметили, я – певец, и не гожусь в авантюристы. Тем более что там, скорее всего, есть и ловушки и всякие чудовища. Гораздо спокойнее выступать в тавернах, согласитесь? - Ну, ладно. Можно будет глянуть. Двести золотых, говоришь? Рад упёрся, всячески нахваливая карту, и расписывая вероятные сокровища, и после жёсткого торга удалось сойтись на девяти сотнях золотых. Следующим утром, за завтраком, Мина с сомнением произнесла: - Не нравится мне идея лезть в какие-то руины, без внятных перспектив, и вполне реальной опасностью, как минимум – быть погребёнными под обвалом. - Ерунда. Духи земли всегда помогут выбраться. И вообще, для тебя четыре с половиной сотни – норм, а для меня – мизер, ибо треть нужно пожертвовать Аквалорду, ещё половину заплатить Гильдии. Итого: у меня совсем мелочь остаётся. Да и подумай – если там действительно погребён Доран Райградийский? Там ведь могут быть заклинания, и описания обрядов, которые помогут тебе отбить Гаури у Лины! - Это слишком хорошо, чтобы быть правдой – скептически протянула воительница, но её глаза забегали. После завтрака путь был продолжен.***
Поселений становилось всё меньше, да и шайки становились всё малочисленнее и беднее. Продовольствие, закупленное на дорогу, уже было на исходе, когда на вершине большого холма, Рад встал под отвесной скалой, шаря ладонями по камню. - Ты уверен, что это здесь? – спросила Мина, осматриваясь вокруг. - Уверен. Здесь должна быть кнопка. О! Вот и она – удовлетворённо прошептал бард, нажимая на стрелку, более похожую на царапину. Часть скалы отодвинулась в сторону, открывая проход высотой в два человеческих роста. Рад зажёг Лайтинг и, прежде чем двинуться вперёд, поискал кнопку, что закрыла бы вход. Но, не найдя её, ему пришлось, при помощи воительницы, вручную закрыть вход. - Зачем это понадобилось? – недовольно пробурчала Мина, восстанавливая дыхание – А как мы отсюда выберемся? Тем более, если нам придётся спешно бежать отсюда? - На всякий случай. Во избежание ненужных гостей. А выбраться мы всегда сможем, не боись – заявил бард, и бодро пошагал по проходу, плавно уходящем вниз. Ход оказался недлинным, и Рад с Миной вышли в обширное пространство, большую часть которого занимали руины, оплетённые плющом и статуя дракона, с распростёртыми крыльями. Руины ограничивали огромные стены, возносившиеся на огромную высоту, к проёму, почти закрытому балками и плющом, так, что свет почти не проникал вниз. Под статуей находился вход, перекрытый каменными дверьми, казавшимися просто барельефом. Или они всё же были таковыми? Над дверьми находился огромный щит, похожий на африканскую маску, и от этого было жутко. Казалось, что эта маска пристально за ними следит. - Какая безвкусица – пробормотала Мина, подходя поближе – И куда дальше? Не похоже, чтобы эти двери можно было открыть. Рад всмотрелся в «африканский щит» и похолодел, ноги стали ватными. Бард пошатнулся и отступил на пару шагов, безрезультатно пытаясь протолкнуть слова через горло: - М-ми-мина… Мина! Уйди оттуда! Бегом!!! - Что случилось? – Веймун схватилась за клинок, пытаясь почувствовать врагов, но… Злой взгляд исходил от щита. «Нарисованные» узкие зрачки сдвинулись, уставившись на воительницу. Та взвизгнула от неожиданности и отпрыгнула от «щита» на десяток футов. - Оно… Оно живое?! – почти фальцетом воскликнула воительница, уже держа корабелу наготове. - Кто из вас Лина Инверс? - произнесла «маска». - Здесь таких нету – изо всех сил стараясь держать голос ровным, ответил бард, и схватил себя за штанины, чтобы руки не так заметно дрожали – и вообще, с чего ты решил, что она здесь должна быть? - Как мне удалось выяснить, она направлялась сюда. Значит, кто-то из вас – Лина Инверс. - Ты что, вообще не различаешь людей? Я – парень, а вот она – вдвое выше Лины, и мечница – глаза разуй! Или они у тебя действительно нарисованные!? - Что ты имеешь против моих глаз?! – возмутилась «маска» - Они очень выразительные, не правда ли? - Ага – выразительные. Вместе с этой ухмылкой, и гребнем, ты похож на шута горохового. Кстати, не тебя ли я встречал давеча в цирке? Ты там заполнял перерывы между акробатами и силачами, натужно пытаясь шутить. - Что-о?! Какой ещё цирк?! Что бы мне там делать, с такой внешностью, превосходящей любую человеческую красоту! И тут Мина захохотала: - Страшилище, ты себя со стороны видел? Тебя только в цирке уродов показывать. - Ну, испугались то вы очень приятно… Так что моя внешность вполне хороша – растерянно пробормотала «маска». - В полумраке чего угодно можно испугаться, но сейчас бояться шута, от вида которого даже распоследний трус расхохочется… - Нет… Неужели вы меня совсем не боитесь? – и, получив смех в ответ, «маска» совсем упала духом, и растворилась в полумраке. - Что это было, Рад? – отсмеявшись, поинтересовалась Веймун. - Держи себя в руках, и не поддавайся страху – это было чудовище. Давай теперь попытаемся войти внутрь могильника, пока тварь не очухалась после нашей психологической атаки – объяснил бард, подходя к дверям. - Так это была психологическая атака? А я думала, что мы просто издеваемся над этой тварью. А почему она сбежала, не попытавшись напасть? Как-то это странно. - Эта тварь – мазоку. Тихо! Не надо паниковать, а то оно вернётся на запах страха – обернулся Рад, услышав невнятный возглас Мины – Мазоку питаются эмоциями, а значит - чувствительны к психологическим атакам. Жаль, что не всех мазоку можно отогнать таким способом. Бард подсветил листок с записями Лайтингом, и прочёл инкантацию, положив ладонь на камень. Магический барьер упал, но дверь открываться не желала. Мучаясь сомнениями, Рад таки обратился к духу земли, и тот в один момент проделал пятифутовый, на всю толщину, туннель в камне. - Отлично, самое трудное – впереди – заявил бард, ступая внутрь. За спинами Рада и Мины загрохотало, и в залу выкатилась куча-мала. Со стонами и охами, рубаки поднялись на ноги, и принялись осматривать новое место. - Вот, блин! Похоже, это всё-таки то самое место – раздосадовано процедил Рад – Живо уходим, пока они не отобрали у нас всю добычу. Бард только собрался поспешить внутрь, но его за горло схватила клешня, и прямо в упор на него уставились глаза «маски»: - Кто из них Лина Инверс? - Кха-кха… Вон та рыжая, хр-р, патлатая и в розовом… Отпусти, иначе они… - и Рад упал на колени, когда внезапно мазоку его отпустил, чтобы ответить на атаку Амелии. - Быстрее! – Мина помогла ему встать, и они поспешили углубиться внутрь. - Как бы я хотел пустить тебя вперёд, но записи об этом месте - у меня – пробормотал бард, шагая по коридору, чуть ли не посекундно вглядываясь в листок с пометками. Рад шёл, время от времени нажимая на какие-то кнопки, иногда требовал идти точно по его следам, а то и, нажимая на, одному ему ведомые, кирпичи, открывал потайные проходы в стенах. - А вот теперь они точно должны отстать – здесь никаких указаний я не оставил, муа-ха-ха! – засмеялся бард, при спуске на нижний уровень, вход на который преграждала орихалковая дверь. Дверь он открыл, прочтя полдюжины псалмов в честь Аквалорда, и определённым образом посылая в дверь порции сырой Силы. Орихалк отражал Силу, создавая зубодробительные вибрации. - Жаль, теперь её не закрыть – пробормотал Рад, и продолжил двигаться внутрь, к сердцу гробницы. На стенах появились барельефы, изображавшие битвы рыцарей в стилизованных под драконов доспехах с людьми и чудовищами. А на заднем плане неизменно боролись Водный Дракон и Шабранигдо. Перед самыми дверьми в погребальную камеру стояла дюжина доспехов из чешуи гигантской змеи. Шлемы было похожи на драконьи головы, а на спинах были закреплены прутья, на которых ещё оставались лоскуты от знамён, должных, наверно, изображать крылья. При приближении Рада и Мины доспехи вздрогнули, и подняли свои алебарды, копья и мечи. Воительница дёрнулась, но бард крепко схватил её за предплечье: - Вы не должны нападать на слуг Аквалорда! Расступитесь! – твёрдо произнёс Рад, и сложил пальцами охранный знак Водного Дракона, подкрепив его толикой Силы. Доспехи замерли, а затем вернулись на свои места, снова превратившись в украшение гробницы. - Что-то мне не нравится идея оставить их за спиной – пробормотала Мина, косясь на латы, которые будто смотрели прямо на неё. - Это всего лишь зачарованная броня – не стоит пугаться – ответил бард, переводя дыхание, ибо он не был так уверен, как пытался делать вид. Вот и последняя преграда – массивные орихалковые двери, и два огромных доспеха, державшие, тяжеленные даже с виду, двуручники. Рад коснулся створки, сосредоточился, и произнёс: - Именем Аквалорда, отворись! Пришёл час Последней Битвы! Дай нам Силу, способную защитить всё живое, и мазоку сокрушить! Именем Водного Дракона, позволь нам возродить Орден Сынов Дракона, во славу Его! – и как только слова погасли, дверь издала треск, и медленно полуоткрылась. Бард издал радостный возглас, и протиснулся внутрь. Внутри посредине крипты находился саркофаг, с крышкой в виде покоящегося драконьего рыцаря, держащего клинок на груди. Саркофаг окружали четыре курильницы. Ещё четыре, вдвое больших размеров, стояли по углам. У каждой стены стояли по четыре доспеха. Стены были в барельефах, изображавших Аквалорда и его рыцарей, их деяния и битвы. - Это здесь – прошептал Рад, направляясь к саркофагу – помоги мне сдвинуть крышку. - Что? Я на это не подписывалась! Не хочу смотреть на древний труп! – громким шёпотом возмутилась Мина, испуганно оглядываясь вокруг. - Мы что – зря сюда шли? Давай, поработай – там внутри сокровище! Уверяю! - Какое ещё сокровище? Здесь даже золота нет! – продолжала возмущаться воительница, тем не менее, подходя ближе. - А ну! Раз, два – взяли-и… И-эх-х… - чудовищными усилиями вдвоём едва удалось сдвинуть тяжеленную каменную крышку, и Рад, восстанавливая дыхание, принялся шарить внутри. Благо, что тело командора покоилось в полном облачении – в броне и с оружием. - Где-где-где оно… - бормотал бард, под руку попалась тонкая тетрадка с хвостатой звездой на чёрной обложке, он пролистал её и вручил Мине, продолжив поиски. - Что это? – с недоумением разглядывая тетрадь, поинтересовалась Веймун. - Сборник девчачьих песенок – получила она ответ, и в придачу два символических платьица. - Откуда здесь это? – бубнил Рад – Впрочем, оно, конечно, должно быть здесь по умолчанию, но не в таком же окружении… О! – и бард вытянул небольшую, но объёмную книгу в золотом переплёте, и со скалящимся драконом на форзаце. Дверь загремела, из-за неё донёсся шум боя, и вскоре в крипту рухнул доспех и рассыпался на отдельные элементы, в крипту ворвались рубаки: - Вы! – возопила Лина – Сладкая парочка – как вы здесь оказались? Рад, просматривающий книгу, покраснел, и поспешил ответить: - Во-первых – мы не парочка, а во-вторых – это мы здесь первые. Кстати, скорее всего, та карта, что ты держишь – подделана мной. И раз ты смогла так быстро найти это место, несмотря на мои попытки сделать всё нечитаемым, свидетельствует о том, что ты гениальна. - А как же! Линочка – гениальна! – утвердительно подняла Инверс палец вверх – А всё что здесь есть – моё! Не трожь собственность Лины Инверс! - Ладно-ладно – как скажешь. Мина – отдай ей тетрадь с платьями – сказал бард, не отрываясь от чтения. - Что это? – растерянно вопросила Лина, поймав тетрадь, обмотанную платьями. - Это наше!!! – завопили ввалившиеся Мими и Нэнэ. - Ни фига! – прорычала Инверс, поворачиваясь к вновь прибывшим. - Ну, вот вам и конец! – ухмыльнулся мазоку-маска из дверного проёма, едва не придушив успевших отпрыгнуть тройку бандитов Бордэна. - Вот это вещь!!! – с восхищением воскликнула Мина, поднимая двуручник, только что покоившийся на груди покойника. Полупрозрачное лезвие, похожее на чистый лёд, бросало блики по крипте, преломляя свет Лайтингов – Он будто для меня выкован – идеальнейший баланс! Мазоку вдруг изменился в лице, увидев древнее оружие: - Нельзя позволить человекам владеть этим – умрите! – и мелкие копии чудовища набросились и на Мину, и на рубак, и на танцовщиц с бандитами. Только завязалась драка, как звон раздался по всему помещению – пять духов воздуха резонировали, подчиняясь струнам лютни. И битва остановилась – все застыли, ошарашенные. Рад ударил по струнам, создавая неестественные, металлические звуки. - И-хи-хи! Начнём! – провозгласил он и начал наяривать: - Среди вихря битвы и кличей войны Несут своё знамя Дорана Сыны Вновь ярким льдом клинки их сияют И праведным светом их души пылают Дракон на эмблеме, возвышается стяг, И вновь отступает в смятении Враг Славься сквозь время, славься Доран Ты жив вечно, в наших сердцах Победы свои посвящаем Тебе! Во славу Твою и во славу Его на Сфере! Дракон – ты рождён, чтобы сжигать! Мазоку беспощадно испепелять! Враг, трепещи – твоя смерть настаёт Сын Дракона снова в битву идёт! Славься сквозь время, славься Доран, Ты жив вечно в наших сердцах! Победы свои посвящаем Тебе! Во славу Твою, и во славу Его на Сфере! Сын Дракона – защитник людей! Братья готовы! В битву скорей! Доран, Аквалорд! Они смотрят за нами! Так пусть воспарит имперское знамя! Славься сквозь время, славься Доран, Ты жив вечно в наших сердцах! Победы свои посвящаем Тебе! Во славу Твою, и во славу Его на Сфере! Славься сквозь время, славься Доран, Ты жив вечно в наших сердцах! Победы свои посвящаем тебе! Во славу твою, и во славу Его на Сфере! В крипте вспыхнул золотой свет, и влился в барда, отпустившего струны. - Сила! Я чувствую Силу Аквалорда, а-ха-ха-ха! - «позолоченный» Рад поднял крышку саркофага так, будто она была сделана из пенопласта – Тебе габелла, грёбаный мазоку! – с безумным выражением лица провозгласил он… Но внезапно свет погас и крышка, вновь ставшая неподъёмной, завалила барда на спину, и опрокинулась, придавив. - Хр-х-х… Мина… Убери эту штуку, пока она меня не расплющила! – отчаянно захрипел он. - У-ах-ха-ха! Да ты полный кретин! – захохотал мазоку, наблюдая, как воительница пунцовеет, пытаясь освободить барда из-под массы камня. - А сейчас – заклинание Божественной Защиты! – провозгласила Лина, каким-то образом уже успевшая с Амелией переодеться. Две девушки спели и станцевали, и получили только дождик золотых искорок. - И здесь облом?! – возмутилась, красная от стыда, Инверс. - Бха-хаха!!! Да вы оба – конченые дегенераты! – заходился смехом мазоку. - Aereus Shield ! – Рад сконцентрировался так, что покрылся потом, и только сфера ураганного ветра спасла его и Мину от Драгон Слейва.***
Гробница была уничтожена. От крипты осталась только воронка, на дне которой стояли рубаки, Мими с Нэнэ, и Рад с Миной. От бандитов с мазоку и следов не осталось. - Что ты наделала?! – взорвался бард воплем – Ты уничтожила место последнего упокоения Дорана Райградийского – величайшего воина величайшей державы Алой Сферы, с немыслимыми сокровищами! Большего патлача и придумать невозможно, ходячий Хаос и ядрёная война в одном флаконе!!! - Хочешь поспорить? – зловеще взглянула Лина на Рада – Ну, давай же, скажи что-нибудь, чтобы я могла с чистой совестью стереть тебя в порошок… Бард осёкся, побелел, и спешно зажал себе рот ладонями. - Так тебе не нужен этот сборник праздничных песен в честь древних богов? – спросила Мими. - Забирай этот мусор – криво процедила Инверс, отдавая тетрадь. - Урра! – обрадовались танцовщицы, и убежали, быстро взбираясь по склону, что-то щебеча. А над краем воронки появилась Мартина с Кселлосом. - Н-не вздумай… - прохрипел из последних сил Рад Мартине – Не смей раскрывать пасть! Но помешанная принцесса уже принялась измываться над Воплощением Хаоса и Разрушения, повторяя строфы из песни, которую она никак не могла слышать, будучи далеко от места её исполнения, за десятками ярдов грунта и камней. - Aero Bomb! – но шар туго сжатого воздуха был играючи отбит Кселлосом одними кончиками пальцев, причём шар, заметно увеличившийся в размерах и потемневший, метнулся обратно к Раду. Взрыв! И едва дышащего барда подхватывает на руки воительница. Рад, бледный как полотно, взглянул в её глаза, и начал новое заклинание, проигнорировав струйку крови из носа, и едва успел завершить Винди Шилд, когда Линин Мега Брандо ещё раз тщательно перемешал все обломки, выбросив всё «лишнее» в лес, окружавший бывшую гробницу. Когда заклинание Инверс исчерпало себя, истощилось и плетение Рада, и он, кашлянув кровью, закатил глаза и потерял сознание.