***
Жизнь была идеальной. По крайней мере, настолько идеальной, насколько это возможно в их нынешних условиях. Пока Винтер медленно шла по тротуару, она украдкой бросила взгляд на сестру, идущую рядом с ней. Сестра. Сестра! Впервые за вечность, она вернула свою сестру. Не Врэн Слейт. Не того монстра с белой кожей и рогом, торчащим изо лба. Нет, девушка рядом с ней была Вайс Шни. Даже если она этого не помнила. Спортивная форма Академии Хейвен резко контрастировала с её белоснежными волосами. Возможно, после обеда, они прогуляются по магазинам, чтобы найти ей более подходящую одежду. Логично, что её не снабдили дополнительным комплектом одежды. Никто не ожидал, что Вайс станет прогуливаться по городу вместе со своей давно потерянной сестрой. Однако теперь, когда у неё появилась такая возможность, Винтер не собиралась её упускать. Это было странно. Большую часть своей жизни она жаждала шанса увидеть Вайс снова. Вновь услышать её голос. Вернуть её в семью и вновь стать сестрами. Но теперь, когда она была здесь, теперь, когда к ней вернулась сестра, все слова вылетели из её головы. Что бы вы сказали тому, кто вырос на попечении древнего и чудовищного зла? Как бы вы вели светскую беседу с девушкой, которая скрывала за миловидным личиком свою звериную натуру? Как Жон справился с этим? Как ему удалось так сблизиться с её дорогой сестрой, в то время как Винтер сама чувствовала себя чужой рядом с ней? Винтер решила сказать хоть что-нибудь, чтобы избежать неловкого молчания. — Скажи мне, Вайс, — начала она, сцепив руки за спиной. — Как ты приспосабливаешься к миру людей? Вайс повернулась к ней. Холодок пробежал по спине Винтер, когда Вайс вперилась в неё взглядом таких знакомых голубых глаз. — В Вейле есть много вещей, которые я считаю удовлетворительными, — сказала она. — Особенно еда. Человеческая кухня просто восхитительна, уже её одной достаточно, чтобы спасти королевства от нападок Гримм. Старшая Шни не совсем понимала, как отреагировать на последнюю часть. Она полагала, что, то, что Вайс не хочет разрушения Вейла и остальных королевств можно было считать хорошим знаком, верно? Вместо этого она решила ответить на другую часть её заявления. — Да, еда замечательная, — согласилась она. — Как бы сильно она нам ни была нужна, чтобы выжить, люди часто возводят её в ранг искусства, чтобы создать самые приятные вкусовые ощущения, которые только можно себе представить. Это действительно удивительно, чего мы можем достичь, когда у нас есть свободное время для экспериментов. Винтер была женщиной, ценившей искусство. Будь то опера или кухня, она привыкла к лучшему. Она надеялась что знакомство Вайс с другими видами искусства вызовет у неё такие же эмоции. Её дорогая младшая сестра перешла бы на сторону человечества, впечатлённая их достижениями, и не позволила бы тёмной королеве Гримм всё разрушить. Она видела, как Вайс держала руки за спиной, когда она шла. Может, она старается подражать старшей сестре? Эта мысль вызвала застенчивую улыбку, на губах Винтер, однако она старалась не смотреть на Вайс слишком долго. Она не хотела, чтобы её сестра чувствовала себя неловко. — Меня учили, что люди — расточительные и мелочные существа, — объяснила Вайс. — Реальность сильно отличается от того, что нам рассказывали в академии. Изучение достижений человечества дало мне много поводов для раздумий. Винтер усмехнулась. — Всё образование в мире не может надеяться на то, что оно будет соответствовать реальному опыту. — Да. Как, например, документальные фильмы профессора Кэллоу никогда бы не подготовили меня к опыту спаривания с Жоном. Специалист чуть не подавилась, когда её сестра, упомянула о её отношениях с человеком. Тем не менее, она нашла любовь. Как бы Винтер не раздражала подобная мысль, возможно, её любовь к Жону помогала Вайс сохранять свою человечность. Как бы ей не хотелось этого признавать, романтические отношения с человеком были хорошим признаком… Хотя это не означало, что она должна была стоять здесь и говорить об этом. Решив сменить тему, Винтер направила разговор в сторону других людей, которые могли бы помочь Вайс вернуть ей человечность. Кроме самой Винтер, были и другие люди, которые хотели бы воссоединиться со своей давно потерянной роднёй. — Скажи мне, что ты помнишь о своем прошлом? — Спросила Винтер. — Перед тем, как тебя забрали. До того, как ты… изменилась. Вайс нахмурилась, опустив голову. — Ничего, правда, — с грустью призналась она. — Только то, чему меня учила моя мать. Это чудовище не твоя мать, мысленно прорычала Винтер. Но она сдержалась, не желая провоцировать Вайс. Бросить вызов всему её мировоззрению, это могло бы оборвать ту тонкую нить родства, которая связывала Винтер с её драгоценной сестрой. — Понятно, — безэмоционально проговорила Винтер. — Ты была очень молода, когда тебя украли у нас. Даже я была ребенком, когда пришла новость, что на ваш дирижабль напали. Я… — она задохнулась, сдерживая слезы, которые, казалось, давно высохли. — Я плакала несколько месяцев после того, как ты пропала. — Плакала… — гибрид размышляла. — Твои глаза протекали или от великой печали, или, возможно, от радости. — Уверяю тебя, я никогда в жизни не чувствовала большей печали, — прошептала Винтер. — Но услышав, что ты жива, я заплакала слезами радости. — Она тепло улыбнулась, опустив взгляд на Вайс. — Когда я впервые увидела тебя во дворе Бикона, ссорящуюся с друзьями, я чуть не потеряла контроль над собой. Моя давно потерянная сестра, живая и здоровая. Счастлива со своими друзьями. Ты и представить себе не можешь, какое счастье я тогда испытала. И сколько слёз радости я пролила при виде тебя. Винтер теряла всё своё самообладание от одних лишь воспоминаний. Смахнув слезу и повернув голову в сторону Вайс, она увидела, как та уставилась на Винтер в изумлении. — Эти эмоции, всё для меня, — тихо сказала она. — Путаная смесь позитива и негатива. Я не понимаю что они значат. Винтер тоже была не лучшей в выражении своих эмоций. Однако, действия говорили громче слов. Она протянула руку схватив Вайс за левую руку своей правой и сжав её пальцы. — Они означают, что я люблю тебя, Вайс, — улыбнулась она, чувствую как на глаза наворачиваются слёзы. — Я люблю мою дорогую сестру больше всего на свете. И я ни перед чем не остановлюсь, чтобы обеспечить воссоединение нашей семьи, и чтобы ты вернула жизнь, которую у тебя украли. — Наша семья, — повторила Вайс. — Как стая. Винтер нахмурилась от такого сравнения. Но подумав, она решила, что это просто то, к чему привыкла Вайс. Хотя она и хотела изменить мировоззрение Вайс, она знала, что спешка может навредить. Так что она решила не придираться к словам своей сестры. — Да. — Винтер, какая у нас стая? Кто наш альфа? У нас есть другие родственники? Вопрос дал Винтер паузу. Альфа "стаи" Шни, несомненно, был их отцом. Манипулятивный и крайне агрессивный мужчина, который женился на семье ради богатства и власти. Он был худшим из людей и Винтер не хотелось, чтобы Вайс судила всё человечество по худшим его представителям. Потом была их мать. Сломленная много лет назад смертью дочери, и спившаяся после очередной ссоры с отцом. Маяк негатива, если у любого Гримм когда-нибудь будет возможность подойти к ней. К счастью, она жила роскошной и избыточной жизнью, и ей не нужно было бояться чего-то подобного. Винтер задавалась вопросом, как Вайс воспримет своих родителей. Будет ли она тянуться к их отрицательным эмоциям, как мотылёк, что тянется к пламени костра. — Наша семья, — начала она, решив ответить максимально расплывчато. — У неё было длинное и легендарное прошлое. Наше имя является синонимом царства Атлас, и мы владеем крупнейшей и самой прибыльной компанией на всем Ремнанте. — Она улыбнулась пришедшему ей в голову сравнению. — Можно сказать, что в каком-то смысле, наша семья является королевской. Её слова вызвали у Вайс восхищённую улыбку. — Я всегда знала, что мне суждено величие, но твои слова ещё раз это подтвердили. Я больше чем просто Вайсс, самая красивая и умная из всех детей Салем. Я Вайсс Шни, принцесса Атласа и наследница трона Шни. Похоже Вайс восприняла её слова слишком буквально. Винтер не хотела разочаровывать Вайсс, но ей всё же пришлось поправить свою сестру кое в чём. — Вообще-то, твой маленький брат Уитли считается наследником Праховой Компании Шни. Эти слова стёрли с лица Вайсс мечтательную улыбку, но вместо гнева она приоткрыла рот от удивления. — У меня есть брат? Винтер улыбнулась. — Есть. Младший брат, ему четырнадцать лет. Он… довольно похож на своего отца, — мрачно добавила она. — Тогда я должна с ним встретиться! — Заявила Вайсс, подняв палец вверх. — Трон принадлежит мне по праву старшинства! — Она, прищурившись, посмотрела на Винтер. — Если только ты не хочешь оспорить моё право. Винтер должна была разрядить обстановку и быстро. — Нет, Вайсс, я больше не претендую на наследство компании, — призналась она. — Когда я вступила в армию, я отказалась от всех прав наследования. Я уже выбрала свой путь. Я - солдат и охотница. Вайсс расслабилась как только, поняла, что Винтер не посягала на то, что было её по праву. — Тогда я хочу заручиться твоей поддержкой, когда я соберу армию, чтобы вернуть мой трон. Ведь старшая сестра всегда побеждает младшего брата, не так ли? Технически, да. Хотя… то, что твоя давно потерянная дочь-гибрид Гримм вернулась из мертвых, чтобы оспорить наследство твоего сына, скорее всего, будет выглядеть, как минимум, странно. — Наш брат не враг, Вайсс, — решила сказать Винтер. — На самом деле… Мне кажется, что ему нужна твоя помощь. Вайсс указала на себя, моргнув от смятения. — Моя помощь? Зачем? У него ведь есть ты, не так ли? Винтер вздохнула. — К сожалению нет. Мои обязанности не позволяют мне быть старшей сестрой. Той, которую и ты и он заслуживаете. Оглядываясь назад, я с каждым днем все больше жалею о своём решении вступить в Атласкую армию… Уитли был почти брошен родителями. Его неблагополучными родителями. Один из них пытался превратить его в более молодую и жадную версию себя, другая же и вовсе предпочитал ему очередную бутылку дорогого вина. Ему нужен был кто-то, кто любил бы его. Кто-то, кто был бы рядом с ним. Чтобы показать ему, что его отец не единственный человек в мире, который заботился о нем. Ему нужна была Вайс. Ему нужна была сестра, которая смогла бы позаботится о его благополучии. — Тогда я бы очень хотела с ним познакомиться, — с благодарностью сказала Вайс. — И я помогу ему, сначала освободив брата от стресса связанного с управлением компанией. Винтер понятия не имела, откуда у Вайс взялась мысль, что она каким-то образом более квалифицирована, чтобы унаследовать Праховую Компанию Шни, чем её брат, но тот факт, что она теперь так сфокусирована на мысли об этом, был даже немного забавен. По крайней мере, она думала о семейных и человеческих проблемах. А с Уитли они разберутся, когда наконец прибудут в Атлас. Но сначала стоило решить более насущные проблемы. Говоря о прибытии, сестры наконец подошли к ресторану, который Винтер выбрала для них. Конечно, проще и быстрее было бы вызвать такси, но Винтер хотела побольше пообщаться с сестрой. Забавным был тот факт, что они с Вайсс, могли говорить абсолютно свободно. Винтер могла спокойно произнести имя Салем и все вокруг бы просто подумали, что они обсуждают злодея из какой-нибудь игры или фильма. Официант проводил их к заранее забронированным местам, усадив девушек по разные стороны стола. После чего, вручил им меню и стаканы воды, отметив, что он вернется через несколько минут, чтобы принять их заказ. Открывая меню, Винтер пробежалась глазами, отмечая многочисленные обеды с курицей и стейками. Сегодня ей хотелось чего-нибудь мясного. Голос Вайсс вырвал её из раздумий. — Винтер? Опустив большое ламинированное меню, Винтер посмотрела на младшую сестру. — Да? — В каком стейке будет больше всего костей? Вопрос заставил её задуматься. Честно говоря, Винтер была удивлена тем, что её сестра вообще знает что такое стейк. Ей стало интересно, была ли это заслуга Жона, или её прошлой академии. — Наверное, Ти-Бон. А что? Вайс кивнула, закрыв меню и положив его на стол. — Тогда это то, что я хочу. Стейк Ти-бон. Она посчитала этот выбор уместным.— Я буду то же самое. — Ведь одинаковые вкусы это вполне нормально для сестёр, правда? Винер надеялась, что это поможет им сблизиться. — Отлично, — с воодушевлением заявила Вайс. Заразительно улыбнувшись. Винтер сделала глоток воды, чтобы скрыть расплывшееся в улыбке лицо. — Означает ли это, что ты обнажишь кости со мной? Винтер чуть не подавилась от такого вопроса. — Что прости? — Я… — Вайс начала смущённо, опустив свои голубые глаза, когда Винтер уставилась на неё с выражением ужаса на лице. — Я надеялась, что мы с тобой сможем обнажить кости, — невинно продолжила она. Винтер знала, что у её сестры был… опыт в интимных отношениях. Она знала, что её сестра и Жон — вместе. Монти знает, был ли у Вайс похожий опыт… с Руби, учитывая их отношения. Однако то, о чем спрашивала Вайс, выходило за рамки всего нормального или приемлемого в человеческом обществе. — Вайс… Я не уверена, знаешь ли ты об этом, но в нашем обществе подобное считается запретным… Вайс кивнула, как будто знала, что поступает неправильно, но все равно хотела сделать это. — Я подумала… просто… Руби и Янг все время занимались этим Академии Гримм. Винтер больше никогда не сможет смотреть на блондинку и черноволосую как прежде. Насколько же больным и испорченным существом была Салем? Кто в здравом уме стоял бы в стороне, в то время как братья и сестры делали… это… вместе? — Откуда ты это знаешь? — Спросила Винтер с болезненным любопытством. — Ну, я сама всё видела, — объяснила Вайс. Нервно посмативая в сторону Винтер. — Руби сказала, что Янг таким образом заботилась о ней. Винтер с трудом могла поверить, что две девушки могли так нагло показывать свою похотливую любовь друг к другу. — Они… сделали это перед тобой? — На глазах у всей школы. Пока мы сидели в столовой и обедали. Хлеба и зрелищ, с отвращением подумала Винтер. Поистине, Салем была мерзким и извращённым монстром, которого нужно было уничтожить любой ценой. Не в последнюю очередь за то, что развратила её сладкую, невинную младшую сестру. Старшая сестра старалась собраться, глубоко вздохнув и положила руки на стол. — Вайс, дорогая. Боюсь, что такое поведение между членами семьи — запрещено в человеческих царствах. — Вне некоторых фетиш-видео онлайн… её разум продолжил. Вайс серьёзно кивнула. — Я понимаю. Винтер наклонилась, тихо сказав следующий вопрос. — Скажи, ты сказала такую просьбу просто из-за действий твоих друзей? Или ты находишь меня… — Она даже не смогла заставить себя произнести этот вопрос. — Нахожу тебя что, Винтер? — Находишь ли ты меня… желанной? — Конечно, ты очень желанна, — ответила Вайс, разрушив надежды и мечты Винтер. — Ты высокая, сильная и хорошего происхождения. Ты обладаешь могущественной семейной родословной. Не говоря уже о том, что белые волосы и голубые глаза — это, несомненно, самое привлекательное сочетание цветов, которое может быть у человека. Последняя часть была абсолютно движима её собственным эго, Винтер не сомневалась. Тем не менее, перечисляя все её хорошие качества, Вайс до сих пор не сказала, что сама она считает Винтер желанной. Решив действовать прямо, Винтер задала вопрос, который она никогда бы не подумала, что задаст своей младшей сестре. — Что я спрашиваю, Вайс, так это… ты хочешь… ты хочешь меня? Она чувствовала себя грязной уже за то, что просто задала подобный вопрос. Лицо Вайс, исказилось в ужасе и отвращении, каким-то образом это заставило её чувствовать себя гораздо хуже. — Винтер! Это отвратительно! С одной стороны, облегчение накрыло Специалиста. С другой… Вайс теперь смотрела на неё, словно она была извращенкой. — Может быть, я еще не все знаю о человеческом обществе, но даже я знаю, что братья и сестры, спаривающиеся вместе — это мерзко. Это то, чем люди часто занимаются? — Нет, Вайс. Я считаю, что произошло колоссальное недоразумение- — Я польщена, хотя и недоумеваю, что ты спросила меня об этом, но, как я уже сказала другим, я занята. Жон — мой единственный партнер. Винтер собиралась ответить еще более напыщенными объяснениями и опровержениями. К счастью, в этот момент вернулся официант, чтобы принять их заказы. По крайней мере, Винтер верила, что то, что Вайс сказала о Руби и Янг, было неправдой.. Однако, за это знание пришлось дорого заплатить. Вайс теперь считала, что Винтер заинтересована в своей сестре в совершенно неуместном смысле. Как только официант ушел, Винтер позаботилась о том, чтобы её сестра осознала, насколько это не соответствует действительности. — На самом деле я просто проверяла тебя, — солгала она сквозь зубы. — Чтобы понять, знаешь ли ты о том, что… люди не занимаются инцестом. И ты прошла с блеском. Вайсс вздохнула с облегчением, и улыбка вернулась на её взволнованное лицо. — Ты заставила меня поволноваться, Винтер. Я думала, ты хочешь со мной спариться. — Нет, никогда, — честно сказала Винтер. Теперь она хотела прояснить для себя. — Однако, ты сказала, что Руби и Янг… сделали это. — Я ничего такого не говорила! — Ты сказала, что они оба сошлись друг с другом. — Винтер с трудом поверила, что смогла произнести это. — Да, ломать кости, для того, чтобы добраться до костного мозга, — заявила Вайс. — Я предположила, что именно это и означает "обнажать кости", когда читала о людях, делающих это вместе. Винтер хотела посмеяться над невинностью своей милой сестры. Какое ужасное забавное недоразумение это было. Она качала головой, улыбаясь, когда поправляла свою бедную младшую сестру. — Нет, Вайсс. Видишь ли, в человеческом обществе «обнажение» - это эвфемизм для секса. Веселье на собственном лице Вайсс переросло в замешательство. — Это бессмысленно. Уверяю тебя, что в пенисе Жона нет костей. Я сама тщательно его осмотрела. Винтер вздохнула. Ну, по крайней мере, эта тема разговора была лучше, чем то недоразумение. Это будет очень насыщенный ужин. Но если бы это означало провести вечер с Вайсс, она бы с радостью согласилась.***
Она привыкла к лучшим вещам в жизни с тех пор, как её спасли. И это место ни как не подходило под её стандарты. Холодный, грязный и темный склад был конспиративной квартирой, и не предполагал комфорта или роскоши. Вокруг неё были ящики с пылью, украденные со всего королевства Вейла её деловым партнером. Роман Торчвик был достаточно полезен, чтобы сохранить ему жизнь сейчас и недостаточно амбициозен, чтобы отнимать её в тот момент, когда нужда в нём иссякнет. По крайней мере он знал своё место и не пытался прыгать выше головы. Единственное чего он хотел, это спасти свою жизнь Давным-давно это было и её единственным желанием. Синдер Фолл прошлась по зданию, компанию ей составляли крысы, грызущие мусор, оставленный работниками Белого Клыка, которых нанял Роман. Его часть плана проходила без происшествий. Ну, хоть у кого-то всё шло по плану. Её лицо искривилось, когда Синдер подошла к ящику в котором содержался отнюдь не прах. Ящик, о существовании которого Роман даже не догадывался, потому что для него он был всего лишь одним из сотен. Для Синдер же это было единственным вариантом связи с её госпожой. С женщиной вытянувшей её из омута слабости и отчаяния. Открыв металлическую дверь, она распахнулась, чтобы открыть зрелище, которое напугало бы почти любого человека или фавна на планете. Для Синдер, однако, это было привычным делом. Парящая в воздухе сфера, которая составляла большую часть тела Провидца, ожила, и откуда-то изнутри раздались щелчки и треск, эхом разносящиеся по складу и приветствующие свою хозяйку. Синдер посмотрела на своё отражение, губы сжались в тонкую нитку, когда она уставилась в пустой шар. Её собственное лицо вскоре сменилось на абсолютно белое, пронизанное извилистыми черными прожилками. — Госпожа, — она склонила голову лицом женщины в теле Провидца. — Я пришла сообщить о своих успехах здесь, в Вейле. Звучали щелчки и щебетания, за которыми последовал голос самой Салем. — Говори свободно, Синдер. Она кивнула. — Они становятся непокорными. Их преданность теперь принадлежит ему, а не мне. — Глаза Синдер гневно полыхнули, когда она говорила с Провидцем. — Всё как вы и предсказывали. Они даже угрожали моей жизни, чтобы защитить его! – Салем издала приглушённый смешок в ответ. Синдер вздрогнула. — Я не вижу здесь ничего смешного! Из-за них мои планы находятся под угрозой срыва. — Твои планы второстепенны. Тебе стоило бы запомнить это. Опустив голову, она слегка поклонилась. — Конечно, ваши желания на первом месте. Дитя Арк не пострадает. Что касается моих собственных планов, вирус был внедрен, Торчвик на месте. Придёт время, и я поставлю королевство Вейл на колени. Реликвия будет вашей, как и сила, которую вы ищете. Я обещаю. — Не жду от тебя меньшего, Синдер. — Теплая, почти материнская улыбка украсила губы древней женщины. — Как мои дочери приспосабливаются к жизни в человеческом королевстве? — Девочки? Несмотря на то, что они сумели найти себе друзей, испытывают некоторые трудности, как вы и ожидали. Янг едва держит себя в руках. Вайсс чуть не убила других студентов. Хуже всего то, что Блейк каким-то образом умудрилась прокрасться сюда с ними. Она собирается всё испорти- — Я знаю, что она там, — прервала её Салем. — Вы знали? Почему не сказ- — Тебе не стоит о ней волноваться. Я уже отправила старого друга, чтобы он забрал её. Блейк скоро вернется домой. Старый друг. Синдер точно не ожидала этого воссоединения. Тем не менее, она знала, что должна будет скоординировать свои действия с ним, чтобы устроить ловушку для Блейк. — Да, это было бы… приятно. Надеюсь, что он прибудет как можно скорей. Я боюсь, что власти Бикона могут быть в курсе. Винтер Шни и Кроу Бранвен здесь. Салем казалась абсолютно спокойной. Хотела бы Синдер чувствовать то же самое. — Всё внимание направленно на них, а не на тебя. Пусть они очаровывают своих давно потерянных близких. Жон сделает все, что в его силах, чтобы защитить их. Он знает, что в противном случае они погибнут. К тому времени, как Озпин поймет, что происходит на самом деле, будет уже слишком поздно. — Да, — согласилась Синдер, думая о предстоящей работе. — Я понимаю. — И как поживает моя дорогая Руби? — У неё всё хорошо. Она быстро подружилась с креатурой Айронвуда и, до противного, дружелюбна и весела. Из всех ваших детей, она приспособилась легче всего. Как всегда, вы были абсолютно правы. — Прекрасно. Держи меня в курсе твоих успехов. — Провидец перестал светиться, вплывая обратно в ящик, его истинный хозяин посчитал разговор оконченным. Синдер сердито посмотрела на него. — Вы, конечно, всегда правы.