Пока горит свеча

      pov Рикардо       Покинув рабочий кабинет уже не в столь радужном настроении, с каким входил в него, я отправился на конюшню, где уже ждали друзья. Путь был долгим, и было время составить примерный план действий. Известия о пиратах огорчали, и нужно было что-то предпринять. Думать об этом не хотелось, в последние дни все мысли занимала новоиспеченная супруга. Но, так как объявился старый знакомый и вместе с ним проблемы, отложить дела не получится. По слухам, капитан Крейн, которого считали погибшим, снова начал собирать людей и грабить суда, и пока проблема не разрослась, стоило устранить ее окончательно.              Лорд Алирийский и Седрик Рудовский уже ждали его рядом с запряженными породистыми жеребцами. Ветер, вороной степной конь, с шикарной волнистой гривой, увидев хозяина, радостно заржал.              Я потрепал гриву и отстранился от морды слишком радостного друга. Поздоровался с двумя, более сдержанными в эмоциях, друзьями и вкратце рассказал им о случившимся, при этом внимательно смотря на Седрика. Этот белобрысый, вечно улыбающийся парень с честными синими глазами отнюдь не был таким добрым и простодушным, какое обычно он производил впечатление.                     Когда-то, в пятнадцать лет, сбежав из замка и тайно гуляя на ярмарке, я почувствовал, что меня хотят ограбить. Поймав за руку незадачливого вора, парня своего возраста, ввязался с ним в драку. Сначала, отточенным движением, выбил у него из руки нож, а потом просто решил размять кулаки, но внезапно проиграл уличному мальчишке в рукопашной драке и оказался прижатым к земле. Хотя у меня были лучшие учителя боевых искусств, и я всегда считал, что дерусь хорошо, с легкостью побеждая дворянских детей.              Но тут, в уличной драке, все пошло по-другому. К чести обоих, пацаны разошлись, не теряя достоинства. По виду богатый и знатный молодой человек принял свое поражение и даже предложил вору свой кошель, как честно заработанный трофей. Седрик совсем не ожидал такого и вытаращился на холеного благородного лорда, как на призрака.              Сначала Сед обрадовался, что случайная жертва затеяла драку, потому что, если бы я тогда начал звать полицию, ему пришлось бы ранить богатенького парня и спасаться бегством. Но когда при проигрыше я не начал вопить и угрожать расправой, а спокойно предложил забрать кошель, Седрик просто впал в ступор, чувствуя, что челюсть покидает свое привычное место. Я оглянулся по сторонам и заметил, что разборки стали привлекать внимание. Взглянул на вора, схватил его за руку и нырнул за поворот, таща в более безлюдное место.              Когда мы покинули ярмарку и скрылись в проулке одного из домов, Седрик отмер и вырвал свою руку. Я тоже остановился и уже более пристально взглянул на своего случайного знакомого. Парень поежился от такого взгляда и начал понимать, что этот лорд оказался не таким напыщенным дураком, какие обычно попадались ему.              — Ну так как? Ты возьмешь деньги?              Седрик подумал, что это все-таки сон и ущипнул себя.              — Могу ударить еще раз, — я усмехнулся, ощупывая разбитую губу. Потрогав собственные ссадины и почувствовав боль, Седрик убедился, что это не сон.              — Где ты научился так драться? — я продолжил спрашивать, и, все же, устремленный на меня взгляд парня заставлял усомниться, что перед тобой мальчишка.              — А тебе-то что? — голос хриплый, Седрик откашлялся, сплевывая кровь.              — Да это, в общем-то, не важно. Но я хочу взять несколько уроков, — я откинул волосы с лица и достав платок стер кровь из носа. — Понимаю, звучит странно. Но здесь, — я открыл кошель и вытряхнул монеты на ладонь, — два золотых. И ты получишь столько же за каждое занятие.              Такие большие деньги! У вора, который в день, если очень повезет, зарабатывал с десяток серебряных, загорелись глаза. И безумное предложение странного молодого лорда уже перестало казаться таковым.              — Я ненавижу аристократов! Мерзкие надутые выскочки! — С вызовом бросил мальчишка, но я лишь с интересом посмотрел на него.              — И?              — И я согласен. Ты не похож на других. Они не пощадили моих родителей, и из-за этого я оказался на улице.              — Я рад, что ты согласился, — я улыбнулся. — Да, и я тоже ненавижу таких аристократов. Таких, как мой отец.              Седрик с интересом и уже не злобно, посмотрел на меня. Наша тогдашняя встреча стала началом крепкой дружбы.                     Через две недели, когда молодой вор уже почти забыл о странном благородном лорде и истратил те два золотых, ему подкинули записку с адресом и приглашением на обещанные занятия.              По мнению вора, я оказался понятливым учеником, быстро схватывающим все налету, и, уже через пару тройку занятий, смог победить своего учителя. За это время мы успели сдружиться, и, когда Седрик, дерзко, стараясь не показать своего волнения, попросил меня научить его фехтовать и так же хорошо обращаться с ножом, я не стал отказываться. Но перед началом обучения взял клятву, что Сед никогда не причинит вреда невинным людям.              — Я думал, ты попросишь клятву верности, — с непроницаемым лицом ответил вор.              — Нет, только тебе решать кому служить и служить ли кому-то, — так же серьезно ответил ему.              Седрик знал, что я ненавижу своего отца и собираюсь в скором времени ему отомстить за смерть матери. И знал, что мне нужны союзники. Но, несмотря на все это, я не попросил клятву верности, на которую имел право. Хотя бы за то, что месяц назад вытащил его из тюрьмы, куда вор попал по неосторожности. За кражу отрубали руку. И он избежал этого, только благодаря вмешательству будущего герцога. У него никогда не было друзей, которые за него заступились бы. Пока в его жизни не появился серьезный, молчаливый парень со стальными серыми глазами. После этого он завязал с воровством.              Седрик кивнул, соглашаясь принести клятву.              — Я, Седрик Рудовский, сын своих родителей клянусь своей кровью и жизнью быть верным, служить и защищать Рикардо Лиерского, будущего герцога и моего друга. — не отрывая взгляда от моего лица, он порезал свою ладонь.              — Я, Рикардо Лиерский принимаю клятву Седрика Рудовского. Спасибо, — я с благодарностью улыбнулся другу и внезапно кинул тому шпагу, которую он поймал в полете, попутно доставая из ножен свою. — Защищайся!              И звон скрестившихся клинков разрезал тишину заброшенного подвала, где встречались друзья.                     В будущем, когда я решил избавиться от отца, именно верный Седрик помог мне. К тому времени мы сдружились с Адрианом, который разделял прогрессивные взгляды и сильно недолюбливал старых аристократов. У Адриана Алирийского тоже были очень сложные отношения отцом — лордом совета, уже, к счастью, покойным. Адриан, как и я проникся историей Седрика, и помог ему отомстить за родителей. Одним лордом в совете стало меньше, а молодого герцога стали уважать чуть больше.              И вот уже десять лет наша тройка оставалась верной дружбе, несмотря ни на что. Хотя серьезных неприятностей и не возникало, но, предотвратить несколько покушений на меня, когда я стал герцогом, и помочь мне удержать власть, они смогли.                     И сейчас Седрик и Адриан с радостью вызвались поразмяться и, все же, прикончить мерзкого пирата, который еще несколько лет назад со своей шайкой отравлял жизнь жителям побережья и торговцам, грабя суда купцов и лодки рыбаков.              За разговорами мы выехали за ворота замка и направились в город, вниз по склону.              — В вашем распоряжении будут все имеющиеся силы. И я бы тоже поучаствовал в этом развлечении, но сейчас есть кое-что поинтереснее.              — И как она? Уже не жалеешь? — смеясь, спросил Адриан.              — Просто потрясающе. Уже нет. Гадалка не ошиблась, указав именно на род Фраев и заслужила вознаграждение. Сам, я навряд ли бы выбрал бы ничем не примечательную баронскую дочку. Но теперь.. Роза что-то задела в моем сердце.              — Повезло тебе, — протянул Риан, — может тоже обратиться к этой гадалке?              — Ну не знаю. Тебе так надоела свобода? — спросил Сед.              — Хм, свобода или любовь. Сложный выбор.              Какое-то время все ехали в молчании.              — Как она хоть в постели? — не удержался Риан.              — Не знаю, — со смешком ответил ему, обводя взглядом ошеломленных друзей.              Лорд Алирийский аж поперхнулся.              — В смысле? И чему ты радуешься тогда?              — Все оказалось сложнее. Ты же помнишь, как она отреагировала на поцелуй на балу? Это не от переутомления. Психологическая травма из детства, — я поморщился. — Но я, кажется, влюбляюсь в нее все больше.              Так легко, оказывается, произнеслось это пугающее признание. Да, я влюбился, пора это признать, хотя бы самому себе.              — Тогда, пожалуй, не буду спрашивать гадалку, — Риан поежился.              Сед рассмеялся и пустил коня в галоп.              — Догоняйте!                     В доме той самой гадалки царила смерть. Бедную женщину соседи нашли вчера, с перерезанным горлом.       Мы осмотрели дом, но ничего, что могло бы дать ответы на появившиеся вопросы, не нашли. И отправились в отделение городской стражи. Узнав, что этим делом заинтересовался его сиятельство герцог Лиерский, начальник стражи запаниковал. Не было никаких улик, что указывали бы на убийцу. Об этом, жутко волнуясь и потея, ему пришлось рассказать трем хмурым недовольным лордам.              Я потребовал все материалы дела, приказал сделать копии и докладывать мне лично о продвижении дела. Начальник стражи уверил, что они сделают все, что в их силах.              Молодой стражник проводил нас в морг и оставил одних. Гадалка не выглядела мертвой, такая же бледная как обычно, только аккуратный надрез на шее, сделанный, по-видимому, дорогим оружием, не вписывался в картину спокойного сна.              — Теперь и выбор делать не придется, — горько сказал Адриан.              — Наверное, она могла рассказать не только о наших вторых половинках, — заметил Сед.              — Кто знал, что я был у гадалки? — резко спросил, осматривая медальоны, оставшиеся на женщине.              — Только мы и Ирнольд, но услышать или увидеть мог кто угодно. — Риан выглядит подавленным.              А я внимательно посмотрел на задумавшегося Седа.              — Мы обсуждали это в кабинете, — Сед заметил взгляд и стал рассуждать в слух. — Охраны у дверей не было. Когда мы вошли там убиралась служанка, увидев нас, поклонилась и быстро исчезла. Но я не слышал удаляющихся шагов. И не обратил на это внимания, хотя стоило бы.              — Как она выглядела?              — Неприметная внешность, пепельные волосы, молоденькая, лица я не разглядел.              — Нужно возвращаться. Найдите ее. Надеюсь до побега не дошло, — хотя, надежда — это глупое чувство, я прекрасно понимал это.                     И подозрения подтвердились. Только сегодня утром госпоже Делис сообщили об отсутствии некой Сиды, служанка не появлялась в замке с вечера.              — Ваше Сиятельство, я хотела вам сообщить, но не было времени. Утром вы велели не беспокоить. А потом уехали. Простите, — экономка сокрушенно извинялась.              — Ничего страшно, вы правы, я запретил беспокоить нас. Впредь о таких важных вещах сообщайте сразу. — Я взмахом руки отпустил женщину. — Найдите ее! — обращение уже к друзьям.              Сед и Риан кивнули и ушли отдавать приказы страже.                     Я вернулся в свои покои. Взгляд на часы дал понять, что я пропустил и обед, и прощание с гостями. Оставалось надеяться, что Роза справилась самостоятельно.              Я налил себе виски и упал в кресло, устало прикрыв глаза. Приказал подать обед, внимательно смотря на служанок, которых обычно не замечал. Их не обижали в замке, не были с ними жестоки, я не одобрял подобного. И вот, одна из них оказалась предательницей.              Допив виски, откинулся на спинку кресла. И в этот момент в комнату влетела, кружась и улыбаясь, моя жена. Надо же, она умеет радоваться и не стесняться. Неожиданно. Но все быстро закончилось, перехватив мой взгляд, Роза жутко смутилась и сжалась.              Жаль, хотелось бы, чтобы она всегда была такой раскованной. Или не хотелось. Мне нравится ее смущать. На губах появилась усмешка.              — Роза, — на меня подняли неуверенный, виноватый взгляд, — Подойди. — я улыбнулся, смягчая приказ.              Девушка опасливо приблизилась, хотела сесть рядом, но я обхватил ее за талию, сажая себе на колени.              Она дернулась и вся сжалась, вздрагивая от каждого прикосновения, а касаться ее хотелось. Прижаться губами к трогательно открытым ключицам, тоненькой шее и сладким, приоткрытым в испуганном выдохе, губам.              Я чуть сбавил напор, отстраняясь и заглядывая ей в глаза. Конечно же, она боялась.              — Расслабься, малышка, — постарался, чтоб звучало тихо и доверительно, как просьба, а не как приказ.              Успокаивающе погладил ее по спине и медленно потянулся к губам. Она искренне старалась не зажиматься и отвечать. Но сердце девушки в страхе колотилось так, что даже я слышал. Отпустил ее, и она с моего молчаливого разрешения, перебралась на диван. Впрочем, не отодвигаясь далеко, но сидя как на иголках.              Принесли обед, и я в молчании начал есть, давая ей прийти в себя и мыслями возвращаясь к делам.              — Приятного аппетита, — тихое, смущенное пожелание. Она не смотрела на меня, опустила голову, стискивая руки и тяжело дыша. Вся красная.              — Спасибо, — я улыбнулся такой трогательной невинности. Это безумно заводит.              Когда с обедом было покончено и остался только десерт, решил спросить, как она справилась одна.              — Как прошло прощание с гостями?              — Нормально.. Я познакомилась с фрейлинами, — она подняла на меня взгляд, — Не ожидала даже, что у меня будут фрейлины… Я постоянно забываю, что стала герцогиней. — на последнем слове она запнулась, окончательно смутившись.              — Ты привыкнешь. Это не так страшно и сложно, как кажется. И я во всем тебе помогу. — ободряюще ей улыбнулся, и она ответила несмелой улыбкой. — Но ты справилась, судя по твоему виду, когда пришла.              Девушка снова вспыхнула.              — Прости, я вела себя легкомысленно.              Я не удержавшись фыркнул и поманил к себе смущающуюся девушку. Переборов страх, она, все же, вернулась ко мне на колени.              — Ты правда считаешь, что за это нужно извиняться? — она неуверенно пожала плечами. — Мне нравится, когда ты ведешь себя так. Легкомысленно, — прошептал ей на ухо. — Не нужно бояться и придумывать глупых ограничений. Я не обижу тебя и не рассержусь, если ты будешь собой настоящей.              Роза замерла, смотря мне в глаза, и я постарался дать ей понять, что говорю правду. А потом медленно провел рукой по ее спине, обхватил сзади шею и поцеловал. Без напора, хотя было трудно сдержатся. Грудь соблазнительно вздымалась, и я не удержался, отодвигая лиф, сжал столь соблазнительную часть тела юной жены.              Девушка испуганно вздохнула, но не отстранилась. Хороший знак, все уже не так печально, как пару дней назад.