Рабочие отношения

Десять лет назад       Кощей вошёл в дряхлую покосившуюся избушку-землянку, грохотнув дверью. Та протяжно скрипнула и едва не слетела с петель. «Сказочный патруль» синхронно вздрогнул и повернул головы в сторону наставника. Его серые глаза полыхали гневом, который окутывал всех колючим холодом. Варя сделала шаг вперёд, закрывая торсом погнутый треснутый стол, на котором «Сказочный патруль» разложил отсыревшую потрёпанную карту Волшебного леса. Девочки поняли её без слов.       Пока Варя как лидер вызывала огонь на себя, остальные быстро сворачивали деятельность и делали вид, что не подвергают себя опасности. Ровно так, как обещали Василисе Васильевне, Ядвиге Петровне, Кощею Бессмертному и родителям.       — Сказочный патруль! — Кощей грохнул тростью о пол, так что стены избёнки содрогнулись и завибрировали.       А со стола со скрежетом свалился огрызок красного карандаша, которым девочки прокладывали по карте себе маршрут.       — Слушаем вас, Кощей Чернобогович, — отчеканила Варя, делая ещё один шаг вперёд и старательно заглушая мелодичным голосом шуршание бумаги. — Что-то случилось? Нужна наша помощь?       Кощей сделал ещё один шаг вперёд, и Варя кожей ощутила на себе надвигающуюся угрозу. Гнев клокотал в воздухе и потрескивал над самым ухом. Варя, туго сглотнув, сжала руки в кулаки и мысленно выставила перед собой щит. Маша как-то рассказывала всему «Сказочному патрулю» о самой сильной магии — магии сознания. Она куда сильнее магии стихий и магии материй. Мысли могут усиливать магию, могут придавать ей новые способности, новые силы и невиданное ранее могущество.       Варя сверлила взглядом грудь Кощея в потрёпанной грязной рубашке и мысленно выстраивала щит. Сначала круг. Прозрачный и невесомый, сотканный из морских бризов. Потом узоры. Из суховеев и колючих ветров. Причудливые и витиеватые.       — Кто придумал вылазку в лес? — девочки молчали, а Варя старательно вырисовывала мысленно последние защитные узоры на щите. Кощей потёр подбородок, вдавил трость в прогнившие доски и повторил с нажимом: — Я спросил: кто придумал вылазку в лес?       Варя с удовлетворением закончила щит и позволила себе усмехнуться краем губ. Дерзко подняв голову и заглядывая в серые и гневно сверкающие глаза, она звонко ответила:       — Разведчики, наверное. И бандиты. А что?       Кощей приподнял бровь, показал раскрытую ладонь и прикоснулся к самому центру щита. Варя видела, как осыпается старательно выстроенная конструкция. Осыпается прозрачными невесомыми осколками прямо на грязные сапоги тёмного мага.       А вместе с ними осыпались и её силы.       Кощей непринуждённо взмахнул рукой, и эти осколки устремились в Варю, выбивая воздух из лёгких. В глазах потемнело, а затылок отдался тупой болью. К мерцающей темноте примешались встревоженные голоса подруг и громовой голос Кощея.       — Варечка, что с тобой? — выдыхала Снежка, опаляя щёки холодным дыханием.       — Что вы с ней сделали? Вы и есть Тёмный властелин, ага?! — кричала Алёнка.       Маша шуршала чем-то в углу комнаты.       — Тишина! — грохотнул Кощей.       Варя потёрла гудящую голову. Во рту было сухо, как будто она не пила дня три. Голос куда-то пропал, а лёгкие от каждого вздоха разрывались.       — Чья была идея идти на разведку?       — Наша. Общая! — вперёд выступила Алёнка, перекатывая озорные огоньки между пальцами. — А что? Тоже нас в стенку впечатаете, да?       — Не дерзи, — отрезал Кощей, и Варя с трудом распахнула глаза.       Комнатка двоилась и кружилась вокруг своей оси. Из-под кожи как будто выкачали не только магию, но и все силы. Варя зажмурилась, помассировала виски, а потом сконцентрировала взгляд на Кощее и Алёнке. Маленькая, рыжая и едва ли не полыхавшая, как пламя, она собиралась противостоять настоящей скале — опытному магу с громадной силой и знанием.       «Как глупо», — вдруг промелькнуло в Вариной голове и тут же отдалось тупой болью в затылке. Действительно, глупо. Глупо было бросаться в самое пекло войны, ничего не зная о враге. Глупо было топать в разведку, не посоветовавшись с наставниками и воеводами магических войск. Глупо было расставлять ловушки, заблаговременно не уведомив своих. Глупо было идти против Бессмертного и непобедимого мага.       Они были всего лишь маленькими глупыми девочками, которые хотели показать свою силу.       «Нет! — Варя мотнула головой, уперлась локтями в стену и попыталась приподняться на ватных ногах. — Мы не глупые. И не маленькие. Мы знали, что делали. И мы не виноваты, что не были услышаны». Варя поймала за холодное плечо Снежку, которая, спрятавшись за столом, наблюдала за молчаливой перепалкой Кощея и Алёнки, и, наваливаясь на него почти всем весом, поднялась.       Варю тут же повело в сторону, и она едва успела навалиться на стол.       — Ну и что? Мы тоже можем помочь! — вспыхнула Алёнка, позволяя огню проползти от кончиков пальцев до самого локтя. — Почему вы все нас игнорируете? Я подсовывала записку Ядвиге, а она её сожгла! Если б не сожгла, провизия бы дошла.       Варя болезненно нахмурилась и мотнула головой: глупо было просить Алёнку «идти договориться и предупредить». Её импульсивность и неумение сидеть на месте не раз подводило их. Подвело и сейчас. Она не стала вести диалог, а просто подсунула записку с фактом в кучу другой никому не нужной бумаги. «Надо было послать Снежку. Или лучше Машу. А ловушки переработать. Ничего. Поработали бы руками, не перетрудились. Зато бы без провианта не остались», — Варя сильнее вдавила кулаки в набухшую поверхность стола и зажмурилась от горьких гневных слёз, подкатывающих к глазам.       — Провизия бы дошла, если бы вы не лезли в это дело, — с нажимом говорил Кощей, но тон голоса его по-прежнему оставался холодным и равнодушным.       — Мы просто не всё рассчитали, — отозвалась Маша из угла. — Такое бывает.       — Нет… Не бывает. Не должно бывать! Вы на войне. Здесь каждая ошибка может стоит вам жизни. Да, Варвара?       Варя вздрогнула и с трудом сглотнула. По горлу как будто прокатился покрытый иглами шарик.       — Не стоит использовать магию высших, если не знаешь, как ею пользоваться. Это умение приходит с опытом. А иначе ты получишь удар собственной магией.       Варя сдавленно кивнула и опустила голову. Горячие слёзы обожгли щёки.       Варя ненавидела ошибаться. Ненавидела, когда её отчитывали, как нашкодившего котёнка. Но в последнее время это происходило всё чаще и чаще.       — Извините, — с трудом прохрипела она. Каждое слово раздирало горло. — Это моя вина. Я не совсем верно скоординировала, — зашлась в приступе сухого кашля, — девочек. Нужно было иначе расставить силы. Но у нас есть возможность всё исправить. Маша, позволишь? — Варя протянула руку к подруге, спрятавшей карту.       Маша с явным сомнением посмотрела на Варю. Но та лишь уверенно кивнула. Если они хотят заслужить доверие и уважение, им придётся действовать не втихую, а открыто. Советуясь с более опытными магами. Маша, помявшись ещё немного, достала из-под сухой доски металлический тубус, а из него — карту. Разложила на столе.       Алёнка безмолвно полыхала от Вариных действий. Её взгляд метал яркие молнии, а магия нагревала воздух. Но слов у Алёнки не хватало. То ли от возмущения, то ли от нежелания перечить Кощею.       Варя посмотрела на красный пунктир, потом подняла глаза на Кощея. Она ожидала всего, чего угодно: ругательств, проклятий, ареста, лавины чёрной магии. Но никак не ожидала, что он, мягко оттолкнув Алёнку в сторону, подойдёт к столу и, по привычке приложив палец к подбородку, протянет:       — Интересно. Я слушаю вас, «Сказочный патруль».       На секунду Варя оробела под внимательным взглядом серых глаз. Слова потерялись, а руки дрогнули. Так было года три-четыре назад, когда они в полном составе «Сказочного патруля» оказались на сцене перед шумной толпой фанатов Мальвины. Кажется, это было в прошлой жизни.       — Смотрите, вражеской армии же тоже надо кушать, да? — и как четыре года назад, первое слово вновь взяла Снежка. — А там ловушки. Значит, у них остаётся меньше вариантов пройти.       — И мы думаем, что они пойдут так! — подскочила Алёнка и ткнула горящим пальцем в красный маршрут.       Маша хлопнула её по руке, задула чёрную дырку и провела красным цветом маршрут до конца, по ходу рисуя круги, где можно подловить обоз. Варя плохо слышала, как девочки с воодушевлением рассказывали их общий план. Она во все глаза наблюдала за лицом Кощея, выражение которого стремительно менялось. От былого гнева и злобы не осталось и следа. Сперва пропали они. Потом исчезли недоверие и скептицизм. А потом она заметила на его лице одобрительную ухмылку.       — А где гарантии, что они не выберут одну из оставшихся двух дорог? — задал он вопрос, когда девочки закончили. — План интересный. Если они гарантированно пойдут именно по этому пути.       — Они пойдут, — прохрипела Варя, впиваясь ногтями в кожу ладоней, глаза её сверкнули праведным гневом.       — Откуда такая уверенность? — коварно сверкнул глазами Кощей в ответ.       Варе показалось, что в комнате не осталось никого, кроме неё и Кощея Бессмертного. Она была загнанной в угол жертвой. Слабой, но не сломленной, маленькой, но хитрой и юркой. И она всеми силами стремилась доказать, что не та, кем кажется с первого взгляда.       Надрывая горло и заходясь через каждое второе слово в потрескивающем кашле, она активно водила щепкой, отломленной от стола, по карте.       — Они тянут еду. Им надо довезти её по максимуму. Тут болото, которое они переходили в тот раз. После этого там обвалились деревья и горели торфяники. Малейшая искра. Или хотя бы капля спирта — и всё снова вспыхнет. Плюс, — Варя облизала сухие губы и провела тыльной стороной ладони по влажному лбу. — Они ходили этим маршрутом. Значит, точно второй раз не пойдут. А тут, — воткнула щепку в карту на месте чёрного вопроса, — проклятое ущелье. Вам ли не знать, что тёмные души совсем распустились? В Навь не хотят, а в одиночку скучно. Они целую армию могут положить, если с ними не договориться. А охрана договариваться не умеет. Только магией стрелять.       Варя зашлась в кашле, резавшем по лёгким. И Маша закончила за неё:       — Таким образом, путей иных нет.       — Хорошо, — Кощей кивнул и быстрым жестом скатал карту. — Я подумаю над этим. Только скажите сперва: Варя сама придумала объяснение или чьё-то из вас пересказала?       Девочки переглянулись и хором ответили:       — Она сама.       — Что ж, — Кощей усмехнулся и вышел из избы, прикрывая за собой дверь: — Тогда удачи вам через три дня, «Сказочный патруль».       И через три дня «Сказочный патруль» отбил в три раза больше провианта, чем они потеряли.       И тогда впервые на четырёх пятнадцатилетних волшебниц стихий посмотрели совсем по-другому.       Любимая песня зазвучала над ухом, а Варя тихонько взвыла и подумала, что такими темпами песня плавно перекочует в ненавистные. Она даже не стала раскрывать глаза, чтобы убеждаться, что звонит ей «Гражданин Начальник». Не раскрывая глаз и даже не стараясь придать голосу бодрость, она перевернулась на спину (чтобы было удобнее говорить) и взяла трубку:       — Резиденция тёмного мага Кощея Бессмертного слушает.       — Я не припомню, чтобы ты так приветствовала звонящих в секретарской, — хмыкнул Кощей на другом конце трубки.       — А это специальное приветствие, — ядовито процедила Варя, разлепила один глаз и, щурясь, глянула на время в углу экрана, усмехнулась: — Для тех, кто звонит полтретьего ночи.       — Ты цирк любишь?       Варя сощурилась, пытаясь различить в невозмутимом тоне Кощея нотки иронии или яда. Но ни того, ни другого не было. «Я каждый день живу в цирке», — хотела было простонать Варя, но вместо этого, перевернувшись на бок и укрываясь одеялом до самого носа, буркнула:       — Вы позвонили мне в полтретьего, чтобы пригласить в цирк?       — Я каждый день в нём живу, Варвара, — на этот раз в его голосе явно проскользнула тёплая усмешка, от которой в комнате стало уютнее. — Я предлагаю тебе сейчас немного поработать. Я же помню твои потрясающие аналитические способности.       — Мои аналитические способности? — зевнула в трубку Варя. — Они сейчас не сработают.       — Я принесу много кофе.       Варя тяжело вздохнула, раскрыла глаза и бездумно уставилась в белый потолок. Откинула тяжёлое, навевающее сон и дрёму, одеяло и пятернёй взъерошила волосы. Тяжело подышала в трубку, делая вид, что ломается и раздумывает.       На самом деле, она решила всё уже давно, когда Кощей выдернул её на место преступления.       — Жду, — коротко бросила она, завершила вызов и закуталась в одеяло в наивной надежде подремать ещё хотя бы пять минут.       Звонок в дверь резанул по слуху острым лезвием. Варя с тяжёлым вздохом откинула одеяло, одёрнула короткую шёлковую майку, быстрым движением заколола волосы «крабиком» и только потом лениво прошлёпала босиком к входной двери. Широко распахнула её, совершенно не смущаясь, что стоит перед начальников в одних лиловых трусиках в белый горошек и такой же шёлковой майке.       Зато вот Кощей как-то обомлел. Он с полминуты гипнотизировал взглядом крепкие Варины ноги, а потом прошёлся покалывающим взглядом по телу. Варя передёрнула плечами от мурашек, покрывших её вдоль позвоночника.       — Это дело с допросами родственников. Найди причинно-следственную связь, — наконец собрался начальник, поправив воротник бледно-голубой рубашки.       Варя непринуждённо пошевелила пальцами в воздухе, забирая папки из Кощеевых рук. Прошла в кухню, бросив, чтобы Кощей разувался и ходил босиком. Грохотнула папками о кухонный стол, потом взяла с подоконника ручку и белый лист и, подобрав под себя ногу, принялась читать первую страницу.       — Ты не хочешь одеться? — Кощей вышел из ванной, отряхивая влажные руки. — Я всё-таки мужчина.       — Мой дом — мои правила, — буркнула Варя, вынося пометку из допроса на лист, закусила кончик ручки. — Что-то не нравится — дверь за спиной.       Кощей пожал плечами и сел на стул напротив Вари. Достал из дипломата банку с молотым кофе и пузатую бутылку виски. Оглядел кухню и, не задав ни одного вопроса, принялся готовить кофе. Он знал, где набрать воду, где достать зажигалку и где, в конце концов, найти турку. Варя ошалело наблюдала за его движениями исподтишка. А как только он оборачивался, возвращалась к документам.       Действительно, было очень много странного. Пропавшие никак не пересекались между собой. Но в определённый момент им всем приходило неведомое приглашение на какое-то выступление, после посещения которого они исчезали. Варя почесала ручкой висок. Мотнула головой.       Слыша за спиной тяжёлое дыхание и движения Кощея, она уже не была так уверена в своих словах. Как и в том, что сидеть перед начальником в одних трусах и майке — хорошая идея.       — Я сейчас, — зачем-то буркнула Варя, с шумом кладя ручку поверх конспекта, и просочилась в комнату.       Вернулась в кухню она лишь тогда, когда Кощей принялся переливать журчавший и выкипавший кофе в кружки. Дрожащими руками застегнула молнию трикотажной олимпийки до самого конца, засунула руки в карманы пижамных розовых штанов и уселась на своё место в прежнюю позу.       — Держи. Я тебе виски не стал добавлять. И покрепче сделал, — Кощей протянул Варе кружку с отбитой ручкой — подарок Снежки на Новый год.       — Пока начальство будет спать, работа будет идти? — невесело усмехнулась Варя, протягивая руки к кружке.       Кощей задержал руки на кружке чуть дольше, чем требовалось. Варя неловко накрыла его пальцы своими и, кинув на него быстрый взгляд, тут же отвела его в сторону. Нет, спорить с ним и проклинать его, когда он был за дверью, стеной или на том конце трубки, было куда проще, чем сейчас, когда от его дыхания колыхались короткие волосы на лбу и его тёплые руки согревали её.       — Если хочешь, я не буду спать, — губы его даже не дрогнули, но в голосе проскользнуло особое тепло, от которого руки у Вари затряслись ещё больше, так что пришлось практически впиться в кружку пальцами.       — Мне всё равно, — Варя сделала глоток крепкого кофе. — Надеюсь только, что ночной кофе не перетечёт в утренний чай.       — А ты не меняешься, Варвара, — протянул Кощей, усаживаясь на стул напротив неё и утыкаясь затылком в стену.       Варя смущённо усмехнулась, закусила кончик пряди и уткнулась в белый лист.       Рука сама собой выводила слова на бумаге и рисовала стрелки. А глаза и мысли работали на два фронта. Сам собой взгляд выцеплял важные детали из текста допроса, а потом возвращался к созерцанию Кощея из-под пушистых ресниц. И Варя рада была бы это прекратить, если бы это не доставляло ей такого удовольствия. Каждый раз, когда их с Кощеем взгляды сталкивались, Варя краснела, как какая-то малолетка, влюбившаяся первый раз, и снова утыкалась в лист.       А Кощей ещё и подогревал ситуацию. Он, подливая и подливая кофе в стремительно пустевшую кружку, как бы невзначай касался холодной ладонью её горячего плеча. Как бы невзначай опалял дыханием шею и мочки ушей.       Когда красно-золотые лучи солнца осветили кухню, Варя почувствовала, что кофе перестал действовать и что бодрость ей может придать только ледяной душ. Мысли о Кощее и о преступлениях путались и ползали в голове чем-то вроде медленного перекати-поле. Нужен был лишь ветер.       Варя потёрла болящие от буковок глаза, проморгалась, с сожалением посмотрела на дно кружки и вздохнула. Откинувшись на спинку стула и подняв листок с буковками над головой, перечитала его раз пять.       — Есть! — грохнула ножками стула о пол и бросила ручку в пустой стакан.       — Что есть?! — Кощей, задремавший под утро, моргнул и потёр переносицу. — Сложила пазлы?       Варя утвердительно кивнула и жестом подозвала Кощея: не было сил разменивать слова на такую мелочь.       — Смотрите. Каждый из этих людей ощущал свою связь с тёмной магией. Боевые маги же проводили быстрые тесты при допросах?       — Ага, — выдохнул Кощей ей в самое ухо и наклонился чуть ближе, так что Варя почувствовала его колючую бородку.       — Во-от. И буквально через несколько дней после этого им приходило приглашение. А что было между этим? — Варя пошуршала листами с допросами. — В шести случаях родственники говорят о клинике и бесплатном обследовании. Или плановом обследовании. Клиники всего три. И они повторяются. В трёх случаях клиники не указаны, но, судя по адресам, районы совпадают. Значит, в этих трёх клиниках и выбирались жертвы. И проводился тест на тёмного мага. Там же вся инфа содержится о больных! Я думаю, если сверить кадры, то обязательно найдём хотя бы одно пересечение. Да даже уборщицу, которая моет полы то там, то сям.       Кощей многозначительно хмыкнул, приобняв Варю за плечо, взял лист с её мыслями, пробежался взглядом. Кивнул и чмокнул Варю в висок:       — Твои аналитические способности не подвели, молодец. Проверим!       Жар накрыл Варю с головы до пят. Она тихо выдохнула, а потом ловко выскользнула из рук Кощея и, на ходу крикнув, что рада была помочь, скрылась в ванной.             Ледяные тяжёлые капли били по лицу, по телу, выбивая из сознания глупые мысли о чувствах. Выбивая из тела жар и приятные, но неуместные мурашки. Варя тяжело дышала и твердила себе, что это всего лишь наваждение и иллюзия. «Я всегда была и буду для него глупой маленькой девчонкой, а он для меня — недостижимым тёмным магом, — шрамы у локтя болезненно потянули вниз, Варя наморщилась и направила ледяную струю на них. — И плевать, что мы связаны кровью и магией. Пле-вать!» Варя вышла из душа, сердито растёрла лицо полотенцем и сама поверила в свои слова.       Она умела жить без Кощея. И даже жила. Так зачем возвращаться на десять лет назад, когда она сама не знала, что чувствует к Кощею, кроме того, что её тянет к нему?       Варя распахнула дверь ванной и с удивлением заметила Кощея напротив двери.       — Я думала: вы ушли, — слова сорвались с губ раньше, чем она успела обдумать их.       — Я ушёл, — холодно отозвался Кощей, складывая папку с делом в дипломат, рядом с бутылкой виски, наполовину использованной.       — Попробуй ещё раз, вдруг получится, — зло фыркнула Варя, наваливаясь спиной на стену и скрещивая руки на груди.       — Я всё ещё твой начальник, — Кощей так знакомо сверкнул глазами: колюче и осуждающе.       — Ну, попробуй-теее… — протянула Варя, старательно пряча дрожь в руках.       — Уже попробовал, — поправил лацканы форменного пиджака Кощей. — Не опаздывай сегодня. И разберись с корреспонденцией. А то эту макулатуру уже сдавать можно.       Варя кивнула и распахнула ему дверь. Кощей приподнял бровь, но в целом выражение лица не изменил: такой же холодный, равнодушный и строгий. Как всегда. Варя поджала губы. А когда он проходил — не удержалась и схватила его за рукав.       Кощей обернулся и долго и внимательно смотрел на Варю. Потом подался чуть вперёд:       — Что опять волнует любопытную Варвару?       — Почему вы сказали про цирк? — Варя смотрела в глаза Кощея и крепче держалась за ручку двери, боясь упасть.       — Потому что приглашения — в цирк.       — Цирк неловких тёмных магов. Цирк для тех, кто не подозревает о своей силе. Цирк для тех, кто не может с ней ужиться… — выдохнула Варя, дрожащими руками сжимая рукав Кощеевого пиджака.       — Цирк уродов, — поджал губы Кощей. — Может, отпустишь меня уже?       «Нет!» — вертелось на Вариных губах, но ослабшие пальцы разжали кулак. Кощей поправил пуговицу рубашки и вышел.       — Готовься. Скоро пойдём в цирк, — обернулся он и подмигнул Варе.       — Обожаю цирк, — холодно и хрипло отозвалась она и с грохотом захлопнула дверь.       А потом прошла на кухню, посмотрела на полную кружку чая со смородиной и только потом заметила записку с его аккуратным почерком:

«Кофе всё-таки перетёк в чай. Надеюсь, ты не расстроилась. Жду на работе в двенадцать. Поспи чуть-чуть».

      Варя едко усмехнулась. Показалось, будто лёгкие наполнились ядом. Сложив бумажку в самолётик, Варя хотела было отправить её в полёт. Но в последний момент передумала: в конце концов, когда ещё будет возможность выспаться?