Пока горит свеча

Лоренцо всегда не любил этот небольшой и тихий город в отдаленном графстве. "Провинция" — кривил презрительно губы и отворачивался от вида приземистых домов, мощеных улочек, лениво прогуливающихся людей. Но с другой стороны открывался вид на фермерские поля, засеянные пшеницей и лес вдалеке. Он ненавидел это место и жизнь, которую ему навязали. Которую он не выбирал. А Ирнольд любил. Он родился и вырос здесь, и всем сердцем любил свою родину. А еще.. часто ловил себя на мысли, что похожие чувства испытывает и к этому недовольно фыркающему молодому лорду. Им было не больше шестнадцати, они познакомились случайно на улице маленького городишки. Так как город был невелик ничего удивительного в этом не было. Хотя по-другому их судьба связать не могла, слишком разными они были. Ирнольд мечтал стать мореплавателем, готовился вскоре уплыть, но всегда хотел вернутся в этот город. А чего хотел Лоренцо, отец которого был опальным аристократом, он не знал... Зато знал, что он хочет общаться с ним больше, что хочет прикасаться к нему... И никогда не отпускать. Это было странно. Дико было даже подумать о том, что он мужчина, но больше чем любые девушки его привлекает молодой красивый аристократ с тонкими руками и жестким взглядом. Такая их "дружба" продолжалась несколько месяцев. А в один день, когда они напились вместе, Лоренцо просто посмотрел ему в глаза и поцеловал... Это был самый счастливый день в жизни. Как и все остальные дни последующего года. Но потом ему исполнилось семнадцать и пришло время уходить служить на флот. Он не мог отказаться от мечты, да и родители не позволили бы. Но он не хотел расставаться с ним... — Я вернусь, всего лишь три года... Я буду приезжать, — вновь повторяет юноша и прижимается к губам, на которых играет тонкая усмешка. — Я верю тебе, — с легкой полуулыбкой отвечает темноволосый Лоренцо. Ирнольд любил его вьющиеся длинные до плеч волосы. — Обещаю ждать, но не дожидаться, — парень смеется, облизывает губы, а Ирнольд может смотреть только на них. — Конечно, с Кэти и Али тебе будет веселее без меня, — они часто устраивали парные свидания, заканчивавшиеся вчетвером в одной постели. — Нет. Без тебя все будет гораздо скучнее... И Ирнольд верил ему. Всегда верил. До сих пор. Поэтому его и потом не насторожили изменения, произошедшие в больше чем друге со времени смерти его отца. Спустя три года службы на флоте Ирнольд и правда вернулся в свой город, и как раз в это время его друг скорбел по погибшему отцу. Он пытался поддерживать его, но Лоренцо замкнулся в себе, стал более жестким, холодным. А чаще даже жестоким, стал много срываться на слуг и посторонних людей. Ирнольд не знал, чем ему помочь. В какой-то из дней он вытаскивал друга из таверны, когда тот устроил пьяную драку до крови и останавливаться не собирался. Потом подрались уже они. Лишь заметив кровь на его лице, Лоренц остановился, отвернулся, с отвращением к себе заливаясь горьким смехом. — Послушай... — Ирнольд стер кровь и подошел ближе. — То, что с тобой происходит.. Нам надо поговорить. Ты никогда не рассказывал от чего ты такой. Что изменилось со смертью отца? Чего ты хочешь от жизни? Быть может, тебе лучше уехать отсюда?... Во взгляде друга появилась нескрываемая злость, даже ярость, но он молчал. — Ты можешь доверится мне, расскажи все, ты же знаешь мои к тебе чувства, я не предам... — Я не могу уехать отсюда, черти бы подрали этот город! — сплюнул парень. Потом медленно вдохнул и махнул рукой в сторону своего поместья. — Идем, расскажу. И он действительно рассказал все, породив своей историей ненависть в сердце молодого человека. Ненависть к Императору и всей его семье. Как посмел правитель страны поступить так жестоко со своим братом. Да, тот был преступником, но он убил отца, который не нравился всем, всем его детям и всем гражданам. Он всего лишь не выдержал первым. И в ответ на этот освобождающий жест его брат отправил Эдварда в ссылку... Ирнольд, конечно, догадывался, что отец Лоренцо скорее всего хотел завоевать престол, а вовсе не отдать его брату. Но разве это так плохо? Войны за трон происходили и будут происходить всегда. И он выбрал свою сторону. Он на стороне человека, которого любит, он поможет ему во всем. — Выхода нет... Отец собирал армию, верных людей и наемных, копил деньги с производств, но.. не успел. — Лоренц сидел на ступеньках, склонив голову. — А я совсем не знаю, что делать... — Ты справишься. Ты сильный и сможешь продолжить дела отца. Быть может, завоевать престол. Я.. знаю как помочь тебе. — Друг взглянул на него, но ни капли веры на лице не отражалось. — Да, знаю! Не смотри на меня, как на сумасшедшего, но пока я служил на флоте, я узнал многое... Однажды мы поймали ведьму, она пыталась пересечь границу Тимерии, ее хотели сжечь на костре. — Лоренцо усмехнулся этой короткой сказке, но Ирнольд продолжил говорить. — Да. И мы помогли ей. У нас нет приказа сжигать ведьм. В благодарность она рассказала мне многое... А еще... Ты не поверишь своей удачи, но я служил под командованием юного герцога Лиерского, и даже подружился с ним. Вот теперь Лоренцо встрепенулся. Глаза засияли, в них отразилась ярость, замелькали картинки придуманных планов. — Это может изменить все. Ты поможешь мне... Так и получилось, что теперь Ирнольд уже семь лет служил управляющим у нового герцога Лиерского. Да, они умели ждать. Рикардо доверял ему, как своему другу. И, хоть и Ирнольд не испытывал неприязни к Рику, в мыслях его навсегда оставался образ его лорда. Лоренцо. *** Я сидела в комнате управляющего, за окном была уже ночь, а завтра с утра нужно было готовиться к балу. Взгляд то и дело возвращался к неумолимо тикающим часам. Вдруг Рик уже закончил все свои дела, вдруг придет раньше меня? Я нервничала. Но потом останавливала себя. Неужели я думаю, что он будет недоволен? Разве я не расскажу ему о том, что наш управляющий владеет магией? Ответ на вопрос был уже дан. Не расскажу. Вот уже час Ирнольд рассказывал и показывал мне удивительные вещи, касающиеся магии. Рассказал, что что-то узнал от спасенной когда-то давно во время службы колдуньи, что-то узнал позже самостоятельно. Его тоже всегда интересовало явление магии, потусторонние миры... Он умел общаться с призраками, но здесь, в замке, не пробовал. Боялся потревожить покой предков герцога, и я его понимала. — А с кем же вы тогда говорили, когда заметили меня? — С другом. — Он отвел глаза. — С живыми людьми тоже можно общаться, но лишь если они способны воспринимать эту тонкую материю, к которой взываем мы, способны видеть грань... Я с удивлением и все большим интересом слушала этого человека. Мне показалось невежливым расспрашивать о том друге, но я все-таки спросила. Ничего конкретного управляющий мне так и не сказал. Он вообще мало и неохотно говорил про себя и свою жизнь. Зато больше выспрашивал о моей. Мне казалось это странным, и я тоже закрывала тему, отвечая, что мне, как леди неприлично беседовать о таком с посторонними людьми. Он интересовался правдивы ли слухи о моей беременности. Я хотела ответить, что сама ничего не знаю, но в последний момент сердце дрогнуло, и я медленно отрицательно помотала головой. По телу прошла дрожь... Я не знала зачем я соврала, но внутри все сжалось в комок. Сердце забилось от страха. А я давно привыкла доверять своей интуиции, поэтому только лишь повторила жест. — Не думаю. Это всего лишь слухи. Я совсем недавно вышла замуж. И леди непристало говорить на такие темы, поэтому закроем ее. — Да, конечно, миледи, простите, — Ирнольд улыбался, но мне не нравилась его улыбка. Слишком.. дружелюбная, приторная. Я не доверяла ему, но не показывала виду. — В общем, на счет того лица, которое вы увидели в зеркале. Это неупокоенные души. Так как при контакте с потусторонним миром грань истончается, они тянутся к ближайшему источнику живительной энергии, к вам. Будьте осторожны, они могут выпить вас до дна. От них есть защита, я покажу... — Он неловко поднялся. Порылся в комоде, доставая какой-то амулет. — Тут травы — гвоздика, вербена, полынь, папоротник с кладбища, собранный в полнолуние... — Меня передернуло. — Это помогает. Возьмите. Я с опаской приняла амулет. — Благодарю, — засунула амулет в карман. — Не стоит благодарности, мне не сложно рассказать вам все, что вы захотите знать, но... Есть одна загвоздка. — Он замолчал, поймал мой взгляд, в его глазах отражались кристально честные сожаление и страх. — Ваш муж. Думаю, герцог, не обрадуется, если узнает, что вы интересуетесь магией. Да и тому, что я скрывал это столько лет службы, тоже... Вы понимаете, как я рискую? — Я медленно кивнула. — И теперь я говорю Вам это, мидели, полагаясь лишь на вашу милость. Я прошу сохранить это в тайне. И наш разговор о магии, и то, что я владею ей. — Ооо... — Я прижала руки ко рту, не зная, что еще сказать... В тайне.. В тайне от Рика. Но... — Это же будет практически невозможно. Он все равно узнает. Спросит, откуда я знаю про все эти вещи. — Я дам вам книгу. Здесь рассказано многое, собраны знания о магии. Но вы поклянетесь сохранить мою тайну. — И он действительно достал старинную книгу. В комнате повисло молчание. Я смотрела на книгу, провела по ней кончиком пальцев, открыла пару страниц. И там действительно описывались заклятия... — Эти книги очень редкие, но у меня их две. Еще одна дома. Мне не нравилось все это. Катастрофически не нравилось. Слишком тяготила сердце мысль о том, что я буду врать Рику. Врать, возможно, всю жизнь. — Но почему вы не расскажете все Рикардо? — воскликнула, нервно пройдя по комнате. — Вы ведь служите ему, вы почти друзья, он доверяет вам свои дела. И точно не имеет ничего против магии... — Вы так уверенны в этом, миледи? — Да... — произнесла, а в голове в это время возникли картинки категоричных ответов Рика на мои просьбы узнать хоть что-то, попробовать найти сведения, других людей, обладающих магией. Я потерянно замолчала. Управляющий встал и подошел ко мне. — Поймите, миледи, таких как мы, не понимает никто. — Он смотрел мне в глаза и будто гипнотизировал. — Обычным людям не доступна магия как таковая. Ваш муж — обычный человек. Даже если он прочтет заклинание из этой книги, не произойдет ничего, а вот вы с ее помощью сможете вызвать призрака, стереть грань, воздействовать на физический мир... Я вдохнула, но выдохнуть не смогла. Все это настолько не укладывалось в голове, что я ущипнула себя за руку. Может быть все это просто сон? Разве может быть правдой то, что я решаю, стоит ли прятать магические знания от Рика? И то, что я собираюсь довериться какому-то чужому человеку в этом вопросе... Все это так странно. Я помотала головой, прикусила губу, но наваждение так и не прошло. Голова немного кружилась, в воздухе витал сладкий запах благовоний. — Да.. Наверное, вы правы. — Вдохнула вновь. Ирнольд так и не отрывал от меня взгляда. — Но все равно... Я бы не хотела врать мужу. — Вы и не будете врать. Просто не рассказывайте всей правды. Со временем вы поймете, что он действительно не понимает вас. Что магия и колдовство пугают людей. Я закрыла глаза. В голове стучал набатом вопрос: "А нужно ли это мне? Не пугает ли магия и меня?" Но вопреки всем вопросам, я медленно кивнула. Колдовство манило, как запретный плод. — Хорошо... Наверное, я согласна. — Чудесно. Повторите слова клятвы за мной, и эта книга и все мои знания ваши, — управляющий улыбнулся мне. — Да, хорошо... Я повторила слова. На сердце от чего-то было тяжело. А еще начало тошнить. *** Стоило войти в гостиную, сердце глухо стукнуло от того, что в спальне горели свечи. Рик уже там... К горлу подкатила паника, я дернулась к комоду и положила черную с вязью рун книгу в нижнюю полку, затолкала подальше. Сделала вдох и медленно вошла. — Где ты была? — вопрос был задан совершенно обыкновенным тоном. В любой другой раз я бы с легкостью на него ответила, начала бы болтать о том, что интересного успела заметить в саду или прочитать в библиотеке, но сейчас... Язык будто бы приклеился к нёбу. О Боги, я совершенно не умею врать... Сердце глухо в панике застучало о ребра, я медленно прошла вглубь комнаты, стараясь натянуть улыбку и разжать сомкнутые руки. — Я.. прогуливалась, устала сидеть в душной комнате, — сглотнула, на лбу выступила испарина. — Меня немного тошнит. — Душной? — Рик усмехнулся, взглянув в окно, за которым стучал промозглый град. Он поднялся и взял меня под руку, рассматривая лицо, провел в ласке по скуле. — Может быть ты что-то хочешь? Чай или что-то еще? — Нет, спасибо, — такая его забота всегда так смущала, но была очень приятна. — Здесь правда было душно, решила походить по замку. Я видела трупы и раненных солдат в повозке, — прошептала, а Рик прижал к себе, обнимая. Наконец-то смогла вдохнуть полной грудью. Рядом с ним мне так легко находиться, иногда это даже пугает. Ни с кем рядом не бывает так легко, не чувствуется такой безопасности. Я прижалась к нему сильнее, чувствуя, как напрягаются мышцы под руками. Он провел мне по волосам, перебирая пряди. — Ситуация становится все опаснее. По неточным сведениям, тот бастард покинул свой дом, его следы теряются между нашим герцогством и центральным. Столько шпионов, а сделать ничего не могут, — произнес, со сдержанной злостью Рик, приподнял пальцами мой подбородок, взглядывая мне в глаза. — Пожалуйста, будь осторожнее, Роза. Наверняка ведь сейчас прогуливалась без охраны? — Я прикусила губу, но кивнула. — Пойми, это важно для безопасности. Даже в этом замке нельзя до конца быть уверенным, что рядом нет предателей. А тем более не выходи пока за его пределы, в город. Завтра бал, будь всегда или с фрейлинами, или рядом со мной. — К тебе не пробиться, — пробормотала, все еще не отпуская его. Хотелось стоять так вечность, обнимая друг друга. — Всегда рядом генералы, военные советники, посланники короля... — Все закончится, и надеюсь, скоро, — выдохнул Рик мне в макушку. — Все снова станет как прежде. Я тоже на это надеялась. Улыбнулась и склонила голову, подчиняясь его рукам. Он тоже улыбнулся, и его губы накрыли мои, руки стали привычно развязывать завязки. — Я пойду приму ванну сначала, хорошо? — спросила смутившись, разорвав поцелуй, но так и не отпустила полы его сюртука. Он смотрел на это с улыбкой, кивнул, и я все-таки ушла в уборную, напрочь забывая обо всяких тревожащих проблемах. О призраках, магии, тайнах, тяжелых предчувствиях и угрозах, нависших над замком черными тучами. Темнота ночи скрывала тучи, делала их будто бы невидимыми, несущественными, как и все проблемы. Ночь была пряной и тягучей, сладкой, убаюкивающей в своих объятиях. Ночь принадлежала только нам двоим, только тяжелому дыханию, потрескиванию камина и свечей в канделябре, рукам, жадно скользящим по телу, древним ритмичным движениям, горячим выдохам и стонам, улыбкам, в свете свечей, смущающим фразам, нежности и страсти. Ночь дарила наслаждение и блаженный покой. Очень легко было поверить, что все остальное иллюзия, что есть только бархатная тьма, свет от огня и двое людей на постели. Только это, и весь мир подождет. *** Утро для меня началось почти в обед. Как так получилось, что я долго проспала? Наверное, горничные не стали будить. Я задала этот вопрос пришедшей на звон колокольчика девушке. — Милорд приказал не беспокоить Вас, госпожа, и еще принести кофе и завтрак в постель, — она улыбнулась мне, и я не смогла сдержать радостной улыбки в ответ. Всего лишь пара слов, Рику не стоило это ничего, а мое настроение перешло отметку прекрасное и только продолжает расти. Его забота вплеталась лозой в самое сердце, все эти эмоции зашкаливающего счастья даже пугали. Разве так бывает? Да. Так действительно бывает. — И все-таки мне кажется, что золото будет лишним, — я смотрела на себя в зеркало и не могла поверить, что эта прекрасная леди — я. Таких я видела на портретах в галерее и всегда восхищалась ими, но все еще не осознавала, что и я отношусь к числу тех величественных женщин с королевской осанкой. — Что вы, миледи, это же фамильные драгоценности, вы не можете появиться на балу без них, — с улыбкой ответила мадам Жанин, она вновь помогала мне с нарядом. Я боялась, что она обидится на то, что платье я купила в городе, но мои страхи оказались беспочвенны. У модистки был смешливый легкий характер, и она с восторгом одобрила мой выбор, помогла мне со всеми деталями, с туфлями и украшениями. — Разве это не бал-маскарад? Так меня сразу все узнают. — Я перебирала в руках старинное золото. — Не волнуйтесь, вашу пару будет сложно не узнать. Это же главная задача всех гостей. Не дай Боги кто-то перепутает и обратится к вам или вашему мужу неподобающе, — она всплеснула руками. — Пускай. Так только веселее. — Я усмехнулась, но все-таки позволила ей застегнуть тяжелое ожерелье. В нем я вновь стала так сильно похожа на герцогиню... Оставались последние детали — маска и перчатки, но их я надену уже перед выходом. — Благодарю за помощь, мадам Жанин, не хотите выпить со мной чаю? Женщина в ответ рассыпалась в благодарностях и извинениях, сказала, что ей нужно идти и помочь собраться другим дамам, но если я захочу остаться с ней, то конечно... Я не стала ее задерживать. В одиночестве пить чай было совсем неплохо. Прекрасная возможность подумать.. о многом. Уже был вечер, бал совсем скоро и сейчас мысли занимало грядущее торжество. Но весь прошедший день я думала о магии... О вчерашнем странном разговоре с управляющим. Как только проснулась и позавтракала, долго пыталась убедить себя, что мне это не приснилось, но подтвердить все смогла, лишь уединившись в своих покоях с подаренной книгой. И амулет в кармане платья не давал списать все на фантазии. У нашего управляющего действительно была тайна, которую он скрывал, и теперь вместе с ним и я... — Нет, это же неправильно. Я должна буду рассказать. — Я встала и прошлась по комнате. — Нужно будет обязательно рассказать Рику... Даже несмотря на то, что я дала клятву. Или, может быть, не нужно?... Вновь дошла от двери до балкона, и так по кругу.. Остановилась, глядя в окно и усмехаясь. Горька дилемма не хотела решаться. Взгляд упал на книгу. И это еще... Не опасно ли это для меня? Колдовать и пытаться постичь магию в своем положении? Я положила руки на живот. Подвергать хоть малейшим рискам будущего маленького ребенка не хотелось ни в коем случае. Но время до бала еще было... Пока был день, была пара свободных часов... Так и получилось, что провела я их, читая жуткую тонкую книгу в черной обложке, с вязью непонятных узоров на кожаном переплете и противными страницами на ощупь. К страницам, как и к книге, прикасаться совершенно не хотелось, меня немного мутило от ее вида. Но все равно было интересно... Поэтому я глубоко вдыхала, перелистывала кончиками пальцев очередную страницу и с опаской вчитывалась в непонятные слова... И лучше бы я не понимала вообще ничего. Книга оказалась отвратительной. Нет, в ней действительно описывались странные потусторонние явления, которые были в том числе у меня. Призраки, толчки силой, видения... Все это было частью магии. Но было и другое. Кровавые обряды, от одного описания которых становилось тошно. Какие-то противные идеи... Приворотное зелье. Для девиц, которые желают заморочить голову молодцу, зачаровать... Волос его, состриженный окровавленным ножом, лягушачьи лапки, пепел сожженной сойки, птица та — вестница любви... Чтобы от соперниц избавиться иголки, ткань, пропитанная слезами невинного ребенка, заговор произнести ночью над постелью... — Мерзость, — прошептала и быстрее перелистнула страницу. Поднялась и выпила воды. В глазах стояли слезы, немного тошнило, я передернула плечами и подумала, что как только дочитаю эту мерзкую книгу, верну ее обратно Ирнольду. Сам пусть приворотами занимается. Оставалось надеется, что все это просто теория и практику не пробовал ни он, ни кто-то другой. Даже мне смешно было от своих наивных предположений. На следующих страницах тоже было много чего, что вызывало только отвращение и недоумение. В какой-то момент по телу пробежали мурашки. Я дошла до описаний призраков. ... чтобы связаться с миром потустороннем необходима жертва кровавая. И чем чаще желаешь с мертвыми перекликиваться, тем сильнее нужна жертва. Сначала и цыпленок подойдет, потом уж и человеческая кровь нужна будет. Если убить человека придется, призрак может контроль захватить, поработить колдуна, да в загробье утащить... Что?... Что это за чушь? Я с отвращением захлопнула книгу, пыталась дышать, но теперь размеренное дыхание не помогало, сердце колотилось слишком быстро. О чем здесь говориться? Какие жертвы? Ко мне призрак являлся просто так... Может быть, старый герцог, исключение из правил? Хорошо, если так.. Думать об этом было слишком невыносимо. Я с отвращением подняла книгу, желая спрятать ее куда подальше, но в этот момент немного закружилась голова. Я схватилась за спинку дивана, а рядом раздался звон. ... Стакан с водой, стоявший посередине стола, прям рядом с книгой, валялся разбитым в другом конце комнаты... И нет, я к нему не прикасалась вообще. — Что за чертовщина?... — Я всхлипнула, бегом затолкала чертову книгу, как можно дальше в ящик комода и выбежала из комнаты. Руки дрожали, как и плечи, я была уже почти в истерике. Нет. Так точно не будет продолжаться. Я должна рассказать все Рику, возможно он.. Что он? Что?.. Единственное, что он сделает, это выкинет книгу, уволит управляющего и прикажет никогда больше не вспоминать обо всей этой магии. — И он будет прав, — я со злостью ударила по раковине, смотря на свое глупое отражение. — Полностью прав, а ты... А я была не права... Потому что совершенно не хотела о магии забывать. Даже эта мерзкая книга манила дочитать себя, узнать еще что-нибудь. Я вновь только стукнула по кафелю, умылась, постаралась, чтобы лицо в зеркале выглядело спокойным и безмятежным, и позвонила в колокольчик. Лучше пообщаюсь с модисткой и фрейлинами, подумаю о нарядах и балах, а не о мрачном колдовстве. *** Все мрачные мысли и пугающие призраки прошлого растворились в свете свечей и блеске драгоценностей. За окном наступала ночь, и эта ночь была поистине волшебной, даже звезды светили как-то иначе, будто бы тоже заразившись атмосферой праздника. Я отвернулась от окна и посмотрела на Рика, который уже переоделся и теперь подошел ко мне, обнимая со спины. Когда он пришел, минут десять назад, все проблемы вновь будто бы растворились, показались такими незначительными. Я искренне улыбнулась, смутилась, заметив восхищение в его глазах. — Ты совершенно потрясающе выглядишь, незнакомка, будто бы из глубин моря, — подошел и склонился с поцелуем к руке. Я могла только моргнуть в ответ и улыбнуться, дар речи будто бы терялся. Он усмехнулся и тоже ушел переодеваться. Но сейчас я уже могла ответить. — Ты тоже очень красивый. Идеальный, — я разглядывала его костюм, в моих глазах наверняка горело восхищение. — Кого ты изображаешь? — Да никого конкретного, — Рик тоже посмотрел на звезды, обнимая меня, прижимая ближе. — Возможно, Рэйонара, первого победителя драконов, по слухам он тоже любил классические темные цвета, в то время, как эпоха диктовала ему носить разноцветные кюлоты, чулки и кружевные манжеты. — Я не выдержала и фыркнула, Рик тоже улыбался. — А ты прекрасная Талласа? Я смущенно кивнула. Мы действительно с модисткой решили, что я буду похожа на юную богиню моря. — Тебе идет, — Рик склонился к моим губам. Я с искренней радостью обняла его за шею, приподнимая голову и тоже растворяясь в поцелуе со вкусом моря, ночи и счастья. Наверное, мы могли бы так целоваться вечность, но часы пробили четверть одиннадцатого, и пришлось оторваться друг от друга. Рик предложил мне руку, я с легким волнением вложила свою ладонь в его, и мы вышли из покоев. Спустились в холл, но повернули не к бальному залу, а к выходу в сад. — Разве мы не на бал? Он уже начинается. — Нам можно немного опоздать, без нас все равно не начнут. Сначала я хотел показать тебе кое-что, — на его губах играла загадочная улыбка. — Что? — я тоже улыбнулась, сердце затрепетало. Похоже, я люблю сюрпризы. Рик не ответил, а мы вышли в сад. Хоть и была ночь, все кусты и деревья были украшены, горели фонари, чадящими факелами, сияли окна неспящего замка и ярко светила луна. Атмосфера была сказочной, а мы прошли сад, вышли на задний двор и направились к конюшням. — Ну куда мы идем? — мне почему-то хотелось улыбаться и танцевать. В душе тлело предвкушение. Я уже догадывалась, что происходит... И от счастья на глаза набегали слезы. — Увидишь, — Рик видел мои эмоции и разделял их, крепче сжимал мою руку. Мы вошли в одну из конюшен, и я не сдержала восхищенного восклицания. Заворожено, вслед за мужем, подошла к первому стойлу. — Какая чудесная! — На меня смотрела потрясающе красивая белая лошадка. Ухоженная грива, а в нее вплетены цветы, вычищенная до блеска, новые подпруга, упряжка и седло, тоже белые — лошадь была прекрасна. — Что.. это значит? Я, прижимая руки от избытка эмоций к сердцу, повернулась к Рику. — Это подарок немного заранее. На день Рождения. — Он улыбался, подошел и погладил щеку, заправляя прядь за ухо. — Ты же не думала, что если так и будешь молчать, я забуду или не узнаю о твоем завтрашнем дне Рождения? Я прикусила губу и кивнула, на глазах сверкали слезы от счастья. На самом деле, да, так и думала. Я никогда не любила этот праздник. Он всегда означал, что я еще на один год ближе к взрослой жизни... И я до слез и истерик не хотела в этот день ничего праздновать, отмечать... Праздники всегда означали застолье и кучу пьяных мужчин, отца, его друзей. Меня воротило от всего этого. Хотела лишь не взрослеть, задержаться в не самом счастливом, но все-таки детстве. Взрослая жизнь и замужество казались концом... Но на самом деле оказались лишь началом настоящей, совершенно прекрасной жизни. — Спасибо! — Я порывисто шагнула вперед и обняла Рика, уткнулась ему в рубашку, зажмуриваясь от слез и счастья. Он прижал крепче к себе, чуть приподнял над полом. — Это самый лучший подарок. Спасибо... — Я отстранилась и подпрыгнула от всех эмоций, пряча счастливую улыбку и смех за ладонями. — Не за что. Возможно, ты хочешь что-то еще и просто не говоришь об этом? Я покачала головой. — Нет. Ты уже подарил мне самое ценное в жизни. Любовь. Мы улыбались, смотрели друг другу в глаза. Рик приблизился, приподнял подбородок и поцеловал, я обняла его за шею и постаралась передать в поцелуе все эмоции и чувства, расплавляющие сердце. Лошадь фыркнула, стала переступать копытами и нам пришлось со смехом оторваться друг от друга. — Какая хорошенькая, — я с восхищением провела по гриве. — Мы подружимся, да, милая? — погладила ей нос, шею. Лошадь терпела все это с королевским достоинством. — Это специально выведенная порода. Их называют королевскими. Дорогие, выносливые, лошади обычно спокойные в отличие от коней. — Ветер тоже этой породы? Рик кивнул, а я вновь погладила ее. — Но жаль, что я не смогу много кататься.. сейчас, — вспомнив о своем положении, положила руки на живот. — Наверное, не стоит выезжать за пределы замка. — Да, — Рик накрыл мои руки своей, поцеловал в висок. — Сейчас стоит быть осторожнее, но потом сможешь полностью насладиться ездой. Я улыбнулась. — Можно я назову ее Стужа? — я вновь провела рукой по белой гриве. — Не Искорка или Звездочка? — Рик усмехался. — Фу, это слишком банально, — я со смехом фыркнула и лошадь тоже. — Нет. Стужа ей подходит. Тебе нравится? Лошадка в ответ лениво моргнула. Я приняла это, как согласие. Совершенно счастливая развернулась к Рику, и мы, надев маски и перчатки, пошли обратно в замок. Бал уже должен начаться, все ждут нас. — Его светлость герцог Рикардо Лиерский с герцогиней Розеттой Лиерской, — прогремел голос управляющего и двери перед нами открылись. — А как же маскарад? — успела обиженно прошептать Рику, он только лишь коротко засмеялся в ответ и подал мне руку. Свет сотен свечей ослепил. Казалось, я делаю шаг в сияющую дыру. Это испугало на мгновение, но уже через секунду глаза привыкли. Все присутствующие расступились, образуя коридор к центру зала, склонялись в реверансах при нашем приближении. От волнения я не могла размеренно дышать, вдохи получались прерывистыми, сердце трепетало в груди. Все смотрели на нас, но и я разглядывала гостей, улыбалась легко и шла.. Все были в масках, костюмах. Кто-то в кричаще дорогих, помпезных, кто-то в сказочных, как у нас с Риком, кто-то совсем уж в экстравагантных. К середине зала я еле сдерживала смех. Костюмы служительниц богине плодородия с откровенными разрезами и фруктами в волосах у веселящихся женщин, костюмы шутов у пары мужчин и многие другие. Успела заметить несколько своих фрейлин. Все они были в основном персонажами из сказок. Но вот, например, юная леди Талия моего возраста была в костюме пажа, с париком, в старомодных штанах... Она поймала мой взгляд и подмигнула мне, заставив улыбнутся. Легкая музыка затихла и вот раздались уже более низкие и тревожащие звуки, вступила волынка. По залу разлилось предвкушение темного, волшебного танца, древнего, в честь начала зимы. Мы с Риком остановились в центре, вокруг нас начали образовываться пары. — Приветствую всех на балу в честь окончания осени. В этот день колесо года делает поворот, а людьми принято вспоминать древние традиции, — произнес Рик. В маске он выглядел подобающе таинственно. — И мы не забудем их. В зале мигнули свечи, на миг погружая всех во тьму. И хоть я и знала, что так делают специально, все равно вздрогнула. Свечи вспыхнули вновь, но стало немного темнее. Полумрак создавал подходящую атмосферу, раздались бурные аплодисменты, смех и возбужденные перешептывания. Звуки музыки стали громче, мелодия набирала обороты, а зал пришел в движение. Сначала мы с Риком, а за нами и все остальные пары закружились в танце под низкие, будоражащие традиционные напевы. Этот танец был не похож на привычные и классические. Он был гораздо более откровенным и менее строгим, чем вальс. Здесь движения были завораживающими, нужно было в такт музыки двигать руками, перемещаться от партнера к партнеру по кругу. С каждым новым партнером нужно обойти вокруг друг друга, но как только придется приблизится вплотную, нужно ускользнуть. Если, конечно, это не тот, кого выбрало твое сердце. Где-то минуту я танцевала с другими лордами, кружилась от одного к другому, но вот очередной поворот, со спины меня подхватывают сильные руки, и я улыбаюсь, прислонясь как можно ближе. Рикардо разворачивает меня, я обнимаю его и дальше мы уже танцуем, не разрывая пары, глядя только друг на друга и не замечая настойчивых попыток вновь разорвать нашу пару, вовлечь в круг кружащихся людей. Дальше было веселье. Музыка не прекращалась, танцы сменяли друг друга, становясь все веселее. Вальс, полонез, кадриль... Закуски и выпивка. Вскоре внимание зала захватили выступающие артисты, а господам и дамам в это время настойчиво разносили многочисленные закуски и темный эль — традиционный напиток на этом балу. Я отказывалась от эля и вместо него пила смородиновый сок. Смотря на веселящихся и беззаботно смеющихся гостей, я была рада. Вся атмосфера бала правда позволила расслабиться и забыть о проблемах... О возможной войне, заговорах, убийствах. Здесь и сейчас под покровом ночи царило раскрепощенное веселье. В какой-то момент музыка стала тише, а Рик вышел в центр, обращая все внимание на себя. — Сегодняшний бал устроен не только в честь первого дня зимы. — Все внимательно смотрели на него, а я хотела спрятаться, но возможности сбежать не было, оставалось только улыбаться от счастья. Рик повернулся ко мне. — В этот день восемнадцать лет назад родилась девушка, идеальнее которой я никогда не мечтал встретить. С днем Рождения, герцогиня Лиерская. — Он подошел и взял меня за руку. Я не сдерживала счастливой улыбки, смотрела только ему в глаза и чувствовала, как сердце затапливает счастьем. Рик склонился к моим губам под восторженные овации и аплодисменты, и я, совершенно не боясь и не стесняясь, ответила на поцелуй. Потом ко мне стали подходить все остальные придворные, желая лично поздравить с праздником. Конечно, застолье будет и завтра вечером, но они хотели успеть первыми, обещая завтра подарить подарки. Я в прострации с несползающей счастливой улыбкой благодарила гостей. Под звуки музыки слуги вынесли не просто закуски, а десерт, и кто-то поднял тост за юную герцогиню. Музыка стала громче, бал был в самом разгаре, и я вновь потерялась в танцах, утонула в омуте серых глаз. Так прошло еще часа два. За окнами была хорошая, хоть и холодная погода. Рик где-то потерялся, а я решила выйти на балкон, подышать. Хоть я и не пила ни капли алкоголя, меня немного тошнило. Я прикрыла дверь, окунувшись в тишину, наблюдая, как замерзает мое разгоряченное дыхание. Здесь темно и холодно, на небе полная луна, а за дверью шум и веселье, свет тысяч свечей. В какой-то момент я почувствовала знакомый холод. Его было даже не перепутать с морозом, он будто бы замораживал сердце. Я сложила руки на груди, нахмурившись. Честно говоря, встречаться с призраками вовсе не хотелось. Но материализоваться призрак не успел, дверь открылась и на балкон зашел управляющий. Я нахмурилась еще больше. Лучше бы уж был призрак... Но пришлось повернуться и вопросительно взглянуть на человека. — Миледи, разрешите тоже поздравить вас с днем Рождения, — произнес Ирнольд тихим голосом, рассеяно потирая запястье, будто бы собираясь с мыслями. — Спасибо. — Вы.. открывали книгу? Мне очень хотелось соврать, что нет, но я лишь медленно кивнула, передергивая плечами от воспоминаний. — Это необычная книга.. Она.. Вы же не оставляли амулет? Я снова покачала головой. — Нет, он и сейчас у меня с собой. — Я смотрела, как он отводит взгляд и не понимала, что он вообще хочет. — А что не так с книгой? Она странная. — Это мягко говоря. — Там описываются какие-то совершенно ужасный вещи. Вы же не пробовали что-то из этого? — Я.. — Ирнольд нервно оглянулся на балконную дверь. — Я пробовал, но самые простые заклинания. — Мужчина заметно нервничал. — Ваша светлость, мне нужно сказать... Попросить вас.. Пойти со мной! Он приблизился, я растерянно моргнула. — Куда? — Это касается магии. Я должен показать вам, — он не смотрел мне в глаза. А я ему не доверяла. Открыла рот, чтобы сказать, что не пойду никуда сейчас, что мне нужно вернуться к мужу. Но он успел первым. — Potentia antiquis. Hoc est ordinem. Obedire mihi. Vade mecum. * — голос мужчины стал будто бы глуше. Он произнес непонятные слова. У меня по телу пробежали мурашки, захотелось сдавить шею рукой, на ней будто бы почувствовалась невидимая петля. Что происходит? — Идемте, миледи. — Он отвел взгляд, шагнул к двери. А я сама не знаю почему и зачем пошла за ним... Я не могла подумать, мысли будто бы ускальзывали от меня. Я только лишь чувствовала нарастающую панику с каждым сделанным шагом. Мы прошли бальный зал. Меня кто-то окликал, я не запомнила, но вежливо сказала, что тороплюсь, хотя не хотела ничего говорить. Перед глазами все расплывалось, лица людей были неясными, музыка смешивалась во что-то непонятное. Вскоре мы покинули и бальный зал, и холл... И замок. — Нет! — Воскликнула, но все равно продолжила идти. Ирнольд был рядом, сжал мою руку. — Миледи, никто не причинит вам вред, так надо. Не беспокойтесь.. — Он сам нервничал больше меня, но я оттолкнула его руку. Хотела со всей силы ударить, а получился лишь вялый взмах. Мы продолжили идти и каждый шаг будто бы отнимал все силы. Почему я иду? Почему не могу побороть это наваждение? Я не хочу... Снова проблемы.. Это же похищение. Как же Рик?! Что он будет думать, когда не найдет меня? Мысль ударила набатом, я даже остановилась. Сердце колотилось. Еще немного... Нужно только сбросить невидимые путы, и я смогу сбежать, вернуться назад. — Миледи! — В голосе управляющего смешалась досада со страхом. Он дернул мою руку и насильно потащил вперед. — Отпустите.. меня! — Туман наползал, затмевал сознание... Я заметила какую-то штуку в руках управляющего, он крутил ее, его пальцы будто бы дрожали от усилий. Надо ее отнять! Это была последняя мысль. А потом ко мне подбежали какие-то люди, темнота скрывала их лица, схватили со спины и прижали к лицу непонятную тряпку. И так уже затуманенное сознание мгновенно уплыло в темноту. Больше я уже ничего не запомнила. * — Силой древних я приказываю. Подчинись. Иди со мной.