***
Утолив голод, троица приступила к выполнению контракта, и поспешила покинуть город. Тем более что Мина довольно быстро обнаружила слежку: - Рад? - Чего? – бард настороженно взглянул на воительницу, напряжённо осматривающуюся по сторонам, и пытающуюся что-то высмотреть в кустах, растущих вдоль дороги. - Не дёргайся слишком уж, но за нами ползут, как минимум, два тихушника. - Кто-кто ползёт? – у Рада засосало под ложечкой. - Я же просила – досадливо протянула Веймун – За нами следят. Хотя зачем просто следить за пределами города, если можно тупо напасть? - Может быть, наш путь их устраивает – принялся бард разминать пальцы – и следят они для того, чтобы убедиться, что мы не свернём куда-нибудь. Не успел он закончить мысль, как он и Нага ощутили возмущение Силы, и в десятке ярдов впереди, на дорогу, прямо с неба опустился маг в недешёвой одежде. Даже расфуфыренный, как недавно произведённый в дворяне. Один только камзол стоил как небольшой домик. - И куда это вы направляетесь, госпожа Розали? - маг слегка улыбнулся – Да ещё и молодого господина за собой потащили. Нехорошо. Нехорошо рисковать здоровьем и благополучием сына господина Тиалана. Розали отшатнулась, сильно побледнев, и обхватив Тима руками, защищая. - А ты кто такой? – поинтересовалась Мина, положив ладонь на рукоять корабелы, пока Рад пытался на взгляд оценить потенциального противника. Причём Змеюка просто ждала, что выкинет непонятный «мусчинка». - Я – Сартор. Помогаю господину Тиалану в области магии. Господин выражает вам благодарность, что вы сопроводили его сына и супругу. А теперь можете быть свободны. Я обеспечу их безопасность при возвращении к законному супругу и отцу. - Нет! – выкрикнула Розали – Я не вернусь! Возвращайся к своему хозяину, мясник! - Зачем такие оскорбления? Впрочем, можешь не возвращаться. А вот Тим вернётся обязательно. - Нет! Ты не отберёшь его у меня! Сделайте же что-нибудь! – крикнула она в отчаянии Раду с девушками. - Не вздумайте дурить – Сартор в мгновение ока сплёл огнешар – Тим серьёзно болен, а его глупая мать пытается помешать лечебным процедурам. Розали ахнула: - Я бы знала! Но мой сын абсолютно здоров!!! – она в отчаянии обратилась к раду, как к главному – Сартор – чудовище! Его ничего кроме бесчеловечных экспериментов не интересует! Они что-то хотят сделать с моим сыном!!! - Да с чего ты взяла? – начал маг, но… - Мне надоело – произнесла Нага, запуская в Сартора полдюжины ледяных стрел – Он – явный злодей, и поэтому я его сделаю. Столкновение льда и огня создало густое облако пара, сзади звякнули метательные ножи, отбитые саблей Мины, а из облака пара выметнулись трое мечников. Один тут же превратился в ледяную статую, второй упал, изрезанный невидимыми лезвиями, но третий едва не достал Змеюку. - Aero Bomb! – третий нападающий словно оплеуху получил, и этого хватило, чтобы Нага заморозила его. Облако уже рассеялось, и маг, не медля высвободил три огненных стрелы, целясь в Рада. Бард с ужасом понял, что не успевает, но «ледяной» трофейный клинок Веймун разбил две стрелы, а последнюю вернул магу. Сартор едва увернулся, и сплёл левитейшен, поднявшись в небо. Лезвия ветра Рада были отражены щитом, но маг не смог отразить удар женским сапогом прямо в физиономию… Вопль падающего Сартора замёрз в воздухе, и место его падения даже не стали искать.***
- Розали – заговорил Рад, шагая по дороге, и пытаясь сбросить запоздалый страх – Можно ли ожидать следующего нападения? У вашего мужа ещё есть люди? - Тиалан достаточно богат, хоть его род довольно стар. А вы уверены, что Сартор - мёртв? - Надо было бы проверить – с досадой проговорил бард – Но искать его в лесных дебрях, это зря терять время.***
Остаток дня прошёл без происшествий, и пятёрка успела к темноте дойти до постоялого двора. За ужином Рад выведывал у Розали, что представляет из себя её муж, и чем занимался его маг Сартор. Она не знала, чем именно занимался Сартор, но во владениях её мужа время от времени исчезали люди. А из подвала, после исчезновений, доносились странные звуки. А Тиалан страшно обеспокоен своим внешним видом. Каждая новая морщинка вызывает истерику, каждый новый седой волос означает, что очередная служанка будет жестоко избита в припадке дикого бешенства Тиалана. - Что-то подсказывает мне, что этот Тиалан ищет способ жить вечно. Я не хочу сталкиваться с ещё одним мазоку… Той маски мне хватило… - сдавленным голосом протянул Рад. - Да хватит уже! – гаркнула Мина – Давайте спокойно поужинаем, под более приятную беседу. А работу оставим на завтра. - Но люди Тиалана могут напасть прямо здесь! – возразил бард. - Так не будем считать ворон – ответила воительница – но отдохнуть всё-таки надо. В результате пошла отвлечённая беседа, но вскоре свернула на Лину и её компанию. - Нага! – воскликнул Рад – Да зачем тебе Лина?! У неё уже есть напарник! И ты для них, как третья стрелка компаса! - Это как? – не поняла Нага. - Как собаке - пятая нога! Как рыбе – шерсть! Они уже – идеальная пара! А ты одинока. И я одинок. - Рад… - вздохнула Змеюка – Ты интересный парень, но… - Ого!!! Так я интересный!!! Что ещё надо?! - Ты интересный только потому, что у тебя необычная магия, сам ты – не в моём вкусе. Ты ниже меня ростом. Даже глаза у тебя не чёрные, а серые. Ну, не производишь ты впечатление крутого парня. - Это почему?! Ты ведь сама говорила, что тебе понравится путешествовать со мной! Я освободил тебя из рабства того городка! Со мной ты больше не будешь ни в чём нуждаться! Ты больше не будешь попадать в такие ситуации, из которых тебя пришлось бы вытаскивать, как в том случае! - Чего-то в тебе не хватает… Тем более, что ты уже с Миной… - Эй, парень! – недовольно загомонили посетители таверны – Хватит уже орать! Ты тут не один! - Ничего у меня с Миной не было! Она, вообще-то, сохнет по Гаури! Эй, народ! Прошу прощения за шум! С меня – пестня! – Рад вызвал двух духов воздуха и взял лютню. Духи загудели, разнося ритм по всему помещению. И запел на два голоса. Суровым и мягким: - Все говорят, что ты не та. Что я сбился с пути Змейка, может, я ошибаюсь Пофиг! Мне хорошо… Все говорят, что я потерял голову Но я не хочу отказываться от этого Все говорят, что ты сводишь меня с ума Плевать, потому что уже слишком поздно Независимо от того, когда я с тобой Я делаю то, что ты хочешь, что бы я… Ты знаешь, я никогда не пойду против тебя***
Ты сводишь с ума меня своими чарами Ты крепко держишь меня своей магией Нага, я знаю - ты дразнишь меня Ты заставляешь мою любовь расти день ото дня Ты хочешь, чтобы я встал на колени? Возьми мою любовь, бессмертную, Возьми мою любовь, бесконечную Дай мне твою… Возьми мою любовь бессмертную Возьми мою любовь, и услышь, как я плачу Возьми мою любовь, возьми мою любовь…***
- Все говорят, что ты не та. Что я сбился с пути Змейка, может, я ошибаюсь Пофиг! Мне хорошо… Все говорят, что я потерял голову Но я не хочу отказываться от этого Все говорят, что ты сводишь меня с ума Плевать, потому что уже слишком поздно Независимо от того, когда я с тобой Я делаю то, что ты хочешь, что бы я… Ты знаешь, я никогда не пойду против тебя***
Ты королева моего сердца Ты раздираешь меня на части Нет, я никогда не буду… Ты хочешь знать, люблю ли я тебя И я всегда отвечу – да, конечно! Нага, я знаю - ты дразнишь меня , Ты заставляешь мою любовь расти день ото дня Ты хочешь, чтобы я встал на колени?***
Возьми мою любовь бессмертную Возьми мою любовь бесконечную Возьми мою любовь бессмертную Дай мне твою… Возьми мою любовь бессмертную Возьми мою любовь, и услышь, как я плачу Возьми мою любовь, возьми мою любовь***
Не оставляй меня одного… Но у тебя сердце - камень… Докажи, что я неправ***
Возьми мою любовь бессмертную Возьми мою любовь бесконечную Возьми мою любовь, и услышь, как я плачу Возьми мою любовь, возьми мою любовь… Налетел порыв ветра, и принёс розу. Настолько шипастую, что Рад укололся до крови, но не упустил её, встав на колено и преподнеся алый цветок Белой Змеюке, которая раскраснелась от неожиданности. - Я никогда не слышала столь прекрасного признания в любви – восхищённо прошептала Розали, смахнув выступившие слёзы. - Значит, тебе мало кто признавался – заметила Нага, не спеша принимать розу – Мужчины не должны плакать, Рад. Это ещё один момент, который в тебе не нравится. - Это же просто песня! – воскликнул бард, уже начавший падать духом – А из песни слово не выкинешь! - Просто песня? Значит, ты меня не любишь? – с полуулыбкой поинтересовалась Змеюка. - Что? – Рада будто током дёрнуло – Ты не можешь не ужалить? Даже в такой момент? В этот момент один посетитель не выдержал: - Да прими уже его любовь, ледышка! Парень ведь так старается, душу открыл, а ты…! - Усохни, а то замёрзнешь! – отсекла его Нага. Мужик было поднялся со стула, но вдруг до него дошло, что встревать в любовные проблемы колдунов – не самая хорошая идея, и сел обратно. Змеюка всё-таки взяла цветок, оценила аромат, и положила на стол. Бард с надеждой на неё смотрел и, в конце концов, прошептал: - «Сладким ядом меня отрави…» - Ну, если ты так умоляешь… - улыбнулась Нага, заключила его лицо в своих ладонях. И подарила долгий поцелуй. Зал сразу взорвался поддерживающими возгласами, одобрительным свистом и аплодисментами. - Но только для того, чтобы ты успокоился – договорила она после. - Успокоиться? От этого? – прошептал Рад, с ошеломлением и обожанием глядя в её глаза. Подошла официантка с подносом: - Господин бард, ваша песня была настолько прекрасна, что хозяин Рентор расчувствовался и решил угостить вас за счёт заведения – с этими словами девушка поставила перед Радом и Нагой два больших бокала с нежно-розовым коктейлем, и длинными соломинками, изогнутыми так, что вдвоём они составляли сердечко. - Какая-то не слишком подходящая для этого обстановка – пробормотал бард, глядя на презент. - Рад… Ну что ты нос воротишь! – укоряюще протянула Змеюка – Бесплатно же! - Тебе главное, что - бесплатно… - пробубнил он, но коктейль попробовал. Мина сидела, смотрела на них, и отчаянно завидовала, наблюдая, как Нага наслаждается напитком, потягивая его через соломинку, а Рад не столько смакует, сколько любуется Змеюкой. Розали же смотрела на них с умилением.***
Ночь. Розали с Тимом сладко спят. Дверь неслышно отворяется, и в снятую комнату просачиваются три тени. Тени подходят к кровати и… - Что за демонская… - руки вторженцев не встречают сопротивления, погружаясь в иллюзию, созданную Радом. И в следующее мгновение жуткий холод и треск возвестили, что незнакомцы попались в ловушку Наги, оказавшись запертыми во льду по пояс. Их начинающаяся истерика была остановлена вошедшими виновниками их безнадёжного положения. - Ну-ка – ну-ка, кто тут у нас? – вкрадчиво протянула Змеюка, запуская под потолок шарик света. - Вряд ли они что-то знают – злобно произнёс Рад, катая между ладонями шаровую молнию – в расход их. Уже испуганные подручные Тиалана здесь уже перепугались насмерть, и игра « в хорошего и плохого полицейских» прошла на ура. Но попавшиеся действительно мало что знали, и ничего полезного. Поэтому их оставили до утра в таком, полузамороженном состоянии, а утром сдали их страже за взлом, с попыткой ограбления и подозрении в покушении на убийство. После чего продолжили путь.***
Целый день не было никаких попыток нападения. И Мина не смогла обнаружить слежки. И Рад забеспокоился. Что-то тут было не так. Тиалан состоятелен, и у него не могли закончиться средства на наёмников. Нага только презрительно фыркнула на его доводы, заявив, что проблемы лучше решать по мере их поступления, иначе жизнь превратится в сплошной кошмар. Уже в вечерних сумерках они подошли к особняку, окружённому невысокой стеной, и стоящему посреди полей. Слуги узнали Розали, и пропустили внутрь всю пятёрку. На полпути к парадным дверям, их встретил Марик – отец Розали, крепкий мужчина, с окладистой бородой, с полосами седых волос. Выскочил из особняка прямо в бордовом халате и тапочках, едва услышав о внезапном возвращении дочки с внуком. Разбогатевший купец обнял Розали, потискал Тима, и профессиональным взглядом оценил «Вольных звёзд». - Доченька, почему не писала целых два года? Я уже собирался сам вас проведать, да всё времени не удавалось выкроить - дела-дела. - Как не получал?! Я каждую неделю писала! – удивилась Розали. - Тиалан что – перехватывал письма? – вслух задумался бард. - Зачем ему это надо было? – ответила Веймун. - Неужели подозревал, что она что-то знает? Пока отец с дочерью и внуком навёрстывали упущенное, общаясь, а «Вольные» гадали, пытаясь понять логику истеричного дворянина, слуги накрыли ужин. За едой Марик уверил наёмников, что его дочери с внуком уже ничего не угрожает. И он позаботится об этом. И «Вольные» расслабились, да так, что Рад, лелеявший надежды, звонко получил по рукам от ехидной Наги.***
Рад проснулся от глухого взрыва, сотрясшего всё здание. За окном гостевой комнаты, в ночи, разгоралось пламя пожара. Бард спешно оделся и выбежал в коридор, разрываясь между двумя желаниями: метнуться к Наге, или проверить, как дела у Розали с Тимом. Но дикий многоголосый вопль разрешил его дилемму – каменные пики Змеюки навсегда успокоили полдюжины нападавших. А Мина, сопровождавшая Марика, ругалась как портовый грузчик, костеря Инверс за присвоение миниарбалета, который сейчас как раз крайне понадобился бы для окончательного упокоения Сартора, выждавшего удобный момент, и выкравшего Тима. Слуги отпаивали успокоительным Розали, а Марик уже тряс Рада, требуя вернуть внука живым и здоровым, а уж он не поскупится на вознаграждение. Рад только успел подлечить самых тяжёлых раненых, а Змеюка вызвала локальный дождь, позволивший сбить пламя разгоравшегося пожара, и троица отправилась в погоню. А точнее – к Тиалану «в гости».***
Трое суток пути были преодолены за полторы. Бард, хрипя, уже сомневался в своей боеспособности. А вот девушкам было всё нипочём. Каменный замок, видавший виды, уже почти закрыл заходящее светило. - Мы не можем ждать – пробормотал Рад, лёжа со спутницами на лесной опушке, под прикрытием раскидистого орешника – Но ещё слишком светло, и нас заметят. Что делать то будем? - Брать штурмом? – задумчиво проговорила Мина – Тут и с арбалетом не получилось бы. - Проблему придумали – фыркнула Нага – Полетели, и все дела! - Терпеть ненавижу эти ваши полёты – прошипела воительница – Тем более что нас всё равно заметят. - Значит, без тебя обойдёмся, а Рад применит что-нибудь из своего арсенала, не так ли? – Змеюка улыбнулась барду, отчего тот истово закивал. - Иллюзия подойдёт, но без Мины мы не обойдёмся. Придётся тебе потерпеть. Ради пацана – Рад вопросительно глянул на Веймун. - Вашу ж… - скрипнула зубами воительница. Небольшое облачко поднялось с опушки, и по широкой дуге направилось к крыше основного здания, одна стена которого была одновременно и замковой стеной. Лёгкой прогулки не получилось – с крыши понеслись огненные стрелы, пополам с огнешарами и Мина задёргалась в ужасе, нарушая концентрацию державших её магов. Поняв, что их обнаружили, Нага и Рад принялись швыряться простейшими атакующими заклинаниями воды и ветра, одновременно стараясь не навернуться с высоты двух обычных донжонов. Но и этого хватило, чтобы один из трёх новичков-магов огня, рухнул с крыши, и воплем переполошил солдат Тиалана. Второй получил два ранения, и теперь держался посиневшими пальцами за печную трубу, боясь и упасть, и вторженцев, прибывших с неба. Третий, своим бегством, показал вход внутрь здания. Недолгая пробежка по крыше, покрытой скользкой черепицей, и воительница первой ворвалась на чердак, расшвыряв двоих солдат, спешивших на крышу. Воодушевлённая твёрдой поверхностью под ногами, Мина принялась орудовать сразу двумя клинками. Наге с Радом просто ничего не доставалось. Бард, следуя по пятому этажу за Веймун, обнаружил ещё дышащего солдатика, и сказал Змеюке, чтобы она остановила разгулявшуюся «машину убийства». Пока Нага приводила в чувство Мину, Рад подлечил бойца, и убедил его, что ему лучше показать, где держат мальчика, сына хозяина, а также рассказать, где сам Тиалан и его маг. Солдат, только что прощавшийся с жизнью, с радостью повёл троицу. Пройдя все этажи, и добравшись до коридорчика, ведущего в подвал, им заступил путь сам Сартор: - Предатель! Bam Rod!– прошипел маг и сплёл огненный хлыст, который тут же и применил. Солдата должно было мгновенно рассечь, но щит ветра остановил плеть, над плечом Рада свистнуло ледяное копьё, и Сартор машинально прикрылся ладонью, которую льдом и пробило, и копьё достало плечо колдуна. Маг смог удержать хлыст, и даже попытался снова ударить, но ледяной клинок рассёк магическое оружие и продолжил движение. Сартор ухватился за горло, и из-под пальцев обильно потекла кровь. Маг попытался что-то скастовать, но без голоса он был беспомощен. Сартор так и осел на пол. В глазах мага застыли ужас и неверие в произошедшее. - Идиот – констатировала Нага, когда Рад привёл её в чувство (она бухнулась в обморок от вида крови) – Использовать такое заклинание в узком пространстве – глупость. Показушником был, показушником и помер. О подвале содлат ничего не знал, и его вырубили, и положили отдыхать прямо у двери. Вскрыв дверь, они прошли через совсем короткий тоннель, с деревянными бочками. И попали в каменную залу, наполненную стеклянными и металлическими сосудами, трубками и прочей алхимической аппаратурой. В конце залы был поворот, опять с дверью, и уже за ними располагалась комнатка с двумя постелями. С металлическими захватами, опутанные какими-то трубками, ведущим к каким-то механизмам. На одной из кроватей лежал Тим, обездвиженный и с кляпом во рту. А рядом стоял его отец – Тиалан. В дорогой одежде, с идеально уложенной причёской, и прилизанной бородкой, выкрашенной в пепельный цвет. Под цвет волос. - Сартор? – произнёс он и, увидев совсем не тех, кого ожидал, и отшатнулся в мгновенном страхе – Вы! Наёмники, одолевшие Сартора. Ну, если вы здесь, то его судьба очевидна. Но не радуйтесь – вы не сможете помешать мне получить молодое тело, полное жизни. Логро! – Тиалан схватил некий амулет, доселе покоившийся на его груди, и сломал. Это движение привело к заключению его в ледяной кристалл. Но мощный выброс Силы создал портал, и оттуда вылез рогатый демон, сразу же зарычавший, и прыгнувший на, казавшуюся ему лёгкой, добычу. Нага и Рад тут же поняли, что стихийными заклинаниями тварь не одолеть – она ничего из атакующих плетений не чувствует. Начались смертельные догонялки, сопровождавшиеся сокрушением обстановки комнаты. Мина сразу же заняла позицию у мальчика, надеясь защитить его от буйства демона. И смогла улучить момент, и рубануть тварь ледяным клинком. Демон взвыл, и обернулся к обидчице, та принялась яростно защищаться от его когтей, используя весь свой опыт, чтобы и самой выжить, и пацана спасти. Магический бешеный ветер Рада запорошил глаза твари обломками и пылью, и это позволило Наге накачать трофей Веймун плетением Мегиддо Флеир. Демон проморгался как раз к тому моменту, когда воительница распластала его на две неровные части.***
Рад стоял на дороге, пытаясь держать, красные от недосыпа, глаза открытыми: - Неплохо получилось – произнёс он, ощущая приятную тяжесть в кошельке - Вместо ожидаемых семи десятков золотых мы заработали почти в десять раз больше. Такой риск стоил кругленькой суммы. Наверно. - Кто ж знал, что за этого Тиалана власти столько отсыплют? – ухмыльнулась Мина, наблюдая, как Нага радуется столь существенному пополнению наличности. - Нагочка! Разве это не доказательство того, что только я смогу сделать тебя счастливой? - Уверен? Ладно. Я подумаю над твоим предложением – счастливо улыбнулась Змеюка. - ЕЕ-ей!!! – у барда, казалось, отросли крылья, и он моментально позабыл о своей усталости. - Что это? – пробормотала Веймун, смотря вдаль. - Так выглядит надежда! – залился счастливым смехом Рад. - Я не о том. Что это за цветастая повозка? Кажется, у них там пожар, но им на это начхать…