***
- Всадники!- Этот голос Война услышал прямо перед собой, когда глаза его открылись. Он еще не понимал, кто перед ним, но судя по голосу это был Азазель.- Не беспокойся, ты дожил до конца боя и увидел поражение Совета. Должно было пройти еще пару минут, пока Война придет в себя и поймет, что происходит. Когда туман перед глазами рассеялся и зрение восстановилось, он увидел костяную маску Смерти и хитрую ухмылку Азазеля, затем и Раздор с Яростью показались за спиной демона. А на щеке он чувствовал что-то теплое, он еще не понимал, что его голова лежит на коленях Уриил, и она пытается привести его в чувство. - Ему нужно в Убежище, такая рана сама не затянется.- Да, Война не ошибся. Это была Уриил, и рука ее лежала на щеке Всадника. - Мы не можем терять время, они могут скрыться из виду, и потом нам будет сложно найти их.- Азазель отпустил плечо Войны и поднялся на ноги, тут же его место занял Раздор. На нем не было шлема, и хитрый прищур стрелка не был скрыт визором. Он прихлопнул Войну по плечу и обернулся к Азазелю. А демон уже подошел к Смерти. Некромант также поднялся на ноги и измерял взглядом то лежащего на земле брата, то Азазеля, то поле боя. - Это может быть ловушкой. - Ровно как и твое предположение по поводу той женщины.- Послышался тяжелый голос Самаэля где-то далеко, но Войне не удалось его увидеть. - Верно. Поэтому мы с тобой отправимся по ее следу, а Азазель возьмет с собой Ярость и Раздора. Получив ответ некроманта, Азазель кратко кивнул и отошел от него, демону нужно было собраться перед вылазкой. Но только он развернулся, как за его спиной разыгрались страсти. - Мы ведь договаривались больше не расходиться!- Запротестовала Ярость. - У нас нет другого выхода. Мы не должны рисковать временем, ты знаешь, что стоит на кону. Оставим Войну на попечение Уриил и Азраила, они подлатают его, а Ультейн смастерит новый протез. Вы же с Азазелем проведете разведку, но ни в коем случае не вступайте в бой без подмоги. Я иду с Самаэлем, если я не вернусь к ночи, отправьте Праха за мной, он найдет меня и оповестит вас, где искать. Но пока он идет с вами. А теперь, не теряйте время, скорей за ними! - Но… - Пойдем, пойдем! Не стоит тратить время на споры.- Азазель перебил Ярость и, не дожидаясь ее ответа и протеста Раздора, мягко развернул ее корпус по направлению к полю боя. Ярость грубо вырвалась из лап демона, одарив его гневным взглядом, а затем поспешила прочь от него. Демону только и оставалось, как недовольно качать головой. Как только Азазель увел Ярость и Раздора, в поле зрения Войны попали подошедшие Самаэль и Азраил. Ангел полностью восстановился после ранений и нередко поглядывал в сторону Войны. По его велению младшего Всадника аккуратно подняли на ноги и придерживали с обеих сторон под руки, чтобы тот не рухнул обратно. Уриил все еще не отпускала его. - Ангелы будут патрулировать местность. Если что-то произойдет, Убежище сумеет защититься.- Уверенно заявил Азраил. - Я оставлю этот отряд Убежищу, они помогут с патрулированием.- Добавил Самаэль.- Прикажи им бежать обратно в мой лагерь, если понадобится подкрепление. Будем надеяться, что нас ничто не задержит в пути. А теперь поспешим. Чем быстрее мы управимся, тем лучше. С этими словами и Самаэль направился прочь. Смерть еще раз глянул на ослабленного брата, сверкнул глазами, но так и не сказал ничего. Однако Война все равно почувствовал где-то в глубине души теплоту, исходящую из прорезей его маски. Младший Всадник понимал, что сейчас ему лучше подчиниться приказу некроманта, потому покорился воле ангелов, что так бережно отвели его в Убежище. Смерть проводил брата взглядом, чтобы убедиться в его безопасности. Он-то знал, на что способны Мерзости, тем более, если они подвергнутся магическому взгляду Люцифера. Некромант считал, что младшим не за чем знать обо всех возможных последствиях, «крепче будут спать»- говорил он всегда. Свое беспокойство он хоть и пытался скрыть, но получалось у него это не очень хорошо. Старший Всадник понимал, что его самообладание слабеет, он стал чаще срываться, стал несдержанный и излишне эмоциональный. Не таким его помнили нефилимы! Но сейчас не время думать о глубоких переживаниях в темной душе бледного Всадника, у него на повестке есть задачи важнее. Самаэль стоял прямо перед ним, скрестил руки на груди и ждал. Его суровое лицо нервно дергалось, было видно, что принц крови теряет терпение. В последний раз Смерть окинул взглядом поле боя. Остатки армии Совета отчаянно пытались побороть противостоящих им ангелов. Наблюдатели взбесились. Они беспорядочно летали над полем боя и кричали друг другу: «Доложите Совету!», и улетали вглубь бесчисленных руин городских джунглей. Последнее, на что Смерть обратил внимание, были Раздор и Ярость, в компании Азазеля. Демон оглянулся, кивнул Всаднику и направил своих спутников дальше к полю боя. Но пора и ему в путь, он и так заставил Самаэля долго ждать. Прах слетел с насиженного плеча хозяина и полетел вслед за Азазелем, а Смерть взялся крепко за косу и был готов двинуться в путь.***
Поле боя украшал ковер из мертвых тел, ангельских перьев и пустых гильз. Обстрел из окон Убежища прекратился, ангелы отозвали людей внутрь, сами же поднялись на крылья и расправлялись с последними десятками врагов. С подмогой в лице отряда демонов это было делом двух минут. Но было кое-что, что тревожило Всадников – Наблюдатели, что все это время кружили над полем боя и руководили осадой, развернулись и улетели вглубь города. Нужно спешить, а также быть осторожным, чтобы они не заметили слежку. Раздор сжал руки в кулаки. Сложив пистолеты, Всадник рванул вперед, подпрыгнув, он побежал прямо по головам противников, перепрыгнул через разрушенное осадное орудие, приземлился на землю, кувыркнувшись, и побежал дальше. Остатки армии Совета держались до последнего и не спешили отступать, но Наблюдатели в панике улетали прочь. - Раздор!- Крикнула ему вслед Ярость, видя как брат несется вслед за Наблюдателями.- Не торопись ты так! Крик сестры заставил его остановиться. - Мы потеряем их след! - А так ты рискуешь быть замеченным. Они предупредят Совет, и ты угодишь в ловушку. Не стоит действовать сломя голову.- Ярость поравнялась с братом и перевела взгляд на улетающих Наблюдателей. Рядом с ними показалась рогатая голова Азазеля. - Да, стоит выждать момент.- После слов демона Всадники замолчали. Они следили за передвижениями Наблюдателей, и как только последний скрылся за поворотом, Азазель продолжил.- Ну, что? Выждали? А теперь догоняем, бегом! Всадники рванули вперед, а Азазель вслед за ними. Их разделяло некоторое расстояние, при котором Наблюдатели обычно не видели противника, зато визор Раздора мог разглядеть их. Пользуясь преимуществом, тройка продвигалась дальше в город, а за их спинами остатки отряда демонов и воины Уриил уничтожили последнего воина армии Совета. Троица засела в засаде. След привел их к разрушенной городской площади, окруженной высокими зданиями. Им пришлось проникнуть в одно из таких зданий и скрытно пробраться повыше, чтобы забраться на крышу и рассмотреть окрестности. Прах перелетал с одного плеча к другому, то взлетал в воздух и осматривал местность, то пролетал вперед и ждал своих спутников. Чем выше поднимались Всадники и демон, тем яснее рассматривали площадь. Она кишела прислужниками Совета. Тройка не переставала удивляться, как же противнику удалось так быстро собрать свои войска, но, добравшись до крыши, им все стало понятно. Всадники и демон присели за каменными ограждениями, а Прах опустился рядом на упавшую на крышу бетонную плиту соседнего здания. С такой высоты птице было легко наблюдать за происходящим вокруг. Его зоркий взгляд устремился вниз, он временами опускал голову набок, с удивлением наблюдая за поведением врага, а иногда беспечно копошился в перьях, вовсе забыв о своей почетной миссии разведчика. Зато Всадники и демон отнеслись к своей работе ответственно. Раздор дотронулся до своего шлема с визором и переключил режимы. Теперь его глаза могли видеть местность, и даже находящиеся за преградами не скроются от него. Ярость же навострила свое чутье. Как маг, она могла определить любые потоки магии и произнесенные заклинания. Азазель тоже не стоял без дела. И пусть его магические способности не так сильны, как у Ярости, да и визора у него нет, он все равно знал, что происходит внизу. Потому топор он держал наготове, на случай если кто-то решит подняться на крышу и раскрыть их засаду. Армия Совета перегруппировалась. Лагерь на разрушенной площади оживился, как только прилетели Наблюдатели. Переполошенные и напуганные слуги Совета закружили над лагерем, а ничего не понимающие солдаты вышли к ним навстречу и с удивлением смотрели на них. - Они уничтожили нас, при этом практически обошлись без жертв! - Они сплотились против Совета, и даже не побрезговали помощью демонов! - Война был ранен, он сражался не в полную силу, и все-таки нас уничтожили! Со всех сторон слышались обеспокоенные крики наблюдателей. Они хаотично летали над собравшейся армией, и множеству солдат самых разных размеров пришлось наблюдать за паникой главных информаторов Совета. Големы, каменные гиганты и солдаты меньшего размера, маги, заклинатели, чародеи самых разных мастей, жуткие твари из глубин Бездны: маленькие, большие, ползучие, летучие, с разным количеством ног, рук и глаз, вооруженные мечами, топорами, копьями и булавами – все собрались на площади. Паникующих над ними Наблюдателей было чуть больше чем с десяток. - Да ладно вам, мы же их перебьем!- Шепнул в сторону Ярости и Азазеля Раздор. - Я тоже вижу, что их мало. Но суть не в этом. Вопрос в том, кто придет к ним на подмогу, если мы нападем.- Сдержанно прокомментировал Азазель, опустившись на землю и прислонившись к каменной изгороди спиной. - В зданиях никого нет. Они здесь одни. - Я чувствую что-то… они начинают ритуал. Лучше проследим.- Ярость согласилась с Азазелем и пригляделась через расщелину в каменной изгороди. Действительно, Наблюдатели гневно раздавали приказы колдунам, а те спешно готовились к работе. На земле засветились руны, ритуальные круги были подготовлены в кратчайший срок. - Чувствую я, добром это не кончится.- Прокомментировал Азазель, даже не глядя на происходящее внизу. Ярость с удивлением глянула на него, но так и не поняла смысла его слов, потому вернулась к наблюдениям, а демон закрыл глаза и помотал головой, будто его тело пронзила боль. Колдуны начали ритуал. Шепот заклинаний постепенно превращался в ровный гул, руки колдунов поднимались выше, и вскоре перед ними возникло слабое свечение. С каждым мигом расщелина в пространстве увеличивалась, в следующий миг воздух над площадью озарила яркая вспышка. Ярость отскочила, негромко охнув, Раздор тут же прикрыл руками визор, а Прах громко каркнул и перелетел с завала ближе к Всадникам. Портал был готов. И в нем показался главный враг Всадников. Три каменные головы с разинутыми пастями, в которых пылает вечное пламя. Мир, охваченный огнем и лавой и его хозяева – Обугленный Совет. Наблюдатели виновато склонили головы перед возникшим образом в портале, вслед за ними склонились все присутствующие, и даже громадные големы опустились на каменные колени. Лица Всадников исказились от ненависти. Они были готовы в ту же секунду ворваться в мир врага и уничтожить его. Но Азазель не испытывал тех же чувств, что его спутники. Он замотал головой еще сильней, услышав первые произнесенные Советом слова. - Докладывайте!- Громогласно приказали все три головы сразу. Наблюдатели переполошились и поспешили к порталу, каждый пытался перекричать другого, чтобы донести свои слова. - Повелители! Мы потерпели поражение, войска были уничтожены превосходящим числом союзных войск Убежища. Люди, ангелы и демоны объединились с Всадниками. - Нам удалось выяснить, что младший Всадник Война сильно ранен, он был без протеза! А левая рука повреждена сильными ожогами. - Мне показалось, Всадники вооружились чем-то очень… сильным. Жнец в руках Смерти слишком ярко светился. - Жнец всегда ярко светился! - Архангел Азраил не участвовал в бою, но нам известно, что он жив. Также в бою не участвовали Творцы и Самаэль. - Самаэль был на поле боя! Просто он не сражался, а отмахивался от противника. Для него никто не представлял особой опасности. - Что известно о королеве Лилит?- Вопрос Совета заставил Наблюдателей напрячься, переглянуться и хаотично захлопать множеством глаз. - М-мы знаем только… она скрылась. За ней не установлено наблюдение. - Так установите!- Головы в портале ярко вспыхнули огнем.- Пока что только призраки выполняют свою работу без промахов. Готовьте лагерь и порталы. С этого момента перегруппировываем войска. Атакуем Убежище с такой силой, к которой они не будут готовы. Порталы в Бездну должны работать без перебоев! Отправляем к вам призраков, они будут контролировать вашу работу. И помните: Всадников, Азраила и Самаэля брать живыми. Остальных убить. Наблюдатели покорно склонили головы. А в портале показались новые силуэты. Кто-то, кого Всадники до сих пор ни разу не видели. Эти существа вышли из портала и прошли вперед прямо к Наблюдателям. Темные тела, окутанные дымкой, через которую виднелась их фигура. С виду обыкновенные люди в черной одежде, с множеством кинжалов, мечей, луков и арбалетов в арсенале, и капюшоном, надвинутым на голову, но было что-то необычное в их облике. Один из них не носил на лице скрывающую маску, как его братия, видимо, он был предводителем небольшого отряда из двух десятков воинов. Он встал перед Наблюдателями и долго смотрел в глаза одному из них. Наблюдатель неистово заморгал всеми глазами, подвергшись пристальному взгляду бездонно-черных глаз воина. А на бледно-сером лице того появилась улыбка, черные губы дернулись в сторону, а черные веки, обрамляющие глаза, сузились. Наблюдатель же вытянулся ближе к воину, а множество глаз на его желеобразном лице по очереди выплыли и, моргнув пару раз, снова утонули в его лице. - Деймос? Ты жив?- Произнес Наблюдатель, осматривая воина. Тот хрипло рассмеялся. - Неожиданная встреча, Паноптос? Кажется, ты постарел. Совет недоволен твоей работой. Паноптос заволновался, нервно перебирал пальцами и осматривал своих соратников по очереди. - Мы… мы выполняем свою часть работы и стараемся изо всех сил! Но мы не наделены теми силами и той властью, которой владеешь ты! - Верно. Бездна пошла на пользу и мне, и моему отряду.- Деймос понимающе кивнул и обернулся к своим соратникам, что только выходили из портала. Кивнув им, он обратился к Совету, предварительно опустив перед ними голову в смирении.- Повелители! Когда нам начинать осаду? - Как только Смерть попадется на уловку, его братья придут спасать его. Таким образом мы получим всех четырех сразу и отправим их в Забвение. В худшем случае, трое оставшихся просто будут сломлены горем. Мы это уже видели, когда некромант застрял в Источнике Душ. А сломленные Всадники не смогут воодушевить ни людей, ни своих союзников. Тогда мы и ударим. - Вы уверены, что Смерть явится? - Нефилимы совершили непоправимую ошибку. Они осознали, что способны на привязнность. Это их приведет к Забвению. Мы уверены, что Смерть дорожит этой женщиной, потому явится за ней. Его душу обуревают страсти, в таком состоянии он способен на необдуманные поступки. И попадет в нашу ловушку. Деймос кивнул. Портал начал постепенно затухать. Но перед тем, как он погас окончательно, из разлома вышли последние воины-призраки. Они подталкивали пленника, с перевязанными за спиной руками и накинутым на голову мешком. Но наблюдавшим эту сцену Всадникам не нужно видеть ее лица, чтобы догадаться, кто это был. - Проклятье! Смерть ищет не там, где надо!- Шепнула Ярость. - И в этом его счастье.- Прокомментировал Азазель.- Если бы он пришел сюда, нам бы пришлось ввязаться в драку. Но сейчас не время развязывать бой с ними. Мы выиграем битву, да, но упустим шанс поквитаться с самим Советом. - Не торопись, демон. Брат скоро вычислит похитителей и явится сюда. И явится он прямиком в ловушку. Боя не избежать.- Добавил Раздор. - Отправим Праха за Смертью. Предупредим его, пусть будет осторожен.- Ярость обернулась к ворону. Тот повернулся к ней всем телом и внимательно посмотрел на Всадника, всем своим видом показывая, что готов выполнять ее поручение.- Лети, найди хозяина. Если он собирается сюда, покажи ему путь, которым шли мы. Не позволяй ему идти напрямую. Лети! Прах негромко каркнул и улетел. - Может, зря ты посылаешь за Смертью? Увидев Рави в плену, он кинется спасать ее.- Предположил Раздор. - Верно.- Кивнул Азазель.- Но я не стану сражаться с воинами, которых еще не изучил. Тем более, если это Деймос. Всадники переглянулись, затем вопросительно глянули на демона. - А кто он такой? Что в нем особенного? - Когда-то давно это был мастер клинка. Если вы знаете Дрейвена, то они были друзьями, соратниками, затем соперниками и закончили врагами. Но перед лицом угрозы демонов, они сплотились. Деймос погиб. - От твоей руки?- Спросила Ярость, на что Азазель усмехнулся и подмигнул ей. - Можно и так сказать. Тем не менее, он жив. Видимо, Совет ему сделал предложение, от которого он не смог отказаться. Кто не хочет новую жизнь, пусть даже в облике нежити? Но воины Бездны это тебе не каменные големы Совета. Они отправляют души поверженных врагов прямиком в Забвение, а оружие их смертельно, даже если нанесет незначительную царапину. - Откуда ты об этом знаешь?- С подозрением спросил Раздор. - Скажем так… Я знаю о некоторых разработках, связанных с энергией Бездны. Идея призраков принадлежит вовсе не Совету. В первый раз я об этом услышал от своего бывшего повелителя – Люцифера, еще до тюрьмы. Каким образом эта идея перешла в руки Совету – вопрос на миллион. Всадники снова переглянулись. Они понимали, что пока не могут вступить в бой с таким противником. Азазель был прав, в его глазах читался ужас, и вполне оправданный. - Деймос теперь силен. И просто так с ним не справиться. Всадники… Его нельзя было призывать.- Кратко добавил демон. - Но он здесь. И он скоро начнет войну. Мы должны быть готовы.- Ответил Раздор. Ярость и Азазель кивнули. Больше не было произнесено ни слова, а внизу развернулся большой ритуал. Несколько порталов начали работу, через них в лагерь поступали новые солдаты для армии Совета. Бездна теперь действовала на стороне противника, и Всадникам придется справляться с такой могучей угрозой. Спустя пару минут на лестнице, по которой поднимались разведчики, послышались шаги. Всадники и демон обернулись в ту сторону. Чутье нефилимов подсказывало, что это не враг, а появление Праха подтвердило их догадку. Смерть молчал, он медленно подошел к своим друзьями и тоже присел у изгороди. - Все в порядке?- Был первый вопрос, который пришел в голову Ярости. - Да. Скакуны в Убежище. Их ранами занялся Наездник, скоро уже будут здоровы.- Прохрипел Смерть и глянул вниз. Ритуалы, порталы, пополняющаяся армия Совета, и в эпицентре всего этого девушка с завязанными за спиной руками и мешком на голове, беспомощно отбрыкивалась от удерживающих ее воинов-призраков. - Ты пришел быстро, значит ты обнаружил след Рави?- Спросил Раздор, на что Смерть медленно кивнул, а затем тихо прохрипел и сжал каменную преграду так сильно, что его когти процарапали камень и проделали в нем отверстия. - Легче, Всадник, легче.- Азазель улыбнулся и прихлопнул некроманта по плечу.- Она жива, и убивать ее никто не собирается. - Во-первых, никогда больше ко мне не прикасайся.- Огрызнулся Смерть гневно.- Во-вторых, я уже понял, что это ловушка, в которую хотят загнать меня. Но я не могу оставить ее там. Если Совет узнает о ее истинной природе… такое оружие не должно попадать в плохие руки. - Я знаю. Но ты видишь, кто именно там? - Вижу. Призраки. Отчаяние видел их и рассказал мне. Рави сама сдалась им, чтобы они не тронули коней. - Зачем она это сделала?- Спросил Раздор. - Спросишь у нее самой, когда я освобожу ее.- Смерть отошел от изгороди и уже собрался спуститься вниз по лестнице. Всадники округлили глаза, а Азазель тут же вскочил на ноги. - Эй, эй, ты куда? Погоди!- Несмотря на запрет, демон, все-таки, положил руку на плечо некроманта и развернул его к себе. Смерть опустил взгляд на руку демона, упавшую ему на плечо, и косо поглядел на него, но пронзительный взгляд янтарных глаз не остановил и не напугал Азазеля.- Ты уже знаешь, кто такие призраки, знаешь, на что способны. Если ты туда полезешь, тебе не выжить. И Рави не спасется. Смерть прищурил глаза и опустил голову. Он понимал, что демон прав. - А Раздор и Ярость? Они же не будут сидеть здесь и смотреть на то, как тебя убивают. Они пойдут за тобой. А если пойдет Ярость, то и я за ней. Так что, друг мой, твоя необдуманная выходка погубит нас всех. Подумай еще раз, мы можем найти другой путь. - Какой? Мы все равно с ними сразимся рано или поздно. - Лучше поздно, с лучшей подготовкой, с большим количеством, и с преимуществом. - Ты о чем? - Мы должны обхитрить противника. У меня есть одна мысль, но для ее выполнения нам необходимо поговорить со всеми союзниками. Всадники переглянулись. Идеи Азазеля до сих пор работали, он еще не давал повода усомниться в своих способностях. Потому нефилимы смело доверились его словам. Смерть скомандовал возвращение в Убежище. Старший Всадник шел впереди, за ним Раздор, а затем и Азазель с Яростью. - И как справимся с этими теневыми ублюдками? На них вообще подействует наше оружие?- Начал Раздор. - Ну… ваши сверхсильные Мерзости могли бы справиться.- Ответил Азазель.- Но мне неизвестно об их регенерации, вполне возможно, что они смогут тут же вылечиться. - Тогда поджарим их так, чтобы они не успели.- Проговорила Ярость, явно получая удовольствие от собственных слов.- Раз и навсегда. И будем надеяться, что и их души попадают в Забвение после смерти. - Только Деймоса оставьте мне. Я с удовольствием убью его еще раз.- Заявил Азазель, чем рассмешил Ярость. - Ты всегда выбираешь себе самый лакомый кусочек? - Ну что ты, дорогая…- Азазель расплылся в широкой и дьявольски-очаровательной улыбке.- Самые лакомые кусочки только для тебя. - Полегче, демон.- Тут в разговор вступил Смерть. Он резко развернулся и остановил своих спутников.- Вспомни, с кем ты разговариваешь. - Я никогда этого не забывал.- Произнес Азазель, восприняв слова Смерти как агрессию, и принял его вызов. - Нет, ты забываешь, ровно, как и сама Ярость. - Смерть, я не нуждаюсь в твоей опеке.- Запротестовала Всадник, на что Смерть пронзил ее гневным взглядом. - Не нуждаешься? Посмотрим, что ты скажешь, когда мы вернемся в Третье Царство для того, чтобы убить его и подобных ему.- С этими словами Смерть развернулся и пошел дальше, оставив остальных размышлять над его словами. Те переглянулись, так и не поняв, о чем говорит Смерть, и поспешили за ним. - Почему мы должны вернуться и убить его? Потрудись объяснить! - А что ты думала? Допустим, мы победим в этой войне, свергнем Совет, сами станем на их место, восстановим равновесие. Законы никуда не денутся. Последняя битва между Адом и Небесами не отменялась, она рано или поздно произойдет. Даже если мы восстановим печати, их все равно придется сломать. И после снятия седьмой, мы должны явиться в Третье Царство и уничтожить все живое. В том числе и демонов, в том числе и Азазеля. Ты поднимешь руку на того, с кем так мило общаешься все это время? Ярость замерла. Она раньше не задумывалась об этом. Она застыла на месте и глядела вслед удаляющейся горбатой фигуре Смерти. Раздор также застыл, ведь эти слова касались не только Ярости, но и его. Что будет с человечеством? А с его подругой? Век людей короток, они не живут так же долго, как ангелы и демоны. А Раздор и вовсе обречен на вечную жизнь, потому ему предстоит увидеть смерть постаревших людей. И постаревшей Кайли. Азазель нахмурился. Он переводил взгляд с одного Всадника на другого, и напряжение в воздухе росло. Наконец, демон заговорил, пока Смерть не отошел на достаточное расстояние. - Погоди, Всадник! Все не так страшно.- После этих слов Смерть остановился, хоть и не обернулся, но прекрасно слышал демона.- Я пока не знаю, какие у Самаэля планы на счет Апокалипсиса… я имею в виду, настоящего, законного, а не этого. Может, он вообще не придет, ведь войны с ангелами его мало интересуют. Но если он прикажет мне вести войска, я постараюсь не попадаться на глаза Ярости, чтобы она не… чтобы ей не пришлось… Азазель так и не смог договорить. Он обернулся на Ярость – женщина смотрела на него, нежно, ласково, с тоской и болью. Так она не смотрела ни на одно другое существо. Азазель слабо улыбнулся и опустил голову. Смерть испустил хриплый вздох, идущий из глубин его души. Не оборачиваясь на спутников, он продолжил путь, кинув через плечо: - Это сделаю я…***
Женская рука ласково поглаживала обрубок левой руки Войны. Всадник уже пришел в себя, сидел смирно и следил за действиями Уриил. Взгляд был суровым, как и всегда, на лице не было улыбки, ангелу иногда казалось, что ей лучше не прикасаться к нефилиму, но каждый раз, когда она смущенно отстранялась, Война останавливал ее одним кратким «Продолжай». Прошло уже пару часов после окончания осады, младшего Всадника успели подлатать, и кузнецы занялись восстановлением его протеза. Мортис лежал на наковальне, которую приготовили специально для Смерти, а перед ним сидел Наездник, вид у него был озадаченный и подавленный. Несмотря на всеобщую радость от победы, Древний приковал взгляд на Мерзость и погрузился в собственные мысли. Рядом расположился такой же мрачный Самаэль, но смотрел он не на наковальню, а в стену, будто бы всеми силами пытался избежать зрительного контакта с кем бы то ни было. Призрачные скакуны Всадников расположились рядом с ним. Они уже получили необходимое лечение от Наездника, и теперь их дело – восстанавливаться, не подвергая себя лишнему стрессу, и просто отдыхать, наблюдая за весельем, развернувшимся в Убежище. Люди устроили праздничные костры и накрыли столы, под веселые песни они устроили хоровод зажигательных плясок. Творцы, хоть и разделяли праздничный настрой, были заняты протезом Войны. К счастью, раненых и убитых в этом бою было ничтожно мало, потому лазарет был полупустой. Все это не могло не радовать Уриил. После долгих лет тьмы, где-то впереди забрезжил свет, она ухватилась за малейшую надежду на светлое будущее и всем сердцем верила в успех. И она не могла понять, почему ее друг так серьезен. Взгляд ее перепрыгнул с веселящихся людей на Войну: он сидел на подстилке, прислонился на правую руку за спиной, руна на бледном лице ярко мерцала, а капюшон упал на плечи, показав растрепанные седые волосы. Он был напряжен, это было видно по его глазам. Ангел была достаточно близка с ним, чтобы взять на себя смелость и прикоснуться к его лицу, а нефилим достаточно доверял ей, чтобы не отстраниться. - Мы сумели дать отпор врагу. На удивление легко и без потерь.- Начала разговор Уриил. - И я бы хотел, чтобы это действительно было так. Но, боюсь, это была только разведка. - Я тоже об этом думала, но не стала говорить смертным. Не хочу подвергать их слабую волю потрясениям и излишнему беспокойству. Они рады победе, это должно укрепить их дух. - Дело твое. Но они все равно должны знать правду, должны знать, чего ждать. Скрывать от них угрозу и позволить беспечно танцевать… не знаю.- Война опустил голову и вздохнул. Уриил ничего не ответила, но и поднимать его голову тоже не стала. Ее руки были заняты уходом за обрубком левой руки нефилима. Сам же младший Всадник опомнился, видимо, понял, что слишком уж впал в уныние. Он поднял голову и снова вздохнул.- Я бы тоже радовался победе, если бы ни напряжение Наездника. Без причины он не беспокоится. - Я заметила. Самаэль вернулся мрачным, они перекинулись парой слов с Наездником, и с тех пор сидят молча. Кони здоровы и скоро будут вновь в боевой готовности. Братья твои еще не вернулись. Уж не беспокоит ли тебя их судьба? - Нет.- Война мотнул головой.- Я уверен в их безопасности. Смерть ищет ту женщину, Рави. Она нам… помогает. - Смерть?- На лице Уриил появилась мягкая улыбка.- Я знаю, что ты недоговариваешь. - Уриил, я сказал о ней все, что тебе нужно знать.- Сурово заявил Война.- Можно сказать, что моего брата и Рави кое-что связывает, и я чувствую, что она стала дорога Смерти. Он переменился, впрочем, как и все мы. Как и я. Уриил улыбнулась еще шире. Видя, как осознание перемен в собственном сознании удручает нефилима, ангел поспешила его взбодрить. - Вы не переменились. Вы просто научились распознавать самые глубокие и потаенные чувства своей души. Война поднял голову на Уриил и улыбнулся краем губ. Впервые за весь день лицо его посветлело, а руна на лбу засияла ярче. Женщина приблизилась к нему и легонько коснулась губами его холодной щеки, Война же в ответ поднял правую руку и коснулся руны на лбу Уриил. Ангел не отстранялась, будь ее воля, она бы остановила этот волшебный миг, чтобы вечно наслаждаться холодным касанием грубого пальца на своем лбу. Она закрыла глаза, чтобы всецело отдаться ощущениям, теплу и нежности, что переполняли ее душу. Война не мог не чувствовать происходящее в душе Уриил. Он видел ее взгляд, полный любви, он ощущал ее заботу, он получил то, чего никогда не получал ни один нефилим. Его любили. Внезапное осознание породило еще большую тоску, чем раньше. Он понимал, что миг этот не вечен. И понимал, к чему приведет его борьба, исполнение его долга… - Уриил…- Шепнул Война дрогнувшим голосом. Ангел открыла глаза и вопросительно глянула на него.- Я обсуждал со Смертью… Мы обязательно победим. Совет будет повержен, возникнет новый порядок, который станет основой мироздания. - И вы будете его хранителями.- Воодушевленно продолжила Уриил.- Нефилимы – истинные защитники баланса. Все миры доверили свое будущее вам, и согласны на любую кару, в случае нарушений ваших законов. - …Будет установлена новая дата Апокалипсиса.- При этих словах улыбка с лица Уриил стерлась, от ее радости не осталось и следа.- Этот незаконный Апокалипсис будет отменен, Третье Царство отстроят вновь, а ангелы и демоны вернутся домой. Печати будут восстановлены, и мы сами установим дату снятия последней печати и начала последней битвы. Уриил опустила голову. Она понимала, к чему ведет этот разговор. Осталось только услышать эти слова от собеседника. - Ангелы и демоны вновь придут в Третье Царство. И Всадники тоже… Все подвергнется нашему суду. Будьте вы сынами человеческими, посланниками Небес или исчадиями Ада. Мы убьем всех, установим новый порядок и начнется новая эра жизни в этом мире… И я не хочу видеть тебя в армии Небес. После победы над Советом ты вернешься домой и будешь стоять на страже Белого Города, а Азраил вернется к своим обязанностям в Источник Душ. Я не хочу убивать тебя, но таков будет мой долг. И если ты придешь… Смерть взял на себя твое убийство. Уриил резко подняла голову на Войну. В глазах ее читался ужас от произнесенных Войной слов, но через пару секунд она смирилась с тем, что у каждого из них есть свой долг, который стоит выше их чувств. Ангел снова опустила голову и кивнула. - Я останусь в Белом Городе. - Спасибо.- Война улыбнулся. Его рука легла на плечо ангела и легонько толкнула ее, заставив поднять на себя взгляд.- То же будет касаться и Азраила, Самаэля и Азазеля. Позже Смерть передаст им лично. Чтобы духу их не было на поле боя во время Апокалипсиса. Ибо в тот день никому не уйти от косы Смерти. - Как…- Уриил округлила глаза.- Смерть взял на себя убить нас всех, если мы явимся? - Таков договор. За последнее время мы стали близки, особенно я с тобой и Ярость с Азазелем. Когда нам приказали истребить нефилимов, наши руки дрожали, мы были в ужасе, даже осознавая то, что убиваем недостойных, посягнувших на равновесие. Все же, это были братья, соратники, друзья… семья… Смерть знал, что нам тяжело, потому взял на себя большее число убийств. Вот и теперь, зная то, как нам может быть тяжело, взял на себя все убийства. - И благородно, и беспощадно… Твой брат всегда был полон противоречий. Но этого не потребуется. Не знаю, как остальные, но я избавлю его от мороки, и просто не приду. - И избавишь меня от боли. Уриил хотела было снова приблизиться к нему, чтобы подарить поцелуй, но ее прервал громкий крик часового. - Ворота! Всадники вернулись!- Прозвучала команда часового, и врата тут же впустили в Убежище троих Всадников и Азазеля. Эффектное появление четверки разведчиков не осталось незамеченным, все обитатели тут же обернулись к ним, но реакция у всех была разной. Самаэль и Наездник медленно развернулись к вошедшим и осмотрели их с ног до головы. Скакуны остались на местах, им прописан отдых, который они соблюдают. Ангелы подлетели ближе, но не покинули свой балкон. Уриил поднялась на ноги и помогла подняться Войне, чтобы вместе с ним поравняться с остальными Всадниками. Творцы и Азраил поспешили навстречу, архангел подозревал, что настроение у Всадников, мягко говоря, не веселое. Но радостным и беспечным людям все нипочем. Они встретили вошедших громкими криками и радостными возгласами, и только некоторые из них поняли, что радоваться нечему. Одним из них был Джейсон-охотник, он переглянулся со своим отрядом, в числе которого была и Кайли. Девушка бросила быстрый взгляд на Раздора – тот еле заметным жестом дал ей понять, чтобы люди закончили с гулянкой. - С возвращением, Всадники! Третье Царство приветствует победителей и пьет за ваше здоровье!- Выкрикнула толпа хором, видимо, заранее прорепетировав. Но Всадники вряд ли оценят старания людей. Ярость криво улыбнулась и переглянулась с Азазелем, а Раздор снял с лица шлем и закрыл рукой лицо. Все замерли в ожидании реакции старшего Всадника. Смерть медленно скользил взглядом по ликующей толпе, пока, наконец, не выхватил косу. Древко громко ударилось о землю, а горбатая фигура вмиг приняло грозный вид. Смертные замолкли и попятились назад. Вмиг они опомнились, вспомнили, КТО перед ними стоит, и по какой причине ему дано имя Смерть. Воцарилась тишина, которую не смел нарушить никто, казалось, что даже ветер замолк в щелях, а смертные боялись лишний раз вздохнуть. - Праздник окончен. Все по домам.- Процедил сквозь зубы Смерть. Несмотря на то, что он говорил почти шепотом, слова его дошли до каждого уха в Убежище. Люди медленно попятились к своим хижинам.- Остальные – ко мне. Живо! Последнее слово он рявкнул так громко, что никто не рискнул ему перечить. Все подчинились, и пусть не из страха перед Всадником, но из уважения, как минимум. - Ого… как ты жестко.- Прокомментировал Азазель. - А теперь, всем молчать и слушать меня.- Скомандовал Смерть, хотя все и так молча слушали.- Мы начинаем битву, последнюю битву за равновесие. После этих слов присутствующие переглянулись. Ангелы, демоны, творцы и Древние. Все измерили друг друга взглядом. А отряд Джейсона, который вопреки приказу так и не отправился в дом, наоборот, подошел ближе, но на безопасное расстояние, чтобы слышать разговор, но и не привлекать к себе внимания. - Ты решил начать сейчас же? Я думал, ты подождешь нападения Совета.- Спросил Азраил. - Планы изменились. Бой начнем мы. Я разъясню свой план, затем мы его обсудим. По окончанию мы отправимся собираться с силами. Медлить больше нельзя. Ангел ничего не ответил и только понимающе кивнул. Смерть же подошел к своей наковальне и сел перед ней. Прах слетел с его плеча и приземлился прямо на Мортис. Союзники окружили некроманта, все молча дожидались начала его рассказа. Нефилим громко вздохнул, сгорбился сильней и начал. - Рави, та женщина… она в руках Совета. Я отправился по ее следу, и он привел меня к лагерю. Туда, куда отправились на разведку Ярость, Раздор и Азазель. Мы обнаружили там несколько порталов, из которых будут поступать подкрепление для их войск. Бездна теперь полностью работает на Совет, снабжая их новыми солдатами.- Смерть кивнул в сторону Азазеля, дав ему знак продолжить. - Кроме того, теперь на стороне Совета сражается невероятно сильный отряд. Они называют себя Призраками, и вполне оправдывают свое имя. Они быстрые, скрываются в тенях и появляются из тени. Кроме того, их оружие смертельно, возможно, даже опаснее Мерзостей. Ибо любая царапина фатальна, а после смерти душа отправляется прямиком в Забвение. После этих слов все присутствующие тревожно переглянулись. Одно упоминание этого слова ввела их в ужас. А Смерть продолжил. - Эта осада, которую вы так бурно празднуете, была обречена на провал, так как они только оценивали наши силы, и наше счастье, что мы не показали им все козыри. В бою не участвовали Мерзости, также не было Наездника, Азраила, и считай Самаэля, который просто валял дурака. Но врагу известно, что вы на нашей стороне. - Обо мне врагу пока ничего не известно. Я остаюсь для них незаметным.- Прокомментировал Наездник.- Если, конечно, они не выведают информацию у Рави, но она ведь не глупа, чтобы сдавать меня и подставлять саму себя. - Конечно же, нет.- Рыкнул Смерть.- Совету известно, что Рави под моей защитой, раз я посадил ее на своего коня, и потому они схватили ее, чтобы спровоцировать меня. Они хотят, чтобы я лично явился за ней, но я уже знаю, что мне готовят ловушку. - Но ты ведь не можешь оставить ее в беде?- Спросил Наездник. - Не могу. Потому я приму их условия и сыграю в их игру. Эти слова напрягли всех. Кроме Азазеля, Ярости и Раздора, которые уже слышали план и согласились с ним, хоть и скрипя сердце. - Значит, мы с тобой.- Решительно заявил Война. - Никуда вы не пойдете.- Отрезал Смерть, на что Война нахмурился и напрягся, а тот продолжил.- Вы мне нужны в другом месте и для других целей. Совет хочет спровоцировать меня, чтобы я начал бой. И завел самого себя в ловушку, где меня прикончат. Пусть они думают, что я повелся на их уловку, я же предлагаю спровоцировать Совет, чтобы они начали бой и попали в собственную ловушку. И для этого мне нужна слаженная работа всех войск, имеющихся в наличии. От каждого потребуется выполнение моих приказов, и, если все пройдет гладко, мы одержим победу. Воцарилась тишина. Все переглянулись. В лицах каждого читалась уверенность и решимость. Первыми заговорили сами нефилимы. - Мы с тобой до самых глубин Бездны и обратно.- Война протянул здоровую руку в сторону. Пожиратель Хаоса, что все это время лежал на балконе ангелов, тут же прилетел к нему и сам сел рукоятью ему в ладонь. Война уложил меч прямо перед Смертью, демонстрируя ему готовность к бою. - Не только Бездны, но и самого Забвения.- Проговорила Ярость, и тоже обнажила кнут. Ее оружие легло поверх меча Войны, а вслед за ней готовность к бою продемонстрировал и Раздор, выхватив пистолеты и направив дула к оружиям брата и сестры. - Ты не позволишь мне уйти на покой. Демоны с вами, Всадники.- Присоединился Азазель, предварительно получив одобряющий кивок Самаэля. Его топор лег поверх всех оружий. - И ангелы. Белый Город с тобой, Смерть.- Кратко произнесла Уриил, и уложила свой меч. Бледный Всадник поднял голову на Азраила – архангел одобрительно кивнул. Затем янтарные глаза направились в сторону Ультейна. - Ох и не хотел же я вступать в боевые действия, стар я для такого. Но так и быть, мой молот к твоим услугам, бледный Всадник.- Ультейн уложил молот к всеобщему собранию оружий, затем обернулся к своим сородичам. Те всецело поддерживали любое решение Черного Молота. Смерть снова кивнул и перевел взгляд на Наездника. Почему-то именно его одобрения и поддержки некромант ожидал более всего. Янтарные глаза впились в фигуру Древнего, но тот казался мрачным и безразличным. Он отвернулся и направил взгляд куда-то вперед, погрузившись в свои мысли. - Теперь ты понимаешь, на что подписался, бледный Всадник. Ты понимаешь, что тебя ждет, и куда ты ведешь всех своих союзников. Прямиком в Забвение. И если кто-нибудь из нас совершит малейшую ошибку или проявит неповиновение… всех ждет Забвение. А соответственно, мироздание рухнет вместе с нашей борьбой. Ты идешь по краю Бездны и уже одной ногой там, и вместе с этим ты ведешь всех за собой. Я не виню тебя в этом, нет. Они добровольно обнажили оружия и сложили их у твоих ног. Ты почти дошел до точки невозврата, Смерть. Или сейчас, или никогда. - Я принял решение.- Решительно заявил Смерть.- И я иду дальше. Мы либо восстановим равновесие, либо погибнем, сражаясь за него. Наездник закрыл глаза и опустил голову. Под полями широкой шляпы показалась таинственная улыбка. Вновь воцарилось молчание, Убежище напряженно ожидало решения Наездника. И, наконец, Древний поднялся на ноги и подошел ближе. - Мы вверяем наши судьбы тому, кто зовется Смертью.- В следующий миг Наездник обнажил оба меча и сложил их поверх остальных оружий.- С этого момента, Смерть, ты поведешь, а мы пойдем следом. Старший Всадник улыбнулся под маской. Он окинул взглядом всех союзников по очереди, и первое, что он увидел в их глазах – доверие. Они знали, что Смерть не подведет их. Они верили в успех, верили в его силу. Это воодушевляло, и не только самого бледного Всадника, но и всех присутствующих. Азраил глянул на Самаэля и улыбнулся, впервые он не чувствовал ненависти, а принц крови почтительно склонил голову перед ангелом смерти, как перед уважаемым союзником. Ультейн, доселе недолюбливающий Наездника, теперь готов работать с ним сообща. Взгляд янтарных глаз опустился к оружиям. У его ног действительно было множество оружия, и пора ему самому взяться за древко. Жнец принял форму длинной косы в руках Смерти и уже приближался к толпе других оружий, как вдруг взгляд Всадника упал на винтовку. Подняв голову, он увидел охотника – Джейсона. - Куда ты лезешь?- Рыкнул Всадник, прищурив глаза. А человек и не думал отступать. - Ты думал, вы будете сражаться в этой битве без нас? Нет, Всадник, Третье Царство всецело с тобой. - Вы не уцелеете в этой битве. Мы справимся и без вас. Кого, в конце концов, мы спасаем? - Вот именно! Нас!- Послышался женский голос за спинами собравшихся. Всадники узнали голос Кайли, а девушка подошла ближе и встала рядом с Джейсоном.- Ярость когда-то воодушевила нас, она стала нашей защитницей. Она заставила нас поверить в свои силы. И мы поверили. Ангелы, демоны, творцы, Совет! Все решают судьбу нашего мира – нашу судьбу, вместо нас. Вы выбрали наш мир плацдармом для своих споров, и из-за этого гибнет наш род. - Теперь пришел наш час.- Продолжил Джейсон.- Мы взялись за оружия, вы сами научили нас сражаться за свои жизни. И мы будем сражаться за свой мир вместе с вами. Смерть опустил голову. - Скажи мне, Всадник.- Джейсон осмелился подойти ближе, а Смерть поднял на него усталые глаза.- Разве мы не часть равновесия? В следующий миг лезвие Жнеца легло поверх винтовки Джейсона. Бледный Всадник поднял голову на человека и сверкнул глазами. - Раздор, берешь на себя командование людьми, веди их отряды во фланги, мне нужен огонь со всех сторон.- Начав раздавать приказы, Смерть оживился. Всадник-стрелок сложил пистолеты и кивнул в знак согласия с приказом брата, а тот продолжил.- Азазель, поведешь свои отряды во фронт, вы нужны мне на передовой, будете получать указания от Ярости, сестра командует вами. Война возьмет на себя ангелов, мне нужна поддержка с воздуха. Азраил, на тебе щиты. Если справишься с исцелением – еще лучше. Остальные – за мной. - Что ты задумал, бледный Всадник?- Наездник сложил руки на груди и недоверчиво покосился на него. - Мне нужна иллюзия. В лагере Совета меня ждет прародитель Наблюдателей Паноптос и предводитель призраков Деймос. Они должны поверить в то, что я пришел к ним в лагерь и обмениваю себя на Рави. Как только она отойдет на достаточное расстояние, ее перехватит… кто-нибудь на крыльях. На передовой будет Самаэль, потому доверю это тебе. - Допустим.- Принц крови не стал перечить и только кивнул в ответ.- А ты сможешь заставить их провернуть это? - Все зависит от иллюзии и моей силы убеждения.- Ответил Наездник.- Но мне придется подойти достаточно близко к лагерю. Отправимся туда вместе, Самаэль. - Как только Рави будет в безопасности, начнется бой.- Продолжил Самаэль.- Совет атакует. Уведите их войска подальше от лагеря, выиграйте нам дистанцию. Мы проникнем в лагерь и закроем порталы в Бездну, но оставим открытым портал в мир Совета. Пока будет идти бой, четверо проникнут в мир Совета и уничтожат его. - Смелый план. И даже безрассудный.- Заворчал Ультейн.- Но, видимо, отчаянные времена требуют отчаянных решений. Будем действовать по твоему плану. - Тогда собирайтесь. Если кто-то хочет попрощаться… сейчас самое время. Выступаем на рассвете.- С этими словами Смерть сложил оружие обратно себе на пояс и пошел прочь. Собрание окончено, каждый пошел заниматься подготовкой к грядущему бою. Война занялся протезом, с ним осталась Уриил, а Азраил отошел к ангелам, чтобы начать переподготовку армии. Самаэль кивнул Азазелю в сторону Ярости, чтобы он не беспокоился об армии и провел ночь с той, кто вытащила его из тюрьмы. Сам принц крови отошел к своим отрядам. Раздор дождался Кайли и уединился с ней на высоте Всадников. Творцы собрали рядом с собой людей, требующих вооружения, и каждого снабдили всем необходимым. А Наездник молча последовал вслед за Смертью, пока тот не отошел далеко. Рука Древнего легла на плечо Всадника и остановила его. - Смерть… Совет не единственный твой враг. Готовься к непредвиденному. - К такому я уже привык, Хранитель Дальних Земель. - Почему ты не рассказал им все? - Потому, что я и сам не знаю, где искать Лилит. Она испарилась, а вместе с ней испарились и следы Люцифера. То, что ты говорил о битве на два фронта, мне кажется неизбежностью. Наездник… Мы можем не пережить завтрашний день. - Я знаю. Но если мы не сделаем это, то отсрочим свою гибель на некоторое время, и в конце все равно погибнем под ударами Совета. У нас есть шанс выжить, Всадник. Верь в своих друзей, ведь они верят в тебя. Смерть обернулся и окинул взглядом Убежище. - Когда-то давно Ярость, Война и Раздор присоединились ко мне и покинули ряды нефилимов. Они поверили в меня, они пошли за мной, так как разочаровались в Авессаломе. Они верили, что я приведу их к справедливости, к спокойной жизни, а я привел их к Обугленному Совету. Тогда я думал, что они и есть справедливость, которую мы заслуживаем. Тогда я думал, что, получив силу, мы сумеем смыть с себя грехи прошлого… Но служба Всадников началась с братоубийственной войны… это и есть покой и справедливость, которую мы искали? Скажи мне, Наездник… Я подвел своих братьев? - Нет, Смерть. Ты дал им новую цель, научил пониманию мироздания. Им есть, за что сражаться, и за это они благодарны тебе. Они видят тебя сильным и решительным, ты подведешь их только если дашь слабину. Сейчас, в этот момент, ты нужен им больше, чем когда-либо. Смерть кивнул и вдохнул побольше воздуха, будто набираясь сил, а затем шумно выдохнул, освобождая свое тело от напряжения. Затем он развернулся и пошел к своей наковальне. Наездник глянул ему вслед и добавил: - Всадник… Ты нужен не только своим братьям. Ты нужен нам всем…