Мутация, ничего не меняет

      Парни неспешно спускались к ручью. Течение было спокойным, вода крайне отличалась от той, что была несколько дней назад. Теперь она была мутной, но не черной. Различные камни на дне поблёскивали, переливались, а некоторые, не выдержав напор воды, начинали катиться по дну, вдоль течения. Майк остановился только у самой кромки воды. Карл опустил руки в мутную жидкость. — Холодная, — кратко поделился он своими выводами. — Мы пришли сюда не на ручей любоваться. — Я знаю это, но понятия не имею, что мы будем здесь делать. Ты даже не назвал мне причину! — воскликнул парнишка, обиженно дуя щеки. Майк издал смешок, а после начал оглядываться. Карл ещё некоторое время неотрывно наблюдал за старшим товарищем, но после, тихо хохотнув, побежал противоположно течению ручья. Шмидт тут же перенес своё внимание на Карла. Хотелось отчитать парня за безответственность, но… что-то подсказывало ему, что здесь существует малый шанс повстречать мутанта.       Шмидт недоверчиво оглядывается по сторонам выискивая причину своего негодования, но здесь тихо. Как и во всей чаще леса. Стоит уйти. Переждать спокойное время до более активного: когда мутанты повылезают из своих нор. Впрочем, искать хоть какие-то улики ему помогает все тот же Карл. Юноша скорее в непонимании шныряет по лесу, натыкаясь на все новые и новые открытия. Вот здесь было повалено дерево, здесь борозды от когтистой лапы, а здесь остался большой свежий след. Майк надеется, что такая «везучесть» парнишки сыграет им на руку, и даже не ошибается: слышится вскрик, а затем из ближайших кустов выбегает Карл. Он несётся точно по направлению к Шмидту, запинается о коряги, торчащие из земли, и почти близок к падению, но оступается и бежит дальше. Уже рядом с мужчиной он притормаживает и выдает еле слышный скулеж. — Что-то случилось? — спрашивает Майк, проверяя Карла на наличие ран.       Юноша невнятно мямлит, но после показывает в сторону кустов, и вроде бы даже успокаивается. Шмидт смотрел туда несколько секунд, пытаясь увидеть там движение, но, не заметя ничего такого, ринулся вперёд.       За кустарником был склон, и поначалу Майк не совсем понимал, чего от него хотят. Он прошел ещё дальше, и в нос тут же ударил запах сырого мяса, который больше напоминал запах гнили. Шмидт раздвигает руками жесткие ветви. Как и ожидалось, здесь труп. Карл за спиной громко дышит, а при попытке мужчины подойти поближе, хватает его за куртку и тянет назад. Майк вырывается из сильной хватки и осматривает местность. Это не было похоже на спокойную трапезу. Кишки были вытащены из тела и струились кровавым ошметком по земле, будто бы их не успели доесть. Ребра были сломаны, а их части были также вытащены и разбросаны вблизи тела. Лёгкие, диафрагма, селезенка и сердце были съедены, в отличие от самого мяса. Кто бы это ни был, съел он только внутренности, а мышцы с жиром и сухожилиями были нетронутыми.       Из всего увиденного Шмидт понял лишь то, что это определенно был мутант и его трапезу прервали, но кто? Это могли быть все те же охотники или другие мутанты. Хотя, если трапезу и вправду прервали, то должны были остаться улики. Пули, ножи, кровь, другое тело, хоть что-то, что могло напоминать бойню. — Ищи. Поблизости должны были остаться следы незаконченной трапезы. — Да, — сухо, без намека на оптимизм, отвечает Карл.       Парень скис. Майк его отчасти понимал: бегать по лесу, который кишит различными тварями, не очень приятная затея.

***

      Они провели в лесу около трёх часов или около того, но при этом ничего не нашли. Никакого намека на живность, весь лес опустел. Его выжрали, если так можно было выразится, но самого хищника они так и не нашли. Карл был этому несказанно рад, а Майк даже загрустил. Он был уверен, что это Пятый. Недавние случаи подтверждали это, но, не имея ничего под руками, трудно было во что-то поверить. Шмидт был готов впасть в истерику в очередной раз, когда Рокет прижала его за очередным гаражом. Он сидел на успокоительном последние несколько дней, и это не очень хорошо на нем сказалось. Он выглядел измученным, а нервы просто сдавали назад, когда он пытался спорить с кем-то. Внешний вид тоже потерпел изменения: бледность кожи, синяки под глазами, измученность и вялость. Карл давал ему таблетки, которые убирали галлюцинации, но от них становилось только хуже. Шмидт мог проснуться посреди ночи из-за странных звуков, что доносились из коридора; темного силуэта за окном или просто странной тени, что неаккуратно упала на стул или стол в его комнате. Его лихорадило, и список можно было продолжать и дальше, если бы однажды Майк не понял одну вещь: это не глюки, это гребанные мутанты, что ошивались рядом с его домом, что заходили домой или стояли под окном. Он видел их силуэты, он видел очертания шипов на спине, слышал дыхание над ухом, мертво-холодное дыхание.