Рабочие отношения

Девять лет назад

      Варя потными ладонями, затаив дыхание, листала пожелтевшие страницы старинной тяжёлой книги, от которой веяло плесневелой древностью. Взгляд скользил по древнему языку богов, а пальцы то и дело стучали по клавиатуре телефона, набирая очередное непонятное слово. Ливень тяжело грохотал по листве за стенами подземелья. Варя поёжилась и плотнее закуталась в куртку, накинутую поверх пиджака. Теплее не становилось. С тех пор, как Тёмный Властелин забрал у неё магию, прошло уже чуть больше месяца, а магия так и не вернулась.       Варя по-прежнему мёрзла даже в самый тёплый день и по-прежнему чувствовала себя ослабшей. С каждым днём ей всё больше казалось, что она медленно гибнет. Варя боялась, что в один день она просто растворится в воздухе. Станет частью тех ветров, которыми её семья управляла ещё со времён древних.       Она помнила воспалённый встревоженный взгляд Кощея, направленный в её сторону. Помнила горячие руки Ядвиги Петровны, размазывающие густую, горячую, пропахшую болотом, тёмно-зелёную массу по лбу и вискам. Помнила обеспокоенную Василису Васильевну, которой плевать было на испещрённые кривыми шрамами предплечья после плена Тёмного Повелителя.       Кощей спас их буквально через две недели после того, как вытащил Варю из руин. Когда он ушёл через три дня, дождавшись, пока Варя придёт в себя, и не вернулся, она подумала, что её бросили. А потом он прислал почтового голубя с картой. И Варя покинула подвал руин и покорно шла по коричневым стрелкам, блуждая в полном опасностей и тьмы лесу, пока не набрела на старую замковую пристройку для прислуги, из которой открывался ход в секретные комнаты.       Там она и дождалась Кощея с подбитой Ядвигой. Впрочем, Ядвига не долго сохраняла роль героически спасённой дамы. Едва заметив Варю, она сорвалась с Кощеева коня, буркнула, что и сама бы прекрасно справилась и что Кощею следует отправляться за Премудрой, и занялась хозяйством.       Варя точно знала, что вкуснее похлёбки из болотной воды, бересты и лисичек, она не ела больше ничего. Потом Кощей спас Василису Васильевну, и взрослые принялись совершать вылазки. И как бы Варя ни просилась, не слушали её и оставляли в замке, предоставляя возможность блуждать по сырым коридорам с зловещими факелами в виде черепов.       В один день, когда Варе было особенно плохо, а все кости как будто выворачивало наружу от отсутствия магии, она наткнулась на библиотеку, на толстую книгу с оборванным корешком. Руки сами потянулись к страницам, а губы сами собой шепнули непонятную абракадабру на старо-магическом языке, который даже в коллеже не изучали, тут же стало легче и ломота прошла.       Варя принялась изучать книгу заклинаний.       Варя всегда доверяла только одному методу изучения мира: методу научного тыка. И читать книгу, делать заметки, запоминать и анализировать было для неё ново и неожиданно интересно. Она не могла оторваться от книги, как будто та привязала её к себе прочными нитями. А сейчас ещё пульсом стучал случайно услышанный в бессоннице полушёпот Василисы Васильевны: «Нам сложно будет освободить остальных магов. Тёмную магию можно искоренить только Тёмной магией. А ты, Кощей, не сможешь одновременно оказаться в двух местах и растратить столько магии. Нужен ещё один Тёмный маг. С твоими умениями и силами».       — Интересно, а этого мага можно создать искусственно? — Варя поджала под себя ноги, отрывая ступни от лестничной перекладины, перелистнула страницу. — Что там сказано?       Механический голос переводчика возвестил:       — Пропажа магия делает мага слабый. Маг слабый превращается в человек или умирает.       Варя сжала руки в кулаки, судорожно выдохнула: она чувствовала, что подбирается к последнему варианту. И это ей совсем-совсем не нравилось. Переводчик также добавил, что невозможно вернуть магию иначе, чем украсть её у забравшего. Варя почувствовала, что слёзы подступают к глазам. У неё больше не было пути. Никуда. Ни вперёд, ни назад. Только в тьму. В царство Нави, в мир душ и теней, откуда нет обратного пути.       Варя всхлипнула, утёрла рукавом нос, перелистнула страницу и наткнулась на разорванные листки, на которых что-то было написано зелёными чернилами на современном магическом языке. Дрожащими руками, хлюпая носом, Варя собирала головоломку, как будто от этого зависела её жизнь.       «Мной был открыт новый способ вернуть магию. Никто ещё не рискнул его опробовать, да и вряд ли рискнёт. Куда проще вернуть себе магию тем путём, который предлагали древние, чем моим. Но я уверен, что и этот способ однажды пригодится магам. Ни одна магия не может сравниться с магией божественной, высшей. И, к сожалению, Светлые не готовы делиться своей силой. В отличие от Тёмных… Я создал ритуал, который обеспечит обессилевшему магу восстановление магии. Необходимо лишь найти Тёмного мага…»       — Да ладно! — Варя вгляделась в поплывшие буквы и обрывки бумаги. — Не может быть. Должен же быть способ. Где?       Варя поспешила слезть с лестницы, и уже где-то на полпути грохнулась прямо на копчик. Слёзы брызнули из глаз. Закусив губу и схватившись за больное место, Варя принялась хромать по зале библиотеки, выискивая обрывки. Но очень скоро поняла, что это гиблое дело. Из-за войны многие книги лишились страниц и корешков, которые сейчас валялись под ногами коврами. Конечно, будь у Вари способность к левитации, она бы быстро разобрала всё, но сейчас она могла приподнять лишь один листок, да и тот — всего на полметра над землёй.       — Варя, сколько можно тут сидеть! — на пороге залы появилась Ядвига Петровна, от которой пахло костром. — Идём. Я ужин приготовила.       — Я нашла способ вернуть магию!       Варины глаза азартно сверкнули, а Ядвига отшатнулась и покачала головой:       — Даже не думай.       — О чём? — хитро прищурилась Варя, равняясь с Ядвигой и озябшими руками сжимая на груди куртку.       — О ритуале! — Ядвига скрестила руки на груди и ускорила шаг.       — Каком ритуале?! Тот, что с Тёмными магами?       — Да, — сухо ответила Ядвига. — Мы с Кощеем и Василисой разработаем план, как выманить у Властелина твою магию. Ритуал больше бед принесёт, чем счастья.       — Значит, вы пробовали! — Варя остановилась.       Ядвига обернулась и коротко кивнула. Варя навалилась спиной на стену и вызывающе скрестила руки на груди. Поставила ультиматум, что никуда не пойдёт, пока Ядвига не расскажет ей всё-всё про этот ритуал. Ядвига пожала плечами и двинулась вперёд. Варя осталась стоять на месте, глядя на узкую спину, которая замерла на развилке. Ядвига вздохнула и обернулась:       — Впрочем, ты имеешь право знать. А то ещё решишь, а потом скажешь, что не знала. Ритуал этот совершается между обессилевшим магом и магом Тёмным только в случае огромного доверия между обоими. Ритуал этот связывает магов воедино. И если у одного кого недобрые помыслы или мотивы, то начнёт он магию у второго вытягивать. Ритуал этот непростой. В три дня проходит и обязательно в присутствии кого-то третьего. Деление магией тебе не шутки! — Ядвига поправила рваный рукав рубахи. — И болезненный очень. Тёмная магия режет тебя насквозь, как будто тысячи мечей из чёрного стекла. Так что хочется сердце себе руками выдрать. Иной раз до крови раздирали кожу, — Ядвига запустила руку под кожу и потёрла левую ключицу. — Тёмная магия проникает в тебя, медленно пропитывает каждую клетку. Тебе хочется убежать от этого. Отторгнуть это. Долго ты привыкаешь носить тьму в себе, но когда привыкаешь, можешь быть уверена, что магию у тебя никто не заберёт. Кроме того, кто с тобой связан ритуалом.       — А поделиться магией можно?       Ядвига отрицательно покачала головой.       — А вы сами, да? Вы сами испробовали на себе этот ритуал?       Ядвига молча задрала рукав и показала три тонких шрама на левом предплечье у сгиба локтя.       — А кто ваш… — Варя прищурилась, подбирая, как бы правильнее сказать. — Донор?       — Мёртв. — Отрезала Ядвига, углубляясь в коридор. — Он слишком увлёкся властью. Так что нам пришлось его убрать. Даже не думай о ритуале.       Варя нахмурилась и крепче закуталась в куртку. От рассказа Ядвиги стало ещё холоднее. Или это заканчивались её силы?       Весь ужин Варя кидала взгляды на Кощея. Он казался ей идеальным донором. Сильнейший тёмный маг из ныне существующих, мудрый, хладнокровный, да ещё и спасший её. Варя вспомнила, как они сражались плечом к плечу, и неясное тепло окутало её. Когда Василиса Васильевна отправилась к озеру мыться, а Ядвига удалилась в кухоньку, чтобы убрать остатки еды и вымыть посуду, Варя чуть подалась вперёд и спросила полушёпотом:       — Кощей, а Тёмная магия — это страшно?       Кощей пожал плечами и посмотрел на окошко под самым потолком, по которому стекали капли дождя:       — Когда носишь в себе это всю жизнь — не страшно.       — А вы можете Тёмной магией вернуть мне мою.       Кощей прищурился, коварно усмехнулся, но ничего не сказал.       А Варя поняла, что ей нужен этот ритуал. Что ей нужна Тёмная магия. Как-то она снова поймала Кощея в одиночестве, подсела к нему, кутаясь уже в три куртки и всё равно трясясь от холода, и сказала:       — Я слышала, что вы не можете спасти из Тёмного Зеркала магов. Я могу помочь.       — Как? — устало посмотрел на неё Кощей, разбинтовывая ногу и морщась при виде шрамов. — Отвлечёшь его песнями-плясками? Варя, он всё-таки не случайно стал Тёмным Властелином.       — Но и мы… — ойкнула и поправилась: не было никакого «мы» больше. Была только она. — То есть я… Не просто так же «Сказочный патруль», да?       — Но ты не Тёмный маг… — Кощей легонько взъерошил Варины волосы, скользнул сухими костяшками пальцев по её щеке, на секунду задержался у уха, тихо выдохнул. — Хотя ты всё равно молодец.       А потом поднялся, скинул на Варю свой тёмно-синий пиджак и, поправляя манжеты сероватой рубашки, вошёл в дом.       — А вы могли бы меня сделать Тёмным магом?! — крикнула ему вдогонку Варя.       — Мог бы! — крикнул Кощей в ответ. — Если б это было возможно…       Варя тяжело поднялась, вошла в дом и до её слуха слабый ветерок донёс слова Кощея, свернувшего в лабиринт комнат: «Вернее, если б захотел».       Зима выдалась холодная. Варя уже не могла спать даже у камина, даже кутаясь в откуда-то взявшуюся овчину. Холод выворачивал кости наизнанку, заставляя шептать ту самую абракадабру, которую она первой нашла в книжке. Взрослые подолгу задерживались в столовой, строя планы. Прошло три месяца, а они по-прежнему оставались одни. И по-прежнему не знали, как вызволить людей из Чёрного Зеркала. Варя спустила ноги с лавки, поёжилась, когда босые пальцы коснулись холодного камня, судорожно вздохнула, сжала руки в кулаки и прошлёпала в столовую.       — Я не намерена больше быть обузой! — мощным толчком распахнув дверь, заявила она.       Три пары глаз недовольно уставились на неё. Варя пошатнулась, поправила одежду на плечах и добавила, уже тише, глядя в глаза Кощею:       — Я хочу, чтобы вы провели ритуал.       — Что?.. — Кощей выпрямился, уперевшись кулаками в столешницу.       — Я! — чеканила каждое слово, словно звонкую монету. — Хочу! Чтобы! Вы! Провели! Ритуал! Верните! Мне! Магию! Так!       Кощей шумно втянул носом воздух, затаил дыхание, посмотрел на карту. Потом на Варю, выдохнул громко и бесповоротно:       — Нет!        — Нет! — гаркнул Кощей так, что с самого верха шкафа свалилась с грохотом стопка дел из архива.       Варя хорошо знала это «нет», упрямое, твёрдое и бесповоротное. Но очень не желала с ним мириться. Как и всегда, в общем.       — Что: опять?! — возмутилась она, делая решительные шаги к столу шефа и одной рукой поднимая разбросанные папки на место.       — А ты чего ждала?! — Кощей сильнее навалился кулаками на стол, так что тёмно-синие вены на его руках взбухли.       — Но почему?!       — Потому что. Варвара, вернись к своим исходным обязанностям секретарши.       Варя хмыкнула, качнула головой и как бы невзначай навалилась бедром на стол начальника, опрокинув органайзер с ручками, изъятыми волшебными палочками и прочим барахлом. Посмотрела на идеально выкрашенные ногти и ядовито оскалилась:       — Значит, как в три часа ночи место происшествия осматривать, так я и аналитик, и секретарша, и водитель, и шаман, и боевой маг. А как допрашивать родню, так вернись к своим обязанностям, да?       Кощей промолчал, старательно пряча глаза. «Что: сты-ыдно?» — вертелось на Варином языке, но вместо этого она лишь с силой оттолкнулась от стола, с грохотом магией собрала органайзер и, гордо подняв голову, продефилировала к выходу. На пороге замерла и посмотрела на Кощея. Столкнулась с его взглядом, тяжёлым и суровым. Поджала губы и вышла из кабинета, кожей ощущая, как электризуется тёмной энергией воздух.       Усмехнувшись краем губ, Варя присела на корточки, потёрла колючий ковёр и позволила сорваться с пальцев шаловлимому ветерку, который змейкой просочился в кабинет Кощея.       Через пару секунд в кабинете что-то взорвалось с глухим хлопком, а Варя заперлась в своём кабинете. Прислонившись спиной к двери и слушая, как дёргается ручка под сильными руками Кощея, она ехидно думала: «Ну мы это ещё посмотрим, кто кого…» Как только ручка перестала дёргаться и в коридоре стихли шаги, Варя пулей кинулась к своему рабочему столу, пролистала копии распечаток информации о пропавших, которые благоразумно сняла раньше, чем отнесла информацию Кощею. Пересчитала пропавших: одиннадцать человек. Прищурившись, прикинула: под началом Кощея работают всего пять боевых магов (с кадрами туго было после войны), сам Кощей отправился отчитываться магическому министру и налаживать контакты с людской полицией. «Значит, у меня есть шесть попыток», — сложив вчетверо копии в сумочку, Варя заперла кабинет на ключ и телепортнулась на парковку.       Теоретически она никуда не выходила, значит, оставалась в главке. Практически же Варя мчала на мотоцикле к матери предпоследней жертвы — молодого парня, студента химического факультета — со свистом огибая машины в пробках и сокращая путь по дворам. Ветер бил в лицо, и кончики пальцев протяжно покалывали. Магия хотела вырваться наружу и сплестись с городскими старыми ветрами. Глянув по сторонам и не заметив кого-нибудь из ССБ, кто мог бы заметить её, Варя отпустила ветра. И тут же почувствовала, как внутри неё каждая клеточка наполняется приятной прохладой, каждый клочок кожи начинает вибрировать.       Варя затормозила у нужного адреса, припарковала мотоцикл, убрала шлем в кофр, сжала руку в кулак, собирая ветра обратно и чувствуя небывалый прилив сил. Парой точных заученных движений наложила на мотоцикл ещё и магическую защиту, поправила причёску и только потом поднялась по лестнице в подъезд новостройки.       Мать парня оказалась премилейшей женщиной. Варе даже не пришлось светить «корочку» людской полиции, сделанную на заказ шутки ради ещё во время обучения в институте. Женщина налила Варе зелёный чай с грибом рейши и, кажется, на одном выдохе рассказала всю жизнь Ванечки, начиная от того, что родился он в десять утра. Варя методично кивала в унисон рассказу и несколько раз сбрасывала звонящего «Гражданина Начальника». А на вопросы матери Ивана с улыбкой отвечала, что муж волнуется. Женщина понятливо кивала и продолжала рассказывать жизнь Вани.       — Вот, — закончила она наконец, — а я ему говорила, что приглашения из ниоткуда не берутся.       Варя, успевшая погрузиться в свои мысли и бесцельно помешивавшая ложечкой уже остывший чай, встрепенулась, проморгалась и переспросила:       — Приглашение, говорите? А куда?       — А он не сказал. Позвонил только девочке своей, Миле, свидание назначил. А потом они вместе, — женщина всхлипнула и помассировала переносицу. — Вы же найдёте его, да?       Варя знала, что нельзя давать однозначного ответа, что надо сказать: постараются. Но вместо этого похлопала женщину по руке и с твёрдой и уверенной улыбкой сказала:       — Обязательно.       — Вот спасибо.       — А вот… До приглашения… Было что-то?       Женщина задумалась, моргнула, посмотрела на стену, на часы, на портрет сына. Варя внимательно следила за её взглядом и вздрогнула, когда женщина вскрикнула:       — Точно. Ему сны начали сниться правдивые. Что ни приснится — сбывается. Жуть, знаете, такая…       Варя облизала губы, задумчиво окинула взглядом квартиру, поднялась, поправила рубашку, значок ССБ на лацкане пиджака и попросила осмотреть комнату парня.       Комната была совсем обычной. Если не считать особенного воздуха. Каждый шаг в комнате Варе давался с трудом, она чувствовала, как всё её нутро отзывается на воздух этой комнаты. Немного колючий, немного потрескивающий и как будто ядовитый.       — Извините, не могли бы вы мне принести чай, пожалуйста? — прохрипела Варя, покашливая. — А то что-то воздух тут… Сухой.       Женщина закивала и прошаркала тапочками в противоположный конец квартиры. Варя воровато оглянулась по сторонам, сняла с профессионального пояса булавку и, зажмурившись, уколола безымянный палец. Острая боль пронзила палец, отдалась в локте. Варя схватилась за предплечье и хрипло выдохнула, а потом подхватила сорвавшуюся с пальца каплю потоком ветра и закружила её перед собой в воздухе.       Бордовая капля с огромной скоростью кружилась перед Вариными глазами, втягивала в себя воздух комнаты и медленно меняла цвет на тёмно-фиолетовый.       — Тёмная магия… — прошептала Варя заворожённо.       Дверной звонок оглушительно затрещал. Варя вздрогнула, сжала руку в кулак, убирая магию. Выдохнула, поправила верхнюю пуговицу рубашки, развернулась и вышла из комнаты, но тут же врезалась в чью-то грудь.       Варя отчётливо ощущала прохладную чёрную магию, лентами окутавшую её руки, и осторожно подняла глаза на разъярённого Кощея. Его магия жглась и кололась, заставляя закусывать губы и щуриться. Но сам он по-прежнему выглядел невозмутимо: идеальная укладка, благородная седина и отглаженный пиджак.       — Варвара, — от его слов по Вариной спине скользнули мурашки и холодная лента его магии, — что ты тут делаешь?       — Работаю, — процедила сквозь зубы Варя, с трудом подавив в себе желание добавить: «В отличие от вас».       — Извините, пожалуйста, мою сотрудницу, — лихо подхватывая Варю за плечо и утаскивая из квартиры, рассыпался в оправданиях Кощей. — Она, наверное, отвлекла вас или доставила дискомфорт.       — Ничего страшного. Очень милая девушка.       Кощей улыбался женщине, сжимая Варино плечо до боли, от которой хотелось скулить. Едва закрылись двери лифта, скрывшие начальника и Варю от матери пропавшего, как Кощей тут же поменялся в лице, и Варя вспомнила, почему он всё-таки Тёмный маг и злодей.       Его глаза полыхали яростью, а стены лифта медленно покрывались чёрным цветом.       — Ты что здесь делала?! — прикрикнул он, стукнув по стенке лифта кулаком.       — Я уже сказала: работала, — дрогнувшим голосом ответила Варя и дёрнула плечом.       — Напомни… — он выдохнул, пригладил волосы. — Кто ты у нас?       — Секретарша, — буркнула Варя. — Да пустите вы! Больно!       Кощей посмотрел на сжатое плечо, потом на свои пальцы, как-то болезненно сморщился и неловко извинился. А потом приблизился к Варе и выдохнул ей в самое лицо:       — Ты делаешь только то, что скажу тебе я. Поняла? — Варя сдавленно кивнула, потирая ноющее после стальной хватки Кощея плечо. Тот глянул на часы: — Поехали со мной. Там труп в Неве всплыл. Пропавшая девочка. Похоже, самоубийство.       Это было не просто «похоже», это было самое настоящее самоубийство. По крайней мере, так сказали Кощею, за спиной которого тенью стояла Варя, эксперты. Варя шокировано смотрела на синюшнюю кожу девушки, сложившей руки на груди. Вокруг ограждения, оцепленного красно-белой лентой, толпились зеваки и журналисты. Внутри ограждения ходили сотрудники людской полиции и ССБ. К Кощею подошёл смутно знакомый Варе высокий человек, похожий на цыгана, на лацкане которого блеснул голубым значок ССБ. Они поздоровались за руки, и цыган кивком головы указал на девушку:       — Она, похоже, сбежала и утонула. Там следы на запястьях, как от верёвок.       — Думаешь, держали на привязи? — приподнял бровь Кощей, делая осторожные шаги к трупу.       Варя просеменила за ним, выглядывая из-за плеча.       — Я думал, ты сможешь спросить… — протянул цыган.       Кощей качнул головой, присел на корточки перед трупом, поводил руками в воздухе, вдруг схватился за что-то на шее мёртвой девушки и рванул на себя. Варя вздрогнула, чувствуя, как лёгкие как будто обожгло раскалённым железом. Кощей разжал кулак и показал дымящийся золотой крестик.       — Это не просто погремушка, Эльдар, — вздохнул Кощей, складывая крестик в стеклянный флакон подвернувшемуся под руку эксперту ССБ. — Он верой пропитан, чувствуешь?       Варя пошевелила в воздухе пальцами и прищурилась. На глазах прозрачный влажный Невский воздух приобретал золотистый благородный оттенок: светлая магия. Варя поджала губы и скрестила руки на груди: тогда точно нельзя поговорить с погибшей, как ни старайся; светлые не отдают своих рабов даже после смерти.       Кощей с Эльдаром отошли в сторону и принялись что-то обсуждать. Варя прищурилась, присела перед трупом на корточки, осторожно коснулась окоченевших пальцев, потом снова достала булавку, проколола безымянный палец на том же месте, где наливался синяк. Капнула кровью на кожу трупа. Тут же красная кровь расползлась кривым пятном, на глазах менявшим оттенок на тёмно-фиолетовый.       — Тёмная магия! — крикнула Варя, поднимаясь и отряхивая руки.       Кощей с Эльдаром подошли к ней и посмотрели на свежее пятно на запястье девушки.       — Это бы определили эксперты, — холодно заметил Эльдар.       — Да, но…       — Но труп могли бы взять людские эксперты. А бегать и забирать его себе у нас нет времени, — отрезал Кощей и обратился к Варе. — Как ты догадалась сделать быстрый тест?       — У Ивана в комнате следы Тёмной магии, — отчеканила Варя. — Я думаю, девушка просто не смогла смириться с тем, что в ней течёт Тьма вместо света, и бросилась в воду.       Кощей мотнул головой, хотел было что-то укоризненно сказать, но потом махнул рукой. Лишь кивком головы приказал следовать за ним, на ходу отдавая приказы подчинённым и диктуя Варе, когда, где и с кем у него назначена встреча по этому делу. Варя покорно делала пометки в записной книжке в кожаном переплёте.       Когда Кощей сел в машину, а Варя достал из кофра шлем, её догнал Эльдар и осторожно коснулся запястья.       — Варя! Я тебя помню. Это же ты освободила нас из Чёрного Зеркала, да?       Варя пожала плечами, потирая большим пальцем шлем.       — Я хотел сказать тебе спасибо, — Эльдар протянул руку. — Мне было непросто ужиться с Тьмой, хотя я в Чёрном Зеркале пробыл всего ничего…       — Не за что, — Варя пожала руку Эльдара, оседлала мотоцикл. — А Тьма… — Варя кинула взгляд через плечо на труп в чёрном пакете, который уже уносили эксперты. — Тут сила духа нужна. Я справилась, ты справился, а кто-то — нет…       И глядя на девушку, покончившую с собой из-за тьмы, Варя думала совсем не о ней. Она кинула взгляд на Эльдара, потом на недовольного Кощея, надела шлем и стартовала с места.       Ей нужно было ещё обзвонить всех, с кем Кощей назначил встречу.